"لا أريد أن أكون الشرير هنا،"
قالت توري وهي تحاصر أخويها في طريقهما إلى غرفهما.
"لكن أيّكما أخذه؟"
"أخذ ماذا؟"
بدا سيباستيان مرتاحاً رغم شعره الأشعث وملابسه الملطخة بالغبار. فبمجرد عودة حفلة ألعاب الحرب، توجهوا لتناول الطعام في احتفال شواء كبير. كانوا جميعاً تفوح منهم رائحة التتبيلة.
أمال كاسن رأسه جانباً ونظر إليها متسائلاً: "عن ماذا تتحدثين يا توري؟"
انقبضت شفتاها في عبوس. لم ترغب في إثارة الأمر عند وصولهم، ولم تفعل ذلك حين كانوا يشوون الطعام في حديقة خارج قاعة الطعام احتفالاً بانتصار طرف العروس. لو لم يكن الأمر صغيراً، لما تكبدت عناء اعتراض طريق أخويها على الإطلاق. لكن أحداً غيرها لن ينصف بيرز.
"بيرز حزين جداً، وأكستون يقول إنه لا يجد منديل الحظ الذي أعطيته إياه،"
أخبرتهم توري. كانت الردهة واسعة بما يكفي ليتجاوزاها، لكنها تعرف أخويها؛ لن يتجاهلاها بهذه السهولة. خاصة حين تبدو جادة. اتسعت عينا سيباستيان بما يكفي لتزيد شكوك توري فيه.
"أخبركِ أنه حزين؟"
"بالطبع لم يخبرني. يمكنني ملاحظة ذلك،"
قالت توري.
"كاد لا ينطق بكلمة عند وصوله، رغم أنه في الجانب المنتصر وكان يفترض أن يخبرني كيف فازوا، ثم تغيب عن حفلة الحديقة، وحين ذهب أكستون للاطمئنان عليه، لم يرغب في فتح الباب. إنه مستاء بوضوح."
ضيّق كاسن عينيه.
"تبدين شديدة الانتباه لمزاجاته."
"أعمل مع بيرز عن كثب منذ فترة. سأكون مقصرة إن لم ألحظ استياءه في هذه الحالة. لذا، أخبراني، أيّكما أخذه؟"
وضعت يديها على خصريها وثبتت نظراتها الناقدة عليهما. تبادل الأخوان النظرات.
"توري، ما الذي يجعلك تظنين أننا أخذناه؟"
"حدس غيفيرا."
اخترقت عيناها نظراتهما محملة بالاتهام وخيبة الأمل. شبك كاسن ذراعيه فوق صدره.
"ولماذا تظنين أننا سنأخذه؟ كان هناك العشرات منا، ووقعت لحظات فوضى كثيرة. ربما سقط وضاع في أي وقت."
أتظنان أنني غبية؟
"تفاخر بيرز بالمنديل البنفسجي. أنتما ذكيان. لا بد أنكما أدركتما أنه الوحيد الذي طرزته ملوناً. كل المناديل الأخرى، حتى مناديلكما ومنديل أبي، كانت بيضاء. لجعله يعاني قليلاً، ربما أخذتماه. لماذا لم تعيداه؟"
بدا عليهما الرضا لأنها وصفتهما بالذكاء. لم يكن إطراءً بقدر ما كان حقيقة. ورغم ذلك، لم يتراجعا.
"توري..."
"قضيت وقتاً طويلاً في العمل على تلك المناديل، وكل واحد منها صُنع بكثير من العناية بين عملي ودراستي. لا أحب أن تسلبا هدية عملت بجد عليها. أخواي رجلان طيبان. ليسا لئيمين."
ترقرقت عينا توري وأضفت على صوتها ارتجافة حزينة خفيفة. لم ترد فعل ذلك، لكنها ستضطر للعب ورقة الأخت الصغيرة المثيرة للشفقة. على الفور، فك كاسن تشبيك ذراعيه وبدا مذعوراً قليلاً بينما ارتبك سيباستيان.
بدت كلمات "لا أحبكما"
وكأنها أصابتهما في مقتل. حين رأيا أختهما الصغيرة تفقد الثقة بهما، أحاطا بها بسرعة.
"كان حادثاً. كنا سنعيده،"
قال سيباستيان بسرعة. تجمدت توري. تعمق عبوسها ونظرت إليهما بمزيد من خيبة الأمل والاتهام.
"ماذا حدث له؟"
كشر كاسن وأطلق زفيراً ثقيلاً. مد يده إلى سترته المغبرة وأخرج قطعة قماش بنفسجية ملطخة. رفعها فشهقت توري. كان هناك تمزق على أحد الجوانب وحواف مهترئة. بدا الأمر وكأنه علق بشيء أو شُد ومُزق.
