تورِي تنتقل إلى عالم آخر الفصل 186 — لستِ في المكان المناسب

لم تكن متفاجئة من أن الجميع تفهموا قرارها.

حتى "إيوان"

عرض مرافقتها، متخلياً عن كل ما خُصص له من مؤن ليذهب ويدعم سيده.

قالت "توري"

وهي تقف بجانبه على درجات القلعة: "حين اتصلت بهم الليلة الماضية، قال 'أكستون' إن عليك العودة على متن السفينة كما هو مخطط. يقول 'أكستون' إنه لا يضمن كيف سيتقبل الأمر حين يحين وقته، ولا يريدك أن تراه في تلك الحالة".

عقد "إيوان"

حاجبيه وكساه الحزن.

"سأحترم سيدي بغض النظر عن حالته".

قال "هنريك"

وهو يربت على كتف "إيوان"

ويضمه بحنان: "أعلم، لكن هذا من أجل الدوق أيضاً. فهو لا يريد لتلميذه أن يراه مضطرباً هكذا".

أومأ "سيباستيان".

"عليك احترام رغباته كتلميذ يا 'إيوان'. كنت سأطلب الأمر نفسه".

أومأ "إيوان"

بخيبة أمل.

"أتفهم ذلك".

سألت "فيونا"

وهي تقفز على الدرج ممسكة بيد "آفا": "هل سيكون العم الدوق 'أكستون' حزيناً؟".

كانت تحمل دجاجتها المحشوة تحت ذراعها وتهرول نحو "توري".

"خالتي، يمكنك أن تدعيه يستعير 'إيوان' الدجاجة إن كان حزيناً".

كان للدمى المحشوة قدرة على مواساة الأطفال، لذا لم تكن أفكار "فيونا"

خاطئة.

تأثرت "توري"

بكلمات ابنة أخيها الرقيقة، وركعت لتمسح شعر "فيونا"

إلى الخلف.

قالت "توري"

بصوت عاقل: "سأخبره بما قلتِ، لكن 'أكستون' لن يرغب في أخذ 'إيوان' الدجاجة منكِ. ثم إن 'إيوان' الدجاجة يرافقك دائماً في رحلاتك. يجب أن يبقى معكِ".

نظرت "فيونا"

إلى الدجاجة القماشية التي كانت تحملها، ثم ضمتها إلى جسدها الصغير.

"عانقي العم نيابة عني".

"سأفعل".

ساعدت المربية "ري"

في إدخال الأطفال الصغار إلى إحدى العربات المتجهة إلى "تريس أركوس".

أما المراهقون، بمن فيهم "جدعون"

و"فابيان"

اللذان سيعودان بالسفينة لأن "بيرس"

أخذ عربته الإمبراطورية، فكانت لهم عربة أخرى.

كانت هناك عدة عربات ترافقهم، لكن اثنتين فقط كانتا متجهتين إلى دوقية "ألفير".

قال لها "سيباستيان": "يا 'توري'، أمي عادة ما تكون متماسكة جداً، لكن حين تغلبها العواطف، قد تنهار تماماً".

أومأت "توري".

كانت والدتها، بشكل غير معهود، شديدة التمسك بها ومضطربة ليلة أمس.

ورغم أن هذا كان مفاجئاً لـ"توري"، إلا أنها اكتسبت خبرة واسعة في تهدئة الآخرين، في هذا العالم وعالمها الأصلي.

قالت "توري": "سأراقبها. ستكون الإمبراطورة هناك أيضاً".

قال "سيباستيان": "قد يعني ذلك امرأتين باكيتين عليك التعامل معهما".

عض على شفتيه وعقد حاجبيه.

اقترب قليلاً وهمس: "لا تخبريهما، فليس من المفترض أن يغادر موقعه في الوقت الحالي، لكنني أخبرت سيدي، وقد يأتي".

وقفت "توري"

باستقامة ونظرت إلى أخيها بعينين واسعتين.

كان سيد "سيباستيان"

هو الماركيز الجنرال.

"هل الأمر مؤكد؟".

هز "سيباستيان"

رأسه.

"لا، لكن بمعرفتي به، قد يأتي... من أجل الدوقة ومن أجل 'أكستون' معاً".

أخذت "توري"

نفساً عميقاً.

"حسناً. سأفعل ما بوسعي".

ربت "سيباستيان"

على رأسها برفق.

"لا ترهقي نفسك أيضاً".

راقبا القافلة المتجهة إلى "تريس أركوس"

وهي تصطف ثم تبدأ مسيرتها خارج القلعة محاطة بالفرسان.

ومع إخلاء الفناء، وصلت العربتان والفرسان المتجهون إلى "ألفير".

عانقت "توري"

عائلتها. ضم والدها والدتها طويلاً، هامساً بكلمات المواساة في أذنيها قبل أن يسمح لها بدفعه بعيداً ليتمكنا من الرحيل.

انتظرت "توري"

في العربة حتى صعدت والدتها، وبمجرد دخولها، طمأنت والدها بأنها ستعتني بها. ضحك والدها وربت على رأسها عبر النافذة المفتوحة.

"من المبكر جداً أن تضطري للاعتناء بنا، لكن شكراً لكِ".

انطلقت العربات وجلست "توري"

في مواجهة والدتها.

