"لماذا تبكين؟"
سأل جي بي أخته وعيناه تزمّان. حبست سونيا أنفاسها وهزت رأسها، بينما كانت عيناها تراقبان توري وهي تهرول حول الحلبة على فرس أسود فاحم.
قالت سونيا: "أنا سعيدة لأجلها فقط. إنها فرس جميلة للغاية".
ضيق هنريك عينيه ونظر إليها متسائلاً: "هل أنتِ سعيدة لأجل توري أم لأجل فرسها؟"
"لأجلهما معاً".
كانت توري تستمع إلى الأحاديث الدائرة حول الحلبة، والكل يثني على جمال ليلى ومدى حظ توري بامتلاكها. لم تكن تحب عادةً الاستماع لمثل هذا الثناء المبالغ فيه، لكنها ستستثني هذه المرة. كانت تمتطي ليلى منذ فترة، منذ أن أحضرت الليدي بيتنكورت سرجاً لها. لسوء الحظ، كان على رحلة توري السماوية أن تنتهي. ليس لأنها أرادت ذلك أو لأن عليهم الرحيل، بل لأنها لم تكن معتادة على ركوب الخيل وبدأ الألم ينهش جسدها من السرج.
قادت ليلى إلى جانب الحلبة، ودفع سيباستيان درجات خشبية مربعة نحوها.
"هل تودين استخدام منصة الركوب؟"
"لا! أريد النزول بنفسي".
كانت تدرك تماماً أنها تبدو كطفلة، لكنها أرادت الاعتياد على الصعود والنزول بمفردها. ناولت اللجام لأحد السايس، وأمسكت بحذر بالسرج. كانت حركاتها للنزول بطيئة ومضطربة، وسمعت سونيا وجي بي يقهقهان؛ فقد ظلت معلقة فوق الأرض لبعض الوقت بسبب قصر قامتها وتقديرها الخاطئ للمسافة. هبطت على الأرض بسلام، رغم أن سيباستيان كان يحوم خلفها تحسباً لسقوطها، ثم تمددت.
صاح جي بي: "ليس سيئاً! خذي وقتك في المشي. لقد كنتِ جالسة عليها لفترة طويلة ولستِ معتادة على ذلك!"
"أعلم!"
"لا عيب في التمايل أثناء المشي!"
"اصمت!"
عرفت توري أنها ستبدو مائلة إذا أسرعت، فأخذت وقتها في اتخاذ خطوة صغيرة تلو الأخرى لتصل إليهم.
قال ألبرت وهو ينظر إلى القط الرمادي المنفوش الجالس على عمود السياج، مرتدياً قبعة سوداء صغيرة ذات حواف عريضة: "لا أصدق أن ألكسندر هو من اختار فرسك. ومن أين حصل على تلك القبعة؟"
قالت إليانا: "جعلت فيفي المربية ري تصنعها له. أظن أنها تليق به".
قالت فيونا وهي ترفع ذراعيها: "ألكسندر أنيق!"
قالت توري حين وصلت إليهم: "أنيق، نعم".
أشرقت فيونا: "أنيق. أجل".
سألت توري سيباستيان: "هل يمكننا اصطحاب ليلى إلى الفيلا؟"
لم يكن هو وآيدون ذاهبين، إذ كانا لا يزالان يستضيفان ضيوفاً، لكنهما ساعدا في الترتيبات.
أجابت آيدون: "لا أرى مانعاً. الفيلا بها إسطبلات مناسبة".
"رائع! يمكنني الركوب أكثر عندما نصل".
قالت سونيا: "أخيراً. يمكننا التجول في بعض المسارات معكِ، وستختبرين متعة الفروسية".
"لا أظن أن مستوى مهارتي يؤهلني لذلك".
قال لها جي بي بينما أومأت سونيا موافقة: "أنتِ مؤهلة. لا تقللي من شغفك بسبب قلة الخبرة".
قال هنريك وهو يمر بهم في طريقه إلى المبنى الرئيسي: "هذا قول عميق جداً. من المستغرب أنه صدر منك".
رمقه جي بي بنظرة حادة بينما ضحك الآخرون. حين دخلت توري من البوابات الخلفية، طافوا بالمنطقة متجاوزين فناء المدخل الرئيسي. عادة ما توجد بضع خيول، فثمة من يأتي أو يذهب دائماً، لكنها لم تتوقع رؤية عربة متوقفة بالفعل أمام الدرجات. لم يكن رحيلهم قبل بضع ساعات، وعادة ما تُنهى معظم تجهيزات العربات وتزويدها بالمؤن قبل إحضارها للفناء. على الأرجح هو زائر. مدّت توري عنقها لترى إن كانت تستطيع تمييز أي رموز أو كلمات على أبواب العربة تكشف عن صاحبها.