"ماذا حدث له؟"
خطفت توري المنديل من يد كاسن وفحصته. لأن تطريز شكل ألكسندر عليه، إضافة إلى كل نقوش السولفي القديمة على الحواف، استغرق وقتاً طويلاً، كان منديل بيرز هو الأصعب في الصنع. عملها الشاق... ضاع. حدقت في أخويها بغضب.
"ماذا فعلتما به؟"
"لم نكن نحن من مزقه!"
قال سيباستيان فوراً.
"لا بد أنه اتسخ بطريقة ما، فقد غسله بيرز بنفسه وكان يجففه. حين كنا نتسلل إلى حصنهم تلك الليلة، التقطناه وسط الفوضى."
"خططنا لإعادته بعد الألعاب، لكن وقع اشتباك دفاعاً عن حصننا. كان المنديل مع بعض مؤننا و... حين انتبهنا، كان أحد خيول الفرسان يمضغه ولم يرد تركه. حاول السير هيريرا سحبه فتمزق،"
أخبرها كاسن بصوت يملؤه الأسى. بدا أنهما يعرفان أنهما أخطآ. مسح سيباستيان وجهه بيده.
"لم نستطع إعادته إليه هكذا. سيتحطم قلبه."
"أشك أن بيرز سيغفر لنا. ليس أن ذلك يهم..."
"كاسن."
دفع سيباستيان كتفه ليصمته قبل أن ينظر إلى توري باعتذار.
"ظننا أننا نستطيع أخذه وإصلاحه، لكنكِ وجدتنا أولاً."
سُرت توري لأن أخويها لم يدمروا عملها الشاق وارتاحت لأن مقلبهما لم يكن بالسوء الذي توقعته؛ فمضغ الحصان للمنديل لم يكن مخططاً له في النهاية. ومع ذلك، بقيت محبطة لأن الأمور آلت إلى هذا.
"لماذا لم تحضراه إلي؟"
"كنت ستغضبين،"
قال سيباستيان.
"أنتِ غاضبة بالفعل،"
أكد كاسن. تمسكت توري بالمنديل وعبست.
"لا تفعلا هذا مجدداً. تعلمان أنه حساس للغاية، وأشياء كهذه مهمة له بشكل خاص."
"لن نفعل،"
قال سيباستيان بجدية.
"لم نقصد حدوث ذلك. كان من المفترض أن يختفي لليلة واحدة فقط."
"سأخبر بيرز بما حدث، وعليكما الاعتذار."
"الاعتذار؟"
سقط كتفا سيباستيان.
"لماذا..."
"سنعتذر."
قاطعه كاسن ونظر إليه نظرة حازمة. كانت توري متأكدة أنهما يعتذران لا لأنهما نادمان على سرقة المنديل في المقام الأول، بل لأنها أجبرتهما على ذلك. كان هذا أفضل ما يمكنها الحصول عليه منهما.
"سأحاول إصلاح هذا."
استدارت توري واتجهت نحو غرفتها. كان أمامها بضع ساعات حتى العشاء، وتطريزها صار سريعاً الآن. كانت تأمل في إنقاذ المنديل. أول ما فعلته هو غسل القماش ثم استخدام البلورات لتسريع تجفيفه. وبينما كان يجف، أخرجت إبر التطريز والخيوط. كان لا يزال لديها الكثير من الفضة التي استخدمتها في منديل بيرز. كان مفترضاً أن تقضي الوقت بين الغداء والعشاء في التدرب، لكن جزءاً صغيراً من الانتقام بداخلها قرر الجلوس ومحاولة رتق المنديل، وكأنها ترد الصاع لسيباستيان على مقلبه الذي ساءت عواقبه.
كان لديها يومان إضافيان قبل الزفاف للتدرب على أي حال. جلست توري بجانب نافذتها، تطرز سيفاً يعمل على ضم الجوانب الممزقة. ولتحقيق التوازن في المواضع، طرزت سيفاً آخر ليقابله. ثم مرت على الحواف لتغطية الأجزاء المهترئة. كانت الشمس تغرب حين قصت آخر خيط. رفعت توري المنديل. كان أكثر زخرفة مما كان عليه، لكن لم يعد واضحاً أن حصاناً مضغه وتسبب في تمزقه. راضية عن النتيجة، هرعت إلى مكتبها واتصلت ببيرز.
لم يجب في البداية، فكررت الاتصال. قررت الذهاب إلى غرفته إن لم يجب، لكن بعد ثلاث نبضات، وصلها صوته.
"توري؟"
"لماذا لم تخبرني أن منديلك مفقود؟"
سمعت شهيق أنفاسه.
"لا أعرف أين هو."
بدا أكثر إثارة للشفقة من فيونا حين أُجبرت على العودة للمنزل بعد اللعب في فيكليا. نظرت توري إلى المنديل في حجرها.
