ارتدَّ برأسه إلى الوراء، وبدا من عينيه الجاحظتين ولسانه الذي خانته الكلمات أنه لم يتوقع ردّاً كهذا منها. لم تدرِ توري ما الذي كان ينتظره. لم تكن خبيرة تنمية بشرية، بل امرأة في الأربعين من عمرها حبيسة جسد مراهقة، تحاول جاهدة ألا تلقى هي وعائلتها نهاية مأساوية. وحتى لو لم تكن كذلك، فكلاهما في العمر الجسدي نفسه.
لم تساعد «اهتمامات الحب»
تلك بدافع الإيثار، بل لأنها وجدت فرصة لصرفهم عن مسار «راية الموت»
التي تهددها. صحيح أنها تهتم لأمر قسطنطين بصدق وتريد له أن يتبع شغفه، وكذلك غيديون؛ فهو شقيق بيرس الأحمق، وأرادت لهما علاقة طيبة كي لا يبدو الأمر صراعاً على السلطة لا يضطر بيرس معه لبذل طاقة هائلة في المنافسة. لكن فابيان كان مخلصاً لغيديون حقاً، ولو فقد هذا الإخلاص لرسّخ وجوده بجانب أليسا، ليصبح خنجراً معلّقاً فوق رأس توري. أما مونتان فكان شاباً مثيراً للشفقة يحتاج إلى سند عائلي، ولو لم يجد الحب في أسرته، فسيقبل أيّ لفتة لطف من أليسا، ليتحول إلى سلاح آخر في ترسانتها الموجهة لتدمير توري.
على أن قوة ديمتري تكمن في والديه، وهما لا يحبانها فحسب، بل يدينان لعائلتها بفضل إنقاذ حياته. لم تكن بحاجة للتعامل مع ديمتري، لكن بدا أنها عالقة معه على أي حال.
نظرت توري إلى الشاب الجالس قبالتها وقالت: "لم أتمَّ السابعة عشرة بعد ولا أزال في الليسيه. كيف لي أن أعرف ما ينبغي عليك فعله بحياتك؟".
في عالمها الأصلي، لم تكن لتتوقع من شخص في مثل سنه أن يمتلك خطة حياة محكمة. إن وجدت، فذلك رائع. وإن لم توجد، فلا ضير. لا يزال هناك متسع من الوقت لتدبر الأمر. كانت تدرك أيضاً أن كثيرين يتوصلون إلى غاياتهم في وقت متأخر عما توقعوا، فيغيرون مساراتهم المهنية. عرفت أشخاصاً كثيرين، منهم محاميها السابق الذي قرر بعد تقاعده أن دعوته الحقيقية هي الكتابة. بدا ديمتري عاجزاً عن الرد.
حدق فيها، ومن الواضح أنه توقع شيئاً آخر. ربما كلمات تشجيع أو دفعة معنوية. أو ربما خطة حياة جديدة كلياً. إن كان هذا ما أراده، فقد جاء إلى الخيمة الخطأ.
قال بصوت خافت وهو يعقد حاجبيه بحيرة: "ظننت أنك ستعرفين... تبدين دائماً عالمة بما يجب فعله".
ردت توري: "ربما بالنسبة لي، لا للآخرين. لا أستطيع إخبار الناس كيف يعيشون حياتهم حتى لو أردت. يمكنني تقديم كل الاقتراحات التي أريد، لكن هذا لا يعني أنهم سيستمعون إلي. إن كان لديهم شغف أو هدف، سأشجعهم بالطبع، لكن، على سبيل المثال، لو لم يرغب إيوان في أن يصبح فارساً، لما جرجرته إلى سور للتدريب أو أرسلته إلى أكسون وأخي. أيفهمت؟".
أومأ ديمتري ببطء: "كان هدفي أن أصبح رئيساً للوزراء يوماً ما".
قالت توري دون أن تكترث بتهشيم آماله: "لن يحدث ذلك. حتى لو تعلمت من أخطائك في مراهقتك، ستُستخدم أخطاء الماضي ضدك. ولم تكن حادثة صغيرة أيضاً. إنها لمعجزة ألا يكون أحد قد قُتل".
بدت كلماتها كطعنات، وانكمش ديمتري في مقعده: "أنا... رأيت... ابن أخيك، أليس كذلك؟".
أجابته توري: "روبرت بينيديكت دي غيفيرا. ماذا عنه؟".
"هو من فقد ساقه، أليس كذلك؟".
أومأت توري: "يستخدم ساقاً صناعية الآن".
صمتت قليلاً ثم تابعت: "أتشعر بالذنب حين تنظر إليه؟".
أغمض ديمتري عينيه. لم يتكلم، لكن إجابته كانت واضحة.
"حسناً... أظن أن هذه علامة جيدة نوعاً ما. على الأقل أنت تعرف أنك ارتكبت خطأً".
"ينبغي أن أعتذر له".
قالت توري: "حسناً. لن أمنعك. لكن لا تتوقع الغفران لمجرد أنك اعتذرت. هو لا يدين لك بأي غفران".