كانت "أنتونيا"

في حالة من الذهول، تنظر عبر النافذة بينما رتبت "توري"

الطاولة بالداخل وواصلت العمل على خطط غرفة الهروب. قيل القليل خلال الرحلة.

أحياناً، كانت "أنتونيا"

تتحدث عن أيامها في "ليسيه"

مع الدوقة الراحلة والإمبراطورة.

وأحياناً أخرى، كانت تشتكي من "سيليان"

و"ريبيكا"

أو تعبر عن قلقها على "أكستون"

وحتى عدم اليقين بشأن "مونتان".

وفي أوقات أخرى، كانت تصمت وتحدق من النافذة، دون أن ترى المشهد.

أنصتت "توري"

باهتمام حين تحدثت والدتها، معلقة هنا وهناك لتتأكد من أن والدتها تعلم أنها تستمع.

قبل مغادرتهم آخر نُزل قبل "منزل ناسو"، بدلتا ملابسهما إلى ثياب الحداد التي جهزتاها.

ووفقاً لآخر اتصال لـ"توري"

مع "بيرس"، فإنهما سيدفنان الدوقة صباح اليوم التالي.

سيكون اليوم أطول أيام مراسم الجنازة، ورغم أن وجود العائلة المباشرة فقط كان مطلوباً، إلا أن "توري"

ووالدتها خططتا للبقاء طوال الوقت أيضاً.

كان "منزل ناسو"

يبعد ساعة عن الطريق الرئيسي الذي يمر عبر دوقية "ألفير".

لم يكن بعيداً عن حدود الدوقية والممر الأوسط، ويقع في مساحة منبسطة من الأرض تتناثر فيها مجموعات من الأشجار. كانت في الغالب أراضٍ زراعية؛ مرتا بقريتين صغيرتين في الطريق إلى الضيعة، لكن معظمها كان حقولاً متموجة.

قالت والدتها وهما تنظران من النافذة: "كان آل ناسو عائلة تملك أراضي وليست من دوقية 'ألفير' في الأصل. لقد جاؤوا من شعوب ساحلية بحرية في 'سور'".

"هم من الساحل؟ لمَ أصبحوا حبيسي البر؟".

أجابت "أنتونيا": "خلال فترة الغزو، مُنحت العائلات المؤثرة التي انحازت لـ'سوليل' مكافآت، ولكن لضمان السيطرة على تلك العائلات القوية والمؤثرة، أُعطوا ممتلكات حيث يمكن مراقبتهم بشكل أفضل. هناك العديد من النبلاء المحليين مثل هؤلاء منتشرون عبر الممر الأوسط. لا يزال أعضاء عائلة ناسو يستخدمون أسماءهم الشخصية المتوارثة من وقت عيشهم على الساحل".

تطلعت "توري"

من النافذة.

كان "منزل ناسو"

أنيقاً جداً وسط الحقول؛ يشبه قصراً فرنسياً خلاباً، رغم أنها كلما اقتربتا أكثر، لاحظت حالة المنزل. بعض النوافذ كانت مكسورة ومغطاة بألواح، وكان السقف يفتقد لبعض القرميد أو مائلاً للداخل. وفي مكان ما، كانت هناك فجوة مع عوارض مكشوفة. كانت هناك منطقة بناء صغيرة قريبة من المحتمل أنها للعمال الذين يرممون القصر.

رفض "أكستون"

العيش في "حديقة الشمس"

وكان "منزل ناسو"

أقرب إلى "هورايزون"، لذا كان مفهوماً أنه يصلحه ليكون المسكن الرسمي لـ"ألفير".

كانت تعلم أنه يخطط للعيش في "هورايزون"، لكن كل عائلة نبيلة كان لديها نوع من الضيعة الرسمية المتوارثة.

علاوة على ذلك، إن أقام "أكستون"

حفلاً أو حدثاً كبيراً، فهي تشك في أن شقته في "جناح القمر"

ستكفي. لكن إن أراد إقامة حدث هناك، فستسمح له. سُمح لعربتهما بتجاوز البوابة الحديدية الجديدة المتصلة بجدار حجري متهدم.

افترضت "توري"

أن "أكستون"

سيصل إلى الجدار لاحقاً. كان الطريق مصنوعاً من طوب حجري، وتسببت قرون لا تحصى من الحركة في إحداث أخاديد على طول الحجر. كان حجم العربات الحديثة أعرض قليلاً، لذا بينما كانت العجلات اليسرى تناسب الأخدود، كانت اليمنى لا تزال مرتفعة، مما جعل العربة تميل قليلاً. من المحتمل أن الطريق صُنع من الطوب لأنه يؤدي فوق جسر حجري يحيط بخندق جاف حول القصر. ومن مظهر الحفرة الموحلة والقمامة المتنوعة التي استقرت في القاع، من المرجح أنه جُفف مؤخراً.

استطاعت "توري"

رؤية أثر منسوب المياه على جوانب قاعدة القصر الحجرية الرمادية البالية. كانت الكروم قد تسلقت الجدران، ورغم أنه كان قديماً ومتهدماً، وكان لسقف أحد الأبراج فجوة هائلة، إلا أنه كان جميلاً. كان يصرخ بكونه قصراً مهجوراً، وربما مسكوناً، لكنه لا يزال جذاباً بشكل ميؤوس منه للمارة.

سألت "توري": "من كان آخر شخص عاش هنا؟".