"إنه معي."
"لماذا هو معكِ؟"
لم تدرِ إن كان صوته يحمل شكاً أم أملاً.
"قصة طويلة. سأخبرك..."
"أين أنتِ؟"
سمعت باباً يُغلق ثم تمتمات خافتة لفرسان يحيون بيرز.
"أنا في غرفتي."
"سأكون هناك حالاً."
انتهت المكالمة فجعدت توري أنفها. حدقت في جهاز الاتصال وهزت رأسها قبل أن تأخذ المنديل وتتجه نحو الباب. رفعت قطعة القماش مرة أخرى لتفحصها وتوقفت تحت إحدى بلورات الضوء لتمرر أصابعها فوق الحواف المرممة. تم سحب بعض الأطراف للداخل، لذا لم يعد مربعاً تماماً، لكن ما لم يبسطه المرء ويدققه النظر، فلن يلحظ ذلك. ومعرفة ببيرز، بما أنها هي من رتقته، فلن يكون مستاءً جداً. فتحت توري الباب ورأت بيرز يقف على بعد خطوات.
قطبت حاجبيها وخطت خطوة للخارج، ملاحظة أن من يقف يمين بابها ليس الفارس المعتاد، بل أخويها. كانت عيونهم مثبتة على بيرز ولم ينطق أي من الرجال الثلاثة. التفتت عينا بيرز نحوها وبدا مثيراً للشفقة للحظة.
"توري..."
"لقد وجدته!"
رفعت المنديل، ممسكة بالزوايا بكلتا يديها، ومدته وهي تمشي نحوه.
"مضغه حصان وتمزق، لذا طرزت سيوفاً لأخفي التمزق. وأصلحت الحواف أيضاً."
عقد حاجبيه قليلاً وهو يمد يده ويأخذ المنديل الصغير برفق. ضيّق عينيه وهو يمرر أصابعه فوق الخيط الفضي الجديد.
"هل كان ممزقاً؟"
سأل بصوت مخنوق. ابتلع ريقه.
"أنا لم أمزقه."
رفع عينيه لتلتقيا بعينيها، وكأنه يأمل صمتاً أن تصدقه. تنهدت.
"أعلم، لكن حين حصلت عليه كان تالفاً، فحاولت رتقه. كانت الحاشية مهترئة فسحبتها قليلاً. ليس متوازناً وأعلم أنك تحب الأشياء متماثلة،"
قالت له وهي تشير إلى الحافة غير المستوية.
"إن أردت، يمكنني استبداله."
هز بيرز رأسه وضم قطعة القماش إلى صدره.
"لا، أنتِ أعطيتني هذا."
"يمكنني إعطاؤك واحداً آخر."
"لا، هذا محظوظ."
"كيف يكون محظوظاً إن كنت قد أضعته؟"
سخر سيباستيان من خلف توري. ضيّقت عينيها واستدارت ببطء لتواجه أخويها.
"سيبـي... كاسـي... ألن تشرحا ما حدث لمنديل بيرز؟"
نظرت إليهما بانتظار إجابة، لكنهما التزما الصمت. تصاعدت حدة نظراتها مع امتداد الصمت. كان سيباستيان أول من استسلم وتجنب النظر إليها.
"بيرز، خلال غارة الليلة الثانية على حصنكم، رأينا منديلك يجف و..."
"سيباستيان سرقه."
تراجع كاسن فوراً عن أخيه فشهق سيباستيان شهقة حادة. نظر إلى كاسن بخيانة.
"أنت من لفت نظري إليه!"
"لم أقل لك أن تسرقه."
"ولم تقل لي ألا أفعل أيضاً."
"حسناً، النقطة هي أنكما أخذتماه،"
قالت توري بصوت حازم.
"أخبراه بما حدث بعد ذلك."
أخذ سيباستيان نفساً عميقاً وأخبر بيرز عن الحصان وكيف تمزق المنديل. راقبت توري وجه بيرز لتقيم مدى استيائه. ضيّقت عيناه قليلاً وانقبضت شفتاه، لكنه لم ينطق بكلمة. بدت يداه وكأنهما تضغطان على المنديل بقوة أكبر. أنهى سيباستيان حديثه، وبدا هو وكاسن ينظران إلى بيرز، ينتظران رده. نظرت توري إلى أخويها وسعلت سعلة خفيفة، جاذبة انتباههما ثم أشارت برأسها نحو بيرز. زم كاسن شفتيه ثم تقدم خطوة.
"أعتذر عن هذا يا بيرز. لم نقصد سوى مقلب وكنا نخطط لإعادته إليك..."
"لكننا فقدناه خلال الغارة على حصننا. كنا سنعيده بعد الألعاب، نقسم،"
قال سيباستيان.
