تورِي تنتقل إلى عالم آخر الفصل 182 — توليت الأمر بنفسي

كانت قمة الأسوار الجنوبية جزءاً أصيلاً من القلعة، لكنها خضعت على مر القرون لعمليات ترميم وتوسعة، حتى تحولت من موقع دفاعي للمراقبة ورمي السهام إلى حديقة فوق السطح. وحين كانت الجدّة هي الماركيزة الحاكمة، كانت تستغلها لهذا الغرض تحديداً: زراعة النباتات. من جهة، كانت تطل على فناء داخلي من هيكل القلعة القديم، ومن الجهة الأخرى على الأفنية الخارجية الأحدث التي تسبق الأسوار الخارجية المستحدثة.

ومع ذلك، كان الارتفاع كافياً لتجاوز الأسوار والنظر إلى المدينة التي كانت تتلألأ بالأنوار احتفالاً بزفاف أخيها.

انتشرت في المكان أحواض الزهور والمزارع المرتفعة التي كانت "إيدون"

تعتني بها، لكن في تلك الليلة، زُين السطح أيضاً بأسِرّة نهارية وثيرّة، وكراسٍ مريحة، وأرجوحة كبيرة، وطاولات عامرة بالطعام والشراب تحت مظلة خشبية ضخمة.

عُلقت بلورات ضوئية في أرجاء المكان، وتسلل إيقاع الموسيقى من الفناء الداخلي حيث تقام مراسم الحفل الرئيسية، ليصل إلى السور الذي تولت "توري"

تزيينه بنفسها لتضفي عليه أجواءً مريحة تشبه ليالي الصيف في حفلات الشواء مع الأصدقاء.

كما عُلقت بلورات أخرى حول المظلة لتلطيف الهواء، إذ كانت ليالي الصيف في "بريسيديو"

لا تزال دافئة جداً. تمركز فرسان خارج مدخل الدرج المؤدي إلى السور، ولم يكن يُسمح لأحد بالصعود ما لم ينزل أحد الموجودين بالأعلى ليرافقه شخصياً. وحتى حينها، كانت قائمة الضيوف صارمة.

لسبب ما، انتهى المطاف بـ "فيونا"

على السور الجنوبي وعيناها محمرتان وتشهق بالبكاء وهي تمسك يد "آفا".

كان شعر "آفا"

المجعد، رغم فوضويته المعتادة، مضفوراً بعناية في ذلك الصباح على طراز "أنلار"

الجميل، لكنه عاد الآن أشعث من جديد. كانت ملابسها متسخة قليلاً وفضفاضة، وعلى وجهها أمارات الغضب.

قالت "توري": "ما الذي حدث؟"

ثم حملتهما إلى السرير النهاري الكبير المليء بالوسائد حيث كانت تجلس هي و"إيليانا"

و"سونيا".

مسحت "سونيا"

وجوههما بمنديل أخذته من أخيها، بينما نهضت "إيليانا"

لتجلب لهما الماء.

انفجرت "آفا"

غاضبة وضربت الوسادة بقبضتها: "قال طفل في الأسفل إن 'فيفي' ليست ابنة حقيقية للعائلة لأنها متبناة!"

احتضنت "فيفي"

"توري"

وهي تقول: "خالتي... قالوا... قالوا إنني لست ابنة أبي الحقيقية..."

تجمد الجميع على السور حين سمعوا شكوى الطفلة.

أظلم وجه "توري"

وانخفض صوتها: "من قال هذا؟"

عبست "آفا": "لا أعرف. صبي ما!"

سألت "إيليانا"

وهي تركع عند طرف السرير وتناول "آفا"

كوباً قبل أن تحضر آخر لـ "فيونا": "هل أخبرتما أباكما؟"

هزت "فيونا"

رأسها: "لا أستطيع العثور على أبي..."

ربتت "آفا"

على رأس "فيونا"

وقالت: "ذهب 'آيدن' للبحث عنه. لا تقلقي. لن نسمح للغرباء بإيذاء عائلتنا."

ابتسمت "توري"

قليلاً وأعادت ترتيب شعر "آفا"

الأشعث: "هل وجدت 'آيدن' لتخبريه؟"

قالت "آفا": "لقد وجدني 'آيدن'. لو لم يمنعني، لكنت ضربت ذلك الصبي أكثر!"