"جد 'أكستون' الأكبر. كان لديه عدة أطفال، لكن أبناءه الثلاثة ماتوا في المعركة وتزوجت ابنته من والد 'جينيفيف'. ماتت بعد أن علقت في عاصفة ثلجية. أصبح 'أكستون' الوريث الوحيد، لكنه، خوفاً من أن يحاول 'سيليان' استغلاله، لم يرغب في ترميم 'منزل ناسو'".

"هذا مفهوم. ماذا عن كل ما في الداخل؟".

"وضعت 'مونيكا' وأنا الأغراض في مستودعات خاصة متنوعة في 'هورايزون'. كان 'أكستون' قد بدأ بنقل بعض الأشياء إلى المناطق الصالحة للسكن في القصر، لكن لا يمكن إحضار كل شيء بالنظر إلى حالته".

مرت العربة أسفل بوابة ودخلت في فناء مرتب. كانت هناك مساحة للعربات والخيول في الجانب.

عرفت "توري"

العربات الإمبراطورية المتوقفة هناك بالفعل. كان الفرسان ينتظرونهم، وبمجرد ترجلهم، تم الترحيب بهم باحترام.

قال لهم "سير دوبشيك": "سيداتي، سمو الأمير وصاحب السعادة في المصلى. سأصحبكما إلى هناك".

أومأت "توري"

له وأمسكت بذراع والدتها لتقدم لها الدعم قبل أن تتبع الفارس إلى الداخل. صعدتا بضع درجات إلى ردهة. كانت هناك رائحة غبار وتراب، لكن من حولهما، كان هناك عمال ينظفون المكان. كانت الردهة نفسها نظيفة ومضاءة جيداً، رغم أنها تفتقر إلى أي زينة خارج البلاط والأعمال الخشبية. سارتا عبر ممرات ضيقة إلى جزء أعمق من القصر. كانت هناك حديقة فناء بها مصلى حجري في الخلف، أسفل طريق حجري آخر.

كانت الحديقة غير مهذبة قليلاً في بعض الأماكن، لكن كان هناك بستاني يعتني بها. كان رجل عجوز يقف بجد أمام المدخل الوحيد المفتوح للمصلى. رأهما تقتربان فحنى رأسه.

"ماركيزة جيفيرا، كونتيسة جيفيرا، شكراً لقدومكما".

قالت "أنتونيا"

بصوت مخنوق: "سيد 'ميرسيد'، لقد مرت سنوات عديدة".

احمرت عيناها وهي تمد يدها وتمسك بيدي الرجل العجوز.

"شكراً لإخلاصك لـ'جينيفيف' و'أكستون'".

"إنه واجبي، سيدتي".

كانت عينا السيد "ميرسيد"

محمرتين أيضاً.

ربت على يد "أنتونيا"

وتنحى جانباً ليسمح لهما بالدخول.

قبل أن تدخلا، رفعت "أنتونيا"

المنديل المسدول على كتفيها، فوق رأسها.

أخرجت "توري"

منديلها من جيبها ونفضته قبل أن تفعل الشيء نفسه.

همست "توري"

وهي تمسك بذراع والدتها مرة أخرى: "أمي...".

اشتد قبض "أنتونيا"

على ذراعها. عبرتا العتبة.

قبل ذلك، كانت "توري"

تستطيع بالفعل شم رائحة البخور. كان داخل المصلى الصغير مظلماً وكئيباً. بُني للاستخدام الخاص، حيث كان هناك محراب صغير في المقدمة وأربعة صفوف خشبية فقط من المقاعد. بدت المقاعد وكأنها تحتاج لبعض الإصلاح. أمام المذبح كان هناك تابوت حجري منقوش بالزهور.

كان مغلقاً وشعرت "توري"

أن ذلك هو الأفضل. فقد مرت سنوات منذ رحيل الدوقة، بعد كل شيء. فوق التابوت كانت هناك ورود بألوان مختلفة. كانت هناك أكاليل حوله وتزين المذبح. بدت منطقة المصلى وكأنها لم تمسها يد الزمن والإهمال.

مع كل خطوة، كانت "توري"

تستمع إلى تنفس والدتها لتتأكد من ثباتها. توجهتا مباشرة إلى التابوت الموضوع على سرير خشبي فاخر بعجلات.

توقف تنفس "أنتونيا"

حين توقفتا أمامه. وضعت يدها على الحجر البارد البيج.

"مرحباً بعودتك، أيتها الفتاة الحمقاء".

بدأت كتفاها تهتزان، ولفّت "توري"

ذراعها حول كتف والدتها.

"أنا آسفة لأنني لم أبعده".

ركعت ورمت بجسدها فوق جانب التابوت وهي تبكي.

ركعت "توري"

بجانبها، محاولة الحفاظ على ثباتها بينما كانت تحزن.

شهقت "توري".

لم تكن تريد البكاء في تلك اللحظة. كانت تخشى أن يجعل ذلك بكاء والدتها أسوأ. بعد فترة، لاحظت وجود شخصين يقفان جانباً.

رفعت رأسها وعضت على شفتها بينما حنت رأسها لـ"أكستون"

و"بيرس"، اللذين كانا يرتديان الأسود حداداً، لتسلم عليهما بصمت.

نظرت والدتها للأعلى وبدأت بالوقوف.

