"شكراً لمساعدتك الليلة. يؤسفني أنك اضطررتِ لخوض هذا."
كرهت توري كون عشاء الليلة مجهداً ذهنياً إلى هذا الحد. غداً هو يوم الزفاف، وعليها الاستيقاظ باكراً للتحضير للمراسم بصفتها أخت العريس، لكن جل ما أرادته هو النوم طويلاً وتأجيل التعامل مع خالة أمها، وابنة خالة أمها. جلس بيرس على الأريكة في غرفتها، ممسكاً بقطعتي جمشت مصقولتين عند صدغيها لتخفيف صداعها. وُضعت منشفة باردة رطبة فوق عينيها بينما كانت مستلقية، وقد تدلت قدماها عن حافة الأريكة ورأسها يستند إلى وسادة فوق حجره.
لم ترَ وجهه القلق وهي تركز على الطاقة المنبعثة من الجمشت.
"سينتهي الأمر قريباً."
بدا صوته وكأنه سيتكفل بذلك بالقوة. كان ألكسندر مستلقياً على بطنها، يموء بخرخرة محاولاً مواساتها بينما كانت تعيد في ذهنها أحداث تلك الليلة غير المتوقعة مرة أخرى. بعد رفض فابيان مرافقة أليسا، لم تستطع توري تصديق ذلك، ولم تستطع أليسا أيضاً. بدت الشقراء مذهولة تماماً.
سقط فكها، وبدا أنها تود سؤال "لماذا"، لكن جيديون تدخل لإنقاذ صديقه.
عبّر عن خيبة أمله ثم أعفى فابيان.
قال جيديون: "لم يأتِ إلا لمرافقتي. ونظراً لطبيعة هذا العشاء، فوجوده هنا غير ملائم".
كان على توري أن تعترف بأن قدرة جيديون على التعامل مع المواقف الحساسة جيدة. بدا أن ذلك يشمل الآن المواقف مع أليسا أيضاً. كادت تمدحه على نضجه الشخصي. اغتنم فابيان العذر وتسلل مبتعداً. سمعت توري أنه ذهب إلى فناء فيونا مع المحظوظين الآخرين وانضم إليهم في جولة استكشاف زنزانة قبل أن يدردش معه إيوان حول تدريبات فرسان غيفيرا. كان فناء فيونا لا يزال يعج بالحياة حتى بعد أن أخذت المربية راي فيونا لتنام.
بالطبع، لم تستطع توري الانضمام إليهم. كانت مشغولة بالتعامل مع علاقة أمها بخالتها المتوترة، وتتفادى أسئلة خالتها المريبة.
بل تجرأت خالتها على إجلاس أليسا بجانب توري لأن "كلاً منهما تعرف الأخرى من المدرسة".
لم ينسَ أقاربها من عائلتي غيفيرا وأوتوا أليسا، وصُدموا لرؤيتها هناك، في حدث كبير آخر من أحداث المارش. لو كان سيباستيان أقل تحكماً في نفسه، لطردها، حتى مع المخاطرة بإغضاب خالته. سحبت توري سيباستيان جانباً عندما اكتشف الأمر وذكرته بأن زفافه غداً، وليس هذا وقت الانجرار خلف الدراما التي يبدو أن خالتهم بحاجة للعيش فيها. علاوة على ذلك، أصرت توري على أنها وأليسا على وفاق أفضل.
ليس وفاقاً رائعاً، لكنه أفضل مما كان عليه الحال حين ظهرت في مراسم سيوبان قبل صيفين. ساعدت إيدون أيضاً في تهدئة سيباستيان، ومضى العشاء مع معظم الانزعاج القادم من انتقادات فابيانا غير المبطنة حول كيفية تربية أختها لتوري لتكون بعيدة عنها. استطاعت توري تدبر أمر أليسا، ومع وجود جيديون وهالة بيرس المهددة، أكلت أليسا بصمت ولم تسأل إلا عن توصيات لأماكن حول هورايزون يمكنها زيارتها.
لسوء الحظ، كانت خالة توري بالدم هي من دفع العشاء نحو الحرج. بعد أن حاولت توري تخفيف التوتر بتأكيدها لخالتها أنها مشغولة فحسب، لأن مشروعها في ليسيه أكثر تعقيداً مما تتخيل، مما منعها من الزيارة، أدركت أنها لا تستطيع منع خالتها من التذمر وإلقاء ملاحظات مغلفة كآراء حسنة النية. كان هذا مختلفاً عن أم توري، التي كانت مباشرة جداً. كان والداها يجلسان في مكان أبعد على الطاولة مع سيباستيان، وإيدون، وأجدادهما، وبعض أقارب إيدون المقربين، لذا كانت فابيانا أقل تحفظاً مما ينبغي.
أطلقت بعض التعليقات السلبية العدوانية، وتمتمت بانتقادات مبطنة لتوري، بل وتجرأت على توبيخها بخفة. ومن أجل أخيها، لم تفتعل توري مشهداً. ضحكت وتجاهلت كلمات فابيانا. ومع ذلك، استمرت فابيانا حتى نفد حظها. كان هناك موضوعان لم تستمر فابيانا في الثرثرة حولهما، وذلك لأن بيرس وأكستون أوقفاها فوراً. الأول هو نُزل القمر. أخبرت أليسا فابيانا عن نُزل القمر في جناح القمر.
