اقترب موعد ميلادها. ولأنها بلغت سن الرشد، لم يعد الأمر حدثاً مفصلياً يستدعي الترتيبات الكبرى. قررت توري ألا ترهق نفسها في التخطيط. اكتفت بتصور عشاء هادئ وخاص في رينا، ورقصة مع الأصدقاء، ومشاهدة الألعاب النارية. أرادت والدتها البقاء حتى ذلك اليوم، لكن توري حثتها على العودة؛ فأنطونيا لم تكن تنوي المجيء إلى فيكليا قط، وقد تخلت فعلياً عن مهامها في سور. فاجأتها الوالدة بالرفض.
"يمكنني العودة بعد يوم ميلادك. إنها بضعة أيام فقط".
قالت توري وهي تسير مع أمها متشابكتي الأذرع في المساء: "لكن والدي سيشعر بالوحدة".
حاولت تذكيرها به لعل وعسى.
أجابت أنطونيا بنبرة حازمة: "أبوك رجل ناضج. يمكنه تدبر أمره لأيام دوني".
انقبضت شفتا توري. كان والدها يتصل بأمها كل ليلة، وإن لم يجدها -لانشغالها مع الإمبراطورة والدوقات- اتصل بتوري يسأل عنها.
"أمي، أكاد أتوقع ظهوره في سور أورو في أي لحظة".
لم يكن والدها غير عقلاني أو مستهتراً، بل كان يحب زوجته حباً جماً. لم يجهر بذلك أمام الناس، ولم يشتكِ من غيابها لأحد سوى أنطونيا، لكن الأمر كان جلياً لكل ذي عينين.
قالت أنطونيا بابتسامة ماكرة وعينين تلمعان: "سأنتظر حتى يأتي دوم مع خالك وابن عمك. أريد أن أسمع أخي وهو يثني على قدرات ابنتي".
تنهدت توري بتعب: "أمي، لست عبقرية. أنا فقط أجيد التنظيم وأعرف كيف أدير الأمور. كما أنني تلقيت الكثير من المساعدة".
ردت أمها: "تنسيق تلك المساعدة واستغلال الموارد هو بحد ذاته مهارة. لا تبخسي نفسك حقها".
أومأت توري قليلاً: "لا يزال أمامي الكثير لأفعله".
سألتها أمها: "هل لا تزالين تخططين لدراسة البلورات في الجامعة؟".
أومأت توري: "أحتاج للوصول إلى الموارد المتاحة للطلاب والخريجين. لا يمكنني خداع الإمبراطور ليدخلني في كل مرة. ثم إن إليانا وهينريك وألبرت وقسطنطين قد يدرسون هناك أيضاً".
قالت أمها: "الجامعة لا تملك سكناً داخلياً. وجناح القمر بعيد قليلاً عن الحرم الجامعي. التنقل سيكون مرهقاً".
ضيقت عينيها وأضافت: "كان لأخويك رفقاء سكن وعاشا بالقرب من الحرم. هل ترغبين في الشيء نفسه؟ إذا كنتِ غير مرتاحة، يمكننا شراء شقة لك".
قالت توري: "ناقشت هذا الأمر مع إليانا وبيرز. يملك بيرز ذلك المنزل الكبير في الجهة المقابلة، وبما أنه وأكستون سيغادران بعد تخرجهما، يمكنني وإليانا استئجار الطوابق. كما أن ألكسندر يضع أغراضه هناك بالفعل".
"سيكون الأمر مريحاً لألكسندر، لكن هل أنتِ واثقة من ملاءمة المنزل؟".
أومأت توري: "فيه أماكن للخيول والعربات والحراس. ويضم غرفاً عدة في الطوابق السفلية، لذا يمكن لألبرت وهينريك المبيت إن احتاجوا. وإذا لم يجد قسطنطين مكاناً، فثمة غرفة شاغرة يمكنه استئجارها".
ضحكت أمها وأسندت رأسها إلى رأس ابنتها: "لقد فكرتِ في أصدقائك أيضاً".
كانت هناك منازل كبيرة كثيرة في الحي الأكاديمي تعمل كشقق للطلاب. للرجال والنساء طوابق منفصلة، وأحياناً تخصص طوابق للأزواج أو العائلات الصغيرة.
"ألا تفكرين في العودة إلى بريسيديو؟ جامعة سور بريسيديو واعدة كجامعة الجامعة".
هزت توري رأسها. كانت الجامعة مدرسة جيدة، لكنها تفتقر لموارد البلورات التي تملكها الجامعة. لا توجد مدرسة أخرى في الإمبراطورية تقدم لها ما تقدمه الجامعة من موارد للبلورات والشبكات الاجتماعية. أصبحت الآن كونتيسة وعليها مسؤوليات تجاه مقاطعتها الناشئة.
"لا يمكنني الابتعاد عن الدلتا وهي في طور التنمية".