"أعرف ذلك".
قالت توري: "تحسّن يا غوثري".
عادت لعملها وجلس ديمتري لفترة أطول. وكأنه أدرك أنه لم يعد هناك ما يقال، دفع نفسه للنهوض.
"بالمناسبة، لا شيء يمنعك من العمل في الخدمة العامة، ولا أتحدث عن عقوبتك".
رصدت نظرة حيرة في عينيه، وتابعت حديثها بينما كانت تختم بعض الأوراق: "هناك دائماً حاجة لمن يعملون في السياسات العامة لمصلحة المواطنين. ليست براقة كمنصب سياسي، لكنه عمل شريف يساعد الناس. إن كان هدفك من رئاسة الوزراء هو وجاهة عائلتك، فأنصحك بنسيان هذا المسار. أما إن كان هدفك هو مساعدة أهل سوليل، فلا شيء يمنعك من ذلك خارج أروقة السياسة. أجد هذا العمل نبيلاً بالقدر نفسه، إن لم يكن أكثر".
ضربت بالختم على الورقة ورفعت رأسها: "عليك أن تعرف ما تريد لتملك أدنى فكرة عن كيفية الوصول إليه".
أومأت له برأسها إيذاناً بانصرافه رسمياً من خيمتها. سمعت توري حفيف الثياب حين غادر ديمتري.
"لمن لا تقدم نصائح حياتية، أنتِ تجودين بها بسخاء".
أطل بيرس من مدخل الغرفة الخلفية حيث كان يغفو.
أخرجت توري ملفاً آخر للمراجعة: "رؤية الآخرين بلا هدف تزعجني. تضفي كآبة على مزاجي".
توقفت ورفعت رأسها بعينين ضيقتين: "والآن بعد أن فكرت في الأمر، لماذا يأتي الجميع إلي؟".
"لأنكِ يعتمد عليكِ".
تأففت توري وعادت لعملها: "كم يمكن لمراهقة مدمنة على العمل أن تكون موضع اعتماد؟".
"هناك أوقات تبدين فيها أكبر من عمرك".
توقفت توري عن القراءة. ظلت عيناها مثبتتين على الأوراق. لم تكن تحاول إخفاء عمرها العقلي. في الواقع، بعيداً عن كونها أكثر هدوءاً وخبرة وثقة مما كانت عليه في السادسة عشرة في عالمها الأصلي، ظنت توري أن شخصيتها العامة ظلت كما هي. كانت تعتمد على المعرفة والأسلوب والقدرة اللغوية لجسد فيكتوريا لتندمج. ولحسن الحظ، لم يكن هناك ما يثير الريبة. ما دامت لا تبدي حماساً مفرطاً تجاه حداثة البيئة، لم يبدُ أن أحداً يلاحظ شيئاً غير معتاد.
إن كانت تبرز عن الآخرين، فلم تظن أن السبب هو انتقال الروح، بل ببساطة بسبب عائلتها وسمعتها السابقة.
رفعت رأسها بفضول: "كم أكبر؟".
بدا بيرس وكأنه يفكر للحظة: "أكبر ببساطة. من الطبيعي أن ينضج طفل النبلاء سريعاً. متطلبات هذا المركز تصقل الأطفال ليصبحوا بالغين كي يتدربوا على مسؤوليات المستقبل".
زمّت شفتيها: "حين كان أخي كيسي في عمري، هل بدا أكبر من عمره؟".
صمت بيرس قليلاً: "كان كاسين طالباً ممتازاً. دائماً ما كان يحتل المرتبة الأولى".
"أعرف ذلك، لكن ماذا عن خارج المدرسة؟".
تردد بيرس وضيقَت توري عينيها: "بيرس... هل دخل كيسي في الكثير من المشاجرات؟".
ألقى بيرس المسؤولية على أخيها فوراً: "لقد طلب مني كاسين ألا أخبركِ".
رفعت توري حاجبيها: "إن كان الأمر يتعلق بمشاجراته، فأنا أعرف بالفعل".
"كان كاسين يشرب كثيراً، ويصاحب أفراداً خشنين، وكثيراً ما تبعته فتيات. كان يتأخر خارجاً كثيراً، بما في ذلك التسلل خارج المهاجع-"
"فعل كيسي ماذا-"
"كان السيد متهوراً في شبابه أيضاً. كان معروفاً في الحي الأحمر".
"انتظر، سيباستيان كان يتردد على الحي الأحمر؟".
لم يكن الحي الأحمر في هورايزن منطقة دعارة تماماً، لكنه كان يقترب من ذلك. كانت هناك أيضاً الكثير مما قد تعتبره نوادٍ سرية. السبب الوحيد لمعرفتها هو بحثها في سمعة مواقع الأعمال المحتملة وتزويد هنريك لها بالمعلومات.
"كان ذلك بعد أن تخلت عنه السيدة إيدون. لم يتقبل الأمر جيداً. السيد بينيديكت خبير جداً بما حدث في ذلك الوقت خلال وجودهما في الليسيه والجامعة. يمكنك التأكد منه. كان هناك. هو يعرف كل شيء".
