"هل أنت بخير؟"
راحت توري تمرر الفرشاة الخشبية على عُرف ليلى بحركات رقيقة منتظمة، بينما غابت عن الوعي بما حولها. كانت الفرشاة ذات شعيرات الخنزير مثبتة على يدها بقطعة جلدية. لقد أعدّ لها عرّابها كل ما يلزم للعناية بفرسها.
قالت بصوت شارد: "تتوالى الأحداث على نحو غير متوقع. لم أكن أظن قط أن يصبح مونتان ألفيري أخاً لي في العرّابة".
قال بيرز: "لم يقبل بعد".
أجابت توري وهي تواصل تمشيط الفرس: "فقط لأن أمي طلبت منه التفكير في الأمر ثم دخلت إلى الداخل".
لو أن الدوقة طلبت من أمها أن تكون عرّابة لمونتان قبل سنوات، لحدث ذلك في اللعبة الأصلية. هل يعني هذا أن أخاها المستقبلي في العرّابة كان له يد في موت فيكتوريا؟ توقفت وهزت رأسها قليلاً. ليس من الإنصاف تحميل مونتان ذنباً لم يرتكبه في هذا العالم. أقصى ما فعله ضدها هو تهديدها بتميمة، وهو أمر يثير الضحك إذا نظرنا إليه من منظور اليوم. كان فظاً، لكن بالنظر إلى ظروف حياته الخاصة، استطاعت توري أن تتغاضى عن الأمر قليلاً.
سأل بيرز: "أتعتقدين أنه سيقبل؟"
التفتت برأسها لتنظر إليه: "هذا أمر رتبته له المرأة التي أحبها كأمه قبل رحيلها. ألا تظن أنه سيفعل؟"
"الأمر ليس مؤكداً. يبدو خائفاً من والدتك".
لوحت توري بيدها قائلة: "كثيرون يخافون من أمي".
تراجعت خطوة لتتفحص عُرف ليلى. عليها أن تستخدم فرشاة شعر الماعز الكثيفة لتمشيط جسدها.
"أكستون يتحدث معه حول هذا. أمي تحاول أن تشرح لوالدتك لمَ ينبغي أن تكون أكثر رفقاً بالفتى".
أخذت توري نفساً عميقاً وأرجعت رأسها إلى الوراء: "وماذا يفعل الماركيز الجنرال؟"
"يجلس في الضريح، يخبر الدوقة أنه على وشك أن يصبح أباً".
بدا غريباً أن رجلاً على وشك أن يصبح أباً قد ترك منصبه سراً لبضعة أيام ليدفن المرأة التي أحبها، لكن بالنظر إلى الموقف، فقد توصل الماركيز الجنرال وتابعه إلى اتفاق للسعي نحو إنجاب وريث. لم يكن ثمة حب رومانسي جارف بينهما، وإن كانا يهتمان ببعضهما ويثقان ببعضهما بوضوح، بدليل اتفاقهما على إنجاب طفل. لو كانت توري مكان الدوقة، لشعرت بالارتياح لأنه سيحظى أخيراً بوريث. فرغم أنه لا يبدو كذلك، إلا أن الماركيز الجنرال طاعن في السن.
وهو حقاً لم يحب امرأة أخرى كما أحب الدوقة، حتى بعد رحيلها.
"كم يبلغ عمر الماركيز الجنرال؟"
عقد بيرز حاجبيه: "إنه أكبر منك بكثير".
نظرت إليه توري نظرة ضجر: "في الخمسينيات من عمره".
أطلقت توري صفارة خافتة، فضاقت عينا بيرز: "تظنين أنه لا يزال جذاباً في ذلك العمر".
غصّت توري وحاولت كبح احمرار وجهها: "لا، لست أفعل".
بلى، كانت تفعل. لم يبدُ بيرز مقتنعاً. وضعت فرشاة شعيرات الخنزير في حقيبة جلدية معلقة على الحائط وسارت نحو باب الإسطبل.
وقفت في الجانب الآخر والتقت نظراته بثقة لتواسيه: "بيرز، مهما بلغت جاذبية الماركيز الجنرال، فأنت أوسم من عمك".
"حسناً... هذا مؤلم".
التفتت توري بسرعة نحو صاحب الصوت وشدّت على فكيها. سخن وجهها حين رأت الرجل الخمسيني يقترب من الإسطبل حيث كانت ليلى تتلقى العناية، وهو يفرك مؤخرة عنقه بتعبير خجول. تباً للمبارزين وخطواتهم الصامتة! تساءلت توري إن كان بإمكانها استخدام بلورات الأرض لتجعل الأرض تبتلعها.
ضحك الماركيز الجنرال بينما كانت توري تتجهم وتمسح وجهها بيدها: "جئت هنا لأطلب من الكونتيسة أن تتحدث إلى السيد الشاب ألفيري، لكنني لم أتوقع أن أتلقى مثل هذه الضربة لغروري".
قال بيرز بملامح جامدة: "يا عم، حتى وإن شبت شعرك وظهرت التجاعيد، لا تزال وسيماً جداً بالنسبة لعمرك".
ضحك الماركيز الجنرال مرة أخرى.
قال بنظرة مرحة: "إهانة مغلفة بمديح. لقد ورثت هذا عن أبيك".