سخرت أمها بطريقة غير لائقة: "ذلك البائس ماثيو فيليب...".
"أمي، لا تشتمي الإمبراطور".
تهكمت أنطونيا: "يمكنني شتمه كما أشاء. ماذا سيفعل؟ يبكي لمونيكا؟".
لم تستطع توري إلا أن تتخيل أمها كطالبة متسلطة في الحرم الجامعي. لا عجب أن الإمبراطور وجد صعوبة في استمالة الإمبراطورة؛ فالسبب على الأرجح هو الماركيز الجنرال وأمها، اللذان لم يرياه كفؤاً.
ضغطت توري على ذراع أمها واقتربت منها تودداً: "أمي، سأزوركم دائماً. أو يمكنكما أنتِ وأبي المجيء لزيارتي".
قالت أنطونيا: "يعمل والدك بجد لإنهاء نقل اللقب إلى أخيك خلال السنوات الخمس المقبلة. حينها سنكون أحراراً في الزيارة. لسوء الحظ، لا تزال الخمس سنوات بعيدة. سيباستيان بطيء جداً".
أرادت توري السخرية أيضاً. لم تكن هناك متطلبات محددة يجب أن يستوفيها الوريث ليتقلد المنصب عند تقاعد الماركيز الحالي. الأمر يعود لتقدير الماركيز. كان الجد قد نقل المنصب لوالدها فور ولادة سيباستيان، رغبةً منه في مرافقة الجدة في رحلاتها البحثية. لسوء الحظ، كان الجد عائقاً كبيراً، فأُعيد أدراجه. ظنت توري أن والديها يرغبان في التنازل عن اللقب ليحظيا بمزيد من وقت الفراغ.
بالطبع، لن يتحررا تماماً من أعمال المقاطعة. كان الجد لا يزال يعمل فيها، لكن بقدر محدود، وبحسب ما يقرره هو. وبما أن كاسن كان يعمل لصالح سوليل في منصب سري للغاية تخشى توري السؤال عنه، وإيدون لا تزال تعمل في الزراعة، فإن الكثير من إدارة المقاطعة سيقع على عاتق سيباستيان. لو عادت توري إلى بريسيديو بصفتها أخته الصغرى غير المتزوجة، لكان بانتظارها عمل أيضاً. لكنها الآن تملك أراضيها الخاصة.
"بالنظر للأمر، أنا أول إخوتي التي حصلت على لقب فعلي. إخوتي أكثر كفاءة مني، كيف حدث هذا؟".
عبست توري.
"الإمبراطور الأحمق".
"أمي الروحية!"
اخترق صوتٌ أفكار توري، فالتفتت لترى مونتان يمشي بسرعة نحوهم. تباطأت أمها حتى توقفت والتفتت إلى الشاب ذي الشعر الأزرق. كان مونتان يقيم معهم في فيكليا في الأيام الماضية في إجازة من ديل. تحدثت توري مع السيد سومرست وقررت البدء بتدريب مونتان في غرف الهروب. بعد يوم ميلادها، سيعودون إلى هورايزون للقاء نقابات النجارة والبناء لتخطيط الغرف في المبنى الجديد. كان المبنى الجديد قد أُفرغ من محتوياته، وأرسلت توري المخططات والرسومات الأولية للغرف إلى رئيس النقابة بلومغارد لمراجعتها.
"مونتان".
كان صوت أمها لا يزال حازماً حين تتحدث إليه، لكن أفعالها كانت رقيقة.
رفعت يدها ولمست رأس مونتان حين وصل إليها: "هل أنهيت مراجعتك مع كاسن؟".
أومأ مونتان بحماس: "نعم يا أمي الروحية. كنت في طريقي لرؤية أخي، لكنني رأيتكما وأردت إلقاء التحية".
أومأت له أنطونيا برأسها: "لا ترهق نفسك. أخوك الروحي مدرب متطلب. إذا وجدت صعوبة، أخبره وس يعدل الأمر".
زمّت توري شفتيها. مع خبرة مونتان في التعاويذ، كان يفترض أن يواكب مراجعات كاسن. ثم إن كاسن كان يدرب روبرت في الوقت نفسه، ولم يجد روبرت صعوبة في المواكبة. كان كاسن يبتسم بفخر كلما ذكر أحدهم قدرة روبرت. كان الصبي كالإسفنجة. إسفنجة تجد وقتاً للعب مع أبناء عمومتها وكأنه لا يقضي ساعات يومياً في ممارسة لغة سولفاي القديمة وبناء أسس تعاويذه.
لمعت عينا مونتان بابتسامة: "سأضبط إيقاعي يا أمي الروحية!".
نظر إلى توري بجدية ظاهرة: "كونتيسة، هل تعرفين أين أخي؟".
"لقد ذهب مع بيرز إلى..."
"توري!"
"وها هما ذا".
أطلقت توري زفرة تعب. كان أكستون وبيرز يقتربان من الدرج المؤدي إلى الرصيف.
