تورِي تنتقل إلى عالم آخر الفصل 18 — نزال حتى الموت

حدث الأمر بالفعل. كان يحدث بالفعل ووفق نمط المواجهة الدرامية الذي تخيلته. اندفع حبيبها المحتمل عبر الحشد ملوحاً بسبابته ومطلقاً مزاعم كأنه يصدق حقاً أنه مخترع صدرية اللحاف المتواضعة. كل ما تطلبه هذا المشهد هو أن تحمده أليسا ليبدو عليها الرحمة بينما تذرف دموعاً جميلة. كادت توري تنفجر ضاحكة بجنون غمرةً في البهجة لصواب حدسها. لقد توقعتها حقاً! تحيا القوالب النمطية! ألقت نظرة حقيقية وللمرة الأولى على آخر حبيب محتمل. امتلك ذلك الشعر الأحمر الناري وتلك العيون الزرقاء، وسيماً بطريقة تقليدية بالطبع، وبدا محاطاً بهالة من الثقة. لم تتذكر كم بلغ من العمر، لكنها أيقنت أنه الأكبر سناً بين الأهداف. ربما الثامنة عشرة؟ أو العشرين؟ إن كانت صادقة، لم يبدو الأحبة المحتملون كأطفال حقيقيين في سن الرابعة عشرة على أي حال، وكان ذلك متوقعاً في عالم لعبة مواعدة. تطلب الأمر أن يكون جميع الأهداف جذابين بشكل غير معتاد لجمهور أوسع. إن حظيت قصة حب سوليل بتلك الشعبية الهائلة، فلأن جزمةً كبيرة منها تعلقت بمدى جاذبية الشخصيات. بدت ملابس أدريان أنيقة ונظيفة، ومضبوطة المقاس بلون ترابي يبرز ملامحه. لم يظهر ثرياً بشكل لا يصدق، ومما استرجعت ذاكرته، فقد انحدر من خلفية عامة وعمل بجد ليحقق النجاح الذي يملكه الآن. وبالنظر إلى سرقته لتصاميم صدريتها وحقيبة نومها، تساءلت توري عن طبيعة سعيه الحقيقي. حاولت التهدئة وكبح موجة إثارتها، تماماً كما كانت تفعل قبيل خوض نزال. لم ترغب في فرط الحماسة وفقدان التركيز. لن تُقاد هذه المواجهة بالسيوف، بل بالكلمات وأوراق السجلات. بخلفيتها كمديرة مشاريع، اعتادت توثيق كل شيء، إما للرجوع إليه لاحقاً، أو لأغراض قانونية، أو لمجرد المراجعة السنوية. وجب أن يمتلك كل شيء سجلاً. ووجب تبرير كل عملة أُنفقت. شكت في أن شخصاً اعتاد إدارة أعماله بنفسه وفعل ما يروق له سيقدر على منافسة موظف أوراق مكتبي حين يتعلق الأمر بالشكليات والعمليات القانونية التافهة. وعليه، لم تستطع الانتظار لترى كيف سينكشف كل هذا. أجرت بحثها. جمعت أدلتها. بحثت عن المصادر، وحفظت، وسجلت، ومرنت حجتها في رأسها مراراً وتكراراً لأجل هذه اللحظة بالذات. كانت هذه أقرب ما ستصل إليه من محاكمة بالمبارزة مع أدريان. تبادل الحشد أمامها الحديث ولم تتمكن من سماع ما يقال بدقة، لكنها عرفت أنهم ارتبكوا. خفض رئيس النقابة سكولدفن المقص وقطب حاجبيه. ضيق عينيه بينما تقدم الشاب الذي اقتحم المكان هادراً. سأل رئيس النقابة سكولدفن وهو يتفحص الرجل صاحب الشعر الكستنائي من هامة رأسه حتى أخمص قدميه: "أيمكنني أن أسال من تكون أيها الشاب؟" بظهر مستقيم، تقدم الوافد الجديد بخطوات ونظرة فخر تعلو وجهه. "اسمي أدريان روسيك وأنا مالك البقرة الذهبية". التفت نحو الحشد المنتظر. "لا تسمحوا لهذا المتجر بالافتتاح! هذه التصاميم مسروقة!" سأل رئيس النقابة مقطباً: "سيد روسيك، ماذا تقصد باتهام هؤلاء الطلاب بالسرقة؟" "شركتي، البقرة الذهبية، كانت الأولى في بيع الصدريات الملحفة وفرش النوم!" سمعت توري إيليانا تهمس بصوت خافت: "تدعى حقائب نوم أيها الأبله..." نظر أدريان إلى الطلاب الثلاثة الواقفين أمام الباب وقطب حاجبيه. "من مالك هذا المتجر؟" "لدي شركاء، لكني المالك الرئيسي لبوابات الأسد". تقدمت توري. كانت أقصر قامة من أدريان، لكنها لم ترتجف أمام نظراته الحادة. واجهت رجالاً في منتصف العمر من الإدارة في العشرات من المشاريع التي تبلغ قيمتها ملايين الدولارات. صرخ في وجهها ووبخها مخمورون طائشون في الشارع. هاجمها رجال يضاعفون حجمها وهم يحملون السيوف. انتزعت بعض المناشف من بين يدي متسوقة متذمرة خلال تخفيضات الجمعة السوداء. إنه. لا. شيء. "أهناك مشكلة يا سيد روسيك؟" "بالطبع هناك مشكلة! بدأت البقرة الذهبية بيع ملابس اللحاف منذ أسابيع! أليس واضحاً أنك سرقت تصميمي؟" نفخ صدره وعبس. أمعنت توري النظر. ملابس اللحاف؟ أهذا الرجل هو نمط التاجر العبقرين اللعين ويسميه ملابس اللحاف؟ أتهزأ مني هذه اللعبة؟ أخذت توري نفساً عميقاً وحافظت على هدوء ملامحها. "سيد روسيك، لقد أثرت نقطة جيدة باستخدام كلمة لحاف. ومع أنك بدأت ببيع الصدريات وحقائب النوم أولاً، إلا أن الفكرة الأساسية تنبع من الألحفة التقليدية التي وجدت منذ قرون. فكرة طبقة من زغب الإوز أو البط بين قطعتين من القماش المنسوج بإحكام ثم خياطتهما لإبقائهما في مكانيهما ليست بالشيء الجديد". "قد يكون ذلك صحيحاً، لكني كنت أول من ابتكر الصدريات!" سألت توري: "ألا ترى أنه من الممكن أن يصل طرفان إلى تطورات متشابهة في الوقت نفسه تقريبا، وبشكل مستقل عن بعضهما؟" ضحك ورمقها بنظرة ساخرة. "أوه، الاحتمال وارد، لكنه يكاد يكون معدوماً". ارتفعت زاوية شفتها. "أوافقك الرأي". قال رئيس النقابة سكولدفن جاعلاً انتباه الجميع ينجذب إليه مرة أخرى: "سيد روسيك، بما أن عملية التلحيف ليست جديدة ولا نادرة، فهل تمتلك أي دليل على أن هؤلاء الطلاب قد سرقوا تصميمك؟" "طبعاً. لدي إيصالات المواد المشتراة وفواتير الأجور من حرفيينا المتعاقد معهم، فضلاً عن سجلات البيع الأول، وكلها حدثت قبل أكثر من شهر". سألت توري حاجبةً أحد حاجبيها: "إذن أتمتلك سجل تطوير التصميم؟ كرسومات الأولية، والقياسات، وعينات الأقمشة؟" "أمتلكها!" ردت توري بسلاسة: "رائع. وبما أن هذا نزاع بين تجار، فلم لا نطلب من اللجنة الإقليمية لنقابة التجار مراجعة "إثباتك" والحكم عما إن كنا لصوصاً في هذه القضية؟" سخر أدريان وهز رأسه. "أتظنين أنني سأوافق على ذلك؟ ابن رئيس النقابة متورط في السرقة!" أشار إلى هنريك خلف توري. عقد هنريك ذراعيه أمام صدره ورمقه بنظرة مشككة. تحول ضيق رئيس النقابة سكولدفن إلى نظرة حادة شرسة. "احفظ لسانك يا سيد روسيك. لم تثبت أنهم سرقوا شيئاً". خطت توري خطوة إلى الأمام مرة أخرى والتقت عين باصرة بأعين أدريان بتهور. "إن لم تكن نقابة التجار كافية، فماذا تقترح؟" أجاب وكأنما جهز الإجابة مسبقاً: "طرف محياد". "لم لا ندعو أعضاء لجنة التجارة الإمبراطورية ونلفت انتباههم إلى هذا الأمر؟" يا لللعنة. كم سيستغرق ذلك؟ ضيقت توري عينيها. ابتسم أدريان بتهكم. "ما الأمر يا آنسة؟ أتحتفظين بالخوف من إثبات إدانتك؟" قابلت ابتسامته المتهكمة بنظرة متعالية خاصة بها. لم يكن الأمر خوفاً، بل جهلاً بالمدة التي قد تستغرقها دعوة لجنة التجارة الإمبراطورية، وهي هيئة تنظيم التجارة وبراءات الاختراع الحاكمة في الإمبراطورية، لمراجعة عملهم. لم ترغب في تأخير افتتاح متجرها. "نحن على استعداد لمراجعة الملكية المتنازع عليها لتصميمات اللحاف القابل للارتداء". انطلق صوت منخفض وثابت وسط الحشد فأرمشت توري. لا يمكن لشخص عشوائي اتخاذ قرار بشأن أمر كهذا. بدا رئيس النقابة سكولدفن مندهشاً. نظر في اتجاه معين، وبدا مذهولاً لرؤية شخص ما. "سمو الأمير". خفض رأسه وقدم انحناءة خفيفة لرجل طويل ونحيل تتخلل خصلات بيضاء جانبي شعره الرمادي المصفف. امتلك شارباً صغيراً وتجاعيد في زوايا عينيه البنفسجية. مشى نحوهما مرتدياً بدلة أنيقة يتبعه أربعة أفراد، بدا جميعهم في العمر نفسه ومن خلال مشيتهم، انحدروا من خلفيات رفيعة المستوى. توقف بين توري وأدريان وبدا أنه حيا كليهما بإيماءة رأس خفيفة. قال: "رؤساء لجنة التجارة الإمبراطورية الخمسة حاضرون اليوم جميعا، سيدة غيفيرا، سيد روسيك". استقرت عيناه على عيني أدريان. "يمكننا البدء في أي وقت". لم تفهم ما يدور، لكن لتبتعل الجحيم، ستقبل طوق النجاة هذا. نظرت إلى أدريان بشعور منتفخ من التفاخر. "أليس هذا في وقته المناسب يا سيد روسيك. يمكننا تسوية هذه الفوضى القبيحة فوراً. لجنة التجارة الإمبراطورية وأنا مستعدتان متى شئت". رأت توري وميضاً خاطفاً من المفاجأة وعدم التصديق في عيني أدريان. ربما لم يتوقع أياً من هؤلاء الشيوخ الأجلاء وكان يمني النفس بتأخير افتتاحها. والآن بعد أن انقلبت خطته عليه، وُضع في زاوية ضيقة، لكنه عجز عن التراجع. سأل ناظراً إلى توري: "إذن امنحيني بعض الوقت لأجمع أدلتي. أين سنلتقي؟ قاعة النقابة؟" قالت دون ترك مجال للنقاش في كلماتها: "أمامك ساعة وسنلتقي هنا". "ففي النهاية، تمتلك ما يسمى "أدلتك" جاهزة بالفعل، أليس كذلك؟" رمقها بنظرة حادة، لكنه حافظ على مظهر ثقته وأومأ. "إذن، سنلتقي بعد ساعة". استدار وعاد بخطوات ثقيلة شق فيها طريقه وسط الحشد. راقبته توري يغادر وبعد لحظات، صفقت بيديها. "أيها الجميع! أعتذر عن الفوضى المفاجئة، لكن يبدو أن افتتاحنا سيتأخر لحظات!" حافظت على ابتسامة متألقة على وجهها وهي تنظر إلى الحشد، مخاطبة إياهم وكأن الأمر إزعاج طفيف وليس مقبلين على الدخول في نوع من التقاضي. "مع ذلك، رتبنا لضيوفنا القهوة والمعجنات من المقهى والمخبز المجاورين، لا لوميير. نحن نعمل معهم اليوم لتوفير مشروب ساخن ووجبات خفيفة لجميع ضيوفنا الأكرم. بينما ننتظر عودة السيد روسيك، تفضلوا بالحصول على شيء دافئ نشربه ولذيذ لنأكله واجلسوا. سنحل هذه المسألة قريباً!". بدأت إيليانا وسونيا وجي بي فوراً بالانضمام إلى الحشد ومحاولة تلطيف الأجواء، مطلقين النكات حول "المجنون" الذي عطّل افتتاحهم ومقترحين المعجنات على الناس. سعى خالاها أيضاً للبحث عن وجوه مألوفة لمحاولة تخفيف إحراج الموقف. بقيت توري واقفة بجانب الباب وابتسامة مسمرة على وجهها. "سيدة غيفيرا". التفت إليها رئيس النقابة سكولدفن تلوح على وجهه تلميحات قلق. كادت توري تضحك من قلقه؛ فقد أخبرته هي وهنريك بالفعل بشأن البقرة الذهبية وما قد يحدث. ظنت أن رئيس النقابة لم يأخذ التهديد على محمل الجد حتى تلك اللحظة. "متى دعوت لجنة التجارة الإمبراطورية؟" هزت رأسها واقتربت أكثر. "لم أفعل. لا أعرف حتى من هم". أطلق رئيس النقابة سكولدفن زفرا ثقيلاً. وقف بجانبها ووجه انتباهها إلى مجموعة الأشخاص الخمسة الأكبر سناً وهم يتحدثون ثم يتوجهون إلى المقهى. "الرجل في المنتصف الذي تحدث. إنه سمو الأمير إيميل، الشقيق الأصغر للإمبراطور الفخري وعم الإمبراطور الحالي. إنهما مقربان جداً. وبقية المرافقين أمراء مدينة صغار ونبلاء مطلعون جيداً على شؤون التجارة". أطلق تنهيدة ارتياح. "لا أعرف كيف أحضرتهم إلى هنا، لكنك محظوظة". أومأت توري: "ليست تلك كلمة أصف بها نفسي عادة، لكن نعم...". رفعت يدها وربتت على كتف رئيس النقابة. "سأتحقق من أمر خالتي. لعلها هي من دعوتهم". انسلت مبتعدة عن الأبواب، ولكن ليس قبل أن تخبر هنريك بترتيب جلب بعض الطاولات وخمسة كراسي إلى الواجهة. بحثت في الحشد المتفرق الآن ووجدت خالتها تدردش مع بعض الرجال والنساء وتستعرض معطفها الواقي خارج المقهى. ومن خلال النافذة، استطاعت توري رؤية أبناء عمومتها وهم يلتهمون المعجنات برفقة أبيهم. "آه، ها هي تلك. توري، أأنت بخير؟" اقتربت منها الخالة لوسيا. "من كان ذلك الرجل؟ أهي البقرة الذهبية التي تحدثتِ عنها الأسبوع الماضي؟" أومأت توري. "نعم. جميع وثائقنا مرتبة، لذا فأنا واثقة جداً من جلاء هذا الأمر قريباً". نظرت إلى الأشخاص الذين كانت خالتها تتحدث معهم واستأذنتهم بأدب بينما سحبت خالتها بعيداً. "خالتي، أأنت من دعت لجنة التجارة الإمبراطورية إلى هنا؟" هزت خالتها رأسها. "لا، رغم أنني سمعت غالباً أن شخصاً ما يأتي عادة من الإدارة عندما يُفتتح متجر في الشارع الرئيسي. لعلهم سمعوا عن ستراتك؟" هزت توري رأسها. شكت في ذلك. عادت متجولة إلى واجهة المتجر حيث كان هنريك يجعل إيفان يرتب الكراسي أمام طاولتين استعاروهما من الجلسات الخارجية لمقهى لا لوميير. قال هنريك عندما وصلته: "كانت السيدة