تقدم "أكستون"

للأمام ليساعدها على النهوض فوراً، وبمجرد أن أمسك بذراعها، جذبت "أنتونيا"

"أكستون"

إلى عناق محكم.

"يا 'أكستون'، لقد كرمت والدتك حقاً".

ارتجف الرجل للحظة قبل أن يغمض عينيه ويومئ.

"شكراً لكِ، خالتي".

سألت "توري"

وهي تنظر نحو "بيرس": "كيف كان حاله؟".

كان "بيرس"

عابساً قليلاً وهز رأسه. عقدت حاجبيها.

"وأنت؟".

اكتفى "بيرس"

بإلقاء نظرة على "أكستون"

ثم نظر للأسفل.

سألت "أنتونيا"

وهي تترك "أكستون": "هل وصلت والدتك بعد؟".

مسحت عينيها وهي تلتفت إلى "بيرس".

أجاب بصوت هادئ: "ستصل قريباً، سيدتي. غادرت القصر قبل الفجر".

جرعت "أنتونيا"

ريقها وأومأت.

قال "أكستون"

وهو يساعدها على الجلوس على مقعد خشبي أُحضر لأن المقاعد لم تكن مناسبة للجلوس: "خالتي، اجلسي".

هزت "أنتونيا"

رأسها.

قالت "أنتونيا": "سأركع. يجب أداء الصلوات".

نظرت إلى ابنتها وابتسمت لها برفق.

"يا 'توري'، اجلسي أنتِ".

أومأت "توري"

وسارت بضع خطوات لتصل إلى المقعد المدفوع بمحاذاة الصف الأول من المقاعد.

جلس "أكستون"

بجانبها وفتح فمه ليتحدث إليها، لكن "توري"

لفت ذراعيها حول كتفيه وضمته إليها.

توتر "أكستون"

في البداية، فمسحت على ظهره لتهدئته. لف ذراعيه حولها.

"يا 'توري'..."

"لقد عملت بجد يا 'أكستون'".

اشتدت ذراعاه حولها وشعرت ببلل على رقبتها.

ضمته بقوة وهزته بينما جلس "بيرس"

على الجانب الآخر لـ"أكستون"

ووضع يداً على كتفه.

بقيتا على جانبي "أكستون"، متمسكتين به دون كلمة حتى وصلت الإمبراطورة.

دخلت مسرعة، وهي ترتدي ثياب الحداد بالفعل.

توقفت لتطمئن على "أكستون"، الذي نظر للأعلى من كتف "توري"

المبتل، ثم ذهبت لتركع بجانب "أنتونيا".

لو لم يكن هذا في مصلى خاص، لما ركعت الإمبراطورة، إذ لم يكن ذلك لائقاً بمكانتها، لكن لم يكن هناك أحد حولهما للحديث.

كان السيد "ميرسيد"

وعدة فرسان يحرسون الباب بحذر.

كانت الإمبراطورة و"أنتونيا"

تستندان إلى بعضهما، تتحدثان بهدوء.

أشارت "توري"

إلى "بيرس".

قالت "توري": "اطلب من السيد 'ميرسيد' إحضار كرسيين ليجلسا عليهما".

أومأ "بيرس"

ونهض ليطلب الكراسي بينما بقي "أكستون"

جالساً، يحدق في تابوت والدته ورأسه على كتف "توري".

قال "أكستون"

بصوت أجش: "رأيتها حين أخرجوها من الكهف. كانت ملفوفة بطبقات من الحرير والكتان... كانت صغيرة جداً".

تجعدت عيناه.

"لا أتذكر أنها كانت بهذه الصغر".

أمالت "توري"

رأسها وأراحتها فوق رأس "أكستون"

بينما كانت تبقي ذراعاً حوله وتمسك ساعده بيدها الأخرى.

"كنت صغيراً حين رحلت. في ذلك الوقت، بدت أكبر بالنسبة لك".

قال "أكستون": "كنت أعلم أنني سأضطر لنقلها في النهاية، لكنني لم أعتقد أن الأمر سيكون هكذا".

أدار رأسه للداخل وأغمض عينيه.

"لا أعلم ماذا كنت سأفعل لو لم تساعدني عرّابتي ووالدتك".

بدأت "توري"

بهزه مرة أخرى بينما حمل السيد "ميرسيد"

كرسيين بمساند ووضعهما حيث أشار "بيرس".

حث "بيرس"

الاثنين على الجلوس بالقرب من التابوت. وبمجرد استقرارهما، عاد إلى المقعد.

قال لها "بيرس"

بصوت هادئ: "غداً، سيؤدي رئيس أساقفة 'ألفير' الصلوات الأخيرة، ثم ستُدفن في القبو هنا. الليلة ستكون المراقبة الأخيرة".

أومأت "توري".

لم تحضر سوى جنازة واحدة منذ وصولها لهذا العالم. كانت دفن قروي مسن وأول من دُفن في مقبرة الدلتا. كان من المفترض أن تكون العملية هي نفسها، لكن كانت هناك اختلافات إقليمية طفيفة. كانت المراقبة الأخيرة ليلة عرفية قبل الدفن للصلاة من أجل الموتى وتهدف لمرافقة العائلة الحزينة. كانت تستمر طوال اليوم السابق وتمتد طوال الليل. بقيت العائلة مستيقظة معظم الوقت، لكن الضيوف كانوا يأتون ويذهبون لمرافقتهم.