لم يكن هناك شيء يشي بهوية، لا شعارات، لا تيجان، ولا أختام عائلية أو شعارات نبيلة. كان أمراً غير معتاد بالنظر إلى مدى فخامة العربة. ومع تبادر هذه الفكرة إلى ذهنها، شعرت بضغط طفيف على كتفيها. ضيقت عينيها ومدت عنقها. عربة مبهرجة كهذه تنتمي عادةً إلى نبلاء الطبقة الدنيا الأثرياء أو حديثي النعمة الذين يتباهون بثرواتهم، على عكس الرموز الرصينة للعائلات القوية والمستقرة.
ولم تكن هناك سوى امرأة واحدة تخطر ببال توري في تلك اللحظة يمكنها أن تقتحم الحصن وتناسب كونها صاحبة العربة.
سألت إليانا حين رأت وجه توري المقطب: "هل هناك خطب ما؟"
"اضطراب في القوة".
"ماذا؟"
"قلتُ إنني أظن أن عمتي هنا".
تبعت المجموعة نظراتها نحو العربة. وبالنظر إلى أن العمة لوسيا تقيم في الحصن، وأن العمة ماريا راهبة لا تملك عربة خاصة، فقد أدركوا أي عمات توري قد ظهرت.
سأل ألبرت وقد انحنت شفتاه: "إذا كانت عمتكِ هنا... هل يعني هذا أن هارت هنا؟"
جزّت توري على أسنانها: "فيفي، لمَ لا تأخذين الآخرين للاطمئنان على دجاجاتك؟ ألكسندر لم يذهب لرؤية أصدقائه بعد. عليّ الذهاب لاستقبال بعض الناس، لذا سأقابلكم هناك لاحقاً".
أنزلت آيدون فيونا وأومأت الطفلة الصغيرة.
أمسكت بيد إليانا وسحبتها: "تعالي معي. بدأ ناغيت ينمو ريش دجاج كبير. إنه قبيح الآن، لكنني لا أزال أحبه".
تبع أصدقاء توري ابنة أخيها دون سؤال. لم يرغب أحد في التعامل مع عمتها أو هارت. أمسك سيباستيان بيد آيدون ومشيا بملامح محايدة. أما من اضطروا لذلك، فقد توجهوا إلى قاعة الطعام. ومع معرفة أن غيديون على الأرجح استيقظ متأخراً وذهب لتناول الطعام، شعرت توري بضرورة ملحة لاعتراض أليسيا. وكان هناك احتمال كبير أن فابيان قد أنهى تدريبه الصباحي القسري مع الفرسان وذهب لتناول الإفطار مع غيديون أيضاً.
كانت تحاول فطم اهتمامي الحب عن نفسها، وظهور أليسيا في صيفها المخطط له دون أليسيا هدد بإفساد خططها. ومنذ ظهور أليسيا، وعقل توري يبتكر شتى أنواع التدابير المضادة. كانت قد دونت بعضها أثناء استعدادها للزفاف صباح أمس، وتمنت لو أتيحت لها الفرصة لمراجعتها أكثر. لسوء الحظ، ظهرت أليسيا وعمتها أبكر مما توقعت. ومع ذلك، بعض التدابير أفضل من لا شيء. تبعت توري أخاها وزوجته وبجانبها بيرس.
"هل أنت متأكد أنك لا تريد الذهاب لرؤية دجاج فيفي؟"
قال بيرس كما لو كان يذكرها بأن استقبال الناس يليق به أكثر من تفقد ناغيت: "أنا أمير سوليل الأول".
"أنت لا تحب عمتي".
"أنا لا أحب الكثير من الناس".
"هذا عادل".
وصلا إلى قاعة الطعام، ورسمت توري ابتسامة لطيفة وهي تدخل.
استقبلهم سيباستيان بابتسامة مبتهجة: "العمة فابيانا، صباح الخير!"
وأومأت آيدون برأسها لعمتهم مع ابتسامة.
قالت آيدون: "أرى أنكِ أحضرتِ البارونة هارت. لقد افتقدناكِ في حفل الاستقبال هنا الليلة الماضية".
التفتت توري بعيداً وكتمت ضحكتها. لم تكتشف الأمر إلا حين كانا يقضيان وقتاً معاً على الأسوار، لكن بيرس منع فابيانا وزوجها وأليسيا من الحضور.
سمح بطفلي فابيانا وعائلتيهما فقط، لأنه شعر أن لديهم "حساً بالخجل واللياقة".
قالت فابيانا بضيق: "كان غريباً أن تُرفض دعواتنا".
نظرت إلى أختها بنظرة متعالية: "أنتونيا، يجب أن تري فرسانك وتعرفي ما الخطأ. رفض دخول عمة الوريث؟ لقد تجاوزوا حدودهم!"
لم تجب أنتونيا. اكتفت بأخذ نفس عميق وظلت جالسة بجانب زوجها. وفي الطرف البعيد من الطاولة، بدا غيديون وفابيان منشغلين بوجباتهما، يقطعان لحم الخنزير بتركيز أو يقيسان السكر بعناية لوضعه في القهوة. كانا صامتين ولم يقل أي منهما شيئاً عن دعوة أليسيا للانضمام إليهما. إما أنهما عرفا أن عليهما انتظار المضيفين للقيام بذلك، أو أنهما لم يرغبا في العرض خوفاً من دعوة عمتها للجلوس بشكل غير مباشر.