حدقت توري في بيرس مذهولة. كانت تعرف أن أخويها لا يمكن أن يكونا نقيين كما يظهران أمامها. افترضت أنه ينبغي عليها توقع ذلك من نبلاء صغار يملكون المال والوقت ليجربوا بعض الرذائل. لم يكن الأمر غريباً في عالمها الأصلي، ناهيك عن هذا العالم. كانت فضولية قليلاً بشأن شباب أخويها. في هذا العالم، لم تكن لدى توري أي رغبة في الخروج والحفلات. لقد عاشت ذلك وانتهى الأمر. بالإضافة إلى ذلك، شكت إلى حد ما في أنها ستنبهر بما تقدمه سوليل بعد كل ما فعلته وعاشته في عالمها الأصلي.
رمشت وهزت رأسها: "ظننت أن أخي طلب منك ألا تخبرني".
"فعل".
"إذن لماذا أخبرتني؟".
"سألتِ".
كان ينبغي عليها توقع ذلك. عقدت توري حاجبيها للحظة.
"هل سيغضب أخواي لو عرفا أنك أخبرتني؟".
ارتفعت زاوية شفتيه قليلاً: "ستحمينني".
قلبت عينيها.
التقطت ضوء جهاز "كومكراي"
وهو يتوهج ومدت يدها إليه. كان برج المراقبة عند مدخل الخليج يتصل.
"مرحباً؟".
"سيدتي، سفينة مسجلة في تريس أركوس طلبت الدخول إلى الدلتا. إنها سفينة ركاب وتحمل خطاب دخول لإنزال ركاب".
عقدت توري حاجبيها: "باشري بروتوكول الدخول المعتاد".
"حاضر يا سيدتي. طُلب منا أيضاً إبلاغك بأن دومينيكو دي سوفوس وعائلته على متن هذه السفينة. كان اسمه في قائمة الضيوف المتوقعين وقدم خطاب الدخول".
"رائع. شكراً لإبلاغي. سأنتظرهم في جزيرة الركوب".
أنهت توري المكالمة ومررت إصبعها على البلورة لتتصل بأمها.
"إذن سأنضم إليكِ في جزيرة الركوب".
قالت توري: "سأرتب نقل أغراضهم إلى خيام المنتجع".
بعد إنهاء المكالمة مع أمها، نظرت إلى بيرس: "أتريد المجيء؟".
أومأ مرة واحدة، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى تدخل سفينة الركاب إلى الدلتا وتصل إلى جزيرة الركوب. كانت سفن الركاب سفناً خاصة تبحر على طول ساحل سوليل لنقل الناس من ميناء إلى آخر. إذا لم يكن المرء متميزاً بما يكفي لامتلاك سفينة خاصة، أو يعرف شخصاً يملك واحدة، فإن معظم مواطني سوليل الذين يسافرون على طول المناطق الساحلية للبر الرئيسي للإمبراطورية يستخدمون سفن الركاب.
تلبي السفن المختلفة مجموعات مختلفة: بعضها للأفراد حيث تكون الإقامة غرفاً مشتركة بأسرة متعددة في غرفة ضيقة. وأخرى للعائلات، حيث يمكن للعائلة استئجار غرفة خاصة. تختلف الغرف الخاصة في الحجم والمرافق حسب السفينة والتكلفة. كان عملاً منظماً للنقل، وكان لكل ميناء جدول زمني للسفن القادمة والمغادرة، وسعتها، وأماكن توقفها. لم تكن فيكليا ميناءً مفتوحاً. كانت الدلتا لا تزال مستوطنة مغلقة، لذا للدخول إلى مياهها الساحلية والرسو في الميناء، تحتاج السفينة إلى خطاب دخول.
تكون خطابات الدخول بحوزة الفرد المسافر الذي يحتاج إلى نقل إلى المستوطنة المغلقة. في هذه الحالة، كان عم توري. يتضمن خطاب الدخول اسم جميع الأفراد الذين سيتم إنزالهم في الميناء. تُسجل الأسماء في سجل الزوار في كل من أبراج المراقبة عند مصب الدلتا. عند الدخول والوصول إلى منطقة الركوب، يُسمح فقط للركاب الموجودين في القائمة بمغادرة السفينة. بقية الركاب لا يمكنهم سوى المشاهدة من على سطح السفينة.
إذا احتاجت السفينة نفسها إلى إمدادات، يمكن للقبطان أو مساعده تقديم طلب مكتوب وتتم الصفقة في جزيرة الركوب. فقط الركاب وطاقم العمل المعتمدون يمكنهم مغادرة جزيرة الركوب. أولئك الذين يعيدون الاستيطان في الدلتا يقابلهم أفراد العائلة الذين تقدموا بطلب لاستيطانهم. يتلقى رئيس كل مجموعة استيطان كتيباً بمعلومات عن الدلتا، والخدمات المقدمة مثل مكتب البريد، وجداول السوق، والتعليم والصحة، وخريطة.