توقفت "توري"

عن مسح شعرها: "...ضربتِ طفلاً آخر؟"

دافعت "آفا"

عن نفسها: "لقد ضايق ابنة عمي الصغيرة! لا يمكنني السماح له بالإفلات بفعلته!"

أومأت "فيونا".

نظرت إلى "توري"

وشدت ذراعها: "لا بأس. لقد انتصرت ابنة العم 'آفا'."

حدقت "توري"

في الطفلتين.

بدت "آفا"

فخورة بهذا الأمر.

قال "جدعون"

بذهول: "أستسمحين لهما بضرب طفل آخر؟"

"آفا، فيونا، هل أنتما متأكدتان أنكما لا تعرفان من كان ذلك الطفل؟"

لم تكن "توري"

تخشى إهانة عائلة أخرى، بل أرادت معرفة من تجرأ على قول كلام جارح كهذا لطفلة في الثالثة لتتعامل مع الأمر كما ينبغي.

هزت "فيونا"

رأسها، بينما أصدرت "آفا"

صوتاً ساخراً وعقدت ذراعيها على صدرها، وأشاحت بوجهها بعيداً. لم تكن تكترث لهوية الطفل، طالما أنه تلقى درساً.

قال "بيرس"

من فوق الأرجوحة: "ستعرفين قريباً."

تحرك نحو الحافة وأنزل قدميه: "إذا كنتما منزعجتين، اجلسا على الأرجوحة. يمكنكما الأكل هنا."

نزلت الطفلتان عن السرير وساعدتهما "توري"

على الصعود للأرجوحة بينما وقف "بيرس"

جانباً يثبتها. قُدمت لهما بعض الحلوى وهما تتأرجحان.

قالت "فيونا": "أتعلمين يا خالة 'توري'، ابنة العم 'آفا' هي بطلتي. لقد منعت الأطفال الأشرار من السخرية مني."

كانت "آفا"

تنظر بعيداً، لكن وجهها كان محمراً: "لم أفعل شيئاً مميزاً. أردت فقط تذكيرهم بأنكِ ابنة عمي."

ضحكت "فيونا"

وفركت وجهها بذراع "آفا": "ابنة العم 'آفا' قوية!"

تظاهرت "آفا"

بعدم الاكتراث: "بطبيعة الحال..."

تنهدت "توري"

وقدمت لهما وعاءً صغيراً من رقائق البطاطس قبل أن تتصل بأخيها.

جاء صوت "كاسن"

منزعجاً: "هل هما معك؟"

"أفترض أن 'آيدن' وجدك؟"

أخبرها "كاسن": "لقد تحدثت مع الكونت 'بينيسيا' بشأن تصرفات حفيده، وقد أخرج حفيده وعائلة ابنه من الحفل. ابقيها عندكما، سأصعد بعد قليل."

"حسناً."

أنهت "توري"

المكالمة ونظرت إلى الطفلتين.

كانت "آفا"

تطعم "فيونا"

الرقائق.

*على الأقل هما تنسجمان...* هز "هنريك"

رأسه وقال: "الأطفال قد يكونون قساة. لكن لا بد أنهم تعلموا ذلك من مكان ما."

وافق "ألبرت": "صحيح. غالباً ما يتعرض أطفال النبلاء لتحيزات وغيرة آبائهم. إنهم يمنحون أهمية كبيرة لنقاء النسب. كنت آمل ألا يؤثر ذلك على 'فيفي' و'روبي'، لكن يبدو أن الظروف كانت ضدهما."

قال "جي بي"

من أحد الكراسي: "سمعت أن اللورد 'كاسن' عازب مرغوب. أنا متأكد من وجود عائلات لم يرق لها فكرة تبنيه لطفلين."

سأل "إيوان"

وهو يتلفت حوله: "ألا يحدث هذا طوال الوقت في المناطق الحدودية؟"

كان يقف بجانب السور معجباً بمنظر المدينة الليلي وهو يرتشف مشروباً منعشاً: "أخبرني الفرسان هنا أن الجنود والفرسان في المناطق الحدودية يتبنون أحياناً أيتام رفاقهم الذين سقطوا في المعارك."