عقدت حاجبيها: "هل ذهبتما إلى جزيرة أخرى؟".
قال أكستون: "أردت أن أري بيرز كيف تسير أحواض رينا دي لا لونا".
رمق الرجل بجانبه بنظرة جانبية: "يقول إنها مجرد حفر. بالطبع هي مجرد حفر الآن. لقد بدؤوا العمل عليها للتو!".
قال بيرز بصوت رتيب: "لم تكن مثيرة للإعجاب كما وصفتها".
"ستكون مثيرة للإعجاب لاحقاً!".
"إذن كان عليك اصطحابي لاحقاً".
التفت بيرز إلى توري وأمها وأومأ لهما برأسه بأدب: "ماركيز، توري. مساء الخير".
فحصته أنطونيا بنظراتها ثم ردت بإيماءة صغيرة.
التفتت إلى مونتان ولمست رأسه مجدداً: "كنت تبحث عن أخيك؟".
"نعم!".
كان مونتان صامتاً، ونظر إلى أكستون بعينين متحمسين: "لقد دُعيت للعب لعبة الورق الجديدة من قبل سمو الأمير جيديون، وأود دعوتك".
ضحك أكستون بحدة وضيّق عينيه: "إذن يريد مباراة ثأرية، لكنه ليس شجاعاً بما يكفي لتحدي بنفسه، أليس كذلك؟ سيسعدني أن أخيّب ظنه مجدداً".
قاد مونتان نحو المخيم، حيث يلعب المراهقون ألعاب الطاولة. كانت منطقة المنتجع التي يلعبون فيها عادةً مشغولة بضيوف أكبر سناً يلعبون الورق والبلاط.
حين ابتعدوا بضع خطوات، التفت بيرز نحو توري وأمها بنظرة حذرة: "سيدتي الماركيز، كانت أمي تسأل عنكِ قبل قليل. ألن تنضمي إليها للعب البلاط الليلة؟".
رفعت أنطونيا حاجباً وتصلبت نظرتها: "أنا أتمشى مع ابنتي".
بدا أنه يعرض: "سأتمشى مع توري".
حدقت أنطونيا في بيرز الذي لم يستطع تحمل نظراتها ونظر للأسفل. انقبضت شفتاها بعبوس وشعرت توري بذراعها التي تمسك ذراعها تشد عليها.
"هل تحاول سرقة ابنتي؟".
كادت توري تطلق صوتاً مكتوماً. هز بيرز رأسه ونظر للأعلى محاولاً ملاقاة نظرة أمها.
قال بنبرة واثقة بشكل مفاجئ: "توري ليست غرضاً يُسرق. إنها تتخذ قراراتها بنفسها".
كانت تعرف أنه أمير وأن رتبته أعلى من رتبة أمها، لكنها تساءلت للحظة من أين استمد الشجاعة لمواجهة أمها بهذا الثقة. نظرت إلى أمها، مستعدة لتهدئتها. ضيقت أنطونيا عينيها الحادتين أكثر، لكنها أرجعت رأسها للخلف.
رفعت ذقنها وبدت راضية: "إجابة جيدة، يا سمو الأمير".
أفلتت ذراع توري ونظرت إليها: "لقد دُعيت للعب بلاط الشمس مع الدوقات ومونيكا. لا ترهقي نفسك".
"أمي، الوقت مساء بالفعل. لقد انتهيت من العمل".
ابتسمت أمها بتهكم قبل أن تنحني لتقبل رأسها: "يا عزيزتي، طالما أنك مستيقظة، ستجدين ما تفعلينه".
تراجعت وألقت نظرة غامضة أخيرة على بيرز قبل أن تتجه نحو خيام المنتجع. تبعها أربعة من فرسان غيفارا بخطى ثابتة، تاركين توري مع بيرز وبضعة فرسان على مسافة منهم.
قالت توري وهي ترفع حاجباً: "أصبحت أكثر جرأة يا سمو الأمير".
قال بيرز بصوت خافت وهو يعرض عليها ذراعه: "إن لم أفعل، سيذهب عملك الشاق سدى وستشعرين بخيبة الأمل".
تنهدت توري ووضعت يدها في مرفق ذراعه كعادتها.
قالت وهما يبتعدان عن الساحة: "أخبرتك ألا تحسن نفسك من أجل الآخرين، بل من أجلك".
أكد بيرز: "هذا من أجلي أيضاً. يوم ميلادك قريب. هل تحتاجين إلى أي شيء؟".
"يمكنني دائماً استخدام المزيد من الما..."
أغلقت توري فمها فجأة. ضيقت عينيها ونظرت إليه باتهام. كان هذا فخاً.
"لست بحاجة لأي شيء".
صمت بيرز، وكادت تلمح التروس تدور في رأسه: "أود إقامة حفلة راقصة خلال مهرجان الحصاد ودعوة دبلوماسيين ونبلاء".