نظر عائداً إلى توري: "سيدتي، لو تفضلتِ بالدخول والتحدث إلى السيد الشاب ألفيري. يبدو أن لديه بعض المخاوف، وأنتِ جزء منها".
أرجعت توري رأسها للوراء وعقدت حاجبيها.
أومأت له برأسها والتفتت إلى فرسها: "سأعود لاحقاً. سأجعلهم يحضرون لك بعض الحلوى. أنت فرس طيبة وأنا أحبك".
ربتت توري على عنق ليلى برفق وانزلقت خارج البوابة. تأكدت من إغلاقها قبل أن تمر بجانب الماركيز الجنرال وبيرز لتعود إلى الداخل.
سمعت بيرز يطلب من عمه أن يبارزه، لكن الماركيز الجنرال سخر قائلاً إنه "عجوز"
ومتعب. في الداخل، أخبرها السيد ميرسيد أن أكستون مع مونتان في الحديقة حيث توجد الكنيسة الصغيرة. تتبعت توري خطاها ووجدت الاثنين جالسين على مقعد يتحدثان بهدوء.
اقتربت منهما وأومأت لهما برأسها: "عن ماذا أردتما التحدث معي؟"
توقف أكستون ومونتان عن الكلام. بديا مذهولين وبدا مونتان مشوشاً.
قطب أكستون حاجبيه: "لم أكن بحاجة للتحدث إليك".
ضمت توري شفتيها في خط مستقيم. يبدو أنهما لم يطلبا حضورها، بل أرسلها الماركيز الجنرال. أخذت توري نفساً عميقاً.
قالت وهي تقف فوق مونتان: "أخبرني الماركيز الجنرال أن آتي للمناقشة، إذ يبدو أن ثمة تردداً بشأن العرّابة الثلاثية".
سددت عينيها نحو مونتان: "هل لديك مشكلة مع أمي؟"
إذا فكرت في الأمر، فحتى مع معرفتها بمدى ترهيب وبرود أمها تجاه الآخرين، شعرت توري بالإهانة قليلاً لأن مونتان استغرق كل هذا الوقت للتفكير في الأمر. شهق مونتان وهز رأسه.
وقف أكستون وحاول الشرح: "ليس لديه شيء ضد الماركيزة. الأمر فقط أنه..."
"هل يجد أمي ناقصة بأي شكل؟"
"لا..."
"هل هو خائف من أمي؟"
بدا أكستون وكأنه على وشك قول "لا"، لكنه تجهم بدلاً من ذلك والتفت إلى مونتان.
شحب وجه مونتان ونظر بعيداً. لم يكن على توري أن تتفاجأ. بالنسبة للآخرين، كانت أمها حازمة وباردة، مباشرة جداً، مهيمنة، ولا تساوم للوهلة الأولى. ظن معظم الناس أنها رقيقة ولطيفة فقط مع من تحب، لكنها كانت تحب الإمبراطورة وتجادلها طوال الوقت. كانت أنطونيا دي جيفيرا، إذا جاز لتوري وصفها بمصطلحاتها، رقيقة القلب. أخبرها والدها ذات مرة أنه لو لم تكن أنطونيا تبدو باردة ومنعزلة للآخرين، لكان من المرجح أن يُستغل طيبتها لأن أمها لا تحب رؤية الآخرين يعانون.
وهذا يفسر أيضاً سبب تخلي أنطونيا عن صداقتها مع جينيفيف لبعض الوقت؛ فقد كانت تعجز عن تحمل مشاهدة انهيارها. خفض مونتان عينيه. وغرست يداه النحيلتان في حجره.
قال لها: "لا أعتقد أن والدتك تريدني أن أكون ابنها في العرّابة".
"لا، لم تكن لتطرح الأمر..."
"أجل، ربما لم تفعل في البداية".
قاطعت توري أكستون، الذي استدار لينظر إليها بتعبير مذعور. لم تتحرك توري من مكانها ولم تبدُ نادمة على كلماتها.
كانت عيناها مثبتتين على مونتان: "لقد كانت تكره والديك البيولوجيين. لدرجة أننا لو لم نكن نحاول الوصول إلى هنا في الوقت المناسب، لكنا ذهبنا إلى القرية للتأكد من موتهما حقاً. قد يظن المرء أنه لا سبب لديها لتُحبك، أنت نسلهما، لذا لم تكن لتفكر بك حتى كابن لها في العرّابة".
"توري!"
أمسك أكستون بذراعها ليوقفها، لكنها انتزعت ذراعها وأرسلت له نظرة صامتة.
قالت توري لأكستون: "أعلم أنك تريد تدليله. أعلم أنك تريد حمايته وإبقاءه في مأمن من أي شيء قد يؤذيه. أكستون، أنت تشبه والدتك".
خفّت ملامح وجهها قليلاً: "وهذا ليس أمراً سيئاً. لكن أمي هي أنطونيا دي جيفيرا، ونحن لسنا قديسين".
نظرت مجدداً إلى مونتان: "لدينا شعور بالمسؤولية، لكننا ندرس خياراتنا بعناية قبل أن نلتزم. لو لم تكن أمي تريد حقاً أن تكون ابنها في العرّابة، هل تظن أنها، كامرأة من عائلة علمية أصبحت حاكمة لمقاطعة حدودية، كانت لتتحدث عن هذا الاحتمال أصلاً؟"
"هي فقط تريد الوفاء بوعد لصديقتها".