قال "أكستون"

من السرير المقابل حيث كان ممدداً واضعاً ذراعيه خلف رأسه ومغمضاً عينيه: "يفعلون ذلك، لكنه لا يزال أمراً نادراً حين يقوم به نبيل رفيع المستوى. و'فيفي' و'روبي' ليسا يتيمي حرب لرفيق سقط، بل أيتام من 'هورايزون'."

قالت "توري"

بصوت حازم وهي تعدل شعر "آفا"

بأصابعها: "لا ينبغي أن يهم ذلك. إذا قلنا إنهما 'غيفارا'، فهما 'غيفارا'."

قالت "آفا"

وفمها ممتلئ بالرقائق: "إنهم يغارون. قالت أمي إن الكثيرين يغارون منا. إنها ضريبة مكانتنا."

تغضنت عينا "توري".

لم تكن لتسميها ضريبة، لكنها تركت الطفلة تثرثر.

سرعان ما وصل "كاسن"، ونادته "فيونا"

ليعانقها.

حملهما "كاسن"

ضاماً إياهما إليه، وسأل إن كانتا قد تأذتا، وطمأنهما بأن حفيد الكونت "بينيسيا"

لن يكون مرحباً به في القلعة مجدداً.

سألت "توري": "هل واجه 'روبي' أي مضايقات؟"

هز "كاسن"

رأسه: "إنه في غرفته مع 'مايف' والتوأم يخططون لـ 'فيكليا' الشهر القادم."

شعرت "توري"

بالارتياح.

فبحكم كونه أكبر سناً، كان "روبرت"

أكثر إدراكاً لمكانته وحساساً تجاهها. لم ترد لكلمات أحدهم الحاقدة أن تلقي بظلالها عليه.

تحركت "آفا"

إلى حافة الأرجوحة وسألت: "ابن العم 'كاسن'، هل غضبت عائلة الصبي لأنني ضربته؟ بدا ضعيفاً، لذا لم أضربه بقوة."

أجاب "كاسن": "لا، كانوا محرجين جداً ومعتذرين."

صمت قليلاً ثم أضاف: "لكن يا 'آفا'، في المرة القادمة إذا قال طفل شيئاً كهذا ليؤذيكِ أو يؤذي أبناء عمومتك، يجب أن تخبري شخصاً بالغاً."

عبست "آفا"

وشدت على يديها: "لكن لم يكن هناك بالغون. لقد توليت الأمر بنفسي."

مسحت "توري"

وجهها بيدها: "يمكنكِ معرفة هويتهم، ثم البحث عمن يملك سلطة أكبر لإيقافهم بغير العقاب البدني. لا حاجة لأن يكون انتقامهم جسدياً. هناك طرق أخرى تجعل الناس يندمون على ما فعلوه. طرق أكثر فاعلية ولن تتأذي إذا حاولوا الرد."

أومأت "آفا"

وعقدت حاجبيها: "كان يجب أن أفكر في ذلك. يقول العم 'آندي' إن من المهم استنزاف عقل العدو. حين تضعف عقولهم، يسهل تدميرهم."

أومأ "بيرس"

موافقاً قبل أن يأخذ "كاسن"

الطفلتين بعيداً: "ابنة العم 'آفا' فتاة ذكية."

ساد الهدوء السور، وتوجهت أنظار عدة نحو "بيرس"

و"توري".

ضيق "هنريك"

عينيه: "هل أخبرتِ للتو ابنة عمك وابنة أخيكِ بكسر تركيز العدو ليهزموه في المعركة؟"

أومأت "توري": "الخصم المرتبك والمضطرب والمختل عاطفياً وذهنياً هو خصم ضعيف."

أضاف "بيرس": "يُهدر جهد أقل، ويمكن تقليل الأضرار الجانبية بشكل كبير إذا استُغل تشتت تركيزهم."

رأت "توري"

أن الوحيدين الذين أومأوا بالموافقة كانوا "أكستون"

و"إيوان"

و"فابيان": "اعمل بذكاء، لا بجهد أكبر."

قالت "إيليانا"

بعد أن فركت ذقنها: "من المهم أن تتعرف على أعدائك."