كانت تُؤكل أطعمة معينة في هذا الوقت ولم يكن هناك كحول أو كافيين. كان الطعام بسيطاً جداً.

لم يتوقع "أكستون"

أي ضيوف غيرهم.

لم يكن متأكداً إن كان "مونتان"

سيأتي؛ لم يرد إجباره، لكنه أخبره أنه إن أراد المجيء، فالعربة ستأخذه.

كما لم تخبره "توري"

أن الماركيز الجنرال قد يأتي. مع غروب الشمس، وُضعت طاولة في الحديقة مع كراسي لتقديم الطعام.

لم يكن مسموحاً بالطعام داخل المصلى أثناء الحداد في بعض أجزاء الإمبراطورية، بما في ذلك "ألفير"، رغم أن "قسطنطين"

أخبرها أن الأمر يختلف في أجزاء أخرى. كان يجب أن يبقى شخص واحد على الأقل في المصلى في جميع الأوقات، حتى الصباح.

جعلت "أنتونيا"

والإمبراطورة الجميع يأكلون أولاً، لأنهما كانتا قلقين على "أكستون".

لم تلاحظ "توري"

مدى نحافة وجه "أكستون"

وغوره إلا حين كانت في الخارج، حيث كانت هناك بعض بلورات الضوء الساطع تضيء طاولة الطعام.

قال: "لست جائعاً جداً. كُلا أنتِ و'بيرس'".

عبس "بيرس"

وتجمدت "توري".

"يا 'أكستون'".

سألته "توري"

وهي تتحرك بينه وبين الطريق إلى المصلى، قلقة فجأة من أن يستدير ويعود دون أن يتناول لقمة واحدة: "متى كانت آخر مرة تناولت فيها وجبة مناسبة؟".

"تناولت بعض الخبز هذا الصباح".

أخبرها "بيرس"

بعدم رضا: "أخذ لقمة وشرب الماء".

عبست "توري".

قالت "توري": "يا 'أكستون'، لست مضطراً للأكل كثيراً، فقط اجلس هنا معي ومع 'بيرس'. امنحا أمي والإمبراطورة وقتاً مع والدتك".

بما أنها لم تكن تجبره، تبعها "أكستون"

وجلس على الطاولة بجانبها. كانت الوجبة بسيطة، بعض الخبز المسطح ولحم مشوي وخضروات مسلوقة مهروسة. لم تكن وجبة غنية على الإطلاق لأشخاص بمكانتهم، لكن هذا ما كان يُؤكل أثناء المراقبة الأخيرة. من المحتمل أنها مأخوذة من الأيام الغابرة.

أخذت "توري"

بعض الخبز ودهنت عليه بعناية بعض الخضروات قبل إضافة شريحة من اللحم.

وضعته في طبق "أكستون".

"فقط القليل".

"يا 'توري'..."

قالت "توري"

بنظرة لا تلين: "جسدك معتاد على تناول كميات أكبر لتوفير الطاقة، لأنك نشيط جداً كفارس. النقص المفاجئ في الاستهلاك يلقي بجسدك في حالة من الفوضى وسيضعفك. إذا لم تأكل وتشرب بما يكفي، فهناك احتمال كبير أن تنهار تحت الضغط العقلي والعاطفي. قد يكون الليلة أو غداً، لكن إذا لم تأكل أو تشرب بما يكفي، فسيحدث ذلك. لا أطلب منك تناول وجبة كاملة يا 'أكستون'. فقط اثنتان أو ثلاث من هذه الآن وطوال الليل. سأصنعها لك كل ساعتين أو نحو ذلك، فقط لتبقيك مستمراً".

صمت وخفض عينيه لينظر إلى الخبز. مد يده وأخذه، وضعه في فمه.

مضغ بهدوء وانتهى الأمر بـ"توري"

وهي تطعمه خبزاً مسطحاً كاملاً بحجم الوجه مع خضروات مهروسة ولحم.

واصل "بيرس"

حثه على الشرب، وبدا السيد "ميرسيد"

مرتاحاً.

بعد بضع من وجباتهم، اصطحبته "توري"

و"بيرس"

عائدين إلى المصلى ليتبادلا الأدوار مع والدتيهما.

جلس "أكستون"

على أحد الكراسي ومنحته "توري"

و"بيرس"

بعض الوقت ليكون وحده مع أفكاره.

سألت "توري"

بصوت هادئ بينما كانت هي و"بيرس"

يجلسان خلفه على المقعد: "كيف كان حاله في جنازة والده؟".

قال "بيرس": "كان هادئاً جداً. لم يقل الكثير، وأشرف الكاهن المحلي على الصلوات".

لم تكن هناك مراقبة أخيرة حينها، فقد رافق "أكستون"

جثمان والده من "سور"

إلى القرية.

كانت التوابيت المُعدة خشبية ومشتراة على عجل، على عكس تابوت الدوقة المنحوت، الذي كان قد طُلبت صناعته قبل وفاتها وكان ينتظر في مستودع في "هورايزون"

لسنوات. كانت توابيت القرية أفضل من الخشب العادي، لكنها كانت تفتقر للزينة.

"هل كان الأمر سريعاً؟".

أومأ "بيرس".

"دُفنا بجانب بعضهما. أراد 'أكستون' حرقهما، لكن الأمر كان سيستغرق وقتاً طويلاً جداً".