ارتسمت ابتسامة على وجه فابيانا، لكنها حملت برودة حادة وهي تتحدث عن مدى "حظ"
توري لأن ماريا أعطتها جناح القمر. قالت إنها ظلت تعرض شراءه من أختها لسنوات، لكن أختها رفضت. ثم سألت عما قالته توري أو فعلته لتجعل أختها تمنحه إياها. جعلت الأمر يبدو وكأن توري خدعت خالتها ماريا. توقف أكستون عن الأكل والتفت نحو الخالة ماريا، التي كانت تجلس في مكان أبعد وتدردش مع بعض النوردورسين.
"أختي ماريا، هل تتذكرين كم دفعنا مقابل جناح القمر؟"
لم تبدُ الخالة ماريا مهتمة بالأمر، بل ضحكت وقالت: "إذا كان دوق ألفير لا يزال يسدد ثمنه، أليس الحديث عن الأمر مبالغاً فيه قليلاً؟"
احمر وجه فابيانا بينما التفت أكستون إليها بابتسامة عذبة وأخبرها أنه وتوري قاما بشراء مشترك لأن تكلفة العقار كانت باهظة. كان استثماراً لكليهما. ثم سأل إن كانت لديها أي مخاوف بشأن نزله. كان تحذيراً واضحاً بأنه بما أن الأمر يخصه، فهي ليست أهلاً للحكم على كيفية إنفاقه لأمواله ومع من. الموضوع الثاني جذب مزيداً من الانتباه. لسوء الحظ، بحلول ذلك الوقت، كان أكستون قد استأذن وتمكن بطريقة ما من أخذ جيديون وأيدن معه للهروب من العشاء المحرج.
لم يسمعا فابيانا تطرح السؤال الذي يتساءل عنه كثيرون في هورايزون، لكنهم لا يجرؤون على النطق به.
"هل تخطط للخطبة والزواج من ابنة أخي يا صاحب السمو؟"
كانت فابيانا تضع ابتسامة بريئة على وجهها، لكن الطاولة سكتت بسرعة. كادت عينا زوجها تنقلبان من مكانهما بينما شحب وجهه. كان أبناؤها يشعرون بالخزي في أماكنهم، وشعرت توري بقلبها ينقبض. كانت تعلم أن كثيرين يتساءلون عن ذلك، لكنه ليس من شأنهم. وهي في السادسة عشرة فقط. لتعش حياتها. إذا كان بيرس لا يمانع، فلماذا يهتم الآخرون؟ فتحت فمها لتتكلم، لكن الجد سوفوس كان قد سبقها.
"فابيانا، هذا سؤال غير لائق لتطرحيه على صاحب السمو."
كان هناك تلميح تحذير في نبرته.
"أعتذر يا أبي، أنت محق."
أومأت فابيانا لوالدها إيماءة خفيفة. جاء اعتذارها سريعاً جداً، وكانت توري مرتابة. وكانت محقة في ذلك. نظرت فابيانا مباشرة إليها وأهدتها ابتسامة واثقة وهي تغمز لها.
"توري، هل تخططين للخطبة لصاحب السمو؟ أخبري خالتك. سأساعدك."
رأت توري أمها تقف من زاوية عينها. بدت أنتونيا وكأنها مستعدة للإمساك بفابيانا وطردها جسدياً من القلعة. بجانب توري، عاد كأس نبيذ بيرس إلى الطاولة برقة. كان تعبيره هادئاً بشكل مخيف، لكن صوته البارد أرسل قشعريرة في عمودها الفقري.
"سيدة لومباردي، هل لي بسؤالك سؤالاً؟"
اعتدلت فابيانا في جلستها وبدت متحمسة.
"بالطبع يا صاحب السمو."
"من منحك الجرأة لتسألي فرداً من العائلة الإمبراطورية مثل هذا السؤال؟ هل تريننا متساويين؟"
سمعت توري أحدهم يشهق بينما فقد وجه خالتها لونه.
"لا يا صاحب السمو..."
"إذاً، لماذا تجرئين على طرح سؤال شخصي كهذا عليّ، أنا الأمير الأول لسولييل؟"
"لا أجرؤ يا صاحب السمو."
"علاقاتي الشخصية، بغض النظر عمن تكون بالنسبة لك، لا علاقة لك بها. وبما أننا نحتفل بزفاف سيدي غداً، فسأمرر إهانة الليلة، لكن سيدة لومباردي، لن تكون هناك مرة أخرى."
تدلى رأس خالتها وارتجفت فابيانا في مقعدها. كانت العائلة الإمبراطورية معروفة بكونها موزونة، بل وتسمح بمستوى معين من النقد، لكنهم ظلوا العائلة الإمبراطورية، وبعض الأمور ببساطة لا يمكن التسامح معها.
"يا صاحب السمو، شكراً لرحمتك."
بدا العم إنريكو وكأنه فقد سنة من عمره وهو يحني رأسه أيضاً. التفت بيرس بعيداً عنهم، وكأنه لا يرغب في الاهتمام بضيفة غير مهمة. ثم رفع يده ووجدت توري أنه قد شبك أصابعه بين أصابعها بطريقة ما ووضع يديهما المتشابكتين على الطاولة، كفعل من أفعال التحدي. ضد ماذا، لم تكن توري متأكدة. تماماً كما تنبأ أكستون، انتهى الأمر بأمها بأخذ فابيانا خارج قاعة الطعام. ورغم أن ذلك حدث بعد الحلوى، لم ترَ توري خالتها مرة أخرى تلك الليلة.