قال سيباستيان قبل أن يشير نحو الطاولة: "على الأقل تمكنتِ من المجيء هذا الصباح. هل أكلتِ بعد؟"
كان الوقت قد تجاوز منتصف الصباح بكثير. لو كانوا هناك، لكانوا قد تناولوا الإفطار بالفعل.
"لا، ليس بعد! شكراً على العرض!"
جلست فابيانا وأشارت لأليسيا بالجلوس بجانبها. لم يفاجئ هذا أحداً. لم تقل أنتونيا شيئاً، بل رفعت يدها فقط كإشارة لإحضار الطعام للاثنتين.
"لم أستطع ألا آتي وأحييكم بعد الزفاف، لذا تعمدنا المجيء اليوم. لم نقضِ الكثير من الوقت معكم منذ وصولنا متأخرين".
جلس سيباستيان مقابل والدته وبجانبه آيدون. شقت توري طريقها بهدوء إلى أحد الفرسان وهمست بشيء قبل أن تقود بيرس للجلوس في الطرف البعيد من الطاولة، بعيداً عن والديها وعمتها، لكن أقرب إلى حيث كان غيديون وفابيان يجلسان.
سألت توري وهي تجلس عن يمين بيرس: "عمة، ما هي خططك لبقية إقامتك؟"
قالت فابيانا بابتسامة مشرقة: "كنت سأسألكِ. كما تعلمين، أليسيا ليست معتادة على المدينة، وجرّها من قبل عجوز لا يعد أمراً ممتعاً..."
قالت أليسيا وهي تمد يدها لتلمس ذراع فابيانا: "عمتي، لا تقولي ذلك. أنا أستمتع بمرافقتك".
بدت فابيانا راضية عن رد فعلها ووضعت يدها فوق يد أليسيا.
"وأنا أستمتع بصحبتك أيضاً، لكنني متأكدة أنكِ ستحظين بمتعة أكبر مع أشخاص في عمرك".
حامت عينا فابيانا نحو توري، فاستعدت توري.
"توري، لمَ لا تأخذين أليسيا معكِ؟"
عرفت أن هذه اللحظة قادمة.
"سمعتُ أنها بما أنها وصلت قبل الزفاف بيوم أو يومين فقط، لم يتسنَّ لها وقت لاستكشاف بريسيديو. لسوء الحظ، لديّ وللآخرين ارتباطات مسبقة لبقية وقتنا هنا".
رأت عمتها تفتح فمها فقاطعتها توري: "لكنني لم أرغب في ترك البارونة هارت دون دليل، لذا أعددتُ قائمة مناسبة بالأماكن المثيرة للاهتمام وتوصيات الطعام لها للأيام القليلة القادمة".
رفعت يدها وتقدم فارس ببعض الأوراق التي طلبت توري إحضارها من غرفتها. تظاهرت بأنها لا ترى وجه عمتها يتجمد وهي تقلب الأوراق.
قال غيديون: "غيفارا، كان ذلك مراعياً جداً".
نظر عبر الطاولة وابتسم لأليسيا: "خططت غيفارا لأنشطتنا عندما وصلنا أيضاً. ستكونين راضية عن القائمة التي اختارتها. بريسيديو مدينة قديمة وهناك الكثير لرؤيته تاريخياً وثقافياً".
أوه... مساعدة لطيفة، غيديون. لقد كسبت وجبة. أومأت توري له برضا. نهضت وجلست بجانب أليسيا.
"لقد قسمتها إلى ثلاث قوائم، وهناك الكثير في كل منها، لذا لا أنصحكِ بمحاولة القيام بها كلها دفعة واحدة. القائمة الأولى هي للأماكن التاريخية والثقافية الهامة في المدينة. ابدئي من بلازا مايور واعملي طريقك إلى خارج المدينة. هناك كنائس ومتاحف ومعارض وأحياء حرفية. القائمة الثانية تحتوي على أفضل المطاعم الموصى بها لتخصصات سور الخاصة. بعضها مشهور جداً لدرجة أنه من الصعب الدخول والحصول على مقعد، لذا جعلت بعض الفرسان يحجزون لكِ طاولات على مدار الأيام القليلة القادمة. لا تقلقي، تم ذلك وفقاً لأوقات الوجبات الأنسب لأطباقهم المميزة. القائمة الأخيرة هي توصياتي الشخصية في أحياء الحرف والصناعة. لقد ذكرتِ 'البقرة الذهبية'، وبما أنني أعلم أنه مع انتقال الملكية، غالباً ما يتردد بعض الموردين في العمل مع المالك الجديد، لذا وضعت لكِ بعض موردي السلع الشائعة التي تُصنع عادةً في سور وتُباع في جميع أنحاء الإمبراطورية. أعتقد أنه سيكون من المفيد لكِ رؤية ما هو متاح، ولو فقط للشراء لاحقاً لإعادة البيع في هورايزون. من المؤسف أنني لا أستطيع مرافقتكِ شخصياً، لكنني أردت تقديم معلومات مفيدة لكِ لتحققي أقصى استفادة من رحلتك".