ميدستروم غاضبة للغاية". "كان السيد ميدستروم يمنعها بالكاد من الاندفاع والصراخ في وجه زميل البقرة الذهبية". تنهدت توري. "سيُتضح الأمر قريباً بما فيه الكفاية. أكل وثائقنا هنا؟" لمس هنريك حقيبة الجلود بجانبه. "لدينا كل وثائقنا مرتبة ومعنا القطع الأصلية". رمقها بنظرة متسائلة. "أمتوترة أنت؟" "أكثر حماسة مني توتراً. كنت أنتظر هذا منذ أن رأيت تلك السترات المقلدة في واجهة متجره". "أكاد لا أصدق أنه اختار إحداث مثل هذه الجلبة بدلاً من اللجوء للوسائل القانونية لمحاول إيقافنا". "لا تتوفر لديه أرضية صلبة إن سلك الطريقة القانونية وسيستغرق ذلك بعض الوقت. فإن أحدث جلبة، ينال الاهتمام ويمكنه إلقاء الشكوك علينا في أثناء ذلك. وإن حالفه الحظ، سيتمكن على الأقل من تقليل سمعتنا وتخويف العملاء المحتملين". تذمر إيفان وهو يجر قدميه خلفهم وكرسي آخر بحوزته: "إن تجرأ، فلن يترك هذا المكان قائماً...". قالت توري بصوت جاف: "ناقشنا هذا الأمر". "هذا مجتمع يملك قوانين وقواعد. لا يمكننا البدء في معارك جسدية كلما فعل أحدهم شيئاً ضدنا. قد نتعرض للإصابة، أو الغرامة، أو الاعتقال. لا وقت لدينا لذلك". إن كان هذا العالم أحد تلك الروايات الشبكية حيث يستطيع البطل المنتقل استخدام قوى زراعة سحرية فائقة التطور تتفوق بغير تفسير تقريباً على قدرات الجميع ويمحو كل من يقف في وجهه، فضلاً عن إبداء ازدراء تام لسيادة القانون، لكانت بالطبع قد حطمت مؤخر أدريان حتى أرضية المكان. ولو كانت هذه هي مدرسة ثانوية الأصلية، لكانت قد حطمت مؤخر أدريان حتى أرضية المكان كذلك. لكن هذه اللعبة لم تكن من ذلك التصنيف ولا تلك المدرسة الثانوية الموبوءة بالعصابات التي ارتادتها في حياتها السابقة. لم تملك فنوناً قتالية مبنية على الزراعة ولم تكن على علاقة طيبة بفصائل مختلفة تدين لها بالفضل لمساعدتهم في اجتياز مادة دراسية. كانت هذه لعبة مواعدة وتمثلت قواها الخارق في عائلتها وثروتها من الموارد، والظاهر أن خبرتها في العمل داخل بيئة شركات ساعدتها أيضاً. "مهلاً". نكزها هنريك بمرفقه. استقام في وقفته وتطلع نحو نهاية الشارع. "لقد عاد". قالت توري وقد غمرتها فجأة موجة من المرح: "إيفان، اذهب ونادِ اللجنة". فركت يديها ببعضهما. "سيكون هذا ممتعاً". خرج السيدات والسادة الخمسة الأكبر سناً من المقهى ووُجّهوا إلى مقاعدهم. وقف أدريان أمامهم إلى اليمين بينما وقفت توري وهنريك مع إيليانا إلى اليسار، وواجه الجميع الصف. وُضعت مسطرة ورقية بيضاء وبعض الأقلام والحبر على أحد الجانبين. قال رجل في الطرف الآخر من الطاولة: "سيسجل السكرتير دو غولين هذا الاجتماع الارتجالي كاجتماع رسمي. ستكون هذه قضية مراجعة لتحديد المالك الأصلي لتصاميم "الصدريات الملحفة وحقيبة النوم". يتهم السيد أدريان روسيك من البقرة الذهبية السيدة فيكتوريا دي غيفيرا وشركتها، بوابات الأسد، بسرقة تصاميمه. بعد مراجعتنا، سيكون القرار نهائياً وستمنح حقوق التصاميم للفائز". أضاف: "سيُسمح للفائز حينئذ بمتابعة التقاضي الإضافي، إن شاء. أيمتثل جميع الأطراف؟" قال أدريان: "أوافق". هتف توري وهنريك وإيليانا بصوت واحد: "نوافق". أشار السكرتير دو غولين، الذي جلس في الطرف المقابل من الطاولة، ليتقدما ويوقعا أسْمائَهُمَا ثم ختمها. قال الأمير إيميل: "لنبدأ". التفت ناظراً نحو أدريان. "يرجى تقديم أدلتك". تقدم أدريان ووضع ملفاً جلدياً أمام الأمير إيميل. "سمو الأمير، أعضاء اللجنة الأجلاء، ما أمتلكه هنا هو الرسومات الأصلية التي خططتها وفاتورة المواد المطلوبة. أمتلك إيصالات الدفع للحرفيين الذين صنعوا المنتجات. ومضمنة هي إيصالات متى بيعت الصدريات وفرش النوم الأولى. وهي مؤرخة قبل شهر ونصف بينما فواتير المواد وقسائم دفع الحرفيين مؤرخة قبل ثلاثة أشهر سبقت ذلك". خلفها، استطعت توري سماع همهمات الحشد. سألت توري: "أعضاء اللجنة الأجلاء، أيمكنني طرح استفسار؟" أومأ لها أحد هم بينما كانوا يتداولون الوثائق فيما بينهم. "سيد روسيك، أيمكنك إثبات أن المادة المطلوبة في الفاتورة هي نفس المادة التي استُخدمت في منتجاتك؟" "نعم". "أين صُنعت مصادر موادك؟" "هي مدرجة". "أيمكنني سؤال اللجنة عما إذا كانت هناك فاتورة لزغب الإوز او البط ضمن الإطار الزمني الذي أكده السيد روسيك". "لا توجد واحدة". قطب أدريان حاجبيه وهو يجيب بنفسه. "الزغب كان مخزوناً متبقياً من الألحفة التي صنعها الحرفيون". "إذن أين سجل شرائها؟" "أُخذت من مزارع الدواجن المجاورة، آنسة فيكتوريا-" قاطعتها توري بإبقاء عينيها للأمام: "إنها السيدة غيفيرا، سيد روسيك". "لسنا على معرفة وثيقة". كادت ترى وجهه الأحمر يلتوي بعد أن وبخته فتاة في الرابعة عشرة من عمرها. قالت إحدى النساء في اللجنة: "سيد روسيك، يذكر هنا أن حرفييّك ينحدرون من هومبولت". رفعت رأسها وضيقت عينيها. "تبعد هومبولت عدة أيام غرباً من هنا. أَنُقِلَت منتجاتك براً؟" "نعم، سيدتي". سألت: "أين فاتورة النقل؟" "نقلتها بنفسي". "متى؟" سألت توري. كان يكذب. بدا الأمر جلياً لدرجة رغبتها في الصراخ به. "قبل أكثر من شهر". "أكل منتجاتك صُنعت في هومبولت؟" "لا، الدفعة الأولى وحدها التي بيعت قبل شهر ونصف". سألت توري متابعة: "أتمتلك أي إيصالات من النزل تظهر أنك سافرت من هومبولت، على حدود المسيرة الغربية، إلى هورايزون؟" "لا، نظراً لتكلفة الإنتاج، لم أستطع تحمل تكلفة المكوث في أي نزل، لذا خيمت في عربتي". رمقها بنظرة محتقرة. "لم نُولد جميعنا في ثراء، سيدة غيفيرا". هزت توري كتفيها: "نعم، ولم نُولد جميعنا صادقين أيضاً". راجعت اللجنة أوراق أدريان ومرت على قطع القماش التي ضمنها. وبعد بضع دقائق، نظر الأمير إيميل إلى توري. "يمكنك الآن إطلاعنا على أدلتك الخاصة بالدعوة، سيدة غيفيرا". قدمت له انحناءة خفيفة وحمل هنريك ملفاً كبيراً مربوطاً ببعضه. كما أخرج كرة قماش كحلية اللون من حقيبته ووضعها على الطاولة. قال لهم هنريك: "حسب التواريخ، الأولى هي الرسومات الأولية للسيدة غيفيرا، تليها الرسومات النهائية إلى جانب ست مجموعات من القياسات. تطابق القياسات أعضاء مجموعة رحلة السنة الأولى في ثانوية ليسيه دو سوليل الستة. وتحت ذلك يوجد النمط الأصلي للصدريّة المستخدَمة في النموذج الأولي. وهي موسومة بختم الحرفي". "صُممت الصدريات ليرتديها أعضاء رحلتنا مع العلم أن الجو في الوادي الجبلي أبرد من هورايزون. طريقة التلحيف المقترنة بنسيج حرير العنكبوت والصوف تصنع قطعة ملابس خفيفة للغاية وسهلة التعبئة وتحافظ على دفء الجسم أيضاً". استدارت توري لتواجه الحشد. "ستجدون وثائق الخصوصية والحصرية الموقع عليها من قبل الحرفيين الذين صنعوا الصدريات، وحقائب النوم، والخيمة المخصصة لرحلتنا". "يرجى ملاحظة تاريخ الوثيقة وتوثيقها. ومضمنة فواتير المواد المشتراة من قبل الحرفيين وإيصال الدفع النهائي، بما في ذلك زغب اثنين من مزارعي الدواجن المحليين. وهناك أيضاً إشعارات تسليم، إذ سُلّمت العناصر إلى مسكن بيانتشي في المقاطعة الثالثة بمجرد اكتمالها. وكل هذه مؤرخة خلال أيام من بعضها البعض". سألت امرأة أخرى من الطاولة: "لماذا التواريخ قريبة جداً؟" التفتت توري مجدداً لتواجه اللجنة. "الإمدادات التي احتجناها لرحلة السنة الأولى نفدت بحلول الوقت الذي حاولنا فيه شرائها. فكرت في تكليف شخص ما بصنعها لنا وأوصى بالحرفي تلميذ للجنرال فون شويرت". سألقي بهذا الاسم هكذا وحسب. عذراً، أكستون. عاد هنريك إلى الطاولة حاملاً حزمة بلون المرمية ونشرها، كاشفاً عن حقيبة نوم. "هذه هي حقيبة النوم الأصلية. كنت أتوقع وجود اختلافات طفيفة عن تلك التي يمتلكها السيد روسيك، نظراً لامتلاكنا سجلاً لجميع حقائب النوم، لكننا فقدنا صدرية واحدة". سُمِعت المزيد من الهمهمات