كان على العم إنريكو المحرج أن يُرافق للخارج ولم يكن أمام أليسا خيار سوى اللحاق به. اعتذر أبناء فابيانا البالغون نيابة عن أمهم وغادروا بعد ذلك بوقت قصير. مع انقضاء الأمسية، أخبر بيرس إحدى المضيفتين، إيدون، بأنه سينسحب للنوم، وأخذ توري معه. عرض عليها أخذها إلى فناء فيونا، لكن توري أرادت فقط الراحة، فأعادها إلى غرفتها وأعد لها منشفة باردة رطبة.
"شكراً لإيقافها يا بيرس. يؤسفني أنها طرحت سؤالاً كهذا."
"هذا ليس خطأك. لا أنتِ ولا أي شخص آخر يتحكم بها."
توقف بيرس.
"سيدة لومباردي تختلف عن الماركيزة."
"ألم تكن الخالة ماريا محقة؟"
أجابها بيرس بهمة صغيرة بالموافقة.
"أنا سعيدة لأن الآخرين لم يضطروا لمقابلتها. لا بأس إن استهدفتني أنا، لكن إليانا والآخرين خط أحمر."
"...أنا لست خطاً أحمر؟"
قالت توري بسخرية: "أي شخص عاقل يعرف أنك، بصفتك الأمير الأول لسولييل، يجب أن تكون خطاً أحمر. لا أعرف ما الذي كانت تفكر فيه. حتى النبلاء رفيعو المستوى لن يطرحوا عليك سؤالاً كهذا. أعرف أنها كانت تسأل لتستهدفني. كيف تكون هذه المرأة خالتي؟"
حتى الآن، كان كل أقاربها رائعين. نسيت أن هناك دائماً قريباً واحداً على الأقل لا يحبه أحد.
انخفض صوت بيرس: "سأنزعج إن تدخلت في زفاف سيدي غداً. هل يجب أن تكون حاضرة؟"
رفعت توري يدها وأزاحت المنشفة عن عينيها. نظرت إليه نظرة ريبة.
"مهما كان ما تفكر فيه، لا تفعل."
"لم أخبرك بشيء."
"لست بحاجة لذلك."
التوت شفتاه قليلاً ووضع يده على جبينها وأرجع شعرها للخلف.
"أنتِ تعرفينني جيداً."
"مياو."
جاء مواء كسول من الكتلة الرمادية على بطنها.
"نعم، ألكسندر يعرفني جيداً أيضاً."
ضحكت توري وجمعت ألكسندر نحوها وهي تجلس.
"لقد تأخر الوقت. يجب أن تذهب إلى غرفتك. قد لا تضطر للاستيقاظ باكراً غداً، لكنني مضطرة. عليّ تصفيف شعري ووضع مساحيق التجميل، وارتداء ملابسي... التفكير في الأمر مؤلم بحد ذاته."
نهض بيرس وساعدها على الوقوف.
"تقول الخالة سيلين إن الجمال ألم."
أدارت توري عينيها.
"لا أريد سماع ذلك منك. كل ما عليك فعله هو ارتداء ملابسك، لذا يمكنك النوم طويلاً."
"هل تعتقدين أنني جميل؟"
أضاءت عيناه قليلاً بينما قادته نحو بابها. سخرت توري.
"أنت تعرف أنك كذلك."
بدا بيرس مسروراً.
"لا أسمع ذلك كثيراً."
قالت توري وهي تفتح بابها: "أنت جميل جداً."
وابتسمت ابتسامة ماكرة.
"تماماً مثل دجاجة فيفي."
حين كان فابيان لا يزال فارساً شخصياً لجدعون، سمع أحد فرسان الحراسة يقول إن الكثير من النساء يتخيلن أنفسهن عرائس حين يحضرن حفلات الزفاف، فيغرقن في أحلام اليقظة عن الزواج ويوم العرس. ثم أضاف شيئاً عن كون ذلك الوقت أنسب فرصة لدعوة امرأة للخروج. لم يكترث فابيان للأمر كثيراً، لكن بينما كان صوت رئيس الأساقفة في بريسيديو يرتفع بإيقاع منتظم في الصلاة ومباركة وريث عائلة غيفارا وعروسه، وجد فابيان نفسه يتساءل إن كانت الكونتيسة غيفارا تتخيل زفافها الخاص.
كانت عيناه الحمراوان تعودان مراراً لتلك الشابة التي ترتدي ثوباً بلون الكستناء والذهب، وتضع فوق كعكتها منديل رأس كستنائي اللون من الدانتيل ينسدل على كتفيها العاريين الأملسين الشاحبين. على عكسه، كانت هي منصتةً للمراسم، وعلى شفتيها الحمراوين ابتسامة خفيفة. قال كثرٌ إنها جميلة، لكن قلةً ممن يعرفونهم سيرونها يوماً بهذا القدر من الجمال الذي تبدو عليه الآن. غمره شعور بالخزي فخفض بصره.