رفعت توري حاجبها قائلة: "وماذا في ذلك؟ ما الفظيع في الوفاء بوعد؟ هل لأنها وافقت متأخرة جداً؟ أم لأن الوقت قد فات الآن؟"
نظر إليها مونتان بأسى وألم: "أليس كذلك؟ لو كانت عرّابتي حين كنت طفلاً، لأحدث ذلك فرقاً. كنت بحاجة لعرّابة حين كنت صغيراً، وماتت أمي. سحبني والدي من الغرفة؛ لا أزال أتذكر. حبسني في جناح آخر؛ لم أعلم أنها ماتت إلا حين تسلل السيد ميرسيد إلى الغرفة ليحضر لي الطعام. لماذا لم تصبح عرّابتي حينها؟"
قال أكستون بصوت خافت: "لأنها لم تستطع".
جلس بجانب مونتان بينما كان الأخير يمسح عينيه: "فقط الوالدان... أو الأوصياء القانونيون يمكنهم تعيين عرّاب لك. تمكنت عرّابتي من تولي أمري لأن أمي كانت قد رحلت، ومنحتها الوصاية. كان لوالدي أيضاً حق الوصاية، لكن كيف له أن يعارض الإمبراطورة؟ كان والداك البيولوجيان على قيد الحياة... لم تستطع الماركيزة أخذك. لم تكن لتُعترف بها كعرّابة لك أصلاً".
أومأت توري: "كان سيعتبر اختطافاً".
قال صوت من خلف المقعد: "أعترف، لم أكن أريد ذلك في البداية، كما قالت توري".
نظرت توري فوقهما ورأت أمها والإمبراطورة تقفان تحت الممر على بعد خطوات. لم تلحظ وجودهما هناك.
"لم أعتقد أنني أستطيع أن أكون عرّابة صالحة لطفل تسبب والداه في أذى صديقتي. هل يمكنني أن أكون صادقة؟ هل يمكنني تجاهل كرهي؟ هل يمكنني حبك؟ هذه كلها أسئلة مهمة. لم أستطع الموافقة على تحمل مثل هذه المسؤولية إن لم أستطع القيام بها على الوجه الصحيح. كان سيكون ذلك خيانة لمن طلبت ذلك. أما بخصوص ما إذا كان سيُسمح لي أم لا... لم أفكر في ذلك إلا لاحقاً".
لم يلتفت مونتان لينظر إليها. خفض رأسه وفرك يديه.
"لا ألومك إن كنتِ تكرهينني".
راقبت توري أمها وهي تسير بصمت إلى الحديقة. تنحت جانباً لتسمح لأنطونيا بالوقوف أمام مونتان.
"شعرك يذكرني بوالدتك. أنت تشبه والدك أكثر مما يشبهه أخوك".
همست الإمبراطورة من على بعد خطوات: "توني، كوني رقيقة...".
"لن أكذب عليك يا مونتان. هناك أجزاء منك تذكرني بهما، وحين أفكر بهما أشعر بالغضب، لكن... كلما زاد اهتمامك بشخص ما، قلّت رؤيتك للأجزاء التي لا تعجبك فيه. هكذا هي الأمور ببساطة. لكن لكي نكون واضحين، أنا لا أكرهك. أنت الطفل الذي أنقذته جينيفيف وأحبته، وحاولت تربيته حتى ماتت. كيف يمكنني كرهك؟"
فكرت توري للحظة: "لقد هددني مرة، وتم اختطافه وكاد سيبّي يُنهش من قبل نمر".
"توري!"
نظر إليها أكستون بنظرة ألم، وكأنه يسأل لمَ تختار هذا الوقت بالذات لتذكير الجميع بذلك الحادث.
هزت توري كتفيها قائلة: "فعل ذلك. الاختطاف ليس خطأه، لذا سأتجاهل ذلك، لكنه هددني بتميمة مرة. أشهرت خنجراً في وجهه، لذا نحن متعادلان. أريد فقط أن أوضح أنني لا أكرهه أيضاً. أعني، لقد وظفته ودعوته إلى دلتا الخاصة بي. لو لم أكن أحبه حقاً، هل تظن أنني كنت لأفعل ذلك حتى لو كان أخاك؟ انظر كم استغرق الأمير جيديون ليزورنا مجدداً".
"كما ترى، ابنتي تقبلك. وأنا أقبلك. إن لم يكن هذا كافياً لك وكنت تشعر حقاً بعدم الارتياح لكونك ابني في العرّابة، فمن المرجح أن تكون هذه آخر مرة نرى فيها بعضنا. لقد حاولت الوفاء بما طلبته مني جينيفيف. هذا كل ما بوسعي فعله"، قالت أنطونيا.
تراجعت خطوة واستدارت.
توقفت ونظرت إلى الجانب: "لكن، إن قررت القبول، فلن تحظى بعرّابة فحسب، بل بعائلة عرّابة. هذا ما أرادته جينيفيف لك. ولهذا طلبت مني ذلك".
أومأت برأسها قليلاً، وشبكت ذراعها بذراع الإمبراطورة، وبدأتا في الابتعاد.