خلفهم وأعطت توري هنريك إيماءة أخرى. مد يده مرة أخرى إلى حقيبته وأخرج ملفاً أصغر. "هذه عدة إفادات أداء قسم من العديد من الطلاب والمدرسين، بما في ذلك مدير ليسيه دو سوليل أوكتافيو لوران، تؤكد أننا كنا نرتدي صدرياتنا ونستخدمها خلال رحلتنا قبل أكثر من شهر ونصف. اكتملت منتجاتنا قبل أيام من الرحلة. تواريخ الرحلة تسبق تواريخ بيع السيد روسيك الأول وبيع منتجاته في متجره. ومع معرفة ذلك، كيف يعقل أننا سرقنا تصميم منتج السيد روسيك في الوقت الذي لم تكن فيه مطروحة في الأسواق وما كان يمكننا الاطلاع عليها؟" التفتت توري إلى أدريان بابتسامة متغطرسة منتصرة. فتح فمه محاولاً الرد، لكنها استطردت قائلة. "بالإضافة إلى ذلك، تاريخ البيع الأول كان بعد عدة أيام من عودتنا من الرحلة. ويمكن التحقق من ذلك بشهادات الشهود من المتاجر المجاورة والمقابلة لمتجر بقالة البقرة الذهبية؛ ظهرت الصدريات بعد رحلتنا. وكما ذكر السيد سكولدفن سابقاً، فقدنا صدرية واحدة. وبينما كنا في الرحلة، أعرت ثلاث صدريات لزملائي الطلاب؛ اثنتان منها كانتا احتياطيتين لفريقي خططت لمنحهما لأبناء عمومتي لاحقاً، وواحدة كانت لي. احتفظت باحتياطات لربما سقط أحد أعضاء مجموعتي في النهر الذي اضطررنا لعبوره فتبللَت صَدريته. وارتدت اثنتان فقط من تلك الصدريات الثلاث المعارة إليّ". سخر أدريان وهز رأسه، مانحاً إياها تعبيراً مهيناً. "إذن، تتهمينني الآن بسرقة تصميمك، سيدة غيفيرا؟" كانت ابتسامة توري مفترسة. "البقرة الذهبية ليست مجرد متجر. أنت تعلم ذلك أفضل من أي شخص آخر. فهي توظف حرفييها المحليين، فضلاً عن الاستعانة بمصادر خارجية لأعمال في مناطق أخرى من الإمبراطورية. وهذا موثق جيداً في نقابة التجار وسجل التجار الإمبراطوريين. داخل هورايزون، تتعاقد البقرة الذهبية مع مجموعتين من الحرفيين. لا يستغرق إعادة إنتاج عنصر بمثل هذا العدد من الأيادي وقتاً طويلاً، وطرحه في السوق خلال أيام من نسخ الأصلية". أظلم وجهه ورمقها بنظرة جليدية. "أنت تلمحين أكثر من اللازم". "أوه، أنا لا ألمح". رفع الأمير إيميل نظره عن ملف الإفادات. "سيد روسيك. أيمكنك تقديم سبب لكيفية حصول السيدة غيفيرا وبوابات الأسد على التصاميم قبل طرح منتجك في السوق؟" راقبت توري خصمها، متخيلة التروس الصغيرة تدور في رأسه. رفع نظره. "ربما رأت التصاميم عندما كانت تبحث عن حرفيين لتكليفهم بإمدادات رحلتها". سحبت توري رأسها إلى الوراء. "في هومبولت؟" أكان هذا أفضل عذر يمكنه تقديمه؟ "لم أكن أعرف أن طالباً يمتلك كل هذا الوقت للسفر إلى هناك والعودة". تجعدت عيناها بفرح. "أم أن دفعتك الأولى من الصدريات وحقائب النوم لم تكن مصنعة في هومبولت، كما ادعيت سابقاً، وصُنعت هنا بدلاً من ذلك؟ وإن كان الأمر كذلك، فأين الفواتير والإيصالات الصادرة قبل أكثر من شهر ونصف التي تدعم ذلك؟" راقبت الغضب الذي كبحه بالكاد يملأ وجهه. أخذت توري نفساً عميقاً، مستمتعة بتعبيره المتألم. بدا الشيوخ على الطاولة وكأنهم استسلموا ورسمت على وجوههم نظرات تفهم. أغلق الأمير إيميل الملف الذي كان يتأمله وزم شفتيه. وقف ودعا الأربعة الآخرين للاجتماع قبل أن يعود إلى مقعده. قال رئيس النقابة سكولدفن بينما استقر انتباه الجميع على الوجوه الأربعة المتجعدة جالسة أمام باب المتجر: "سمو الأمير، أعضاء اللجنة الأجلاء، ما هو حكمكم؟" وقف اللورد دو غولين. "لا يوجد دليل يثبت اتهام السيد روسيك بأن السيدة غيفيرا سرقت تصاميمه نظراً لعدم توفر منتجاته للجمهور إلا بعد رحلة السنة الأولى في ليسيه دو سوليل، حيث شوهدت السيدة غيفيرا ومجموعتها ترتديان وتستخدمان الصدريات وحقائب النوم المعنية. دُحض ادعاء السيد روسيك بأن السيدة غيفيرا وبوابات الأسد سرقتا ملكيته الفكرية. هذه التصاميم التي بين أيدينا وجميع تصاميم بوابات الأسد تخص السيدة غيفيرا". قال