كما يُطلب منهم حضور ندوة إعادة استيطان لمدة يومين تشمل جولة. أما بالنسبة لسفينة الركاب التي جاءوا عليها، فلا يمكن لكل سفينة ركاب البقاء لأكثر من يوم واحد في الدلتا. يجب أن تغادر الخليج بحلول ذلك الوقت في اليوم التالي أو يتم مرافقتها للخارج بواسطة الوحدة البحرية لغيفيرا المتمركزة في الدلتا استعداداً للقاعدة عند المدخل. كانت سفينة واحدة فقط، لكنها كانت كافية. بالإضافة إلى ذلك، كان لدى فيكليا العديد من فرسان الإمبراطورية.
كانت هناك الكثير من المرافق الأساسية في جزيرة الركوب لتلبية احتياجات الطاقم الذي لا يمكنه مغادرة الجزيرة، بما في ذلك بعض المتاجر والمطاعم وغرفة البلياردو.
كان هناك مبنى مكاتب ومنطقة احتجاز أطلقت عليها توري اسم "الحجز".
كان مبنى صغيراً بجوار المكتب يضم نصف دزينة من الغرف مصممة لاستيعاب أربعة أشخاص لكل منها. كان مخصصاً للأشخاص الذين وصلوا بدون أوراق مناسبة أو حاولوا التسلل. وفقاً للتقارير، لم يُستخدم سوى مرتين حتى الآن. حاول الشخصان مغادرة السفينة للذهاب مباشرة إلى هورايزن من فيكليا، لكنهما ادعيا عدم معرفة أنها مستوطنة مغلقة. بقيا لمدة يومين بينما تمت معالجة أوراقهما، وتأكيد هويتهما، ثم تمت مرافقتهما مباشرة إلى حدود كوسورا.
كان عليهما العثور على وسيلة نقل خاصة بهما للعودة إلى هورايزن، لكن تم حظرهما نهائياً من المقاطعة. كما تم إبلاغ بوابات هورايزن بأسمائهما. لم تكن توري تعرف ما إذا كان هذان الشخصان قد وصلا إلى المدينة. قادت توري بيرس إلى خيام المنتجع لتفقد خيام عمها وعائلته. واحدة لعمها دومينيكو وزوجته، والثانية لأرتيميسيا. كانت رحلة عمل جزئية لهما، حيث كان عمها وابنة عمه يلتقيان بزملاء من الجامعة وسيقومان بتفقد مناطق البناء في القرية.
كشفت المناقشة في بريسيديو أن ابنة عمها تبحث عن وظيفة، رغم أن أرتيميسيا كانت مترددة في مغادرة تريس أركوس. كانت مسقط رأسها وعاشت هناك طوال حياتها. ومع ذلك، وافقت على المجيء إلى فيكليا والتحدث إلى فريق الهندسة والتخطيط المدني في الموقع. كانت هناك وظائف متاحة، وبالنظر للأمر كمديرة، شعرت توري أن ابنة عمها مناسبة لأنها متعلمة. ثم جعلت توري بيرس يتبعها للتأكد من حجوزات العشاء.
توقفت لتخبر أصدقاءها حين مرت بهم. كان هناك الكثير من الوقت قبل غروب الشمس بحلول الوقت الذي وصلت فيه توري وبيرس إلى جزيرة الركوب. كانت أمها، محاطة بفرسان غيفيرا، تجلس في مبنى الانتظار. كانت سفينة الركاب لا تزال في طريقها ورفعت الأعلام فوق الرصيف حيث كان من المقرر أن ترسو. كان الطاقم مستعداً للمساعدة والاعتناء بالأوراق اللازمة.
ضيقت الماركيزة عينيها حين رأت بيرس: "جاء معك؟".
أجاب بيرس بإيماءة مهذبة: "لا ينبغي أن أترك توري دون مرافقة".
قالت توري: "ليس لديه ما هو أفضل ليفعله الآن".
أومأت برأسها للقرويين العاملين في الجزيرة تحيةً.
قالت أمها بجبين مرفوع: "إنه الأمير الأول لسوليل. ألا ينبغي أن يعمل؟".
أجاب بيرس: "لقد أنهيت عملي لهذا الأسبوع يا سيدتي".
"إذن ابدأ عمل الأسبوع القادم".
نظرت توري إلى أمها نظرة متعبة: "ماما... دعي بيرس يرتاح".
ربتت على ذراع بيرس، فأومأ لها إيماءة خفيفة. تنهدت أمها ونظرت مجدداً نحو الماء. كان على متن سفينة الركاب الكثير من الناس يطلون من على السطح ويتلفتون. بدا أن هذه هي المرة الأولى التي يأتي فيها الكثيرون إلى فيكليا وبما أنهم لا يستطيعون مغادرة السفينة، كان الخروج على السطح أفضل ما يمكنهم فعله لرؤية المدينة. وقفت أنطونيا مع توري وشاهدتا جانب السفينة وهو يُفتح، وخُفض ممر واتصل بمنحدر صعود آمن.