جلست "سونيا"

باستقامة ونظرت إلى أخيها الذي بدا وكأنه فهم أفكارها فأومأ: "بالمناسبة، هل كنتِ تعلمين أن 'هارت' هي ابنة خالتك بالمعمودية؟"

انكمشت "توري"

على السرير: "لو كنت أعلم لما تفاجأت كثيراً."

لو كانت تعلم لكانت أكثر حذراً ولتوقعت حدثاً معقداً كهذا.

"لم تكن أمي تعلم. فهي لا تولي اهتماماً كبيراً للخالة 'فابيانا'. كان عليّ سؤال الخالة 'ماريا'. يبدو أن أم 'هارت' درست في نفس المدرسة الثانوية في 'هورايزون' مع الخالة 'فابيانا'."

سأل "جي بي": "هل التحقتا بمؤسسة خاصة؟"

كانت خالة "توري"

من "بريسيديو"، وعائلة "هارت"

بما فيهم أم "أليسا"

من "تشيترسويكشاير".

وهذا يعني أنهما لم تستطيعا الالتحاق بمدارس المقاطعة المخصصة للمحليين فقط.

قال "أكستون": "'ليسيه دو سولاي' ليست المدرسة الثانوية الوحيدة في 'هورايزون' التي تقبل طلاباً من أجزاء أخرى من الإمبراطورية بعد اجتياز اختبار. 'أكاديمي ديهورايزون' تقع في المنطقة الثانية."

عقد "ألبرت"

حاجبيه: "أليست تلك المدرسة التي تُدرّس أيضاً طلاباً من دول أخرى؟ أطفال الدبلوماسيين الزائرين لفترات طويلة وما شابه؟"

قال "أكستون"

وهو يتقلب على جانبه: "تقبل أيضاً الطلاب الذين لم يوفقوا في دخول 'ليسيه'. رغم أنه ليس أمراً يتباهون به. هناك الكثير من الطلاب الذين يحصلون على درجات جيدة، لكنها ليست عالية بما يكفي ليصبحوا طلاباً أكاديميين في 'ليسيه'، لكن بالنسبة للكثيرين، توفر 'هورايزون' فرصاً، لذا يتقدمون للأكاديمية."

قالت "توري": "وهي أيضاً المدرسة الثانوية التي التحقت بها الخالة 'فابيانا'. تقدمت لـ 'ليسيه' لكنها لم تُقبل."

كانت تلك واحدة من ضغائن كثيرة بدت أن خالتها تكنّها لأمها، وكأن فشلها في الدخول كان خطأ أمها بطريقة ما.

سأل "جي بي": "إذن، كانت أم 'أليسا' زميلة خالتك؟"

أطلقت "توري"

زفيراً ثقيلاً: "يبدو ذلك. لم تطلب الخالة 'ماريا' الكثير من التفاصيل."

سألت "إيليانا": "لكن إذا كانت خالتك هي عرّابة 'هارت'، لماذا نكتشف هذا الآن فقط؟ قد يكون العرّاب في 'هورايزون' كنزاً لا يُقدر بثمن لتوجيه وحماية طالب غير محلي. لو كنت مكانها، لتواصلت مع ابنتي بالمعمودية فوراً لأساعدها على التأقلم مع المدينة."

أطلقت "توري"

صوتاً ساخراً: "أصابت الخالة 'ماريا' في وصفها. هل تبدو الخالة 'فابيانا' من النوع الذي يبقى على تواصل مع فتاة فقيرة، ريفية، يتيمة الأم من بارونية مهجورة؟"

كان صمت المجموعة معبراً. فقد سمعوا ورأوا ما يكفي لاستخلاص استنتاجاتهم حول شخصية خالتها.

قال "ألبرت": "لم أسمع قط بعائلة 'لومباردي'. وجدتي تعرف كل عائلة نبيلة في المدينة تقريباً."

قالت "توري": "تأتي عائلة 'لومباردي' من 'سور'، لكن الفرع الموجود في 'هورايزون' يعيش كملاك أراضٍ. لا أعتقد أنهم مستقرون تماماً. ولهذا كانت الخالة 'فابيانا' منزعجة بشكل خاص من بيع الخالة 'ماريا' لـ 'جناح القمر' لي. فالإيجار الذي ستحصل عليه منه سيكفيها لجيلين، وامتلاك مقر إمبراطوري سابق سيمنحها دفعة كبيرة لغرورها."