إيفان بصوت خافت خلف توري والآخرين: "نعم...!" "مع ذلك، أظهرت السيدة غيفيرا قدراً كبيراً من الأدلة على أنها صممت وكْلفت هذه العناصر، وأنها تسبق ادعاء السيد روسيك. سيحتاج ظهور المنتجات في السوق بعد الرحلة والصدريّة المفقودة إلى مزيد من التحقيق لتأكيد صلة تشير إلى السرقة من جانب السيد روسيك". نظر نحو الشابة. "سيدة غيفيرا، أترغبين في التقدم بطلب لتحقيق رسمي؟" التفت الجميع باهتمام نحو توري، التي لمعت عيناها. كان هذا يسير على ما يرام. "انتظري! انتظري، سيدة غيفيرا!" لم تكن توري معجبة بقدرتها على التعرف على ذلك الصوت بمثل هذه السهولة. كانت أليسا تهرع نحو المتجر، ولا تزال مرتدية زيها المدرسي، وعلت وجهها تعبيرات محمومة. أطلقت توري تنهيدة. توقعت أن تهرع عاجلاً. سمعت توري سونيا تهمس من خلفهم: "انتظري...". "أكانت هي؟" تقاطر صوتها بالغضب والاشمئزاز، لكن توري رفعت يدها قليلاً لتهدئتها. بدا أن مجموعتهم بأكملها أدركت الآن أن الشخص الذي لم يعيد الصدريّة كان أليسا. آه، تستمر الدراما في التكشف، لكني مللت من هذه الدراما، لذا... تقدمت توري بينما بلغتهم أليسا وراحت ترفع يدها لتهدئتها. "آنسة هارت، إن تفضلتِ بالانتظار لحظة". بدت أليسا ضائعة واستدارت توري فوراً. "سمو الأمير، أعضاء اللجنة الأجلاء، لقد قررت عدم متابعة هذا الأمر أكثر". "ماذا؟" كاد هنريك يختنق وهو ينظر إليها كأنها فقدت صوابها. حتى أدريان وأليسا بدا عليهما الذهول. قالت بسرعة: "تصاميمي، قراري". ابتسمت للجنة. "كما نُوقش سابقاً، الألحفة موجودة منذ عصور. كان هذا مجرد تطبيق معدّل لجعلها قابلة للارتداء ومريحة للسفر. ومع ذلك، وبما أنني سجلت بقية تصاميمي وباتت المنهجية وراء إنتاجها محمية ببراءة اختراع، فسأعتبر أي إعادة إنتاج مستقبلية مقلدة وأحتفظ بالحق في اتخاذ إجراءات قانونية". نظرت نحو أدريان، الذي اقترب لمساعدة أليسا الحمراء الوجه التي عانت لنفاد أنفاسها على الوقوف. "يمكن لأي شخص بيع لحاف يا سيد روسيك. اللحاف المصمم على شكل صدرية أمر بسيط. أرجوك، بكل وسيلة، استمر في بيع تلك. اعتبر هذا منافسة صحية". منحته ابتسامة وقحة، رغم شعورها بنظرات هنريك الثاقبة في مؤخرة رأسها. ستحتاج إلى استرضائه لاحقاً، مع أنها لم تستطع تفسير سبب عدم إصرارها على تحقيق رسمي بأن أليسا ستتكشف بالتأكيد، وإن واجهت مشكلة، فسيفقد الأحبة المحتملون صوابهم وينقضون على توري مثل حزمة ذئاب جائعة تعزم الانتقام. لم ترغب حقاً في التعامل مع ذلك. السماح لهم بمواصلة بيع الصدريات وحقائب النوم، مع فرض الضغط عليهم أيضاً، كان الطريقة الأكثر سلمية لتسوية هذا الحساب، مع أنها تيقنت من أن أدريان بات عدوها الآن وستحتاج إلى توخي مزيد من الحذر. آه، لتبتلع اللعنة هذا، إن أسماها «ملابس اللحاف»، فسأقاتله. "ماذا الآن؟" همست إيليانا وهي تلتفت حولها. صُدر الحكم. واتخذت توري قرارها. والآن، يقف الجميع هكذا لا غير. عادت "ابتسامة العمل" لتظهر على وجهها وتلفتت توري ناظرة إلى الحشد. "حسناه، لقد كان هذا مثيراً، أليس كذلك؟" ضحكت وصفقت بيديها مرة واحدة. "تدفق دمائنا؛ وتتسارع قلوبنا بعد هذا التحول في الأحداث. لكنني أظن أن الوقت قد حان للافتتاح الآن". التفتت فوق كتفها وألقت نظرة مخلصة نحو رئيس النقابة سكولدفن. التقط إشارتها بسرعة وارتدى ابتسامة قبل أن يتقدم ممسكاً بالمقص. قال: "سمو الأمير إيميل". "أتقوم بهذا الشرف؟" "أوه! هاه!" وقف الأمير إيميل عن المقعد ببشاشة على وجهه. "يسعدني ذلك!" ذهب هنريك لجمع أدلتهم، حذراً من أدريان عندما جاء الرجل الآخر لجمع مجموعة أكاذيبه. وبمجرد إخلاء الطاولات، أعاد إيفان وأحد الحراس كل شيء إلى موضعه الأصلي. وقفت اللجنة وسُحبت الكراسي بعيداً. وقف الأمير إيميل بجانب الباب ولوح هنريك بذراعه. اتسعت عينا توري. "انتظر، لا-" دوت الأبواق مرة أخرى وشفطت شفتيها