كان "أكستون"

قد لف جثمانيهما بالكتان. تفقد وجهيهما مرة أخرى قبل إغلاق التوابيت بإحكام، فقط للتأكد من هوية الموتى الذين يُدفنون، ثم بقي حتى تراكم كل التراب فوقهما.

"ستوضع شواهد قبور حجرية خلال الشهر. دُفن باسم 'سيليان كيلي'".

لا ذكر لعلاقته بـ"ألفير"

على الإطلاق.

استطرد "بيرس"

موضحاً أن وفاة "ريبيكا والتر"

حُكم عليها بأنها "موت بالاعتداء"، مما يعني أنها على الأرجح لم تكن مدبرة وأنها ماتت في خضم شجار قبل أيام قليلة من العثور على جثتها مما حقق فيه الفرسان.

وبما أن القاتل كان "سيليان"

و"سيليان"

تجرع السم، لم يكن هناك المزيد ليُفعل. من يمكنهم معاقبته إذا كان القاتل ميتاً أيضاً؟

تساءلت "توري"

عما إذا كان المجنون الذي مات بسعادة وهو ملقى فوق جثة زوجته الراحلة سيشعر بالغضب لو علم أنه في النهاية دُفن بجانب المرأة التي ساعدته في تدمير عائلته السعيدة الثمينة. والأسوأ من ذلك، أن ابنه الذي كان فخوراً به هو من تسبب في ذلك. هزت رأسها. لم يكن لذلك أي علاقة بها. سمعت خطوات قادمة من خلف المصلى والتفتت. تردد شاب. وقف على بعد خطوتين فقط داخل المصلى، ويداه تقبضان على السترة البالية التي يرتديها بينما كانت عيناه الرماديتان الواسعتان تحدقان في التابوت.

"مونتان".

نهض "أكستون"

من مقعده وخطا نحو أخيه. كانت مشيته ثابتة ورغم أن وجهه كان لا يزال شاحباً وهزيلاً، إلا أنه بدا أقوى مما كان عليه حين كانا في الخارج يأكلان.

انتقلت عينا "مونتان"

إلى عيني "أكستون"، وتراجع خطوة، مستعداً للانسحاب.

أبطأ "أكستون"

وتيرته وتوقف أمامه.

نظر الاثنان إلى بعضهما في صمت وحبست "توري"

أنفاسها.

تقدم "أكستون"

وعانق "مونتان".

تشبث "مونتان"

بذراعي "أكستون"

بينما كانت كتفاه تهتزان بأنفاس متقطعة.

قِيد إلى التابوت ووقف "مونتان"

هناك قبل أن يسقط على ركبتيه ويضغط برأسه ضد جانب الحجر البارد.

كان يتمتم بشيء تحت شهقاته المكتومة ولم تستطع "توري"

سماعه إلا وهو يقول كلمة "ماما"

بصوت معذب.

لم يذهب إلى القرية لدفن والديه البيولوجيين حين كان لديه أكثر من وقت كافٍ لذلك، بل جاء بدلاً من ذلك إلى "منزل ناسو"

من أجل الدوقة.

"توني".

سمعت "توري"

صوت الإمبراطورة والتفتت إلى الباب. رأت الإمبراطورة تخرج واستطاعت رؤية ظهر والدتها العابر وهي تسرع مبتعدة.

ربتت "توري"

على كتف "بيرس"

ونهضت لتطمئن على والدتها. هرعت خارج المصلى ومرت عبر الحديقة. وبمجرد دخولها، سمعت الإمبراطورة تتحدث إلى والدتها بصوت يائس.

قالت الإمبراطورة وهي تمسك كتفي "توري": "لولا 'جين'، لما كان حياً. أنتِ تعلمين أن 'جين' اعتنت به حين كان رضيعاً. جعلته يختبئ في غرفتها لتجنب والديه. ربما لم يكن لينجو حتى الطفولة لولا 'جين'".

"لم أتوقع رؤيته بهذه السرعة".

"توني-"

عبست والدتها وتذمرت.

"لديه شعر تلك العاهرة".

"توني..."

أطلقت الإمبراطورة ضحكة صغيرة مرة وحلوة وعانقت "أنتونيا".

"لا يمكنه التحكم في ظروف ولادته. نحن جميعاً نعلم ذلك".

قالت "أنتونيا": "لا بأس. أحتاج فقط للحظة...".

نظرت "توري"

من حول الزاوية وحين بدا أن والدتها بخير، توجهت عائدة إلى المصلى.

كان "أكستون"

قد نجح في إجلاس "مونتان"

على الكرسي الآخر وكان جالساً بجانبه وذراعه حول كتفه وكان يتحدث بهدوء إلى الشاب ذي العينين الحمراوين المنتفختين.

نهض "بيرس"

حين وصلت "توري"

إليه ثم جلس بجانبها.

مر الليل وبينما حثت كل من الإمبراطورة و"أنتونيا"

أطفالهما على الذهاب والنوم في القصر، انتهى الأمر بالجميع بالبقاء في المصلى.

طلبت "توري"

بطانيات ووسائد، ثم فحصت جميع المقاعد لتجد القوية منها وجعلتها تُنظف ليتمكنوا من الراحة.

راقب "بيرس"

تنظيف مقعد واحد بعناية وقيام "توري"

بوضع ملاءات فوقه قبل أن يستلقي.