للحظة، ساد الصمت الطاولة. كانت توري تبتسم ابتسامة دعوة وهي تنشر الأوراق الثلاث أمام أليسيا. بدت أليسيا متفاجئة في البداية. رمشت عيناها نحو توري ثم نظرت إلى الأوراق المقدمة إليها.
"الكونتيسة غيفارا... أنا-"
سخرت فابيانا وجلست باستقامة مع تقطيب شفتيها: "فيكتوريا، قائمة؟ أليسيا في زيارة، وبدلاً من أن تكوني مضيفة مناسبة وتأخذيها..."
تحدث بيرس، مما جعل المرأة تغلق فمها: "البارونة هارت ضيفتكِ. وليست ضيفة توري. هي غير ملزمة برعاية ضيوف الآخرين".
خفضت أنتونيا الورقة التي كانت تقرأها ونظرت عبر الطاولة إلى أختها: "توري لديها ارتباطات مسبقة لا يمكن تغييرها. إنها تستضيف الأمير الأول، والأمير الثاني، والدوق ألفير، وأصدقاء مقربين من هورايزون، بمن فيهم تلميذ سيباستيان. فابيانا، هل تقترحين أن تتخلى توري عن خططها لاستضافة الأمير الأول لتستضيف ضيفتكِ؟"
بدت أختها مهانة.
"بالطبع لا! ألا يمكن لتوري ببساطة اصطحاب أليسيا معها؟ إنهما في نفس العمر".
قال سيباستيان وهو يميل برأسه: "ما الذي يجعلكِ تظنين أن هناك مجالاً لاصطحاب البارونة هارت؟ عمة، لقد تم إعداد كل شيء لعدد محدد من الضيوف، بما في ذلك العديد من الأطفال وأقاربنا من عائلة أوتوا، منذ ما قبل وصولهم. ونظراً لأهمية الضيوف، هناك قضايا لوجستية صارمة".
قالت آيدون وهي تعطي أليسيا نظرة ذات مغزى: "لا شك أن توري تتمنى لو استطاعت اصطحاب البارونة معها، لكن بما أنها لا تستطيع، فقد قضت ساعات في تجميع هذه القوائم وإجراء الحجوزات لمحاولة منح البارونة تجربة جيدة في مسقط رأسها. لقد أشارت حتى إلى موردين محتملين للمساعدة في عمل البارونة".
أضاف غيديون وهو يبدو معجباً: "متى وجدتِ الوقت يا غيفارا؟ لقد قضيتِ معظم وقتك قبل الزفاف في التدرب".
قال فابيان وهو يقلب طعامه: "نعم، لم تستطع الكونتيسة الانضمام إلينا في جولات المدينة لأنها اضطرت للتدرب على رقصة البركة".
نظر غيديون عبر الطاولة إلى أليسيا بنظرة متأملة: "أليسيا، على الرغم من أننا لا نستطيع الانضمام إليكِ لأننا نرافق أخي، وبيرس يكره ألا تسير الخطط كما هو مقرر، ستجدين أن هناك الكثير للقيام به. ستكون قائمة غيفارا مفيدة للغاية".
سألت توري: "ما رأيك يا بارونة؟ لديّ بعض الوقت قبل أن نغادر. إذا أردتِ مراجعة هذه القائمة أكثر، يمكننا ذلك".
بدت أليسيا غير متأكدة مما إذا كان عليها القبول أم لا. نظرت نحو عرابتها التي كانت لا تزال مقطبة الحاجبين، ثم إلى وجه غيديون المتوقع. جلس بيرس في الطرف البعيد من الطاولة بملامح باردة جامدة. لم يجرؤ أحد على تغيير خططه. وبدون خيار أفضل، بدت أليسيا وكأنها تجبر نفسها على الابتسام وهي تنظر إلى توري.
"إذا كان لديكِ لحظة، أود المساعدة في تضييق خياراتي".
أومأت توري برضا: "فكرة جيدة! لا تتعبي أو ترهقي نفسك. عندما تنتهين من الإفطار، اخرجي إلى الشرفة وسنتناقش. سأطلب خريطة للمدينة من أجلك".
قفزت توري وذهبت لتتحدث إلى فارس قبل أن تتجول خارج الشرفة. نهض بيرس من مقعده ونادى غيديون لمرافقته. إذا ذهب غيديون، فسيذهب فابيان أيضاً، وسار الثلاثة خارج الشرفة، هاربين بذلك من غرفة الطعام.
قال بيرس: "قال أكستون إنه سينضم إلى إيوان لتناول الإفطار في فناء فيونا بعد تدريبهم. سنراكِ لاحقاً".