للداخل وعضتهما. اللعنة عليك يا هنريك. "أوه..." أومأ الأمير إيميل، بادياً متأثراً وهو ينظر إلى أقرانه. "تلك تفصيلة جميلة". وعندما هدأت الأبواق، أطلق سعالاً خفيفاً. "يسرني إعلان افتتاح متجر بوابات الأسد في الشارع الرئيسي!" قطع الشريط الأحمر ليرفرف هابطاً إلى الأرض مصحوباً بسلسلة من التصفيق الحماسي والهتافات. فتح الحرس الباب على مصراعيه وتراجع الأمير إيميل خطوة للوراء ليدع أول امرأة في الصف تدخل؛ امرأة مسنينة جميلة ذات شعر بني مشيب وبدت حريصة على الدخول. وقفت إيليانا بجانب الباب، مرحبة بالناس، ومتحققة من وجود طف صف منظم يدخل المتجر. قال هنريك: "سأتوجه للداخل". أومأت توري له وذهبت لتشكر أعضاء النقابة الذين حضروا لدعم المراهقين الذين هرولوا في قاعة النقابة كالمجانين خلال الأسابيع القليلة الماضية. نادى صوت: "توري!" فالتفتت وابتسمت. "مهلاً! لقد نجحت في الحضور!" صفقت على كتف ألبرت حين بلغها. كان يرتدي بالفعل سترة كحلية اللون لجيب بي تو؛ هدية من المجموعة شكراً له على تنبيههم بشأن السرقة. أطلق صرخة وكاد يقفز حين أدرك أنها سترة كاملة وليست مجرد صدرية. "بالطبع! وجب عليّ دعم أصدقائي". ضحك. "بالحديث عن ذلك، لم ترد على استبيان التقييم الذي منحته لك لمعرفة رأيك في السترة". عقدت توري ذراعيها أمام صدرها بنظرة عارفة بينما منحها ابتسامة عاجزة. "للتو انتهينا من الامتحانات النصفية. أقسم أنني سأوصله إليك هذا الأسبوع". ضحكت وبادلته الابتسامة العريضة. "أعرف أنك ستفعل. أنا مقدرة ذلك". لاحظت امرأة مسنة تقف بجانب ألبرت؛ إحدى عضوات اللجنة فاستقامت. أكانت تملك أسئلة إضافية؟ بدت المرأة وكأنها ترغب في الاقتراب. بدا أن ألبرت لاحظ ذلك، ولكن بدلاً من الابتعاد، مد يده نحو ذراع المرأة وقادها للأمام. "توري، هذه جدتي، السيدة ليتيزيا مارتن. رأت سترتي في المنزل وأرادت الحضور". تدلى فك توري ذهولاً. تلك كانت صلة لم تتوقع رؤيتها لكنها فُوجئت بها بسعادة. ملأت ابتسامة مشعة وجهها ومدت يدها. "مرحباً، سيدة مارتن. يسعدني لقاؤك. شكراً جزيلاً لك على ما قدمته اليوم!" صافحتها يد دافئة. "إنه شرف لي أيضاً. سمعت بما فعلته لأجل ألبرت خلال الرحلة. لا أستطيع شكرك بما يكفي". هزت توري رأسها. "لقد أُصيب واحتجنا إلى تقديم المساعدة. تقديم تلك المساعدة كان الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله". نظرت إلى ألبرت وأرسلت له نظرة حادة صغيرة. "إن كنت ستصطحب جدتك، كان يجدر بك إخبارنا! لقد انتظر الجميع في البرد". "حصلت على مقعد في المقهى، تماماً كما قال التوأمان". تنهدت. "حسناً، يكفي وقوفاً هنا. ادخلا. سيدة مارتن، تفضلي بأخذ وقتك وتجولي. أأتيتِ مع اللجنة بأكملها؟ لو علمت..." قالت العجوز بضحكة خفيفة: "أوه، حضرت مع باتريشيا فحسب، أمينة صندوقنا، وكلود، مديرنا العام. نحب دائماً الحضور عند افتتاح متجر هنا". "فوجئت برؤية إيميل وثيو. آه، أراهن أن زوجاتهما هما من جرتاهما إلى هنا! حسناً، من الجيد أنهما أتيا، أليس كذلك؟ لقد سوينا تلك المشكلة فوراً". أومأت توري. "ولا يمكنني شكرك بما يكفي. لو لم يبدو الأمر كرشوة، لمنحتك سترة من اختيارك". أطلقت السيدة مارتن ضحكة وعصرت يد توري. "لا تقلقي! يقول ألبرت إن لديه خصماً خاصاً!" أشارت توري بابتسامة متوهجة: "الأصدقاء والعائلة، نصف السعر اليوم فقط". وتوجه اثنان نحو المتجر. التفتت باحثة بين الحشد لتجد أن معظمهم قد دخلوا. من خلال النافذة، بدا المتجر مزدحماً بعض الشيء وسرت لتواجد الحرس ليرشدوا الناس للداخل بينما كانت إيليانا والآخرون يتبادلون أطراف الحديث مع المنتظرين للدخول. تقدمت توري لتنضم إليهم عندما قبضت يد على ذراعها. التفتت ليصلب المظهر اللطيف على وجهها. "سيدة غيفيرا، انتظري لحظة من فضلك!" بدت أليسا متوسلة وهي تنظر إليها. "أيمكنني التحدث إليك من فضلك؟"