حتى وإن كان يحمل بعض الضغينة لها، ويكره تفوقها عليه وتشكيكها في قدراته وولائه، فهو لا يكرهها بالقدر الذي كان ينبغي عليه. كان يضيق ذرعاً بكون رؤيتها تثير في نفسه مشاعر لا يجب أن يشعر بها، لكنه لم يملك سوى أن يلين في موقفه تجاهها. ربما كان السبب هو طريقتها في العناية بجدعون. في البداية، كان يراقبها فقط ليرى كيف تحرس جدعون مقارنة بطريقته. لو أخطأت، لسارع بالإشارة إلى ذلك محاولاً اتخاذه عذراً لإقصائها عن منصبها.
لكنها لم تخطئ. كانت يقظة، وذكية، وأعدت ترتيبات تفوق الحاجة لأمور لم تخطر بباله قط. قد لا تملك القوة أو المهارة لتكون فارسة شخصية، لكنها تملك القدرة على تغيير الموقف لتقلل الحاجة إلى تدخل الفارس الشخصي. وحين تشتد الحاجة، كانت الخطط جاهزة. فقد تفوقت عليه في التخطيط لأمور النقل، وتناول الطعام، والترفيه، وجدولة المواعيد. بل أعدت لجدعون ما يستخدمه في حال اختُطف أو اضطر لكشف السم.
تجاوزت الكونتيسة ما كُلفت به. كان فابيان يعلم أنها تفعل ذلك فقط من أجل الأمير الأول، لكنها سمحت لجدعون بالانضمام إليها وإلى دائرة أصدقائها. ليس فقط للعب وتناول الطعام، بل للدراسة أيضاً. اقتحم جدعون قائمة الخمسة عشر الأوائل في المدرسة للمرة الأولى، وأثنى على أغافونوفا لقدرتها على التدريس. لم يتمكن فابيان من حضور سوى مراجعاتها النهائية الأخيرة، وارتفعت درجاته هو الآخر.
لم يظن أن بضع حصص قد تصنع هذا الفارق. كان موقناً أن أغافونوفا هي سر حفاظ الكونتيسة المستمر على المركز الثالث... رغم أنه كان غريباً أنها لم تحضر تلك المراجعات. ثم كان هناك إيوان كونر. رغم كونه الآن طالباً في لا غاردا، ظل كونر مقرباً من الكونتيسة وأصدقاء طفولته كما كان دائماً. لم يكن يغيب عن أي حدث إن أمكن، وكانوا يعدلون برامجهم لتناسب أنشطته في لا غاردا كلما استطاعوا.
كان لابنة أخي الكونتيسة غريبة الأطوار دمية محشوة تحمل اسم كونر. هكذا كان مقدار قربه منهم. كلما نظر فابيان إلى كونر، ظن أنه ينبغي عليه أن يشعر بالغضب والاستياء. ذلك الأحمق الساذج كان يعيش الحياة التي توقعها الجميع له. دخل كونر لا غاردا كأحد أعلى الطلاب درجات. وأصبح تلميذاً لاثنين من أساتذة المبارزة في سوليل. كما كان يتدرب مع فرسان الإمبراطورية وفرسان غيفارا، لدرجة أن فرسان غيفارا كانوا مستعدين لتجنيده إن رفضته لا غاردا.
كيف ترفضه لا غاردا وهي تعلم أن إحدى نخبة فرق الفرسان تريده؟ لم يكن هذا عدلاً. كرّس فابيان حياته ليصبح فارساً إمبراطورياً. كان واثقاً بقدراته لدرجة أنه سخر من كونر وتحداه علانية. الآن انقلب الوضع. لو كان فابيان في مكان كونر، لاستغل الأمر ليسحق ثقة منافسه في الأرض، لكن كونر لم يفعل. وهذا ما حير فابيان.
أخبرته أغافونوفا ذات مرة أن "إيوان هو أكثرنا تسامحاً".
لم يكن كونر يحمل ضغينة وكان سريعاً في كسب الأصدقاء لسبب ما. وكلما تحدث معه، زاد فهم فابيان للأمر. لقد نشأ وهو يحاول أن يكون الفارس المثالي بمهاراته الكاملة وولائه الذي لا غبار عليه. اختار ما ظنه أفضل الخيارات المتاحة؛ خيارات تجلب له المجد وتزيد من قدراته. لم تكن لكونر مثل هذه الأهداف؛ أراد ببساطة أن يصبح فارساً جيداً واغتنم كل فرصة سنحت له. ومع صبره الفطري، وطيبته، وتواضعه الغريب في قبول الهزيمة والتعلم منها، وضعه ذلك في مراتب تسبق فابيان بأشواط.
كان يغبطه. كان كونر في المسار المهني الذي أراده هو. كان لكونر أصدقاء يهتمون لأمره. أصدقاء سيقاتل من أجلهم. وماذا فعل فابيان حين هم غوثري بضرب جدعون تلك الليلة في فناء ليسيه؟ وقف هناك، يفكر بهدوء أن جدعون كان بارداً جداً تجاه أليسا ويستحق ذلك. كانت الكونتيسة محقة في التشكيك في ولائه. أن تفكر في أنها، وهي من كرهت جدعون، قد تتدخل لحمايته. تلك نزاهة تساءل إن كان يملكها.