"أعتذر أنا أيضاً. لم نتلف منديلك عمداً. نعرف كيف تتعامل مع أغراضك."
بدا عليهما الصدق وشعرت توري ببعض الذنب. أومأت لهما برأسها موافقة والتفتت إلى بيرز.
"لم يقصدا حقاً إفساد منديلك يا بيرز."
لم يقل شيئاً. كانت عيناه مثبتتين على أخويها، لكنها لم تستطع قراءة وجهه. بعد ما بدا كدقيقة من الصمت، خفض بيرز ذراعيه، بينما ظلت إحدى يديه تقبض على قطعة القماش بقوة. اتخذ خطوة نحوها وفتح ذراعيه.
"توري."
انقبض قلبها لسماع صوته المثير للشفقة. وكأن ذكر اسمها كان المحفز، رفعت ذراعيها وسارت نحوه مباشرة.
"منديلـي..."
"أعلم ولن يفعلا ذلك مجدداً،"
قالت له بنبرة مطمئنة.
"وإن فعلا، سأصنع لك المزيد، حسناً؟"
ضمت ذراعاه عليها، وشعرت برأسه فوق رأسها.
"عديني."
"أعدك."
ربتت على ظهره لفترة أطول قبل أن تبتعد عن عناقه. وضعت راحتيها على صدره ونظرت إليه بقلق.
"ضع منديلك بعيداً والتقِ بي هنا. سننزل لتناول العشاء."
أومأ بيرز لها بطاعة. قبض على يديها وضغطهما قبل أن يتوجه إلى غرفة ضيوفه. استدارت توري ورأت سيباستيان يضع يده الشاحبة على كتف كاسن بينما ارتسمت على وجهيهما ابتسامات متوترة لم تصل إلى عينيهما. رفعت حاجبها فتحدث كاسن من بين أسنانه.
"توري..."
"أثق أنكما لن تفعلا هذا به مجدداً."
"لن نفعل. لم نقصد أن تصل الأمور إلى هذا الحد،"
أكد سيباستيان موقفهما وأومأ كاسن برأسه.
"جيد. الآن، إيدون والأطفال ينتظرونكما في الأسفل،"
قالت بصوت هادئ.
"سأراكما هناك."
نظرت إليهما نظرة حازمة وعادت إلى غرفتها، مغلقة الباب خلفها.
لإحباط أخيها، اعتادت بيرز أن تقضي وقت فراغها قبل الزفاف جالسة في ركن قاعة الرقص حيث تتدرّب توري. كانت تضع طاولة صغيرة وكرسيين عند المدخل، قبالة الأبواب المؤدية إلى الحديقة، وتستخدم سدّادات الضجيج البلورية لتقرأ بينما تتدرب توري مع الموسيقيين. اعتاد الموسيقيون عزف اللحن نفسه مراراً لتتدرّب توري، ولم يلحظوا في البداية ذلك الرجل الهادئ الذي يقرأ في أرجاء القاعة. لم يعرفوا من يكون إلا حين سألوا أحد الفرسان عن سبب انحنائهم المتكرر له.
اضطرت توري لطمأنتهم بأنه لا داعي للتوتر في حضرة أمير سوليل الأول. كان وجوده هناك لأنه لا يرغب في الخروج مع بقية الضيوف في أرجاء بريسيديو. عنى هذا أيضاً أنه لا يحتاج إلى فرسان حراسة، إذ كان يتبعه فرسان غيفيرا المخصصون عادةً للماركيز. لذا، كان جميع فرسانه، بمن فيهم أكسون، مشغولين بالتدريبات. أخبرها أكسون أن فرسان جيديون يتفاخرون بكونهم لا يضطرون للتدرب مع فرسان المارك.
كانت توري على وفاق تام مع فرسان الأمير الثاني، لكنها شعرت أن هذا "العناء"
سيؤتي ثماره. ففي نهاية المطاف، لا يزال جيديون أميراً، وسلامته أولويتهم، وتأمينها يعني الحفاظ على مستوى مهاراتهم. لذا، ذكرت عرضاً لجيديون رغبة بيرز في الحفاظ على لياقة فرسانه، فأمرهم بالانضمام إلى فرسان غيفيرا. تحقق الأثر المنشود فوراً، والآن، إن لم يكن نصف دزينة من فرسانه يرافقونه في بريسيديو، فهم يتدربون مع فرسان غيفيرا. ورغم وجود أصدقاء توري والأطفال وضيوف هورايزون الذين يتجولون في المدينة، كان لا يزال هناك الكثير من الضيوف المقيمين في القلعة.