سأل "جي بي"

وهو يتكئ على كرسيه: "حسناً، لكن ما الذي تغير بخصوصها وبخصوص 'هارت'؟ 'هارت' لا تزال فقيرة. ألم تكن لتخشى أن تطلب منها 'هارت' المال؟"

حتى "جي بي"

بدا وكأنه يومئ بالموافقة.

ضيق "هنريك"

عينيه: "لكنها الآن البارونة 'هارت' ومالكة 'البقرة الذهبية'."

سمعت "توري"

"إيوان"

و"ألبرت"

يطلقان صيحات تعجب خافتة.

سخر "أكستون": "فجأة، أصبحت الابنة بالمعمودية المبتعدة تملك نفوذاً نبيلاً وتدير متجراً شهيراً. هذا شيء يستحق التباهي."

قالت "سونيا": "أكاد أشفق على 'هارت'. أكاد فقط."

عقدت "توري"

حاجبيها: "أنا قلقة قليلاً بشأن كيفية محاولة خالتي استغلال 'هارت'. فـ 'هارت' لديها ما يكفيها من المشاغل، ولا أريدها أن تتشتت بينما لا يزال الملجأ بحاجة إلى مرافق تعليمية."

"هل ستحاول خالتك استغلالها؟"

نظرت للأعلى وعبر الطاولة في وسط المجموعة، حيث وُضعت أطباق الطعام نصف المأكول والأكواب.

نظرت هي والجميع نحو "فابيان".

كان صامتاً طوال الوقت ونادراً ما يتحدث عندما يكون مع المجموعة.

فقط عندما يُسأل مباشرة أو يتحدث عن فنون السيف وأنظمة التدريب مع "إيوان"

كانوا يسمعون صوته.

قالت "توري"

بصوت باهت: "لا أعتقد أن خالتي قادرة حقاً على استخدام 'هارت'، أو أي شخص، كقطعة شطرنج لإحداث تغييرات جوهرية. في أقصى الأحوال، ستكون مصدراً للإزعاج. لا تقلق كثيراً يا 'فون دورن'. ستكون 'هارت' بخير."

خرجت كلماته بسرعة كبيرة لدرجة أن "توري"

كادت لا تسمعه: "لست قلقاً عليها."

سأل "جي بي"

الذي جلس باستقامة وضيق عينيه نحو "فابيان": "ماذا قلت؟"

سأل "جي بي": "فابيان، هل هناك خطب ما؟"

هز "فابيان"

رأسه وأشاح بنظره.

"كنت أفكر فقط في أن 'هارت' ليست غبية ولن تسمح لعرّابتها بالتدخل في مشروعها أو دراستها."

بدا أن الجميع قبلوا إجابته، باستثناء "توري".

لقد قالها بسرعة كبيرة، وكانت كلماته محددة. ومع ذلك، لم يكن هذا هو المكان المناسب لطلب توضيح موقفه.

فـ "جي بي"

كان هناك، على أية حال.

سجلت "توري"

ملاحظة ذهنية لتسأل "فون دورن"

على انفراد.

لم تكن مقتنعة تماماً بأنه رفض دعوة "أليسا"

لاستكشاف المدينة معها لأنه كان قد وضع خططاً مسبقة.

تنهدت "توري"

وهزت رأسها: "حسناً، لنغير الموضوع لشيء أكثر إثارة. تركت في الأسفل أخي و'إيدون' مع بعض الألعاب المخصصة للمخطوبين والمتزوجين حديثاً لتُمارس في الحفلات لاختبار مدى معرفتهم ببعضهم. أعتقد أن بيعها في 'دوييل' لحفلات الخطوبة وما شابه سيكون ممتعاً. أحضرت بعضاً منها لتجربتها."

قال "هنريك": "حسناً، لكن لا أحد منا مخطوب أو متزوج."