حين نأى بنفسه عن جدعون، وجد نفسه يشك في كل شيء يخص حياته. كان جدعون مرتبطاً مباشرة بهويته كفارس، كمبارز، وحتى كطالب في ليسيه. وكلما رأى جدعون يرافق الكونتيسة، شعر فابيان بأنه لم يعد ضرورياً في حياة جدعون. لذا، بدأ يرافق أليسا أكثر. حتى وإن كان كل ما يستطيع فعله هو حراستها، كانت هي تحاول إيجاد صلة له ليتمكن من كسب عيشه خارج نطاق الفروسية. كان ممتناً لطيبتها، لكن حين لم تكن أليسا بحاجة لمرافقة إلى أي مكان، لم يكن لديه الكثير ليفعله.
لم تكن تبحث عنه. عقد فابيان حاجبيه، وصفق تلقائياً حين صفق الجميع عند انتهاء مراسم الزفاف. كان يحب أليسا ويعتبرها صديقة، لكن بخلاف المهام العارضة داخل ليسيه وخارجها، لم تكن أليسا تقضي الوقت معه بالطريقة التي يقضي بها كونر وأصدقاؤه الوقت مع بعضهم. كان يعلم أن الكونتيسة والآخرين منخرطون بعمق في مشاريع وأعمال مشتركة. وكان يعلم أنهم يغادرون ليسيه للعمل في مشاريعهم أو أعمالهم طوال الوقت.
لكن الأمر كان متوازناً مع الترفيه أيضاً. أحياناً، كانوا يذهبون جميعاً إلى مقهى الأمير الأول في نهاية الشارع لمجرد تناول الطعام. بل كانوا يحضرون معهم وجبات خفيفة إلى الحرم الجامعي ليتشاركوها، بمن فيهم جدعون. حين رافق جدعون إلى الدلتا، كانت المجموعة تقضي نصف الوقت في الاسترخاء، والضحك، ولعب الألعاب أو تناول الطعام. كانوا يتحدثون كثيراً ويقدمون الدعم لبعضهم، كما رأى مع سكولدسن حين استقال والده من منصب رئيس نقابة التجار.
لم تكن كلمات فارغة أيضاً، فقد ركزت الكونتيسة وأغافونوفا جزءاً من أعمالهما الشخصية لمساعدة سكولدسن على تعويض خسائره. كانوا يعتنون بعائلات بعضهم أيضاً. أذهلت الفكرة فابيان: لم يكن الأمر أن فرداً واحداً هو الاعتماد عليه، رغم أن ذلك قد يبدو كذلك. في الحقيقة، كان بإمكانهم الاعتماد على بعضهم.
"ما رأيك في المراسم؟"
سألت أليسا حين وجدته بينما كانوا يغادرون الكاتدرائية. كان من المفترض أن يتقدم الزوجان الجديدان الموكب من الكاتدرائية إلى ساحة مايور أعلى التلة. نظر فابيان إليها وأومأ برأسه قليلاً. على الأرجح أنها جاءت مع عرابتها بينما جاء هو مع جدعون والآخرين. ورغم أنه لم يعد فارس جدعون الشخصي، فقد كان يُعتبر جزءاً من حاشيته، لذا سُمح له بالبقاء قريباً من المكان الذي يتواجد فيه جدعون والأمير بيرس.
حتى أغافونوفا، وكونر، والآخرون كانوا يجلسون في أماكن أبعد في الكاتدرائية.
"لقد حضرت حفلات زفاف أخرى من قبل، للفرسان، لكن هذا أكثر تفصيلاً بكثير. ومن المدهش أيضاً أنه لم يكن طويلاً كما ظننت."
حين أخبروه أنه سيكون في الصباح، ظن أن ذلك يعني أنه سيستغرق الصباح بأكمله.
"السيدة نوردورسين جميلة جداً في ثوب زفافها."
قالت أليسا بحماس حين وصلوا إلى الأبواب وشاهدوا العروسين يستقلان عربة وسط هتافات الحشود المنتظرة في الخارج. كانت الكونتيسة تساعد في حمل ذيل ثوب العروس إلى الباب ثم وضعته في العربة.
"لا يسعني إلا أن أتساءل كيف سيبدو ثوبي يوماً ما."
بدا أن الفرسان كانوا محقين.
"أنا متأكد أنكِ ستحصلين على ثوب جميل أيضاً."
أشرقت أليسا. ومدت يدها لتتمسك بذراعه.
"شكراً لك يا فابيان! هل ستذهب أيضاً إلى ساحة مايور؟"
"نعم، سأتبع على ظهر الخيل خلف عربة الأمير جدعون."
"أليسا! تعالي، سنستقل عربة إلى ساحة مايور!"
بدا صوت امرأة يخترق الحشود لاستدعائهما، فالتفتت أليسا بسرعة.
"أنا قادمة يا عرابتي!"
نظرت أليسا من فوق كتفها.
"سأراك هناك! احجز لي مكاناً!"
انطلقت مسرعة، فضاقت عينا فابيان. نظر إلى ذراعه التي لمستها، ثم قطب حاجبيه. هل كانت تعرف ما يعرفه هو عن تلك التعويذة التي أعطتها إياها ألفير؟ ضاق بصره وسمع كونر يناديه، مخبراً إياه أنهم يستعدون للمتابعة على ظهور الخيل. كان بإمكان العروسين وعائلاتهم وكبار النبلاء استقلال العربات إلى الساحة أولاً، إذ كان عليهم المرور عبر الشوارع للوصول إليها. وكان يرافقهم فرسان على ظهور الخيل.