اتسعت عينا توري والتفتت إليه: "تريد إقامة حفلة؟".
أومأ بيرز.
"حفلة مع ناس؟".
انخفضت شفتاه قليلاً ونظر إليها.
"أليس مسموحاً لي؟".
قالت: "لا، الأمر فقط... مفاجئ".
عقدت حاجبيها ونظرت للأسفل: "لم أتوقع أنك ترغب في إقامة... حفلة. هل طلب والداك ذلك؟".
"إنها فكرتي. لم أعرضها على والديّ بعد".
سألت توري: "ما الذي دفعك لهذا؟ هل تحاول أن تكون أكثر انفتاحاً وتعزز سمعتك كأمير أول؟".
"إنه أمر ضروري".
وضع يده فوق يدها وشعرت به يرتجف قليلاً: "لم أخطط لمثل هذا الحدث من قبل".
عرفت إلى أين يتجه الأمر.
أومأت توري بالموافقة: "لا تقل المزيد".
غطت يده بيدها وقالت: "سأساعدك. إذا كان الأمر لمهرجان الحصاد، فعلينا البدء بالتخطيط قريباً. هل فكرت في المكان؟".
شهقت توري واقتربت منه: "هل فكرت في جناح القمر؟ سيكون الفناء والطابق الأرضي جاهزين للضيوف بحلول ذلك الوقت".
كان أفراد أكستون أكفاء جداً.
أمال بيرز رأسه وفكر للحظة: "سيكون من الجيد الإعلان عن جناح القمر. يمكننا إقامتها هناك".
ارتجفت توري بحماس: "لا أطيق الانتظار لإخبار أكستون. هل نختار طابعاً للحفلة؟ بالطبع سنفعل، إنه مهرجان الحصاد. هل أصنع كعك القمر؟".
ضحك بيرز بجانبها، رغم أنه لم يعرف ما هو كعك القمر: "يمكنك صنع ما تشائين".
قالت توري وهي تضغط على ذراعه: "ستكون أول حفلة تقيمها. لا يمكن أن ينقصها شيء. عليك اختيار قائمة الضيوف بعناية، ثم علينا تخطيط التفاصيل الأمنية. سأرتب اجتماعاً مع السير دوبشيك والقائد للقيام بجولة تفقدية في جناح القمر معهم".
استمرت توري في الثرثرة، مع نفسها أكثر مما كان مع بيرز. كان يكتفي بالإيماء والموافقة بهدوء على كل اقتراح تطرحه. وقبل أن تدرك، كانا قد استدارا حول المتنزه وعادا إلى الساحة.
"سأحتاج إلى مساعدة في استضافة الحفلة. لو كانت في القصر، لساعدتني أمي وكان الحاكم ثوربسون تحت تصرفي. لكن خارج القصر، سأحتاج لطاقم منفصل. في الوقت الحالي، ليس لدي سوى أكستون".
"يمكنك توظيف ألبرت مجدداً".
"سأستفسر. ربما يمكن للسيدة إليانا وهينريك المساعدة أيضاً؟".
"سيكون تدريباً جيداً لهما، نعم. فكرة واعدة".
"سأحتاج لشخص بجانبي لاستقبال الضيوف".
"أخوك يمكنه... أوه".
سقط كتفا توري: "تريدني أن أرافقك".
أومأ بيرز إيماءة صغيرة.
توقفت عن المشي وضيقت عينيها: "بيرز، يجب أن أعمل خلف الكواليس لأضمن سير كل شيء بسلاسة. لا يمكنني البقاء بجانبك طوال الوقت".
"معظم الوقت".
"بيرز".
حاول المساومة: "نصف الوقت. يمكن لأكستون البقاء بجانبي حين تكونين مشغولة".
تنهدت توري وأفلتت ذراعه.
"حسناً، نصف الوقت".
ابتسم بيرز قليلاً: "أتطلع إلى الحفلة".
"ألا يمكنكِ أن تبدي أقل حماساً؟"
سمعت توري "جي بي"
يهمس لأخته، بينما كانت سونيا تجلس على حافة مقعدها، وعيناها تفيضان بحماس لا تكبحه وهي تترقب اللقاء الحتمي بين إليانا وديميتري.
"أنا فضولية فقط."
قال هنريك بصوت خفيض: "ما الذي يثير الفضول؟ غاثري كان طريح الفراش ولا يزال يتعافى، وإليانا تعلمت القتال بالخنجر على يد قائد تدريب عسكري. النتيجة واضحة."
أومأت المجموعة الصغيرة حول الطاولة موافقة. إليانا خاصتهم ستفتك بديميتري في أي نزال. في الواقع، إليانا ستفتك بديميتري إن استطاعت. نقطة. كانت توري قد جاءت مع إليانا لتناول الإفطار في خيام المنتجع، وقبل أن تحصلا على شطائر الإفطار وتلحقا بأصدقائهما، اصطدمتا بديميتري غاثري. كان والداه هناك أيضاً، لكن نظرات إليانا القاتلة كانت مثبتة على ديميتري وحده. بدا عاجزاً عن ملاقاة عينيها، فأطرق رأسه.