أُغلق المنحدر في مكانه وذهب أحد مسؤولي القرية إلى أعلى المنحدر حاملاً لوحاً. بدأ ثلاثة أشخاص في النزول من السفينة مع حقائبهم ولوحت توري حين رأتها أرتيميسيا وابتسمت. سجلت العائلة المكونة من ثلاثة أفراد حضورها مع المسؤول وقادتهم توري إلى أسفل المنحدر.
استقبلت أنطونيا أخاها بإيماءة ملكية من رأسها: "دوم".
حافظت توري على استقامة ظهرها وهي تتقدم: "العم دومينيكو، العمة أنيتا، ابنة العم أرتيميسيا، مرحباً بكم في فيكليا، عاصمة مقاطعة كوسورا".
كانت عينا عمها واسعتين وهو يتلفت حوله.
كان البناء في جزر مختلفة وعلى الخط الرئيسي مرئياً من جزيرة الركوب فأومأ برأسه: "كل هذا في ثلاث سنوات فقط؟".
قالت توري بابتسامة عريضة: "تقنياً، سنتان ونصف، لكن نعم".
رفعت ذراعها نحو بيرس لتفسير وجوده غير المتوقع: "صاحب السمو الأمير بيرس يرافقني اليوم".
لم يبدُ أن الزوار الثلاثة يعرفون ما يقولون وانحنوا برؤوسهم لتحيته.
أومأ لهم بيرس: "عملت توري بجد كبير على دلتاها. أتمنى أن تستمتعوا بإقامتكم هنا".
رمقته توري بنظرة جانبية. هي المضيفة، لا هو.
"عمي، عمتي، ابنة عمي، إذا تبعتموني، سيأخذنا قارب إلى البر الرئيسي، وسأريكم خيمة منتجعكم-"
"أنطونيا!".
اخترق صوتٌ المكان، والتفتت توري والآخرون بأنظارهم إلى السفينة. كانت البوابة لا تزال مفتوحة، لكن بدا أن أحد أفراد الطاقم يحاول منعهم من مغادرة السفينة. سقط فك توري بينما أظلم وجه أمها.
"فابيانا؟".
كاد العم دومينيكو يسقط حقيبته: "قالت إنها ستنزل في ميزالونا!".
أخذت أنطونيا نفساً عميقاً وأطبقت فكيها: "لماذا لم تخبرني أنها على متن سفينتكم؟".
قال العم دومينيكو: "لم أرَها حتى غادرنا الميناء".
أضافت العمة أنيتا بوجه شاحب: "أخبرتنا أنها وابنة معموديتها ستستقلان السفينة إلى ميزالونا للتنزه".
نظرت إلى توري: "توري، صدقينا، لم نكن نعلم. لم نرها منذ أن رسونا في ميزالونا. ظننت أنهما نزلتا".
ركزت توري على معلومة واحدة وقطبت عينيها: "وابنة معموديتها؟".
كانت تستطيع رؤية الشعر الذهبي المألوف للبطلة خلف عمتها المتعثرة.
قالت أمها بصوت منخفض: "أخبروهم أن يبحروا فوراً".
التفتت توري بسرعة نحو أمها: "ماذا؟".
"أخبروهم أن يبحروا!".
لوحت أليسا بذراعيها في الهواء وبدت يائسة ليراها أحد: "كونتيسة غيفيرا! كونتيسة!".
أمالت توري رأسها للخلف ونظرت إلى السماء. لماذا تفعلين بي هذا؟
أخذت نفساً عميقاً: "إلى أين تتجه هذه السفينة تالياً؟".
أفاد أحد موظفي الجزيرة: "ستون بوينت ثم ميناء أوستغرات يا سيدتي".
كان كلاهما على بعد أكثر من يوم عن بعضهما البعض وكانا في أراضي أوستن. بدون خطاب دخول، من المرجح ألا تعود سفينة الركاب إلى فيكليا في رحلة عودتها. لم تكن توري بحاجة لمن يخبرها بما تفعله عمتها وأليسا هناك. كانت عمتها تعرف أن عائلة عمها في زيارة، فلحقت بهم، ظناً منها على الأرجح أن توري ستسمح لها بالنزول في فيكليا. ومن هناك، يمكنها السفر ليوم إلى هورايزن، وأيضاً الحصول على فرصة للتجول.
لم تدعهما توري، ولم يكن لديهما خطابات دخول إلى مقاطعتها.
كانت فابيانا تصرخ: "أنا عمة كونتيسة كوسورا!".
لو لم تكن توري منزعجة جداً، لشعرت بالإحراج.
"أطلقوا سراحي فوراً! ستسمح لنا ابنة أخي بالنزول! توري!".
سألت أنطونيا بصوت حاد: "ماذا تنتظرين؟ أخبري القبطان أن يبحر فوراً. هناك سفن أخرى تحتاج هذا الرصيف!".
نظر الموظفون إليها: "سيدتي، ما هي أوامرك؟".
حدقت توري في السفينة بعينين باردتين: "أبحروا-"
"سيدتي!".