سيتبعهم الضيوف في عرباتهم، يليهم الحشود التي ترغب في حضور الاحتفال المفتوح في الساحة. أُعطي كونر حصاناً وسيتبع خلف العروسين، كما هو امتيازه كتلميذ للعريس. أما بقية أصدقائهم فكانوا في عربة الكونتيسة. شق فابيان طريقه إلى موقع محدد مسبقاً، حيث كان الفرسان ذوو الرتب الأدنى يساعدون الضيوف أو يجهزون الخيول. كان كونر ثرثاراً بينما كانا يمتطيان خيليهما إلى موقعهما المخصص في الموكب.
كان فابيان خلفه بعدة عربات، وشعر ببعض الارتياح لحصوله على لحظة للتفكير. كل ما عليه فعله هو اتباع الموكب والبقاء في موقعه، وهو ما لم يتطلب الكثير من التفكير. عاد عقله إلى ليلة حفلة عيد ميلاد جدعون. سمع ما قالته الكونتيسة عن التعويذة، ورأى نظرة العجز والإحباط على وجهها حين تناولت مشروباً مباشرة بعد ذلك. التعويذة التي أعطتها ألفير لأليسا يمكنها التأثير على انتباه الآخرين وكسب ودهم.
أثارت الفكرة القشعريرة في جسده، ولم يستطع إلا أن يستحضر كل تلك المرات التي تبعوا فيها أليسا دون سؤال. لأيام، لم يستطع التخلص من فكرة أن صداقته بأليسا لم تكن كما تبدو. لقد سمح لجدعون، الذي أقسم أن يحميه بروحه، أن يكاد يُضرب من قبل غوثري لأن غوثري كان يدافع عن أليسا. لم يفهم فابيان كيف وصل الأمر إلى ذلك. بدأ يولي اهتماماً أكبر لأليسا في المدرسة، لكنه لم يبذل جهداً لمرافقتها كما كان يفعل في الماضي.
حين دعاه جدعون إلى أماكن، بدأ يقبل ويتبع. بدأ يقضي وقتاً أقل مع أليسا، محاولاً ألا يجعل الأمر واضحاً جداً، وبدأ يشكك في تصرفاته السابقة بشكل متزايد. ذات ليلة، فهم فجأة تعبير الكونتيسة المهزوم في حفلة جدعون حين اكتشفت أمر التعويذة. لم تكن هناك طريقة تجعله يصدق أن التعويذة لم تؤثر عليه. سواء كان ذلك عمداً أم لا، وسواء كانت أليسا تعرف أم لا، كانت أفكاره وميوله تتأثر وتجعله يفعل ويفكر ويقول أشياء لم يكن ليفعلها في المعتاد.
بدا أن كلما قضى وقتاً أطول مع أليسا، وكلما كانت أقرب، كان التأثير أكبر. اختبر هذا دون إخبار أحد وبدا أن الأمر كذلك. استعد وكان متيقظاً لأي تغير في الطاقة من حوله. غرق قلبه في المرة الأولى التي شعر فيها بذلك. وهكذا، حين رأته أليسا عند العشاء في الليلة السابقة وأمسكت بيده، عرف أن التعويذة كانت تُستخدم. لم يجد فابيان غضاضة في رفضها. لو كان هناك صدق في صداقتها، لما استخدمت تعويذة في المقام الأول.
كيف يمكنها فعل ذلك لشخص ادعت أنه صديقها وقالت إنها تهتم لأمره؟ كيف لا يشعر فابيان بالخيانة أو الخداع؟ لم يرد الحفاظ على مثل هذه الصداقة الزائفة والمصطنعة مع أليسا. لم يؤلمه القرار بقدر ما ظن. ربما كان قد استسلم للقرار بالفعل بعد معرفة أمر التعويذة وإدراك أنها ليست غير ضارة. فكرة أنه كان من الممكن استخدامه ضد جدعون ملأت فابيان بالخوف. لم يكن جدعون أميره فحسب، بل كان صديقه.
كانا معاً منذ الطفولة. لم يرد إخبار أحد بإدراكه. عزم على عدم الاقتراب من أليسا وتجنب التواصل، وخاصة لمسها، كلما استطاع. حين تستأنف الدراسة في الخريف، سينضم إلى جدعون في الصف قبل الأخير من قاعة دراستهم. المقعد أمام أغافونوفا لا يزال متاحاً. ربما يعرضون عليه رقائق البطاطس أيضاً.
"فون دورن، ستقف على الجانب الآخر من الأمير جدعون،"
أمره أحد الفرسان حين وصل إلى الساحة. كان رواق المبنى الكبير الذي يتقوس على طول الساحة قد تحول إلى شرفة مشاهدة تطل على الميدان والنوافير بالأسفل، حيث ستتجمع الحشود. وكانت هناك منطقة مسيجة حيث ستقام العروض. سلم فابيان حصانه بسرعة لفرسان ينتظرون وهرع للوقوف بجانب كرسي جدعون المذهب. كان هو وبيرس ضيفي شرف يجلسان خلف العروسين مباشرة. كان للدوق ألفير مقعد على يمين الأمير بيرس وكانا يتحدثان.
"جي بي، متى سترقص توري؟"
سأل الدوق ألفير وهو يميل جانباً. على منصة أقل ارتفاعاً إلى يمينه بقليل كانت هناك بعض المقاعد الوثيرة لضيوف الكونتيسة والأطفال الصغار من عائلتها.