أومأت توري له ونظرت إلى الاثنين الآخرين.
"عمل جيد. فكرا فيما تودان تناوله عندما نعود إلى فيكليا. سأصنعه".
اتسعت عينا غيديون وتبادل هو وفابيان نظرات متفاجئة.
"ستصنعينه؟"
أشارت توري برأسها نحو الأبواب المؤدية إلى قاعة الطعام: "أقدر مساعدتكم في الداخل".
بدا غيديون مسروراً.
"لم أتحدث من أجل مكافأة، لكنني سأقبلها. لا أعتقد أنني جربت الجامبالايا التي تحدث عنها كونر".
أومأت توري: "سأجهز المكونات".
تبع غيديون بيرس، وتوقف فون دورن قليلاً خلفه.
قال بصوت هادئ ومتردد: "غيفارا، قد لا تزال أليسيا تملك ذلك السحر".
سحبت توري رأسها للخلف، متفاجئة من طرحه للأمر. تذكرت أن فابيان كان مع غيديون عندما أعطاه مونتان السحر. ضيقت عينيها قليلاً. هل فهم فون دورن المشكلة؟ والأفضل من ذلك، هل كان يعلم أنه يُستخدم عليه؟ جعل هذا الأمر منه أذكى من غيديون في عينيها بشكل غريب. لم تسأل، بل أومأت بدلاً من ذلك. رفعت سوارها ونقرت على البلورة الأرجوانية.
"أنا مستعدة جيداً. شكراً يا فون دورن".
أومأ لها برأسه ولحق بغيديون بسرعة. بعد وصول الخريطة بقليل، خرجت أليسيا. لم تطل توري الحديث بالمجاملات. انغمست بحماس في قائمتها، كما لو كانت متحمسة لاستعراض مسقط رأسها، لكي تجعل أليسيا تشعر بالراحة، ومن ثم يمكنها طرح بعض الأسئلة التي كانت تدور في ذهنها منذ ظهور أليسيا مع عمتها.
قالت توري: "...إذا كنتِ ترغبين في القيام بجولة على ظهر الخيل في التلال الخلابة حول المدينة. يقول عرابي إن وقت الغروب هو الأفضل، وسيأخذكِ الأدلاء هناك ويعيدونكِ بأمان".
أومأت أليسيا وكتبت بعض الملاحظات على حافة الورقة.
"هذا يبدو جميلاً. كنت أمتطي الخيل".
قالت توري: "أتذكر. ذكر السيد موليجان ذلك عندما جئنا إلى تشيترسويكشاير. ظننت أنه قال إن والديكِ كلاهما من تشيترسويكشاير. كيف أصبحت عمتي عرابتكِ؟ إنها تحب العيش في هورايزون. لا أظن أنها ستغادر إلا إذا كان ذلك لحدث كهذا".
أجابت أليسيا بابتسامة مشرقة: "أوه! كانت العرابة وماما زميلتين في أكاديمية هورايزون. كانت ماما أصغر من عرابتي بسنتين، لكن تم تعيينهما كمرشدة ومتدربة. غالباً ما يتم ذلك في الأكاديمية، لكن للأسف، لا يتم تطبيق مثل هذا النظام في الليسيه".
أومأت توري برأسها، غير مبالية حقاً.
"لا بد أنهما كانتا مقربتين".
"نعم، قالت عرابتي إنها كانت السبب في أن ماما تمكنت من الزواج من بابا. ترين، كان قادماً إلى هورايزون لتمثيل نفسه في الغرفة، وبما أن ماما كانت أيضاً من تشيترسويكشاير، جاءت لرؤيته. كان جانب أمي يعتبر ميسور الحال من قبل؛ امتلك جدي الكثير من الأراضي، لكن حدث ذلك الجفاف، ولم تجلب الأرض الكثير".
أومأت توري: "كلنا تحت رحمة الطبيعة".
"نعم!"
بدت أليسيا متحمسة لأن أحداً ما فهم.
"قالت العرابة إنها شجعت أمي على التحدث إلى بابا لمناقشة محنة تشيترسويكشاير. عندما تخرجت ماما وعادت إلى تشيترسويكشاير، فقدت الاتصال بعرابتي لأنهما كانتا مشغولتين جداً بمحاولة إصلاح وضع البارونية. عندما ولدتُ، تواصلت ماما مع عرابتي. لسوء الحظ، لم تكن العرابة تشعر بأنها على ما يرام ولم تستطع المجيء لحفل تعميدي، لكنها اختارت العرّاب".
سألت توري: "أوه، أي واحد؟"
"نجايل، ملك الحظ والثروة".
حاولت توري ألا تنكمش بينما ضحكت أليسيا. حزنت عيناها قليلاً.
"أظن أن العرابة أرادتني أن أكون محظوظة وأجلب الثروة إلى البارونية".
وافقت توري: "يتطلب الأمر الكثير من المال لإدارة إقليم".