اندفع ضابط بزي رسمي من السفينة إلى أسفل المنحدر. وقبل أن يتمكن من الوصول إليهم، تحرك العديد من فرسان الإمبراطورية أمام توري واضعين أيديهم على مقابض سيوفهم. تعثر الضابط وتوقف وانكمش للخلف.
قالت توري بصوت حازم: "دعوه يتحدث".
تراجع السير لويد خطوة للسماح للضابط بالظهور.
انحنى الرجل النحيل المرتجف بعمق: "سيدتي، الراكبان اللذان يطالبان بالنزول من السفينة لم يدفعا ثمن الرحلة إلى ستون بوينت أو أوستغرات. لا يمكننا أخذهما إلى أبعد من ذلك".
سألت توري بصوت حاد: "إذن، ستتخلون عنهما هنا؟".
جزّ العم دومينيكو على أسنانه ومسح وجهه بيده: "إذن سأدفع ثمن تذكرتها إلى ستون بوينت!".
رفعت توري يدها: "عمي، لا بأس. إنهما تريدان النزول فقط، أليس كذلك؟".
قال عمها بوجه شاحب: "توري، أنا أعرف أختي. سترغب في البقاء واستغلالك".
رفعت توري حاجباً.
نظرت خلف عمها، نحو السفينة: "حسناً... لا يكون الأمر استغلالاً إلا إذا لم أستمتع بما سأفعله".
دارت حول عمها لتتحدث إلى الموظفين: "نادوا حرس الركوب. سيد فاركاس، من فضلك جهز أوراق النزول لحالة زيتا".
أومأ السيد فاركاس، الرجل الذي صعد إلى المنحدر للتحقق من أوراق عمها، وأسرع مبتعداً.
قطبت أنطونيا حاجبيها: "توري. لماذا تسمحين لها بفعل ما تريد؟ هذه مستوطنة مغلقة، ولم يتم الموافقة على دخولها".
أومأت توري: "أعرف. وستعرف هي ذلك بعد قليل".
انتظرت توري عودة السيد فاركاس مع مساعد ونصف دزينة من الشبان والشابات الأقوياء الذين يرتدون سترات حمراء. أحضر السيد فاركاس بعض الأوراق ووسادات الحبر والأقلام ووضعها على طاولة في مبنى الانتظار.
نظرت توري نحو الحرس وأومأت لهم: "رافقوا من يرغب في النزول هنا من السفينة".
أومأ الحرس وبدقة متناهية، كما دربهم فرسان الإمبراطورية، انتظر أربعة عند قاعدة المنحدر بينما سار اثنان إلى الأعلى. ملأت نظرة متعجرفة وجه فابيانا حين تنحى البحار الذي كان يمنعها من مغادرة السفينة على مضض وسمح لها ولأليسا بالرحيل. تمت مرافقة الثنائي إلى الأسفل وبمجرد وصولهما إلى الرصيف، عاد الضابط الذي جاء لإخبار توري بمشكلة الدفع إلى السفينة.
قالت فابيانا بعبوس متذمر: "قريتكم صارمة جداً! أهكذا يُعامل الضيوف؟ لم يُسمح لنا حتى بمغادرة السفينة بدون أوراق. ما هي الأوراق المطلوبة؟".
كانت أنطونيا تغلي، وتحركت توري أمامها. أشارت للحرس بمرافقة عمتها وأليسا إلى مبنى الانتظار.
قالت توري: "العمة فابيانا، البارونة هارت، من فضلكما املآ هذه النماذج أولاً، ووقعا، واضغتا ببصمتي إبهاميكما على كل صفحة. سيرشدكما السيد فاركاس والآنسة كوزكار خلال الأوراق. دلتا كوسورا مستوطنة مغلقة، ونحن صارمون بشأن من يدخل ويخرج".
اختنقت فابيانا: "حتى بالنسبة لعمتك؟".
لم تقل أليسا الكثير، لكنها اتبعت التعليمات. وضعت حقائبها عند قدميها لتبدأ في ملء الأوراق.
"هل هذا ضروري حقاً يا توري؟".
قالت أنطونيا بحدة: "بالطبع هو كذلك. لقد جئتما دون سابق إنذار! هل تظنان أنه يمكنكما المشي ببساطة في فيكليا وكأنكما تملكانها؟".
"أنا عمة الكونتيسة! ألا ينبغي أن أحظى بهذا الامتياز؟".
احتقن وجه العم دومينيكو: "فابيانا! إذا كنتِ تعرفين أن هذا إقليم ابنة أختك، فيجب عليكِ الالتزام بالقواعد".
سخرت عمتها: "لم تضطروا لملء... أوراق... عند وصولكم!".
قالت توري بصوت رتيب: "كان لدى العم دومينيكو وعائلته مجموعة مختلفة من الأوراق التي تمت الموافقة عليها بالفعل. كنا مستعدين لوصولهم. أنتما وصول غير متوقع. وحسب السياسة، يجب عليكما ملء هذه الأوراق وتأكيد هويتكما قبل مغادرة الجزيرة".