في كل مرة، كانت "توري"

تذكر من كانوا مستيقظين بتناول شيء للأكل أو الشرب. لا بد أن الجميع كانوا مرهقين. نامت والدتها والإمبراطورة مستندتين إلى بعضهما على مقعد في الصف الأول.

كان "بيرس"

نائماً خلفهما مباشرة في مقعد آخر.

نام "أكستون"

على الكرسي مع "مونتان"

الذي كان يميل بجانبه.

نفضت "توري"

البطانيات لتضعها فوقهم وبينما كانت تقف جانباً، بعد منتصف الليل بكثير، تنفض بطانية خضراء كئيبة، دخل شخص آخر إلى المصلى. كانت حركته لا خطواته هي التي لفتت انتباهها.

أبطأت "توري"

حركاتها ووقفت ساكنة، خائفة من تشتيت انتباه الرجل وهو يسير في الممر. كانت ملابسه مغبرة ومجعدة، وبدا غير مهندم قليلاً وكان هناك هالات حول عينيه. سقط الماركيز الجنرال على ركبتيه بجانب التابوت. خلع قفازيه من يديه، وأسقطهما بجانبه، ولمس الحجر البارد. دون كلمة، أغمض عينيه وضغط بجبهته ضد الحجر. مال للأمام ووضع شفتيه عليه قبل أن يطلق نفساً ثقيلاً.

اقتربت "توري"

على رؤوس أصابعها، لتضع البطانية فوق "أكستون"

و"مونتان".

التفت الماركيز الجنرال برأسه نحوها، فتجمدت. خفت نظراته الحادة حين أدرك أنها هي ومنحها نظرة لطيفة.

حرك شفتيه بكلمة "سيدتي"

وهو يبتسم.

حنت "توري"

رأسها ووضعت البطانية حول الاثنين. ثم عادت إلى المقعد لتراقب، وبعد فترة، انضم إليها الماركيز الجنرال.

قال بصوت هادئ بدا غير لائق لشخص يُنظر إليه كبطل عظيم في الإمبراطورية: "شكراً لكِ".

حين تحدث هكذا، بدا تقريباً مثل "بيرس".

قالت "توري": "لم أستطع ترك 'أكستون' وحيداً. وكنت قلقة بشأن 'بيرس'. أرادت أمي المجيء أيضاً".

قال وهو ينظر نحو أخته النائمة و"أنتونيا": "همم... كانتا لا تفترقان. من المؤسف أن 'جينيفيف' لم تتح لها الفرصة لمقابلتك. أنتِ الابنة الوحيدة بين الثلاثي، لذا أرادت مقابلتك مرة واحدة على الأقل".

قالت "توري": "سمعت الكثير عنها، وأردت مقابلتها أيضاً. كانت محبوبة جداً".

"كانت ملاكاً".

أطلق الماركيز الجنرال ضحكة خفيفة بينما غطى وجهه بالحنين.

ثم نظر نحو "مونتان"

وأمال رأسه جانباً.

"هذا ابن 'سيليان'؟".

أومأت "توري".

"مونتان".

بدا أن الماركيز الجنرال يتفحصه.

"أستطيع أن أرى أنه قريب لـ'أكستون'. يعاني من سوء التغذية قليلاً. لم تكن السيدة 'والتر' طويلة جداً، لكن كان يجب أن يكون الصبي أطول قليلاً في عمره. هو في عمر 'جدعون'، أليس كذلك؟".

قالت "توري"

بإحراج: "نعم، لكنهم لم... لم يكونوا والدين جيدين له".

ألقت نظرة على الماركيز الجنرال.

كان محترماً بشكل مفاجئ عند الإشارة إلى والدي "مونتان".

كانت والدتها والإمبراطورة تتحدثان عنهما بكل حقد حتى عند ذكر اسميهما.

"لديه وقت لينمو أكثر قليلاً. رغم أنني أشك في أنه سيكون وسيماً مثل 'أكستون' الخاص بي".

نظر إلى "أكستون"

بمودة وابتسمت "توري".

لم تكن تعرف الماركيز الجنرال جيداً على الإطلاق، لكنها لم تتفاجأ بأنه بدلاً من أن يكون بائساً، كان يبتسم ويتذكر أشياء جيدة. أحبت هذا أكثر من الحزن، حتى لو كان هناك من يجد ذلك غير لائق.

أكدت: "أكستون وسيم جداً".

نظر إليها وابتسم قليلاً.

"أكثر وسامة من 'بيرس' الخاص بي؟".

كتمت "توري"

ضحكتها وحاولت خفض صوتها.

"لا أعتقد أن شخصاً استثنائياً مثل 'بيرس' يمكن مقارنته".

"آه...".

نظر عائداً إلى التابوت بابتسامة محبة.

"يبدو أننا نحن 'فون شويرت' ننتصر مرة أخرى، يا حبيبتي".

تحدث صوت غير معجب من خلفهما ورأت "توري"

والدتها تعطي الماركيز الجنرال نظرة باهتة.

"إنهما مجرد صديقين. وأيضاً، يا 'أوليفر'، أليس 'بيرس' من 'سوليل'؟".

قال الماركيز الجنرال: "خمسون بالمائة 'فون شويرت' ونحن أكثر وسامة، يا 'أنتونيا'. عليكِ قبول ذلك".