لم تكن تريد الحكم على ما اختاره الآخرون لتعميد أطفالهم، لكن ملك الحظ والثروة كان مبتذلاً قليلاً. معظم الناس يختارون فضائل أو نقاط قوة إيجابية. كانت هناك ملوك متعددة للحظ أيضاً.
"هل رأيتِ عرابتكِ عندما وصلتِ إلى هورايزون؟ أعلم أن الأمر كان صعباً بالنظر إلى مدى انشغالنا جميعاً. الليسيه ترقى لسمعتها ككونها مدرسة متطلبة".
أجابت أليسيا: "أرسلتُ لها رسالة، لكنها أخبرتني بالتركيز على المدرسة، لأنها تدرك مدى تطلبها. لحسن الحظ، التقيت بها في 'البقرة الذهبية'. سمعت أنني فجأة أصبحت أتحمل مثل هذه المسؤولية وعرضت المساعدة. يمتلك عمكِ عقارات مختلفة حول المدينة، لذا إذا لزم الأمر، يمكنهم تأجيرها لي بسعر رخيص".
"هذا جيد. العلاقات مهمة، خاصة في مدينة لسنا أصليين فيها".
شعرت توري ببعض الشفقة على أليسيا. فابيانا بوضوح لم تكن تريد مساعدتها بأي شكل حتى تصبح أليسيا مالكة 'البقرة الذهبية'. وحتى الآن، كانت 'البقرة الذهبية' أكثر شهرة في المدينة من 'بوابة الأسود' بسبب تاريخها الأطول فيها.
سألت أليسيا: "كونتيسة، شكراً لكِ على هذه القائمة. أريد التركيز على الموردين الذين اقترحتِهم. هل أنتِ متأكدة من أن ذلك لن ينافس شركتكِ إذا اشتريتُ منهم؟"
هزت توري رأسها: "مبيعاتنا مختلفة. في الوقت الحالي، أوصي ببناء قاعدة موردين ثابتة. أنتِ في سور، لذا يجب أن تستفيدي من وقتك هنا وتجدي موردين يمكنهم مساعدة عملك".
"فهمت. شكراً لكِ سيدتي".
سألت توري: "ألم تسمعي شيئاً من السيد روسيك؟"
لقد اختفى في المناطق النائية حسب آخر ما سمعته، لكن استخباراتهم لم تبلغ عن أي نشاط. ومع ذلك، وبما أنه لا يزال اهتماماً عاطفياً، شكت توري في أنه سيقطع علاقاته تماماً مع أليسيا عندما غادر. كانت حبكات الاهتمامات العاطفية المعتادة تجعله يغادر لفترة من الوقت، لكنه لا يزال يراقبها سراً، وهو ما شعرت توري أنه الحال.
"أفترض أنه عمل على جميع العقود السابقة وعندما تنتهي، قد تكون لديكِ أسئلة. قد لا يرغب بعض الموردين في التجديد إذا لم يعودوا يعملون معه".
أطلقت أليسيا تنهيدة خيبة أمل: "إنه يركز على مسعى جديد في أنلار. أعتقد أنه كان مدفوعاً بالتحسينات المفاجئة في نزل 'لونار'. لقد ذكرها كثيراً قبل أن يغادر".
حاولت توري ألا تبدو مهتمة جداً.
"أهذا صحيح؟ ظننت أنه كان يعمل مع آخر لربط متاجره على طول طرق التجارة بالنزل".
"هو كذلك، لكنه قال إنها عملية بطيئة وتدريجية. كما يريد العمل على تحسين فرص العمل في تشيترسويكشاير".
قطبت أليسيا حاجبيها: "المشكلة هي أن الفيكونت صارم جداً ويرفض تقديم تنازلات".
"إذن، ماذا يمكن للسيد روسيك أن يفعل أيضاً؟"
انتشت أليسيا مرة أخرى: "تركت لي أمي بعض الممتلكات التي كانت تخص والدها. كانت أمي الوريثة الوحيدة لذا آلت إليّ. كان الأب يؤجر الأرض قبل أن أبلغ سن الرشد، لكن الآن، وبما أن الزراعة لا تجلب لي دخلاً، قررنا تطويرها كنزل وسوق لخدمة حركة القوافل من البحيرات إلى أنلار".
أمالت توري رأسها: "نزل وسوق؟ هل سيتمكن من توظيف أشخاص من تشيترسويكشاير؟"
قالت أليسيا: "نعم. سيكون هناك سكن، لأنه يبعد بضعة أيام من السفر عن البارونية. عندما يكون جاهزاً، سأدعوكِ لرؤيته".
احمر وجه أليسيا قليلاً، وبدت خجولة تقريباً.
"أنا أثق بآراء الكونتيسة في هذا الشأن".
أومأت توري برأسها الصغير: "إذن عندما يكون جاهزاً، أخبريني. سأحب رؤيته".
جلس بيرز متصلباً تحت ظلال الرواق، بينما تعالت صيحات من البحيرة القريبة خلف الفيلا.