بقي سيوبان ودنكان بينما رافق إيلي وديردري الأطفال. كما بقي أعمام توري، دأباً منهم على تفقد أمن القلعة. كانت إيدون وسيباستيان مشغولين بالتفاصيل الأخيرة لزفافهما، وظل كاسن ووالداهما يواصلون العمل. كانت توري واثقة من أن والدتها تتخذ من العمل ذريعة لتتجنب استضافة جانب عائلتها. كانت عائلة سوفوس أسرة أرستقراطية عريقة من العلماء وسادة الحرف في مجالات شتى.
ومن حين لآخر، يبرز فرد من العائلة كخبير في مجالات متعددة، مثل "عصر النهضة"
الذي كانت توري تراه في جدها سوفوس. في جيل والدتها، كان هناك طفلان نابغان، لكن في مجالات محددة: والدتها في الرياضيات واللوجستيات، وعمها دومينيكو، الأخ الأصغر لوالدتها، في الرياضيات والهندسة المعمارية والمدنية. كانت أمي على وفاق مع العم دومينيكو، وبالطبع أختهم الصغرى، العمة ماريا الراهبة. أما الأخت الأخيرة، فابيانا، التي تصغر والدتها بسنة، فكانت العلاقة معها مشوبة بالتوتر.
حكت العمة ماريا بسعادة قصص تنافس أختيها الكبيرتين حين وصلت إلى القلعة. جاءت فقط لرؤية أختها المفضلة، لكنها ستقيم في قصر سوفوس، الذي يبعد مبنيين فقط أسفل التل. كانت توري قد تلقت تحذيراً بشأن العمة فابيانا.
قالت العمة ماريا «تتنافسان»، لكن الحقيقة أن العمة فابيانا كانت تنافس والدة توري بحسد.
حتى إنها حاولت الحمل حين أعلنت والدة توري حملها بسيباستيان. كان لدى فابيانا أيضاً ابن، أندرياس دي لومباردي، ثم ابنة في عمر كاسن، أكويلا. كانت توري أصغر بنات عمومتها من جهة الأم، حيث كانت أرتيميسيا دي سوفوس، ابنة العم دومينيكو الوحيدة، تكبرها بثلاث سنوات. لم تقابل توري عائلة العم دومينيكو بعد استيقاظها في سوليل، لكن كل ذلك سيتغير تلك الليلة، حين تأتي عشيرة سوفوس بأكملها إلى القلعة لتناول العشاء.
أنهت توري رقصة كاملة وأطلقت زفيراً ثقيلاً. كانت لا تزال تلهث وتتعرق في نهاية الرقصة، لكنها لم تكن متعبة كما كانت حين ارتدت الزي لأول مرة، ونجحت في تهدئة أنفاسها بعد استراحة قصيرة.
نادتها بيرز من الطاولة حين أرخت قامتها: "توري. اشربي الماء. تتعرقين كثيراً حين ترقصين".
ابتسمت قليلاً وعبرت القاعة، وكانت الأجراس وقطع زيها ترن مع كل خطوة. جاء خادم ليمسح العرق عن الأرض كي لا تنزلق. جلست توري قبالة بيرز، فصب لها كأساً من الماء ووضعه على تعويذة صغيرة تستخدم لتبريده.
"شكراً، بيرز".
أومأ لها برأسه ونظر إلى صينية كعك الشاي على الطاولة: "هل أنتِ جائعة؟ هل تودين الأكل؟"
أجابت توري قبل أن ترتشف رشفة طويلة من الماء البارد المنعش: "لا، يمكنني الانتظار حتى العشاء".
"كم رقصة أخرى ستؤدين؟"
قالت توري: "واحدة فقط. ثم يغادر الموسيقيون، وعليّ الاستعداد لعشاء الليلة".
هزت رأسها وأطلقت زفيراً ضائقاً: "كل ليلة مأدبة عشاء أو احتفال لاستقبال الضيوف".
"هناك الكثير من الضيوف".
"أعلم، لكن الأمر مرهق. لم نحظَ بحفل زفاف بعد".
قال لها بيرز: "ستكونين أكثر استرخاءً حين لا تضطرين لقضاء كل يوم في التدريب. قريباً، ستتمكنين من الراحة".
ابتسمت توري أكثر وأومأت.
"تتحسنين في المحادثة. يمكنكِ المواساة مع البقاء منطقية".
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة: "أنا أتدرب أيضاً".
"وأنا فخورة بك جداً. أنت تعمل بجد".
تناولت قطعة بسكويت أخرى، وأكلتها بسرعة وأنهت شرابها قبل العودة إلى حلبة الرقص: "الأخيرة!"
عاد الموسيقيون إلى أماكنهم، ودق الطبل الأول، إيذاناً ببدء توري. نبض إيقاع الموسيقى في عظامها بينما توافقت رقصتها. كما في الماضي، أرخت توري جسدها وتركت الراقصة بداخلها تسيطر على حركاتها. إن كانت فيكتوريا، ففيكتوريا محترفة للغاية في ذلك. لو أخطأت، كانت تصحح الخطأ بسرعة وتتدرب على الحركة عشرات المرات لضمان دقتها. كانت توري تشعر بالإرهاق الجسدي، لكنها لم تشعر أبداً بالإحباط أو الارتباك.