وقبل أن تخنقه إليانا بهالتها الغاضبة، وضعت توري يدها الطليقة على كتفها وأرجعتها خطوة إلى الوراء.
قالت إليانا بصوت مبحوح: "لن أبدأ شيئاً."
استدارت، والتفت حول ديميتري كأنها لا تراه، ثم مضت لتصطف في طابور الشطائر. أخذت توري نفساً عميقاً وأومأت برأسها لديميتري. كانت فيونا، التي لا تزال نصف نائمة، تتكئ على خصرها. كانت فيونا تفضل النوم بجوار توري حين تكون في الدلتا.
"غرفتها"
هي غرفة توري، التي صارت الآن تأوي عائلة من دجاجات محشوة.
"غاثري، جيد أنك وصلت. كيف كانت الرحلة؟"
أجاب بصوت متردد: "لم تكن بعيدة، يا كونتيسة."
نظر إلى الطفلة الصغيرة على خصرها، ورأت توري ومضة خزي على وجهه. كان يعلم أن فيونا وروبرت متبنيان من دار الأيتام، وأن روبرت فقد جزءاً من ساقه. خمنت أنه لا يستطيع النظر إلى ابنة أخيها وابن أخيها دون أن يشعر بالذنب.
"شكراً لدعوتنا."
"حاول أن تسترخي وتستمتع بخدمات القرية في الأيام القادمة. ساحات رويس ورينا مفتوحة للضيوف يومين في الأسبوع، لا تتردد في زيارتهما. القوارب مجانية للوصول إلى تلك الجزر. شارعنا الرئيسي توسع أيضاً، ولدينا متاجر جديدة."
أومأ ديميتري: "نعم، شكراً لكِ يا سيدتي."
ربتت توري على كتفه وهي تمر. وقبل أن تتجه لجلب شطيرتها، توقفت عند الطاولة الصغيرة حيث يجلس والداه لتلقي التحية. وقف السيد غاثري فوراً وانحنى قبل أن يمد يده. بدت السيدة غاثري سعيدة برؤيتها، فقدمت لها توري بعض التوصيات.
سألت السيدة غاثري وهي تنظر إلى الطفلة بابتسامة دافئة: "ومن هذه الصغيرة؟"
قالت توري وهي تهز فيونا قليلاً لتساعدها على الاستيقاظ: "فيفي. عرفي بنفسك."
أومأت فيونا بطاعة وهي تفرك عينيها. اتجه وجهها الصغير المحمر نحو البالغين، ورمشت عيناها البنيتان الكبيرتان.
"صباح الخير. اسمي فيونا فيكتوريا دي جيفارا. والدي هو كاسين دي جيفارا. أحب الدجاج والرقص."
قاومت توري رغبتها في ضمها أكثر. أشرق وجه السيدة غاثري في البداية، ثم بدا أنها ربطت الخيوط ببعضها. كان معروفاً أن كاسين تبنى طفلين من دار الأيتام. شحب وجه السيدة غاثري قليلاً.
أخفى السيد غاثري دهشته خلف قناع متمرس من الهدوء: "سعدت بلقائكِ يا آنسة صغيرة."
أومأ للطفلة بابتسامة: "الدجاج حيوانات مهمة جداً."
أجابت فيونا بتعبير مشرق: "لديّ بعض منها!"
قالت توري قبل أن تسترسل في حديث الدجاج: "حسناً، الآن وقد استيقظتِ، فكري في نوع الشطيرة التي تريدينها."
"مثل كل مرة، يا خالة."
ضغطت فيونا برأسها على كتف توري وعانقت عنقها. ضحكت توري ونظرت إلى الزوجين.
قالت توري: "عيد ميلادي غداً، وسيكون تجمعاً صغيراً على جزيرة رينا للعشاء. أنتما على قائمة ضيوفنا، فإذا لم يمانع ركوب القارب إلى الجزيرة، آمل أن تتمكنا من الحضور."
بدت السيدة غاثري متأثرة وأومأت: "بالطبع يا سيدتي."
ابتسمت توري مرة أخرى وتركتهما ليتناولا إفطارهما. وحين وصلت إلى طاولتها ومعها صينية الطعام، كانت إليانا تتذمر.
"هل الأمر يتعلق بدعوتهما إلى حفلي؟"
قالت إليانا بصوت هادئ خادع: "يمكنكِ دعوة من تشائين إلى حفلك. لكن لا تتوقعي مني أن أكون لطيفة معه."
مسحت توري على ظهرها لتهدئتها.
"أعلم..."
"الدمج بين البلورات والتمائم علم."
سمعت صوت طفل يتحدث كبالغ.