ضيّق عينيه، وشدّ قبضته على كأس "السانجريا"
المبرد.
قال: "هذا يتماشى مع التقارير الواردة عن تحركات في ممتلكات البارونة الراحلة. أُخبر رجالنا أن نيل هو من يطورها، لكن يبدو أن المطور الحقيقي هو روزيك".
ردت توري وهي تسكب لنفسها كأساً أخرى من النبيذ المبرد وتجلس على الجانب الآخر من طاولة مستديرة صغيرة: "هذا منطقي. لا بد أنه كان يفعل شيئاً منذ غادر هورايزون. تطوير أراضٍ زراعية لا تُنتج ما يكفي لإعالة نفسها وتحويلها إلى نُزل وسوق لاستراحة القوافل ليس فكرة سيئة".
كانت محطات القوافل هذه رائجة جداً، وقد نشأت مدن بأكملها من نقاط سقاية. وبحسب موقع الأرض على الطريق، قد يثبت المشروع نجاحه.
عقد بيرز حاجبيه وقال: "توري، نحن لا نعرف الكثير عن والدتها".
ارتشفت توري شرابها ونظرت إليه: "والدة هارت؟".
أومأ بيرز برأسه: "معلوماتنا محدودة؛ جاءت البارونة الراحلة من عائلة تملك أراضي في تشيترسويكشاير، وتمكنت من الذهاب إلى هورايزون للدراسة. ولا شك أن جزءاً من ثروة عائلتها قد انتقل إلى البارونية حين تزوجت".
هزت توري رأسها: "إلى أي مدى بلغ سوء الفطنة التجارية للبارون هارت حتى فشلت كل استثماراته؟".
"ربما كان الأجدر به أن يكون هو من نال بركة ملك الحظ".
"بيرز، كن جاداً".
"أنا جاد".
رمقته بنظرة، فرفع بيرز كأسه إلى شفتيه ببراءة.
"هل يمكننا معرفة المزيد عن عائلة والدة هارت؟".
قال بيرز: "سأبلغ رجالنا. كانت هناك عدة عائلات ميسورة في تشيترسويكشاير قبل الجفاف وما تلاه من تدهور للبارونية. ومن بينهم عائلة ستاكهاوس. إذا كانوا يشبهون عائلة السيدة فوس، فإما أنهم كافحوا للبقاء حتى الآن أو أنهم رحلوا".
زمّت توري شفتيها: "الرحيل بحثاً عن فرص أفضل أمر شائع، وإن كان يخص غالباً من لا تربطهم صلة بالأرض".
نظر بيرز نحو البحيرة. كانت إيلي على أرجوحة توري المائية التي تعمل بالبلورات. وكان ديدري وأندي وكاسين يتفحصونها منذ إخراجها. كانت ديدري هي من أرادت إجراء تجارب بأوعية أكبر قليلاً، لترى مقدار الطاقة المطلوبة لأحجام معينة. أُعجب أندي بفكرة استخدام البلورات بدلاً من الأشرعة والمجاديف. كان مقتنعاً بأن تقنية البلورات المناسبة قد تُحدث ثورة في سفنهم. لسوء الحظ، شعرت توري أن مساعدها محدود.
فهي لا تعرف شيئاً عن السفن والمحركات والإبحار. يمكنها استنباط النظرية وتطبيقها على جهاز اختبار صغير، لكن توسيع نطاقها وجعلها ثورية أمر يجب تركه لمن يعرفون ما يفعلونه. كان هناك بضعة سادة للبلورات في أنلار، وقد وافق السيد راموس على التحدث إليهم بشأن تقنية البلورات لبناء السفن، إن كان آل أوتوا مهتمين. وبالنظر إلى أن توري أدركت أنها لن تستعيد أرجوحتها المائية، بدا أنه سيتعين عليها إبلاغ الرجل العجوز بأنه سيتوجه إلى ميناء الملك بدلاً من العودة إلى فيكليا مع البقية.
قال بيرز: "إذا تمكن آل أوتوا من تطوير تقنية البلورات في السفن إلى مستوى مرضٍ، فسأقترح ميزانية لدعم البناء والمزيد من الأبحاث. لا يمكننا الركون إلى ما وصلنا إليه من تقنية".
أومأت توري موافقة: "سأقدم كل ما بوسعي للمساعدة في أبحاث البلورات".
أخبرها بيرز: "مهما يكن، هذا التقدم جاء من جزيرة أناهاثا. إنه نتاج منشأة أبحاث البلورات الخاصة بك. يجب أن تطلبي التمويل".
انتفضت توري وأعادت كأسها إلى الطاولة: "يمكنني طلب المال من أجل الأبحاث؟".
تخيلت للحظة برج الساحر اللامع الخاص بها، لا، بل برج باحث البلورات.
"يمكنني فعل الكثير من الأشياء لو توفر لي المزيد من المال".