استمتعت بترك فيكتوريا الراقصة تتولى القيادة، رغم أنها بمجرد انتهائها، كان على توري أن تمشي بنفسها خارج المسرح. اخترقت آخر ضربة للصنوج الهواء من حولها، وأخذت توري نفساً عميقاً لتبدأ تهدئة قلبها واستعادة أنفاسها.
سألها كبير الموسيقيين: "هل ترغبين في أداء واحدة أخرى، سيدتي؟"
هزت توري رأسها وانحنت لهم باحترام.
"لا، هذا يكفي اليوم. أشكركم على عملكم الجاد. أراكم غداً".
بدأوا في جمع أغراضهم، ونادت توري فرسانها المعتادين لمساعدتها في خلع الزي الثقيل. بقيت بيرز في القاعة الكبيرة، بانتظار خروجها. لم تكتفِ توري بخلع الزي وتغييره، بل علقته على حامل خشبي لتهويته، فقد كانت تتعرق فيه طوال الوقت. مسحت أيضاً غطاء الرأس. ثم أعادته إلى صندوقه وساعدت السير بيزون في وضع كيس قماشي فوق الزي الذي يتهوى. كل ليلة، كان يُحضر الزي إلى غرفتها، حيث تستخدم البلورات لتنظيفه.
كان يحتوي على أجزاء دقيقة جداً لدرجة أنها خشيت أن يتلفه الغسل اليدوي. حمل الفرسان القطع خلفها وهي تمشي للخارج. بعد بضع خطوات في الغرفة، سُمع صراخ غير مفهوم من جهة المدخل. عقدت توري حاجبيها وهي تقترب من بيرز الذي كان يعلو وجهه عبوس. رآها تقترب فمشى نحوها.
"هل يمكننا الخروج عبر الحديقة؟"
"ما الخطب؟"
"هناك ضيوف يتجمهرون عند الباب والفرسان لا يريدون السماح لهم بالدخول".
"لماذا يوجد ضيوف عند الباب؟"
بعيداً عن تدريب رقصها، لم يكن هناك شيء مجدول في الغرفة، فلا سبب يدعو الضيوف للمجيء. لم يجب بيرز وظل ينظر باتجاه الحديقة.
أخذت توري نفساً عميقاً وأومأت إيماءة خفيفة للسير بيزون والسير بازان باتجاه الحديقة: "لنذهب عبر الحديقة ونعبر من ممر السكرتارية".
أمسك بيرز يدها وقادها خارج الباب دون انتظار الفرسان. بقوا قريبين من المبنى قبل الوصول إلى باب يوصلهم إلى منطقة استراحة في الجانب المقابل من الحديقة، يستخدمها المساعدون الشخصيون لوالديها وإخوتها. انحنى الفرسان الذين يحرسون الباب برؤوسهم نحوهم وسمحوا لهم بالدخول دون سؤال.
"سيدتي؟"
جاء صوت متفاجئ من الداخل، فاعتدلت مارينا، إحدى مساعدات سيباستيان، من حيث كانت تصنع القهوة. حشر بيدرو، المساعد الآخر، ما تبقى مما بدا كقطعة بسكويت في فمه وانحنى.
قالت توري وهي تقود بيرز للعبور: "نحن نسلك طريقاً مختصراً لتجنب الضيوف. إن سأل أحد، لم ترونا".
"حاضر، سيدتي".
انحنت مارينا برأسها مجدداً، وأصدر بيدرو صوتاً مكتوماً بالموافقة. تسللت توري وبيرز إلى الردهة ثم صعدا سلماً صغيراً إلى الطوابق العليا. كانت الأجنحة الخاصة لعائلة الماركيز وضيوفهم المهمين، مثل بيرز وجيديون وآل أوتواغ، في جناح محرس بشدة. قادت توري بيرز والفرسان عبر القاعات الخلفية وسلالم القلعة لتجنب رؤيتهم في المناطق الأكثر انفتاحاً، حيث يرجح وجود الضيوف. حين وصلا إلى غرفتها، أدخلت توري الفرسان ليضعوا أغراضها بالداخل، وأمسكت يد بيرز، تجذبها بنظرة جادة.
"ما الذي كان يحدث في الأسفل؟ لا سبب يدعو الضيوف للمجيء إلى تلك الغرفة".
"لا أعلم. كان هناك ضجيج عالٍ في الخارج حين كنتِ تغيرين ملابسك. خرج الفرسان اللذان في الداخل لمساعدة الفرسان الذين يحرسون الباب. سمعت أحدهم يقول إنهم عمتك".