سأل مونتان وهو يقفز واقفاً: "يا ماركيزة، لو كان بإمكانك أن تصبحي عرّابتي حين كنت رضيعاً؛ لو لم يكن لوالديّ رأي في الأمر، هل كنتِ ستفعلين؟"
نظر إلى ظهر المرأة بعينين متقدتين بينما كانت يداه مشدودتين إلى جانبيه. توقفت أنطونيا.
استدارت لتواجهه: "بعد التفكير ملياً في ظروف ميلادك... نعم".
ارتفعت زاوية شفتها، ببعض التسلية: "وإلا، لمَ كنت سأذكر الأمر الآن وقد بات ثمة فرصة؟"
أطرق مونتان رأسه.
أخذ نفساً عميقاً: "أنا أقبل".
أمالت أنطونيا رأسها ورفعت حاجبها: "لا أستطيع سماعك".
رفع مونتان رأسه واستقام في وقفته: "أنا أقبل. يا عرّابتي".
حدقت فيه أنطونيا لفترة أطول قليلاً. ضاقت عيناها.
وفجأة بدأت تضحك بخفوت: "أنت عنيد بشكل غير متوقع"، قالت بينما تجعدت عيناها: "لا بد أنك ورثت هذا عن أمك".
"كم واحداً آخر ستجلبين إلى المنزل؟"
اخترقت عينا إيليانا البنيتان توري، بينما كانت توري تتململ على حافة سريرها وتتجنب التقاء الأعين. لم تكن طفلةً تجمع الضالين من الشوارع.
مع أن إيليانا ربما كانت لتتقبل ذلك بدلاً من توسيع دائرة أصدقائهما بـ"اهتمامات الحب".
قالت توري بصوت خافت تدافع عن نفسها: "لم ألتقط هذا... لقد رتبت الدوقة الراحلة وأمي لهذا الأمر مسبقاً".
ألقت إيليانا ذراعيها في الهواء، فانكمشت توري أكثر.
توقفت إيليانا عن المشي ذهاباً وإياباً وضيقت عينيها: "فيكتوريا دي غيفارا..."
قالت توري في نَفَس واحد سريع: "سيأتي مع والديه للاستجمام هنا قليلاً حتى يبدأ الفصل الدراسي، وذلك بناءً على دعوتي قبل مغادرتي".
أقسمت أنها رأت عرقاً ينبض في عنق إيليانا. عبرت صديقتها الغرفة وانتزعت الوسادة عن السرير، ثم دفنت وجهها فيها وأطلقت صرخة طويلة. لم تكلف توري نفسها عناء إخفاء شعورها بالذنب. كانت تعلم أن إيليانا، من بين جميع أصدقائها، هي الأكثر احتفاظاً بالضغائن، وأكبرها موجّهة ضد ديميتري. كان لإيليانا كل الحق في حمل تلك الضغائن وكره هؤلاء الأشخاص، لذا لم تكن توري منزعجة من ذلك، بل كانت منزعجة لأنها تسببت في إزعاج إيليانا.
عندما فرغت إيليانا، ألقت الوسادة مجدداً على السرير وقالت: "أحتفظ بحقي في لكمه مجدداً إن تفوه بأي شيء مستهجن".
أومأت توري بطاعة: "هذا أمر بينكما، وقد حذرته بشأنه. أعلم أنك لا تطيقينهم، لكنك تقبلتِ الأمير الثاني وفون دورن. لم تغضبي حين جاء ألفير خلال مهرجان الربيع".
ردت إيليانا وهي تعقد ذراعيها: "لم يعودوا فظين أو قليلي الاحترام تجاهك وتجاه إيوان، ولا يدافعون عن هارت وكأنها معصومة من الخطأ وضحية أبدية لوجودك. كما أن الأمير بيرس والدوق أكستون كانا رائعين جداً معنا، لذا يمكنني على الأقل محاولة التحلي بالكياسة مع شقيقيهما. لكنني لم أغفر لهم أول عامين".
"إنهم يتعلمون ببطء ويصبحون بشراً أفضل. لقد تأثروا ببيئة سيئة في البداية. ربما كانوا بحاجة فقط لمعرفتنا بشكل أفضل. لمعرفتي بشكل أفضل، بما أنني كنت هدفهم".
حدقت فيها إيليانا: "أتقولين إنهم أقل سوءاً لأنك صادقتهم؟ أهذه هي قوة الصداقة التي كنتِ تخبرين فيفي وآفا عنها؟"
قالت توري: "قوة الصداقة قوية جداً. على أية حال، سيصبح ألفير أخي بالمعمودية. أمي مسرورة بذلك. ألفير سعيد. وأكستون يشعر بالارتياح".
"وما رأيك أنتِ؟"
أرخت توري كتفيها وأطلقت زفرة متعبة: "بالنظر إلى ماضيه... ووالديه... الأمر غريب، لكنني لا أمانع بقدر ما ظننت. إنه ليس شخصاً سيئاً حقاً؛ كان في وضع سيئ ولم يعرف إلى أين يتجه".
هكذا، تشبث بهارت لبعض الوقت.
نفخت إيليانا وجنتيها وقالت بسخرية: "أعلم. حسناً... هو أفضل من غوثري على الأقل".