مال نحوهما وأمسك بيدها، ضاغطاً عليها برفق.

"من الجيد رؤيتك. أعتذر عن عدم المجيء لحفل زفاف 'سيباستيان'".

كانت الإمبراطورة تفرك عينيها وهي تستيقظ.

"يا أحمق. ليس من المفترض أن تكون هنا أيضاً".

سأل بابتسامة كئيبة عاجزة: "كيف يمكنني تفويت رؤيتها ترحل للمرة الأخيرة؟".

قضمت "توري"

شفتيها. حسناً، من السهل جداً معرفة لماذا يلاحق هذا الرجل... لماذا بحق الجحيم اختارت الدوقة ذلك الرجل العجوز المجنون بدلاً منه؟

أيقظت ثرثرتهم "أكستون"، الذي جاء بسرعة لتحية الماركيز الجنرال.

مشى الرجلان للخارج للتحدث وحين عادا، كانت عيناهما حمراوين.

تثاءبت "توري"

وجعلتها "أنتونيا"

تنام بجانبها.

إذا كان "بيرس"

قد استيقظ، فلم يظهر ذلك وبقي مستلقياً عبر المقعد.

حين استيقظت "توري"، كان رئيس أساقفة "ألفير"

قد وصل وكان يتحدث إلى "أكستون".

أخذها "بيرس"

لتغسل وجهها. قرقرت معدتها، لكنهما لم يستطيعا الأكل حتى ينتهي الأمر. بدلاً من ذلك، شربت بعض الماء. بينما كانت أكثر تفصيلاً، كانت الصلوات والجنازة هي نفسها كما في الدلتا.

وقفت "توري"

بجانب والدتها، متمسكة بذراعها بينما جاء الفرسان لإخراج التابوت. قاد الكاهن الطريق بينما تبعته المنصة ذات العجلات التي تحمل الحجر الثقيل خلفه.

كانت الموكب صغيراً: "أكستون"، "بيرس"

والإمبراطورة، "توري"

ووالدتها، والماركيز الجنرال و"مونتان"، يليهم السيد "ميرسيد".

كان قبو "ناسو"

خلف الخندق وتحت ضريح حجري كبير، لكن الدوقة ستوضع في قبو فوق الأرض.

لا بد أن "أكستون"

نظفه للدفن فلم تكن هناك نباتات متضخمة وكانت البوابة تعمل بشكل جيد. لم تصدر صريراً حين فتحها الفرسان.

انزلقت الدوقة "جينيفيف ألفير"

إلى قبو أعلى من طول "توري"

باستخدام سلسلة من البكرات.

وُضعت الورود في الداخل معها، جنباً إلى جنب مع تذكارات من الآخرين: مناديل من والدتها والإمبراطورة التي كانت "توري"

تقسم أنها مطابقة تماماً للمنديل الذي تملكه لـ"ليسيه"؛

قص "أكستون"

خصلة من شعره؛

مزق "مونتان"

قطعة من قماش بالٍ ممزق كان يتمسك به؛ ووضع الماركيز الجنرال علبة خاتم خضراء داكنة داخل القبو. وُضع الطوب فوق الفتحة، وقال رئيس الأساقفة صلاة أخيرة، ورش بعض الماء المبارك فوق الطوب، وانتهى الأمر.

رأى السيد "ميرسيد"

عمال الطوب والفرسان ورئيس الأساقفة يغادرون.

لمست والدة "توري"

الطوب بينما كانت شفتاها ترتجفان.

قالت فجأة: "حسناً، يا 'جين'. أستطيع فعلها الآن... سأفعل آخر شيء طلبتِه مني".

أخذت نفساً عميقاً واستدارت.

استقرت عيناها الخضراوان على "مونتان"، وخطت بضع خطوات نحوه، مما جعله ينكمش خلف "أكستون".

عقد "أكستون"

حاجبيه، قلقاً.

لم تتحدث "أنتونيا"

إلى "مونتان"

منذ وصوله، ولم يعرفوا ما يمكن توقعه.

"خالتي-"

قالت "أنتونيا"

بنفس الصوت السلطوي الذي تستخدمه عند إصدار أوامر لفرسان "جيفيرا": "لم يحظَ أخوك بمراسم الثلاثية. بصفتك أخاه الأكبر، يجب عليك اختيار إلهين".

توترت "توري".

في الجزء الخلفي من عقلها، عادت كلمات والدتها في غرفتها في "بريسيديو"

إليها.

"انتظري ثانية...".

تحدث الماركيز الجنرال: "يا 'أنتونيا'-"، لكن "أنتونيا"

قاطعته، متحدثة مباشرة إلى "مونتان".

قالت، رافعة يدها بفخر إلى صدرها بينما رفعت ذقنها: "اسمي 'أنتونيا ماريا دي جيفيرا دي سوفوس'، ماركيزة مسيرة 'جيفيرا'. حين كنتِ رضيعاً، طلبت مني 'جينيفيف' أن أكون عرّابتك. لقد مر بعض الوقت وكنت غير متأكدة حينها، لكن الأمر ظل عالقاً معي كل هذه السنوات. أنت أكبر الآن، لذا سأطلب إذنك بدلاً من فرضه عليك. يا 'مونتان ألفير'، هل تريد أن تحمل الاسم الذي أرادته لك: 'مونتان أنطوان طاهر دي ألفير'، وتصبح عرّابي؟".