"لكن الأمر أسهل إذا قمتِ به بنفسكِ، لأن الطاقة بين الوسيطين ستتزامن. تقول الخالة توري إنه يمكن استخدامهما معاً لزيادة قوة البلورة. يمكن لتميمة أن تصبح أقوى ببلورة محددة، لكن ليس كل البلورات."
نظرت توري نحو المدخل الجانبي لسطح المنتجع، الذي كان قد وُسّع، ورأت روبرت يمشي بجانب مونتان بينما يتبعهما كاسين بخطوات قليلة. رأت فيونا، التي كانت تلتهم شطيرتها المقطعة، والدها. لو لم تكن تأكل ومربوطة في مقعدها، لطارت إليه.
"بابا!"
ابتسم كاسين ومشى مباشرة نحوهما. جثا على ركبتيه وقبلته فيونا على وجنتيه، ثم عرضت عليه بعضاً من طعامها.
"سيحضر بابا شطيرته الخاصة. يجب أن تنهي فيفي طعامها."
أومأت فيونا: "حسناً!"
وتابعت الأكل بسعادة.
"سيد ألفير؟ هل تقيم هنا أيضاً؟"
أكلت توري شطيرة السجق والبيض بينما تراقب اهتمام الطرفين ببعضهما من بعيد. بدا ديميتري متفاجئاً لرؤية مونتان، لكن مونتان، الذي كان في مزاج جيد، لم يبدُ متفاجئاً كثيراً لرؤية ديميتري.
قال مونتان: "نعم، أقضي الصيف هنا باقتراح من أخي."
رأت توري الفخر في عينيه.
"لقد أصبحت مؤخراً الابن الروحي للماركيز جيفارا."
اتسعت عينا ديميتري، وسقط فكه قليلاً. لو لم يكن يقبض على صينيته، لسقطت من يديه. بدا أنه يربط الخيوط ببعضها، فنظر إلى توري ثم عاد لينظر إلى مونتان.
"إذن... الكونتيسة هي أختك الروحية؟"
أومأ مونتان وأطرق عينيه: "حدث الكثير هذا الصيف. يمكننا التحدث لاحقاً."
أومأ ديميتري: "نعم، بالطبع."
وبدا كأنه يطفو عائداً إلى طاولته مع والديه.
كانت توري واثقة من أنهما سيعرفان قريباً عن وفاة والدي مونتان وعن حفل "الثلاثية"
الخاص به. مع وجود هذا العدد من النبلاء والأثرياء في الدلتا، لن يكون من الصعب سماع الأمر عرضاً إن لم يكونوا يعلمون بالفعل. لحسن الحظ، لم يبدُ أن مونتان لديه مشكلة في ذلك. خمنت أنها تتفهم ارتياحه للتحرر من هكذا والدين. كان سعيداً أيضاً لكونه الابن الروحي لأمها.
قال ألبرت: "توري، أدركت شيئاً للتو. إذا كانت العرّابة للدوك أكسـتون هي الإمبراطورة، وكانت الإمبراطورة والدوقة الراحلة ووالدتك صديقات مقربات، هل كانت الدوقة عرّابة لأي من إخوتك؟"
هزت توري رأسها: "عرّاب سيبـي هو الماركيز الجنرال، لكن سيبـي يناديه 'المعلم' لأنه علمه المبارزة. عرّابة كاسين هي بروفيسورة في جامعة الجنوب؛ كانت مرشدة أمي."
سألت إليانا: "لماذا لم تختر إحدى صديقاتها؟"
بدا أن الثلاثي كنّ مقربات جداً.
أجاب كاسين وهو يجلس بين إليانا وفيونا: "شعرت أمي بأنهن غير مسؤولات."
التقطت إليانا نفساً حاداً بينما جلس كاسين ورفع منديلًا ليمسح وجه فيونا.
"أيضاً، كانت الدوقة تعلم أنها مريضة بحلول الوقت الذي ولدت فيه توري. لم تكن لتكون مناسبة."
أومأت توري. كانت والدتها امرأة عملية.
قال ألبرت: "أتساءل من هم عرّابو الأمراء."
قالت توري: "عرّاب بيـيرز هو الحجاب ثوربسون، ولا أعرف من هو عرّاب الأمير الثاني."
أجاب كاسين: "زوج الأميرة سيلين. بيتـير دورستن، رغم أن اسمه الأصلي كان إدغار بيتـير وارينغتون الثالث."
رفع إيوان رأسه: "وارينغتون؟ هل تقصد القائد العام وارينغتون من فرسان الإمبراطورية؟"
قال كاسين: "هذا والده. زوجة الأميرة سيلين، جورجيا لانادوتير، كانت فارسة مرافقتها، لكن إدغار وارينغتون الثالث كان 'عار' عائلة وارينغتون، فقد ولد ضعيفاً عليلاً، لذا لم يستطع تلبية المتطلبات البدنية ليكون فارساً إمبراطورياً من الدرجة الأولى. وإن لم يكن ذلك لقلة المحاولة. لا أعرف القصة كاملة، لكنه قطع علاقاته بعائلته في النهاية، وهرب ليكون مع زوجاته، وهو الآن في حالة بدنية جيدة."