"يتوقع منك الإمبراطور أن تطلبي ذلك في نهاية المطاف، بعد طرح العديد من الأجهزة التي طُورت في الجزيرة للاستخدام التجاري. قال إنك ستوجهين اهتمامك في النهاية نحو التكنولوجيا للارتقاء بمستوى معيشة الإمبراطورية وجيشها معاً".
كان عليها أن تعترف للإمبراطور بذكائه. تمنت توري حقاً أن تساهم أبحاث الجزيرة في تحسين حياة الإمبراطورية.
"كم من المال يمكن تخصيصه؟".
"يعتمد ذلك على طبيعة الأبحاث".
سألت توري: "ما رأيه في إدارة المياه؟".
لم يكن ذلك محور تركيزها المعتاد، لكن بعد الفيضانات التي رآها بيرز وموجات الجفاف العارضة في أماكن أخرى، سيكون وجود نظام لإدارة المياه مفيداً للقطاع الزراعي في الإمبراطورية. بناء نظام كهذا قد يوفر وظائف، ويمكنهم تخفيف الضغط عن المناطق المعرضة للجفاف أو الفيضانات. سيظلون تحت رحمة الطبيعة، لكن بعض الاستعداد قد يقطع شوطاً طويلاً في تقليل الأضرار الجانبية.
رفع بيرز حاجبيه ونظر إليها: "أنتِ مهتمة بهذا؟".
"لدي أشخاص مهتمون به".
"ما الذي تهتمين به أنتِ؟".
فكرت توري للحظة.
بعيداً عن الاحتياجات العاجلة، كان لديها هدف أسمى، لكن إخبار بيرز بـ "فعل ما أريد"
كان غامضاً.
"أود أن أجعل دلتا الخاصة بي تعمل بسلاسة قدر الإمكان، مع توفير ما يكفي من الغذاء والمأوى والتنمية الاقتصادية لمنحي شعبي أسلوب حياة آمناً ومريحاً. حينها سأكون حرة في السفر والاستكشاف".
التوت زاوية فم بيرز: "سيكون أمراً جيداً إن تمكنوا من تطوير تقنية البلورات لزيادة سرعة السفن".
"أجل، حينها يمكنني الذهاب إلى أماكن أكثر-"
"والعودة إلى الديار بشكل أسرع".
ضحكت توري وأومأت: "ذلك أيضاً".
مدت يدها نحو كأسها مجدداً ورأت جهاز التواصل البلوري على الطاولة بجانب إبريق الشراب يضيء.
التقطته توري وفتحته: "إنها أمي".
أومأ لها بيرز، فنهضت توري لتلقي المكالمة.
"سأطلب المزيد من الوجبات الخفيفة".
رفع يده لاستدعاء فارس إمبراطوري متمركز على بعد خطوات. تحركت توري إلى الجانب البعيد من الرواق للرد.
"أمي؟".
"لا يمكنني الوصول إلى أكسون. هل هو معك؟".
كان صوت أمها الهادئ والرصين عادةً أعلى من المعتاد. أمالت توري رأسها وعقدت حاجبيها. نظرت نحو البحيرة. كان أكسون يصرخ وهو يستخدم أرجوحة الحبال ليدفع نفسه فوق الماء، ثم أفلتها قبل أن يعود متأرجحاً. سقط في الماء، مما جعل الآخرين الموجودين فيه يصرخون.
"إنه في البحيرة. هل تودين التحدث إليه؟".
"أجل، الأمر عاجل نوعاً ما".
لم تكن أمها لتطلب شيئاً كهذا في الظروف العادية. شعرت توري بغصة في معدتها وهي تخرج من تحت رواق الفيلا وتتجه نحو حافة البحيرة. كان أكسون يترنح خارجاً من الشاطئ، مبتسماً من الأذن إلى الأذن.
سأل: "هل جئتِ للانضمام إلينا أخيراً؟".
تضيق صدرها. بدا سعيداً جداً في هذه اللحظة. فتحت توري فمها وأخذت لحظة لتتمالك نفسها.
رفعت جهاز التواصل: "أمي تريد التحدث إليك. تقول إن الأمر عاجل".
تلاشت الابتسامة المشرقة عن وجه أكسون السعيد والوسيم. عقد حاجبيه وأسرع في خطاه ليصل إليها. وقفا على ضفاف البحيرة.
سأل: "خالتي توني؟".
"أكسون، والدك مفقود".
أرجعت توري رأسها إلى الخلف، متسائلة للحظة لمَ قد يكون ذلك مشكلة أكسون، فهما شبه مقطوعي الصلة.
أطلق أكسون ضحكة صغيرة مريرة: "خالتي، لم أره منذ أشهر-"
قالت والدة توري بصوت خافت لكنه ثابت: "لا يا أكسون، السلطات في ألفير والفرسان الإمبراطوريون يبحثون عنه".
أخذت نفساً عميقاً: "عُثر على ريبيكا والتر ميتة في حديقة الشمس هذا الصباح. هناك كدمات حول عنقها، ويشتبهون في أن والدك ربما قتلها".