"يمكننا تكوين أزواج عشوائيين ونرى من يعرف شريكه بشكل أفضل. من يجيب على أكبر عدد من الأسئلة حول شريكه سيفوز بجائزة-"

قال "ألبرت"

بحماس: "ما الجائزة؟"

ضحكت "توري"

وبدت واثقة: "ستكونون أول من يجرب 'غرفة الهروب'."

سأل "جي بي": "غرفة الهروب؟"

"سأشرح بالتفصيل لاحقاً، لكنها غرفة يجب عليك فيها حل لغز والإجابة على أسئلة للهروب. إنه نشاط جديد أخطط له في 'دوييل'."

قال "هنريك": "اشترى والدا 'توري' لها المبنى الموجود على الجانب الآخر من قاعة المعرض في عيد ميلادها هذا العام. أخبروها عندما وصلنا."

قالت "توري": "أرادا منحنا أكبر وقت ممكن لتجهيزه. وبالطبع، أخبرت شركائي في العمل."

أطلقت "إيليانا"

ضحكة خبيثة منخفضة: "إنها مساحة كبيرة إلى حد ما. يمكننا الحصول على غرف ألعاب متعددة."

قال "هنريك": "ما زلت أحسب ما إذا كان من الأفضل فرض رسوم على الشخص أو على استئجار الغرفة."

رفعت "توري"

يديها: "حسناً، لننسَ ذلك الآن. إذا لم تكونوا راضين عن شرف التجربة الأولى، فيمكننا تدبر أمر ما."

نهضت وسارت إلى صندوق في الزاوية، ثم جرته إلى الطاولة: "أفرغوا الطاولة، لكن اتركوا الكحول. 'إيليانا'، أحضري الأكواب الصغيرة من تحت طاولة الحلوى."

عمل العديد على إفراغ الطاولة؛

بما فيهم "فون دورن".

أخرجت "إيليانا"

صينية صغيرة بها عدة أكواب صغيرة بحجم إبهامها ووضعتها على الطاولة.

سأل "جي بي": "هل هذه جزء من اللعبة؟"

قالت "توري": "نعم، لكن أولاً. ليختر كل منكم شريكاً يعرف عنه الكثير."

شهقت "إيليانا"

وأوقفتها "توري": "بعد الجولة الثانية يا 'إيليانا'. أحتاج لتوجيه اللعبة أولاً."

دعت "إيليانا"

بشفتيها: "إذاً، سأنتظر حتى تلعبي أنتِ."

تحدث "أكستون"

و"جي بي"

في نفس الوقت: "بيرس-"، ليتم رفضهما ببرود بنظرة واحدة.

التفت "جي بي"

إلى "فابيان": "شريك؟"

أومأ "فابيان".

تذمر "أكستون"

وبدا وكأنه يريد سؤال "إيوان"، لكن "إيوان"

كان قد اختار "هنريك"، لأنهما يعرفان بعضهما منذ الطفولة.

كانت الأزواج النهائية هي "جي بي"

و"سونيا"، "إيوان"

و"هنريك"، "جي بي"

و"فابيان"، و"أكستون"

و"ألبرت".

أصرت "إيليانا"

على انتظار "توري"، بينما كان "بيرس"

مستلقياً على الأرجوحة يتجاهلهم.

قالت "توري": "حسناً. سأطرح عليكم عشرة أسئلة لكل منكم وعليكم كتابة إجاباتكم لشريككم على هذه الورقة المرقمة. أبقوها مخفية ولا تروها لبعضكم. عندما تُجاب الأسئلة العشرة، سنراجعها واحداً تلو الآخر، ويجب أن تتطابق إجابتك مع إجابة شريكك. إذا أجبت بشكل صحيح، تحصل على نقطة."

أشارت إلى "إيليانا"

التي رفعت لوحة كبيرة مثبت عليها ورق وقلم حبر: "إذا لم تجب بشكل صحيح، تتناول جرعة. أي أنك تملأ كوباً واحداً بالمشروب الذي تختاره وتشربه كله."

قدمت "إيليانا"

بمرح كوباً لكل شخص مشارك.

سألت "سونيا"

وهي ترفع الكوب: "إذاً، هذا عقاب؟"

أومأت "توري": "كلما أخطأت أكثر، شربت أكثر، وكلما سكرت، زادت صعوبة اللعبة."