قالت توري: "لم أقابل الأميرة سيلين وعائلتها قط."
رغم أنها لا تزال تتذكر صورتهم البراقة في القصر الإمبراطوري.
قال صوت خلفها: "ستفعلين."
أرجعت رأسها ورأت بيـيرز يقف هناك.
"سأدعوهم إلى حفلتي."
رفع كاسين رأسه من منتصف لقمته: "ستقيم حفلاً؟"
"أنت مدعو أيضاً، يا كبير."
قالت توري متنهدة: "إنه خلال مهرجان الحصاد، لذا على الأرجح ستكون قد عدت إلى بريسـيديو."
أومأ كاسين: "إذا كان خلال مهرجان الحصاد، فلن أتمكن من الحضور."
نظر بيـيرز بعيداً ولم يبدُ عليه أدنى خيبة أمل: "يا للأسف."
بعد الإفطار، واصلت توري عملها في خيمتها، حيث كان يدخل ويخرج إليها أشخاص مختلفون من إليانا وهنريك إلى قادة القرية والإداريين. كانت خيمتها محروسة من الخارج بفرسان إمبراطوريين متمركزين عند بابها. توقفت للغداء، لكنها أكلت على مكتبها. كانت تأمل أن يستمتع بقية عائلتها وأصدقائها بوقت فراغهم، إذ لم ترد أن يشعروا بأنهم محبوسون بينما تعمل هي. وبالنظر إلى أن أحداً -باستثناء هنريك وإليانا اللذين زاراها لأمور عمل، وبيـيرز الذي تناول الغداء معها ثم ذهب ليأخذ قيلولة في غرفتها- لم يكن مشغولاً بشيء سوى الاستمتاع، فقد كان الكل بخير.
وقعت توري على بضع اتفاقيات لتخصيص الأراضي وطلبات للمهاجرين الجدد من منطقة الحدود عندما أعلمها الفارس في الخارج بوجود زائر آخر.
قالت توري وهي تنهي توقيع اسمها: "دعه يدخل."
أزالت غطاء وسادة حبر سوداء وذهبية وضغطت بختمها "كونتيسة كوسورا"
فيها. كان الختم عبارة عن درع تحيط به زخارف متموجة من الخارج، يعلوه رأس أسد مكشر عن أنيابه. وفوق رأس الأسد تاج كونت. عند تلوينه، كان داخل الدرع أسود. كانت هناك ثلاثة خطوط ذهبية متموجة في الأسفل تمثل النهر والخليج والمحيط، ورسم ذهبي لبلورة بثلاث نقاط.
وتحت الدرع كانت كتابة "سلفا القديمة"
تعني الخير والمعرفة والثبات، وهي كلمات استمدتها توري من ملوك ثلاثيتها لأنها كانت بحاجة لتسجيل معلومات مقاطعتها وكانت في عجلة من أمرها. ضغطت بختمها المصمم خصيصاً على الورقة وانتقلت للتي تليها. أزيحت ستارة الخيمة.
"الكونتيسة جيفارا؟"
رفعت عينيها بينما دخل ديميتري.
قالت بإيماءة وهي تختم ورقة أخرى: "غاثري. هل سنحت لك الفرصة للاطلاع على المرافق والمتاجر الجديدة في القرية؟"
قال ديميتري: "قليلاً. تحدثت إلى السيد ألفير."
أخذ نفساً عميقاً وهو يقف أمام مكتبها. أغلقت توري غطاء وسادة الحبر والتقت عيناهما.
"هناك بعض الأشياء التي خطرت ببالي."
رسمت ابتسامة خفيفة: "غاثري، أعلم أنك تريد البدء بالعمل على مشروعك، لكن خذ بضعة أيام للاسترخاء. يمكننا البدء بمراجعته بعد احتفال عيد ميلادي، حسناً؟"
أجاب بابتسامة ساخرة: "أقدر اهتمامك يا سيدتي، لكن سؤالي لم يكن بخصوص مشروع ليسيه الخاص بي."
أمالت توري رأسها قليلاً: "إذن هل يمكنني مساعدتك في شيء آخر؟"
أشارت له بالجلوس مقابلها فجلس بهدوء. بلع ريقه بصعوبة وفتح فمه. بدا كأنه تجمد للحظة قبل أن يجد الكلمات أخيراً.
"ذكر السيد ألفير أنه أعطى تميمة لأليسا كان الهدف منها زيادة التفضيل تجاهها. هل هذا صحيح؟"
أخذت توري نفساً عميقاً وزفرته: "كان الهدف منها مساعدتها عند التحدث، لكن الطريقة التي صاغ بها التميمة جعلتها عرضة للإساءة دون أن يدرك هو أو البارونة ذلك. إذا كان المرء غير مستعد ومنفتحاً تجاهها في المقام الأول، فسيؤثر عليه سحر التميمة."