"عليها أن تبدل ملابسها، لذا قالت إنها ستخرج بعد تحية الفرسان،"
أجاب السيد فيساج بطاعة. إذن، كان هذا هو سبب غياب الكونتيسة عن شرفة المشاهدة.
"فابيان،"
قال جدعون وهو ينظر إليه.
"هل أنت بخير؟ تبدو مشتتاً."
"أنا فقط أحاول التخطيط مسبقاً. أعتقد أنني سأواصل المسير إلى القلعة في نفس الموقع الذي كنت فيه سابقاً في الموكب."
أومأ جدعون.
"سيُقدم لنا الغداء هنا، في مقاعدنا، ولن نغادر حتى تبدأ الشمس في الغروب. أحضر كونر ومارتن وأغافونوفا وجبات خفيفة للجميع إن كنت جائعاً."
أومأ فابيان. أصدقاء يمكن الاعتماد عليهم. قطب حاجبيه وانحنى.
"لا أعتقد أنه ينبغي علينا مرافقة أليسا الليلة، إن كانت ستكون في القلعة."
توقف، متوقعاً أن يرفضه جدعون. بدلاً من ذلك، أومأ جدعون.
"أتفق معك. لا أعلم إن كانت تلك المرأة البغيضة التي هي عرابتها ستتبعها. لقد كانت وقحة ليس فقط مع غيفارا، بل مع أخي أيضاً. لن أمنح وقتاً لتسلية مثل هذا الشخص."
"لن يأتيا إلى القلعة."
تحدث الأمير بيرس بصوت منخفض لم يسمعه سوى هم على ما يبدو وسط صياح الحشود الواصلة والاحتفالات من حولهم. التفت جدعون بسرعة نحو أخيه وقطب حاجبيه.
"لن يأتيا؟ لكن أليست هي أخت الماركيز؟"
"لقد تحدثت مع الماركيز،"
قال الأمير بيرس، مبقياً نظره أمامهم.
"أختها والبارونة هارت لن تحضرا حفل الاستقبال في القلعة."
لم يقل شيئاً أكثر من ذلك، فخفض جدعون رأسه وأومأ. تساءل فابيان إن كان جدعون يشعر بالارتياح مثله. ألقى نظرة حول شرفة المشاهدة ليرى أين تجلس أليسا. كان الجلوس يتم وفقاً للرتبة الاجتماعية والعلاقة الشخصية بالعروس والعريس والعائلات المعنية. كخالة اللورد سيباستيان، كان ينبغي أن تجلس السيدة لومباردي في مكان قريب بشكل معقول. في الواقع، كان خاله لأمه وعائلته على بعد بضعة صفوف أمام أصدقاء الكونتيسة والأطفال الصغار.
لمحهم فابيان أخيراً على بعد عدة أقسام إلى اليمين. كانت أليسا تنظر تجاههم بشيء من الشوق في وجهها، لكن لم يكن هناك حقاً أي شيء يمكنهم فعله. لا. هز فابيان رأسه. لو أراد جدعون، لأمكنه إحضارها إلى منطقتهم ببضع كلمات. كان سيفعل هذا في الماضي، لكن جدعون سمح بوجود المسافة. ألقى فابيان نظرة على رأس صديقه بينما كان جدعون يشاهد الفرسان يحيون وريثهم المتزوج حديثاً وزوجته. ربما اتخذ جدعون قراره أيضاً منذ فترة طويلة بالبقاء على مسافة من أليسا.
"إنها التالية!"
صفقت أغافونوفا بيديها وبدت وكأنها تعصر الطفلة الصغيرة على حجرها. كانت هي الطفلة المتبناة لكاسين دي غيفارا، وكانت هي وأخوها ضحيتين في انهيار السقف الشتاء الماضي.
"فيفي، هل أنتِ متحمسة؟"
"العمة سترقص!"
"ابنة العم توري هي أفضل راقصة في العائلة،"
قالت طفلة أوتواغ أمامهم بصوت متعالٍ.
"راقبي بعناية."
أومأت الطفلة الصغيرة وارتسمت على وجهها تعبيرات العزم. تتبع فابيان نظرتها. بدأت الحشود مباشرة أمامهم في الانفراج. دخل الفرسان لخلق جدران بشرية بينما تردد صدى قرع طبول منتظم في الساحة. مع كل دقة، كانت امرأة ترتدي الذهب تخطو خطوة للأمام، ذراعاها ممدودتان وتنظر مباشرة للأمام.
"إنها العمة!"
توقفت المرأة في وسط منطقة العرض وتوقفت الطبول. بدا أن الساحة بأكملها تحبس أنفاسها وهي تقف، بلا حراك في الوضعية الأولى لرقصة البركة. ثم بدأت الطبول مرة أخرى. راقبها وهي تفتل جسدها وتضرب بقدميها الأرض بحركات قوية وثابتة لساقيها؛ سريعة في استعادة توازنها والانتقال إلى حركة رشيقة أخرى كانت دقيقة جداً لدرجة أنه لا أحد سوى من درسوا الرقص يمكنهم تقديرها. شاهد فابيان وهي تؤدي هذه الرقصة مرات عديدة، مراراً وتكراراً، شيئاً فشيئاً.