ضيقت توري عينيها. كانت العمة لوسيا في بريسيديو مع الأطفال والعم موريزيو. قالت العمة ماريا إنها ستزور بعض الأصدقاء القدامى ذلك اليوم، إذ نادراً ما تعود إلى مسقط رأسها.
"أي عمة؟"
"فابيانا".
نطق صوت خلف بيرز، فنظرت توري من خلفه لترى والدتها.
كانت أنطونيا عابسة وعيناها ضيقتان: "عرفت أنكِ ستهربين عبر طريق آخر. كما هو متوقع من ابنتي".
سألت توري وهي تفلت يد بيرز وتمشي نحو والدتها: "أمي، هل وصلت عائلتا العمة فابيانا والعم دومينيكو بالفعل؟"
"سيأتي دومينيكو مع والدي وبقية العائلة الليلة. وصلت فابيانا مع عائلتها، وأمرت بأخذهم إلى فناء قاعة الطعام للترفيه عنهم، لكن يبدو أنهم يعرفون بوجود الأمير بيرز هنا".
تحولت عينا أنطونيا الخضراوان إلى بيرز واظلمّتا: "أخشى أنها تريد تقديم الأمير بيرز لابنتها بالمعمودية".
عقدت توري حاجبيها: "أي ابنة بالمعمودية؟ هل أحضرت ابنتها بالمعمودية إلى هنا؟ هذا زفاف سيباستيان وقائمة الضيوف صارمة! كيف يمكنها إحضار ضيف إضافي؟ هل أخبرتكِ؟"
سخرت أنطونيا من الفكرة: "في أي عالم يمكن لفابيانا أن تكون متساهلة معي؟ إليانا والآخرون سيصلون قريباً. أخبرت الفرسان بإحضارهم إلى غرفتك. أخشى أن تقول فابيانا أشياء غير ضرورية لهم على العشاء".
جاء صوت قلق من خلفهم، فالتفتت أنطونيا: "أي نوع من الأشياء غير الضرورية؟"
بدت إليانا قلقة وهي تحمل فيونا بين ذراعيها. كان وجه فيونا لا يزال ملتصقاً بأي حلوى سكرية التهمتها سابقاً. وقف الآخرون خلفها أيضاً بملامح قلقة من الخبر.
تنهدت أنطونيا بتعب: "توري، هل يمكنني استعارة غرفتك؟"
قالت توري: "بالطبع يا أمي".
تنحت جانباً وأشارت للآخرين، حتى جيديون وفابيان، بالدخول. امتلأت المنطقة أمام المدفأة بسرعة، وجلست إليانا وسونيا على طرف السرير مع فيونا.
وقفت أنطونيا أمام المجموعة: "بما أنكم جميعاً أصدقاء ابنتي المقربون، كالعائلة لها في هورايزون، يجب أن أحذركم من أختي".
طمأن هنريك والدة توري بصوت هادئ: "ماركيز، أخبرتنا الأخت ماريا بالفعل عن السيدة فابيانا. لقد قررنا بالفعل أن الأفضل تجنبها".
هزت أنطونيا رأسها قليلاً: "قد لا يمنعها ذلك. قد تكون فابيانا بالغة الانتقاد لكم، لكونكم لستم من ذوي القربى ومجرد أصدقاء لتوري. إن قالت شيئاً ما-"
قال جيديون: "لن نأخذ الأمر على محمل الجد يا ماركيز".
نظرت إليه أنطونيا نظرة حازمة: "إن قالت أي شيء، أخبروني فوراً".
سأل أكسون: "إذاً هل يمكننا تناول عشاء الليلة في مكان آخر؟ عادةً، ننضم للعائلة في قاعة الطعام الرئيسية، لكن الضيوف الآخرين يتناولون الوجبة في الوقت نفسه في أقسام مختلفة من القلعة لأن القاعة لا تتسع للجميع".
قال بيرز: "إن كان هذا عشاءً عائلياً، فسيكون غريباً أن نحضر".
قالت له توري: "الرتبة لا تزال تلعب دوراً في ما إذا كنت ستأكل في قاعة الطعام أو في إحدى مناطق الطعام الأخرى. بيرز، أكسون، الأمير جيديون، أنتم الثلاثة تفوقوننا رتبة وعليكم الأكل في قاعة الطعام".
سأل إيوان: "لكن هل يمكن لبقيتنا الأكل في مكان آخر؟"
بدا متفائلاً عند التفكير في الأمر. متفائلاً أكثر من اللازم.
ابتهجت فيونا: "لنأكل في فنائي!"