كانت عمتها توقع اسمها حين سمعت أنها لا تستطيع مغادرة الجزيرة.
احمر وجهها: "ماذا؟ هل تقولين إنني محتجزة هنا؟".
قالت توري: "فقط حتى يتم تأكيد هويتكما والموافقة على غرض دخولكما. أنصحكما بالإجابة بصدق".
بدت عمتها مقززة، لكنها شخرت: "لا أعرف كيف ربتك أمك... وقحة جداً-"
قالت أنطونيا بصوت خطير: "ابنتي ليست هي من تتعدى على مستوطنة مغلقة. لقد كانت رحيمة".
"رحيمة-"
قاطع بيرس فابيانا: "التعدي على مستوطنة مغلقة ينطوي على الاعتقال والغرامة والعقاب. يجب أن تعرف البارونة ذلك بالفعل".
رأت توري أليسا تتوتر. خفضت رأسها وضغطت بإبهاميها في وسادة الحبر ثم ضغطت على الأوراق.
سخرت فابيانا وضغطت بإبهاميها في الحبر: "عقاب ثقيل جداً لشيء بسيط كهذا. ما الذي يحتاجه هذا المكان ليحميه ليكون مستوطنة مغلقة؟".
أبقت توري عينيها على عمتها.
وبمجرد الضغط ببصمتي الإبهام، راجع السيد فاركاس الوثائق: "هل هي مكتملة؟".
"نعم يا سيدتي".
أومأت توري: "خذوهما إلى الحجز".
استدارت وبدأت المشي إلى رصيف مركز النقل عبر الجزيرة.
سمعت توري صوت صراخ عمتها خلفها: "فيكتوريا! ما الذي يحدث؟ اتركي أغراضي- اتركي ذراعي!".
شهقت أليسا: "كونتيسة! ما الذي يحدث؟".
توقفت توري: "دلتا كوسورا مستوطنة مغلقة لتنظيم النمو واستخدام الموارد. أي فرد يحاول الدخول بدون أوراق مناسبة يجب التعرف عليه والموافقة على غرض دخوله. تستغرق العملية من يومين إلى ثلاثة أيام-"
"يومين إلى ثلاثة أيام!؟".
قالت توري بصوت سلس: "أيام عمل. بمجرد تأكيد هويتهما وعدم كونهما تهديداً للدلتا، سيُسمح لهما بمغادرة الجزيرة. حتى ذلك الحين، ستبقيان في مبنى الحجز. سيتم تقديم ثلاث وجبات يومياً حتى تتم الموافقة على الأوراق".
"فيكتوريا، أنا عمتك! كيف يمكنك فعل هذا بي؟".
زمّت توري شفتيها واستدارت لمواجهتها. كانت فابيانا محتجزة من قبل حارسين بينما كانت أليسا تمسك حقيبتها ومحاطة باثنين آخرين.
قالت توري: "يمكنني فعل هذا لأنني كونتيسة كوسورا، ولن أكسر قواعد مقاطعتي من أجل المحسوبية. العم وعائلته، وأمي، وجميع أصدقائي زوار معتمدون. أنتما والبارونة لستما كذلك. كل أوراقهم جاهزة. لقد حاولتما التسلل إلى مقاطعتي. ستمران عبر القنوات المناسبة، ومن فضلِي أنني أسمح بهذا بدلاً من إعادتكما فوراً".
أعطت الحراس إيماءة حازمة: "خذوهما إلى الحجز".
"حاضر يا سيدتي".
شهقت أليسا: "انتظري! كونتيسة، هل تعتقليننا؟".
"لا، ستُحتجزان فقط حتى يتم تأكيد هويتكما وغرضكما".
شهقت عمتها: "محتجزتان؟ ستغلقين علينا لأيام؟ فيكتوريا دي غيفيرا، كيف تجرئين-"
قاطعها بيرس بنظرة حادة: "الكونتيسة فيكتوريا دي غيفيرا".
قالت أنطونيا وهي تتوهج غضباً: "إنها ابنة أختك يا فابيانا، لكنها لا تزال كونتيسة كوسورا".
"هذا سخيف! أي تأكيد هوية؟ أنتم تعرفون من نحن!".
قالت توري بكتف مرفوع قليلاً: "ليس وفقاً لسجل ورقي. لا تقلقي كثيراً يا عمتي. لن يستغرق الأمر سوى بضعة أيام".
سألت أليسا بنظرة توسل: "كونتيسة، ألا يمكنك الموافقة على أوراقنا الآن؟".
قالت توري: "بارونة هارت، لا".
استدارت وواصلت المشي. تحولت النظرة الباردة على وجهها إلى نظرة انزعاج. تجاهلت صراخ عمتها وهي تُسحب بعيداً. كان السيد فاركاس يعرفها جيداً بما يكفي ليعرف أنه وطاقمه لا ينبغي أن يمنحوا أي تفضيل لعمتها أو أليسا.
سألت أرتيميسيا وهي تلحق بها: "توري، هل سيستغرق الأمر حقاً يومين إلى ثلاثة أيام؟".