رسم "هنريك"

ابتسامة: "حسناً، هذا تحدٍ."

سألت "توري": "حسناً! مستعدون؟"

أمسك الأزواج بأوراقهم وأقلامهم: "السؤال الأول! ما هو طعامهم المفضل؟"

كيف فاتها أن تجيب عن كل تلك الأسئلة حول بيرز إجابات خاطئة؟ لقد أجابت عن كل سؤال يخص إليانا إجابة صحيحة، وكانت تشعر بزهوٍ غامر، إذ لم تكن قد لمست كأسها بعد. ثم تبادلت الشركاء، وفجأة، توالت الكؤوس الواحدة تلو الأخرى. هل كان يفعل ذلك متعمداً؟ كانت تعرف أذواقه، وكان يعرف عاداتها، لكن يبدو أنها لم تكن تعرف أن لونه المفضل هو الأزرق الفاقع. نادراً ما كان يرتدي الأزرق. كانت ملابسه اليومية دائماً بألوان داكنة كئيبة، وما يرتديه من ألوان بنفسجية كان يرتبط بكونه أميراً.

ومنذ متى كان البوريتو طعامه المفضل؟

حسناً، إجابتها بـ «القهوة»

كانت خاطئة لأن الكثيرين يشربون القهوة يومياً، لكنها تستطيع عد المرات التي أكل فيها البوريتو على أصابع يديها. في النهاية، سكرت مع أصدقائها واضطر الفرسان وكاسين، الذي جاء ليطمئن عليهم، إلى حملها إلى غرفتها. لم يكن بيرز سكراناً. فقد أجاب عن كل أسئلتها بل وتفوق على إليانا بنقطة واحدة. تذكرت أنه رافقها حتى غرفتها، ليمنعه كاسين من الدخول. ساعدها السير بيزون والسير بازان في إزالة مساحيق التجميل، وفك شعرها، وارتداء ملابس النوم، وما إن لمس رأس توري الوسادة حتى بدت وكأنها تستيقظ.

كان فمها يبدو غريباً، وعيناها تؤلمانها من خيوط الضوء الرفيعة المتسللة من بين الستائر. أغمضت عينيها وأطلقت أنيناً مكتوماً. لم تكن تنوي السكر ليلة أمس، وتساءلت من غيرها قد أفرط في الشراب. كان أداؤ ألبيرت وأكستون أسوأ من أدائها، لكن أكستون كان أقدر على تحمل الخمر. كان ألبيرت نائماً بالفعل على أحد أسرّة النهار حين بدأت توري بالشراكة مع بيرز. تمددت توري في فراشها وحاولت تذكر خططهم لهذا اليوم وما إذا كان بإمكانها الإفلات من الاستيقاظ مبكراً.

لم يكونوا مغادرين إلى البحيرة إلا بعد الظهر. ومع ذلك، كانت هي المضيفة لأصدقائها، لذا لا يليق بها البقاء في الفراش طوال اليوم. هذا ناهيك عن أنها نادراً ما قضت وقتاً معهم منذ وصولهم لانشغالها بالتدريب.

"مياو..."

استقر مخلب ألكسندر السمين على وجهها، فتمتمت بضيق.

"أنا لا أزعجك حين تكون نائماً يا ألكسندر."

"مياو!"

"حسناً."

تدحرجت توري خارج الفراش واستعدت لمواجهة العالم. كان الوقت لا يزال مبكراً نوعاً ما، فاغتنمت توري لحظة لتضيف بعض الملاحظات في دفتر بدأت الكتابة فيه صباح أمس. كانت راضية تماماً، وحين بدأت معدتها تقرقر، خرجت من غرفتها وألكسندر يتبعها. حين وصلا إلى قاعة الطعام، لم يكن هناك أحد سوى شيوخ العائلة، وبيرز، وفيونا التي لم تستيقظ مبكراً إلا لتطمئن على دجاجاتها.

"صباح الخير يا عمتي!"

أشرق وجه فيونا.

"صباح الخير يا ألكسندر!"

ذهب ألكسندر ليحيي فيونا بمسح ذيله الكثيف بساقها قبل أن يخرج إلى الشرفة ليتناول فطوره من وعاء خزفي على طبق فضي.