راقبته وهو يبتلع ريقه مرة أخرى ويشد على يديه.
"إذن كل تلك المرات التي جادلت فيها نيابة عنها... هل كان ذلك بسبب التميمة؟"
قالت توري: "بصراحة، هو مزيج من التميمة وتفضيلك المسبق تجاهها. لم يعطها مونتان التميمة إلا بعد رحلتنا في السنة الأولى، وفي ذلك الوقت كنت أنت والعديد غيرك على وفاق معها بالفعل. زادت التميمة من تفضيلك الحالي لها. في حالات أخرى، لأولئك الذين لم يكن لديهم تفضيل مسبق-"
"مثل نفسك؟"
زمّت توري شفتيها: "نعم، مثلي. كنا نقاومها طبيعياً نتيجة لذلك. لا أريد إلقاء اللوم بالكامل على مونتان أو البارونة، فقد كانا جاهلين بعواقب التميمة."
أطلق ديميتري نفساً خافتاً وبدا كأنه انهار على الكرسي: "فعلت الكثير من أجلها. اعتبرتها صديقتي، هل تم استغلالي؟"
لم ترد توري التفكير في أن أليسا كانت تفعل ذلك عن قصد حين حصلت على التميمة. إذا كانت تفعل ذلك عمداً، فمن المحتمل أنها لاحظت الفرق. الأسئلة الأخلاقية حول ذلك لم تكن لتُؤخذ بعين الاعتبار على الأرجح.
قالت توري: "لم أعلم إلا حين سألت مونتان صدفة. بما أن مثل هذه التميمة محظورة، فسيتم إلغاؤها مع بداية العام الدراسي. إنها عملية معقدة."
لم ترد شرح كل التفاصيل التقنية. ديميتري لم يكن مستخدماً للتمائم أو البلورات، لذا لم تكن تعرف مدى استيعابه.
"لو كنت أفكر بوضوح-"
"توقف."
رفعت توري يدها لتوقفه وقطبت حاجبيها.
"إذا كنت تنوي إلقاء كل اللوم على التميمة بسبب إهمالك الذي أدى دون قصد إلى انهيار سقف دار الأيتام، فلا تفعل. نحن لا نعرف مدى تأثرك بالضبط. أفعال المتورطين مباشرة في اختلاس الأموال لم تكن خاضعة للتميمة."
"لكن كان خطأ رقابياً لم يكتشفهم-"
شددت توري: "كان خطأك الرقابي."
ضيقت عينيها: "ضع في اعتبارك أن تأثير التميمة يتلاشى إذا لم يكن الشخص المتأثر موجوداً. كلما ابتعدت عنها، فقدت تأثيرها أكثر. كانت هناك الكثير من المرات التي سنحت لك فيها الفرصة للتفكير بوضوح، كما قلت. كانت هناك الكثير من التحذيرات والإشارات التي تجاهلتها تماماً أو وجدت لها حلاً مؤقتاً. لا يمكنك إلقاء كل اللوم على التميمة."
أخذ ديميتري نفساً عميقاً وأطرق رأسه: "أعلم أنني ارتكبت أخطاء، لكن ألا يحق لي أن أغضب لأن نواياي الحسنة تم التلاعب بها؟"
قالت توري: "بالطبع يحق لك الغضب، لكن لا يمكنك التظاهر بأنه لا ذنب لك."
مالت إلى الأمام على مكتبها وفحصته بدقة: "غاثري، كان هذا أحد أكبر أسباب استيائي منك منذ البداية. لا شيء هو خطؤك أبداً، وفي بعض الحالات، ليس خطأ هارت. لطالما ألقيت اللوم على شخص آخر. ألم أقل لك من قبل؟ كان الأمر كالتحدث إلى جدار عندما حاولت إقناعك."
استندت إلى كرسيها: "أعلم أنك حلمت بدخول الحكومة مثل والدك، لكنك لست مناسباً لها."
أغمض ديميتري عينيه وعض على شفتيه: "حتى لو كنت كذلك، ليس لدي فرصة كبيرة الآن، أليس كذلك؟ سمعتي ملطخة. وعائلتي فقدت ثقة الناس. أخبريني أنكِ تتفهمين غضبي وإحباطي."
رفع رأسه وأطلق ضحكة مريرة: "ما الذي يفترض بي فعله، يا جيفارا؟ طوال حياتي، كان مساري مرسوماً لي. ليسيه، جامعة، دخول السياسة، أن أصبح رئيساً للوزراء مثل والدي. هذا ما تفعله عائلتي. هذا ما توقعه الجميع مني. الآن، بعد الليسيه - إن أنهيتها أصلاً، ماذا يفترض بي أن أفعل؟"
حدقت توري فيه ورفعت حاجباً: "غاثري، بحق الجحيم، كيف يفترض بي أن أعرف؟"