"أعلم أنك تكرهين غوثري أكثر من الجميع".
"وهو يعرف السبب".
"حسناً، حسناً".
وقفت توري وبدأت تدفع إيليانا برفق نحو مقدمة خيمتها: "أعلم أن الآخرين أرسلوكِ إلى هنا لتعرفي ما يجري، لكن الأمر بخير حقاً. أنا بخير".
ترنحت إيليانا للأمام: "إن كنتِ تساعدينهم لأنك تريدين إشغالهم عن هارت، فلا داعي لأن تجهدي نفسك. لستِ مسؤولة عنهم".
ابتسمت توري قليلاً: "لدي مصلحتي الخاصة أيضاً".
نظرت إليها إيليانا بشك، لكنها سارت نحو المخرج، ودفعت الستارتين جانباً ثم توقفت.
سأل مونتان بعد تردد: "سيدة أغافونوفا، هل الكونتيسة في الداخل؟"
أخذت إيليانا نفساً عميقاً وبدت وكأنها تتفحصه من رأسه إلى قدميه: "إنها في الداخل".
مرت بجانبه، فهزت توري رأسها وانتظرت دخول مونتان.
سألت توري وهي تدور حول مكتبها وتجلس: "هل حصلت على ملابسك للمراسم؟"
أومأ مونتان وهو يخطو للداخل: "أجل، كل شيء يناسبني".
أومأت توري: "جيد. الجزيرة، ناو، مقدسة وسيشرف الأخ كاسيوس على المراسم. هو أخ من جبل المعبد عرفنا عليه قسطنطين، وهو الآن رئيس الكنيسة المعتاد هنا".
أومأ مونتان مجدداً.
وقف أمام مكتبها فنظرت إليه توري: "هل هناك شيء آخر؟"
قال مونتان بصوت نادم وهو يخفض رأسه نحوها: "أريد الاعتذار عن ذلك الوقت الذي هددتك فيه من أجل أليسا. وعن مدى فظاظتي معك. لم أكن أعرفك حينها وأسأت الظن بك. لقد أسأت فهمك. أنا آسف على كيفية رؤيتي لك ومعاملتي إياكِ".
حدقت توري فيه للحظة: "نحن متعادلان. لم أكن أظن بك خيراً أيضاً".
شد مونتان قبضتيه على جانبيه، لكنه بقي ورأسه منخفض: "شكراً لحمايتي خلال مهرجان الربيع".
التقطت توري قلماً وأومأت: "لم أكن الوحيدة".
قال مونتان وهو يرفع رأسه: "لكنكِ استللتِ سلاحاً ودرعتِني. قال أكستون إنكِ كنتِ تعرفين بشأن والدي... وما كانا يفعلانه بي".
أبطأت توري من خربشاتها.
أبقت عينيها على الورقة حتى توقفت: "كانت هناك أمور لاحظتها. أوليت اهتماماً أكبر. وتأكدت من ذلك".
"أخبرتِ أكستون".
أخذت توري نفساً عميقاً ورفعت نظرتها: "لم أعرف من أخبر غيره. حتى وإن لم أكن أحبك، لم أستطع مشاهدتهما يسيئان إليك ولا أفعل شيئاً. لا أفعل ذلك لأكون لطيفة معك تحديداً أو لأنك شقيق أكستون؛ ببساطة لم أستطع تقبل الأمر".
نظرت مجدداً إلى ورقتها: "كان هذا هو التصرف الصائب. أشعر بالإحباط لأن الأمر استغرق وقتاً أطول مما توقعت لإخراجك من وضع كهذا. حتى ككونتيسة، لا أستطيع فعل كل ما أريد... ليس قانونياً على الأقل".
"شكراً لكِ".
نظرت توري إليه مجدداً والتقت عيناهما: "لا ينبغي عليك شكري لأنني كنت إنسانة سوية".
اقتحم أكستون بابها ملوحاً بدجاجة محشوة ذات تاج ذهبي محاك صغير، محطماً نبرة الخيمة الكئيبة: "توري! هل رأيتِ فيفي؟ أحضرت لها دجاجة أخرى".
نظرت إليه توري بنظرة متعبة: "لماذا أحضرت لها واحدة أخرى؟ لديها الكثير من الألعاب المحشوة".
قال أكستون وهو يعانق اللعبة: "تأثرت لأنها حاولت أن تعيرني إيوان الدجاجة، لذا ربحت لها المزيد".
"ماذا تقصد بالمزيد؟"
قال بيرس وهو يدخل حاملاً حقيبتين قماشيتين منتفختين، واحدة في كل يد: "أحضر دجاجة لكل دجاجة تملكها في القلعة".
استطاعت توري رؤية رؤوس الدجاج المحشو وهي تطل من الحقائب.
بدا أكستون فخوراً جداً بإنجازه: "كنت سأربح واحدة فقط، لكن هذه لها تاج وفكرت، قد تكون هذه الأمير بيرس، فقررت إكمال العائلة!"
قالت توري: "الألعاب من صالة الألعاب تُصنع هنا. كان بإمكاني اصطحابك مباشرة إلى ورشة الألعاب. أو الأفضل من ذلك، كان يمكننا اصطحاب فيفي إلى هناك وتركها تصنع دجاجاتها المحشوة بنفسها".