لكن رؤيتها وهي تؤدي الرقصة بأكملها في ذلك الزي الذهبي بأكمامه المنسدلة وتفاصيله الرنانة، ذكرته بأن هذه ليست مجرد رقصة. كانت بركة، وكان بإمكانه الشعور بالطاقة القادمة منها مع كل دوران، وكل خطوة، وكل نفس. كم مرة ألقت عليه محاضرة في صفهم حول رمزية كل حركة صغيرة وأهمية تنفيذها جيداً؟ تألقت الخيوط الذهبية في تجعيدات شعرها الأسود الكثيف، مما جعل شعرها يلمع في ضوء الشمس.
وذلك ما كانت عليه، قرر. بدت الكونتيسة غيفارا كشعاع من ضوء الشمس، ينير كل ما تلمسه. اتسعت عيناه. سورييل كانت ملكة الحكمة، لكن الحكمة كانت تُمثل بأشعة الشمس والنار.
"أفهم الآن...."
الطريقة التي تتحرك بها ذراعاها في دوائر لتشير في النهاية للأسفل؛ الطريقة التي تضرب بها الأرض. لقد كان ضوء الشمس، أو مجرد الضوء، الذي يترجم أيضاً إلى لهب على فانوس. تنير الإنسان؛ تمنح الإنسان الحكمة. تسارع قلبه بينما كانت عيناه تتبعانها حول الفناء. أراد أن يتدفأ. أراد الانتباه والمودة التي تمنحها للآخرين. أراد أن يلمسه ضوء الشمس. أن يلتف حوله للأبد. كان يسمع قلبه ينبض في أذنيه.
أراد تلك المرأة الراقصة ومد يده، وراحة يده للأعلى، وضيّق عينيه. رقصت شخصيتها الصغيرة في يده. ستكون صادقة معه. كانت دائماً صادقة معه، حتى حين تعبر عن غضبها. لم تكبح جماحها ضد فابيان. انتهت الرقصة بضربة أخيرة للصنوج وتصاعدت نار غير متوقعة من يديها.
"لقد عدلت حلقات الكارنيليان...."
سمع المدرب إغناطيوس يخبر اللورد كاسين. بدا اللورد كاسين مغروراً وهو يرفع يديه ويبدأ بالتصفيق.
"يمكنك أن تكون صادقاً معي يا بينيديكت. أختي عبقرية، أليس كذلك؟"
تنهد المدرب إغناطيوس، لكنه استمر في التصفيق. ملأ صوت التصفيق الساحة ولم يصفق فابيان إلا بقوة أكبر. بدأت يداه تؤلمانه من التصفيق، لكنه لم يتوقف. جاءت حركة من يساره فالتفت برأسه. كان الأمير بيرس قد مال للأمام على كرسيه. كانت عيناه على الشخصية النحيلة للشابة التي تنحني للحشد مرة أخرى، وكانتا مليئتين بالدفء. للحظة، التوى قلب فابيان. انخفضت يداه ونظر للأسفل. أراد الكونتيسة، لكن الكونتيسة لن تريده أبداً.
كان لديها خيارات أفضل بكثير.
"أخي، ما رأيك في رقصتها؟"
سأل جدعون.
"إنها ضوء الشمس الذي يحسنني،"
أجاب الأمير الأول. سقط قلب فابيان، رغم أن جدعون كان قد ارتسم على وجهه تعبير اشمئزاز من مديح أخيه غير المقنع. لم يتذكر فابيان ما كان العرض التالي، لكن قبل أن يبدأ العرض التالي مباشرة، أصبحت شرفة المشاهدة التي كانوا عليها مفعمة بالحيوية. سمع ثرثرة أغافونوفا والآخرين السريعة والتفت برأسه. اتسعت عيناه واحمر وجهه حين تسللت الكونتيسة عائدة إلى شرفة المشاهدة بالثوب الذي ارتدته في مراسم الزفاف.
كانت تحمل وعاءً معدنياً صغيراً به بعض الغبار وكانت تنقر بإصبعها بالداخل وترفعه إلى جبين صديقتها.
"بركة سورييل عليكِ،"
كانت تقول مع كل لمسة على جباههم.
"أتمنى أن تصبحي أكثر حكمة بهذه البركة."
"هل مُنحتِ القدرة لهذا اليوم؟"
ضحكت الراهبة التي كانت خالتها.
"نعم، لهذا اليوم فقط،"
قالت بابتسامة عريضة رداً عليها.
"يا خالة، بركة سورييل عليكِ."
مالت الراهبة للأمام لتنال البركة، ثم باركت ابنة أختها في المقابل. شقت طريقها نحو عائلتها، تباركهم فرداً فرداً. أخذ فابيان نفساً عميقاً وجلس في مقعده؛ وعيناه مثبتتان أمامه. كانوا محظوظين بالحصول على اهتمامها.
"فون دورن، دعني أرى رأسك."
بسماع اسمه، التفت نحو الصوت وشعر على الفور بإصبع دافئ مقابل جبينه. شعر بنبضة طاقة صغيرة لطيفة ثم تراجع الإصبع.
"بركة سورييل عليك. أتمنى أن تصبح أكثر حكمة بهذه البركة."
اتسعت عيناه.
"أنا؟"
"ألا تريدها؟"
ضحكت. ابتسمت.
"لست تافهة لدرجة أن أنساك حين يكون الأمر مهماً يا فون دورن."
هزت رأسها وانتقلت إلى الشخص التالي. ارتفعت يده ولمس بقايا مسحوق الكريستال على جبينه.