حتى الخادم الذي أحضر له طعامه حياه رسمياً بلقب «سيد ألكسندر».

هزت توري رأسها وجلست لتأكل.

"ما هي خططك لهذا اليوم؟"

سأل بيرز. كان يجلس بعيداً عن والديها وجديها وغيرهم من الشيوخ، وبمقابله فيونا وخلفها المربية ري تراقبها لضمان ألا تلطخ ثيابها. جلست توري بجانب فيونا وقبلت وجنتيها الورديتين صباحاً، مما جعلها تضحك ثم ترد لها القبلات ببلل على وجنتها.

"ليس لدينا الكثير من الخطط حتى نغادر إلى البحيرة بعد الظهر. لن أوقظ الآخرين."

رفعت توري يدها لتستدعي خادمة.

"أبلغي الفرسان والخدم المكلفين بخدمة أصدقائي، بمن فيهم الأمير الثاني وفون دورن، أن بإمكانهم النوم ما شاؤوا. لن نغادر إلا بعد الغداء بوقت طويل."

"حاضر، يا سيدتي."

انحنت الخادمة برأسها وأسرعت.

قال بيرز: "إيوان وفابيان قد سُحبا بالفعل للتدريب مع أكستون."

قالت توري بابتسامة: "أكستون لا يريد أن يعاني وحده. فيفي، هل بقيت آفا معك ليلة أمس؟ لم تكن في غرفتي في الليلتين الماضيتين."

في الليلة التي سبقت حفل الزفاف، أُجبرت آفا على البقاء مع مايف لتستعدا معاً للزفاف في الصباح.

"نعم! ابنة عمي آفا هي بطلتي، لذا أحضرت وجبات خفيفة إلى غرفتي وأرتني كيف ألعب بمجموعة مزرعتي اللعبة."

...هل جعلتهم هكذا؟ تجعد وجه توري حين طرأت الفكرة على بملكا. هزت رأسها. لا، الأطفال هم الغريبون.

"جيد، أنت مستيقظة بالفعل!"

ظهر شقيقها الأكبر عند الباب بطلة منتعشة تماماً، إن لم نقل سعيدة أكثر من اللازم. كانت آيدون خلفه، تتثاءب قليلاً، لكنها بدت وردية وكأنها تشع نوراً. ابتسمت توري وتظاهرت بأنها لا تعرف كيف قضيا الليلة الماضية.

"صباح الخير!"

طاف سيباستيان وآيدون حول الطاولة يحييان الآخرين، بمن فيهم الماركيزة نوردورسين، التي وضعت يدها بسعادة على بطن آيدون بينما كانت تتحدث. ضحكت آيدون واحمر وجهها، لكنها قالت إنها تأمل أن ينجبا طفلاً قريباً هما أيضاً. حين وصل الزوجان إلى توري، عانقها سيباستيان بقوة ومسح برأسه على رأسها.

"أختي الصغيرة قامت بعمل رائع بالأمس! شعرنا بالبركة!"

تألمت توري التي كانت تحاول الأكل.

"أنا سعيدة بذلك."

قالت آيدون: "لدينا مفاجأة لك. استغرق سيب وقتاً طويلاً ليوافق عليها، لكنني أعتقد أنها ستعجبك."

اتسعت عينا توري وشعرت بشيء من الحماس.

"ما هي؟"

ضحكت آيدون بذكاء، لكنها وضعت إصبعها على شفتيها. بعد الإفطار، اصطحبت هي وسيباستيان كلاً من توري، وفيونا، وألكسندر، وبيرز الذي تبعهم دون أن يُطلب منه، نحو إحدى الهضاب خلف الحصن. كانت بجوار الإسطبلات مباشرة، ومع اقترابهم، شعرت توري بقلبها يتسارع في صدرها. إذا كان إقناع أخيها قد استغرق وقتاً، فمن المرجح أن تكون دروس ركوب خيل. لم ترغب في قول ذلك خوفاً من أن تكون مخطئة.

قادوهما إلى إحدى الحظائر الثلاث في المكان. كان في كل حظيرة نحو اثني عشر حصاناً، فشهقت فيونا.

"هل ستحصل العمة على دروس في ركوب الخيل؟