تلاشت ابتسامة أكستون العريضة: "كان ذلك خياراً؟"
تنهدت توري: "يكون للأمر معنى أكبر إذا ربحتها لها. أنا متأكدة أنها ستكون في غاية السعادة. بيرس، ضعها في غرفتي. يمكن لفيفي أن تغمر نفسها بها حين تعود هي والآخرون من الجزيرة".
سأل أكستون بينما كان بيرس يمر ويخطف منه الدجاجة ذات التاج: "ذهبوا إلى جزيرة؟"
قالت توري: "جميعهم يخيمون في خيام على جزيرتي. يصطادون، وينصبون المخيم، ويطبخون في الهواء الطلق. كاسين والمربية ري وأبناء عمومتي معهم، لذا لديهم إشراف من الكبار".
أومأ أكستون ونظر إلى مونتان: "ما الذي تفعله هنا؟ هل ينقصك شيء من ملابس الثلاثية؟"
"لا، لا، أردت فقط التحدث إلى الكونتيسة والاعتذار عما فعلته وقلته في الماضي. كنت سأغادر. أعطاني اللورد كاسين المزيد من الكتب لمراجعتها حول سياسة السحر".
ابتسم أكستون ووضع ذراعه حول كتف مونتان: "أنت هنا في استراحة. لماذا تقضي وقتك في الداخل تدرس؟"
قال بيرس وهو يعود إلى الغرفة الرئيسية: "إنه يريد تحسين نقاط ضعفه. يجب أن تتعلم منه".
سخر أكستون وقاد مونتان خارج الخيمة. اقترب بيرس من مكتب توري ووقف بجانبها.
سألت توري وهي تعمل على شيفرة لغرفة الهروب: "هل يمكنني مساعدتك، سمو الأمير؟"
"الجميع مشغولون".
"أجل، وأنا كذلك".
نظر بيرس للأسفل: "هل ستأتين لركوب الخيل معي؟"
سألت توري: "أنا وأنت فقط؟"
أومأ بيرس فأعطته نظرة فاترة: "مع آيس كوين وليلى؟"
أومأ ثم توقف، وأصبح وجهه بارداً. كان هناك ضغينة بين حصانه وحصان توري. لم يعرف أحد السبب. حتى السيدة بيتنكورت لم تستطع تفسير سبب صهيل ليلى بعدوانية وخفض أذنيها عندما تكون بالقرب من آيس كوين، بينما كانت آيس كوين تسحب شفتيها وتلوح بذيلها بسرعة. عندما كانا بعيدين، كانا يتظاهران بعدم وجود الآخر، لكن عندما يقتربان جداً، كانت حدة التوتر في الهواء ملموسة. كان الاثنان نزيقين ويركلان الأشياء.
سارع سواس الإسطبل المتمرسون إلى وضعهما بعيداً عن بعضهما. لم تكن ليلى تواجه مشاكل مع الخيول الأخرى. كانت تحب الحظيرة المجاورة لسيل نوار ونواج. جاءت توري ذات صباح ووجدتهما لا يزالان نائمين مقابل الجدار الذي يفصلهما. حتى إنها رأت سيل نوار ونواج يداعبان ليلى وهي تقف بصبر. قالت سونيا إن خيولهما وحصانها سيكونون أصدقاء بطبيعة الحال. كان لا بد من إبقاء بلو ريفر بعيداً لأنه كان فضولياً أكثر من اللازم تجاه ليلى، وكانت توري تخشى أن يؤذي الحصان الأكبر حصانها.
كانت جديدة في أمر امتلاك الخيول، لذا كانت قلقة أكثر من المعتاد. ومع ذلك، وبما أن آيس كوين وليلى لم تكونا على وفاق لأي سبب كان، لم تستطع الذهاب في جولات على الخيل مع بيرس كما فعلت مع جي بي وسونيا إلا إذا كانا على بعد عدة خطوات من بعضهما. قالت سونيا إن ليلى أو آيس كوين قد تحاولان دفع بعضهما برأسيهما وأعناقهما، لذا لتجنب الإصابة المحتملة للجميع، كان من الأفضل إبقاؤهما منفصلتين.
قال بيرس: "سأستعير حصاناً آخر".
استعد للاستدارة والمغادرة، لكن توري أوقفته.
"إن كنت تشعر بالملل وليس لديك ما تفعله، لماذا لا تأخذ قيلولة بينما أعمل؟ أو يمكنك الذهاب إلى الجزيرة. لقد ذهب شقيقك".
كان من المفترض أن يكون نشاطاً للأطفال الأصغر سناً، لكن بما أن آيدن وإيفزين كانا يأملان في الالتحاق بـ"ليسيه دو سولاي"
وسيذهبان في رحلة للسنة الأولى، فقد أرادا أيضاً الذهاب للتخييم كـ"تدريب".
وكيف يمكنهما التدريب دون شخص لتدريبهما؟ انضم إليهما إيوان وألبرت، ولحق بهما جدعون وفابيان. كانت سونيا وجي بي قد ذهبتا إلى هورايزون ولن تعودا حتى اليوم التالي، لذا لم يتمكنا من الذهاب. في ذلك المساء، خططت توري وإيليانا للذهاب إلى الجزيرة لمساعدة الأطفال في الطبخ وشرح الوجبات المخطط لها والتي يسهل إحضارها معهم للتخييم الليلي.