أومأت توري: "نعم، يجب مراجعة الأوراق من قبل مكتب الركوب، ثم إرسالها إلى المكتب الرئيسي للموافقة. رغم أننا مستوطنة مغلقة، فقد بدأنا في اتباع إرشادات سلطة الميناء القياسية لتسجيل من يأتي ويذهب من ميناء فيكليا. يجب إجراء مكالمات للتعرف بشكل صحيح على الأفراد، ثم يجب على سلطة الميناء التأكيد، ثم مراجعة والموافقة على غرض وصولهم إلى مستوطنة مغلقة. إذا وجدوه مقبولاً، فسأوافق أنا أو مدير الشؤون القانونية الخاص بي".
سأل العم دومينيكو: "إذا لم يجدوه مقبولاً؟".
قالت توري: "خياراتنا هي إعادتهما على سفينة ركاب إلى الوجهة التالية أو إخراجهما من حدود المقاطعة".
عبست العمة أنيتا: "إذن ستحصل فابيانا على ما أرادت! ستتمكن من زيارة فيكليا! توري، لا يمكنك السماح لها بذلك. ستسبب المشاكل وتزعج شعبك".
ابتسمت توري بابتسامة ساخرة: "لا، لن تفعل. عند مغادرة الجزيرة، سيأخذها قارب هي والبارونة إلى أعلى النهر، متجاوزاً القرية، إلى الحدود بين كوسورا ودوقية فيكيت. سيُجبران على النزول من القارب في فيكيت. كيف ستعودان إلى هورايزن من هناك فهذا شأنهما. سيتجاوز القارب فيكليا تماماً".
قالت أنطونيا بابتسامة ساخرة: "سيتم أيضاً إدراج فابيانا والبارونة في القائمة السوداء من دخول المقاطعة في المستقبل".
قال العم دومينيكو بنظرة مظلمة: "لقد جلبت هذا لنفسها. لم تذكر المجيء إلى هنا على الإطلاق حين رأيناها على السفينة! ظلت تتحدث عن التسوق والتنزه في ميزالونا مع ابنة معموديتها!".
استمر في غضبه حتى أوصلهم القارب إلى البر الرئيسي. تحول الأمر من شكاوى عما فعلته أخته مؤخراً إلى بعض صدمات الطفولة التي كان العم دومينيكو لا يزال يحمل ضغينة بشأنها بوضوح.
قالت توري وهي ترفع يديها: "عمي، اهدأ. لا يمكنها الذهاب إلى أي مكان الآن، وسيتعين عليها قضاء الأيام الخمسة القادمة في زنزانة الحجز".
سألت العمة أنيتا وهي تسحب رأسها للخلف: "خمسة أيام؟ ظننت أنها تستغرق يومين إلى ثلاثة فقط".
قالت توري: "أيام عمل. لا أحسب يومي عطلة نهاية الأسبوع... وغداً هو عيد ميلادي، وهو عطلة هنا في المقاطعة، لذا لن يعمل الكثير من الناس. سيحصل عمال الإدارة في المقاطعة على ثلاثة أيام إجازة".
أعطتهم ابتسامة مشرقة. أومأت أنطونيا بالموافقة.
"سيدتي!".
قابلهم العديد من الخدم في الرصيف وأعطتهم توري تعليمات بشأن ما يجب حمله.
قالت توري: "عمي، عمتي، ابنة العم، هؤلاء خدم من منتجعنا. سيأخذونكم إلى خيام المنتجع ثم يأخذونكم في جولة قصيرة في المنطقة. سيكون العشاء في وقت لاحق من هذا المساء وسأجعل شخصاً يرافقكم إلى المطعم".
أومأت لهم إيماءة خفيفة: "يرجى أخذ بعض الوقت للراحة أيضاً".
رافقت أمها عمها وأقاربهم، وبقيت توري في الممشى بابتسامة لطيفة، وكأنها لم تحبس عمتها بتهمة التعدي قبل دقائق فقط.
قال بيرس خلفها: "كنت سأرسلهما إلى أوستن".
ردت توري: "هذا لا يزال يمنحهما حرية السفر. أريد تقييدهما، ليعرفا أن هدفهما في متناول اليد، لكنه غير قابل للتحقيق".
فكر بيرس للحظة وأومأ: "تحطيم الاستقرار العقلي لعدوك؟".
"آه... بالحديث عن العدو".
بحثت توري في جيبها وأخرجت جهاز "كومكراي"
الخاص بها.
مررت إصبعها ورفعت الجهاز: "اتصل بمونتان ألفير".
استغرق الأمر بعض النبضات حتى أجاب: "سيدتي؟".
سألت توري: "هل معك تعويذة النفي لتعويذة هارت غير القانونية؟ إذا لم تكن معك، فاجعل أخي يساعدك بواحدة جديدة".
بدا مونتان مرتبكاً: "أنا... نعم سيدتي، هي معي".
قالت توري: "جيد. كيف تود استخدامها عاجلاً لا آجلاً؟".