لم يتحرك بيرس من مكانه وبدا مقرفاً قليلاً: "لا أريد التخييم في الهواء الطلق بلا داعٍ".
قالت له توري وهي تهز رأسها: "لا يتعين عليك البقاء في الجزيرة طوال الليل. سأعود أنا وإيليانا".
"لا أريد الذهاب".
"إذن ماذا تريد أن تفعل؟"
نظرت توري من أوراقها ورفعت حاجبها. كان ملتصقاً بها جداً مؤخراً، وتساءلت توري إن كان ذلك لأنه لم يحصل على القدر المعتاد من الاهتمام بسبب انشغالهما، وكان يشعر بالتجاهل.
"هل تريد مساعدتي في غرفة الهروب هذه؟ أحتاج لإنجاز اثنتين منها على الأقل حتى نتمكن من البدء في البناء".
سأل بيرس وهو يخطو خطوة أقرب: "هل هي صعبة؟"
"قليلاً. الأمر يتعلق فقط بربط الأدلة ببعضها، والتخطيط للقصة لتحريكهم عبر الغرف، ثم التأكد من إعداد الغرف بشكل صحيح".
"أستطيع فعل ذلك".
"تظن أن الأمر سهل؟"
سخرت توري من ثقته ودفعت الأوراق نحوه. حين جاءت إيليانا لاصطحابها للذهاب إلى الجزيرة لتناول العشاء، كان على وجه توري عبوس طفيف.
سألت إيليانا وهي تتوقف داخل الخيمة: "ما الخطب؟"
لمحت بيرس الذي كان يجلس بجوار توري مباشرة، منحنياً فوق بعض الأوراق ويكتب.
قالت توري غير قادرة على إخفاء المرارة في صوتها: "لا شيء. أُنجزت خمس غرف هروب".
تراجعت إيليانا برأسها: "بالفعل؟ لكنك كنت لا تزالين تعملين على الأولى هذا الصباح".
التفتت توري ببطء نحو بيرس وضيقت عينيها: "نسيت أن أحدهم بارع جداً في ألعاب الألغاز".
قال بيرس: "أعتقد أنه يجب إنشاء مجموعة أخرى حتى يمكن تدويرها، ثم يجب صنع مجموعات غرف هروب متنقلة لتُستأجر للاستخدام في مواقع أخرى".
بدت إيليانا متفاجئة قليلاً لأنه قال الكثير.
"هذا... جيد".
نظرت إيليانا إلى توري بتردد: "هل أنتِ متأكدة أنها لن تكون معقدة للغاية؟"
رد بيرس بضجر: "هناك ثلاثة مستويات للصعوبة".
قالت توري: "يمكننا تقييمها أولاً".
مع أنها كانت قد مرت عليها في ذهنها وكانت هناك مستويات واضحة للصعوبة لكل منها. كان كل شيء يتدفق بسلاسة لتقدم القصة، وكانت هناك قائمة بكل العناصر المطلوبة لكل غرفة. كان بيرس بارعاً في الكثير من الأشياء، وكانت هي تشعر بمرارة ما.
دفعت نفسها عن مقعدها ووقفت: "هل سنذهب إلى الجزيرة؟"
"نعم، القارب جاهز".
قالت توري: "إذن، لنذهب. بيرس، هل ستأتي؟"
"سأستمر في العمل".
لم يرفع عينيه عن الأوراق. نظرت إيليانا إلى توري، تسأل بصمت بعينيها إن كان ذلك مقبولاً.
أومأت توري لها بإيماءة فاترة: "لا تنسَ أن تأكل".
خرجت من الخيمة وأطلقت زفرة ثقيلة. ضحكت إيليانا.
قالت بابتسامة مشرقة: "على الأقل يمكننا البدء بها. سنتمكن من الافتتاح بحلول مهرجان الحصاد".
قالت توري: "إنه أمر محبط نوعاً ما أنه بارع في كل شيء. يمكنه التخطيط لخمس غرف هروب في ظهيرة واحدة بينما كنت أحاول إنهاء واحدة لأيام. أيام، يا إيليانا..."
ضحكت إيليانا وشبكت ذراعها بذراع توري وهما تتجهان نحو الرصيف: "لا أعرف إن كنتِ تحسدين أم تتباهين. أعتقد أنك منزعجة لأنه تمكن من فعل ما كنتِ تحاولين فعله بسرعة كبيرة".
تذمرت توري: "لقد أشار إلى حفنة من العيوب في مسودتي الأولى للعبة..."
"على الأقل يمكنك الطبخ أفضل منه".
"حتى الآن".
ضيقت توري عينيها.
صعدتا إلى قارب صغير ليأخذهما إلى "إن إي 12"، جزيرة توري الخاصة التي أرادت بناء مسكنها عليها.
لم تغرب الشمس بعد، لذا استطاعت رؤية الخيام حول مركز الجزيرة. كانت توري قد أجلت البناء في الجزيرة باستمرار لصالح وضع أموالها في أماكن أخرى، لذا ظلت غير ملموسة نسبياً. لا تزال هناك أشجار، وإحداها بها الأرجوحة التي وضعها بيرس لها. كان هناك شكل صغير على الأرجوحة، وبعد عشر عدات، قفزت واستبدلت مكانها مع شكل صغير آخر كان يحاول دفعها. كان الطفل الصغير مع فيونا هو ابن سيباستيان بالمعمودية، إيستفان.
كانا متقاربين في العمر، وكان كاسين قد دعاه ليأتي معهما ليحظى أرماندو وزوجته ببعض الوقت لأنفسهما بعد الرحلة إلى "سور".
كان الصبي الصغير الممتلئ متحمساً للعب، وشعرت توري بالارتياح لأن فيونا ستلعب معه بما أنها كانت تتبع آفا منذ أن دافعت عنها آفا. لن ترغب آفا في أن يتبعها طفل صغير عندما تلعب مع شقيق إيليانا الصغير، ريري. صعدت توري وإيليانا إلى الجزيرة على رصيف متواضع وحيتا من مرتا بهما. رأت فيونا توري فأشرق وجهها.
وقبل أن تتمكن من الكلام، نادى إيستفان على توري: "خالتي!"
ابتسمت توري ابتسامة عريضة وأسرعت لتلتقطه قبل أن يتعثر ويسقط. ركضت فيونا أيضاً لتعانقها.
كانت المربية ري تراقبهما بصبر على بعد بضع خطوات: "أنا هنا لأساعدكم في الطبخ. هل اصطدتم أي شيء اليوم؟"
جعد إيستفان أنفه: "الصيد صعب".
قالت فيونا بعبوس: "إنه ممل. نحن نجلس فقط وننتظر".
ضحكت إيليانا: "إذن ماذا ستطبخون إن لم يكن لديكم أي سمك؟"
أصر إيستفان: "لدينا سمك!"
أومأت فيونا بقوة. وأشارت إلى القطة الرمادية التي كانت تقترب.
"ألكسندر اصطاد سمكاً!"
اتسعت عينا إيليانا: "ألكسندر يستطيع الصيد؟"
وصل جدعون مع الآخرين. كان فابيان يحمل دلواً معدنياً صغيراً وصنارتي صيد. كان جدعون يحدق في القطة الكبيرة بذيله المرفوع وكأن ألكسندر مسخ.
"لقد... لقد أدخل مخلبه فقط وأمسك بواحدة، وقذفها إلى الشاطئ".
قال فابيان الذي لم يبدُ أنه يعرف كيف يشعر بهذه المعلومة: "لقد اصطاد أكثر منا".
قالت توري: "حتى لو لم يكن هناك الكثير من السمك، لا تزال هناك مكونات جاهزة، لذا لا تقلقوا كثيراً بشأن ذلك. لنبدأ بإشعال النار".
أومأ إيوان وألبرت وناديا الأطفال ليظهرا لهم كيفية إعداد نار المخيم أولاً ثم كيفية حفر حفرة للنار للطبخ عليها.
على الرغم من توفر أطباق الطبخ "الكارنيليان"
الآن والتي كانت صغيرة بما يكفي لتكون محمولة، إلا أن "ليسيه"
على الأرجح لن تسمح للطلاب بإحضارها. جمعت توري السمك وذهبت المربية ري لتنظيفه بينما كان الأطفال مشتتين بالنار.
قالت فيونا وهي تشد يد صديقها الجديد عندما بدا مشتتاً: "إيستفان، يجب أن تستمع. إذا ذهبنا في رحلة السنة الأولى، فسيتعين علينا أن نكون مستعدين".
ضحكت توري وإيليانا. كان لدى الاثنين متسع من الوقت لإتقان كل ما يتعلق برحلة السنة الأولى.
سأل إيستفان: "ماذا لو كنا في مجموعات مختلفة؟ قال العم إيوان إننا نذهب في مجموعات".
طمأنته فيونا: "سنكون في نفس المجموعة. لأنك مساعدي!"
قالتها بفخر. بدا إيستفان فخوراً بكلماتها وأومأ. حدقت توري في ابنة أخيها، تتساءل من أين تعلمت هذا المصطلح.
"فيفي... لماذا تظنين أن إيستفان هو مساعدك؟"
أجابت فيونا بثقة: "إنه صديقي ويساعدني ويفعل ما أقول، مثل ساحر يلقي تعاويذ على سلاح البطل من أجلهم. تقول ابنة عمي آفا إن المساعدين يمكن الاعتماد عليهم ومخلصون. كل بطل جيد لديه واحد. إيستفان هو مساعدي. إنها قوة الصداقة".
أومأ إيستفان بعينين واسعتين، وكأنه يحاول إقناع توري.
جعدت توري عينيها: "وهل... لدى آفا مساعد؟"
أومأت فيونا: "أوه-هوه. ريري!"
"أنا آسفة يا إيليانا. شقيقك مساعد..."
زمّت توري شفتيها ولم تستطع إجبار نفسها على مواجهة وجه إيليانا المرتبك: "فيفي، ريري هو صديق آفا".
"نعم، لكنه أيضاً مساعدها".
سألت إيليانا وهي تشير إلى نفسها: "هل أنا مساعدة توري؟"
هزت فيونا رأسها.
"لا، أنتِ صديقتها المفضلة".
"يعجبني هذا أكثر".
"مساعد خالتي هو العم بيرس".