ضيق جي بي عينيه: "ذلك المكان الذي تربين فيه دجاجك؟"
"نعم! المنطقة في الأمام نظيفة جداً، ووضع أبي بلورات ضوئية حتى تكون مضيئة في الليل. يمكنكم اللعب في الخارج، ولن يزعجنا أحد".
نفخت فيونا صدرها الصغير، فخورة بفكرتها.
مدت سونيا يدها ومسحت على رأسها: "إن كنتِ تدعيننا رسمياً، فعلينا الموافقة".
ملأت الابتسامة وجه فيونا: "إذاً، العمة سونيا، أنا أدعوكِ! والعمة إليانا، والعم إيوان...".
سمّت تقريباً كل شخص في الغرفة ثم نظرت عيناها باتجاه فابيان: "أظن أنه يمكنك المجيء أيضاً".
سألت توري: "أمي، هل هذا مناسب؟"
"أنا أيضاً أريد الذهاب إلى فناء فيفي...".
لمعت عينا أنطونيا بالمودة وهي تنظر إلى الطفلة الصغيرة. شهقت فيونا وتحررت من حضن إليانا قبل أن تهرع إلى أنطونيا وتتشبث بساقها.
"جدتي، يمكنك المجيء متى شئتِ. أنتِ مرحب بكِ دائماً".
لان تعبير أنطونيا الهادئ والمتزن عادة، وحملت فيونا: "الجدة سعيدة. إذاً، سنرتب لكِ لاستضافة حفلتك الأولى الليلة".
شهقت فيونا مجدداً: "سأدعو أبناء عمومتي!"
قفزت لأسفل وانطلقت باتجاه الباب، ليتوقفها أكسون.
قال أكسون: "انتظري حتى ننتهي. سيذهب معكِ قائد التدريب ريستروم".
أومأت فيونا ووقفت بنفاد صبر بالقرب من الباب.
نظرت توري إلى أصدقائها: "هل هذا الترتيب مناسب للجميع؟"
قال هنريك: "بصراحة، أتطلع إليه. كانت شكليات العشاء حتى الآن... مرهقة للأعصاب. نشعر بأننا في غير مكاننا حين نأكل مع النبلاء رفيعي المستوى طوال الوقت. يمكنني حقاً استخدام عشاء عادي".
أومأ برأسه إيماءة صغيرة معتذرة لوالدتها، فهزت أنطونيا رأسها.
قالت: "كان يجب أن أكون أكثر اهتماماً بأصدقاء ابنتي. تعالي يا فيونا، لنرتب حفلتك ونطلب الأطعمة التي يحبها الجميع".
مدت يدها وأخذت يد فيونا قبل أن تتوجه خارج الباب. ترك هذا المجموعة لا تزال جالسة في غرفة توري.
مررت يدها في شعرها المبلل بالعرق ونظرت إلى بيرز وأكسون: "عليكما أنتما أيضاً المجيء إلى غرفة الطعام".
قال أكسون: "أعلم".
قال بيرز لأخيه: "جيديون، أنت أيضاً ستحضر".
أومأ جيديون، قابلاً أمره.
قالت إليانا وهي تقفز عن السرير: "حسناً. لنذهب جميعاً ونستعد للعشاء".
قال إيوان بنظرة شفقة وهو يربت على كتفها: "آسف لأنكِ لا تستطيعين المجيء معنا يا توري".
كشرت توري عن وجهها. كان عليه أن يفرك الملح في الجرح...
"أنا لست متشوقة تماماً لمقابلة عمتي".
أخرجتهم توري من غرفتها ثم ذهبت لتستعد. مع توفر وقت كافٍ قبل العشاء، تمكنت توري من الاستحمام وغسل شعرها قبل تغيير ملابسها إلى فستان عشاء أنيق. حين انتهت، كانت السماء قد أظلمت، وخارج نافذتها، كان فناء التدريب مضاءً. حتى الآن، كان لا يزال هناك بضعة فرسان يتدربون. تفقدت توري نفسها في المرآة وأخذت نفساً عميقاً. فتحت الباب ووجدت بيرز وأكسون يقفان في الخارج مع جيديون. كانوا يرتدون ملابس المساء الرجالية النموذجية في المنطقة.
كانت الإمبراطورة قد أبلغتهم وحتى أعطتهم المال لشراء ملابس مناسبة حين وصلوا.
قال أكسون: "سمعت أن حفلة فناء فيفي ستتضمن ألعاباً وأن الكبير بينيديكت سيكون هناك ليصنع مشروبات الفاكهة المثلجة. أنا أشعر ببعض الحسد".
"كلنا نشعر بالحسد".
سأل جيديون وهو يتبع خلفهم: "المدرب إغناطيوس يعرف كيف يصنع مشروبات الفاكهة المثلجة؟"
قالت توري: "لقد ساعدني في تطوير كل تكنولوجيا البلورات المتعلقة بالطعام. كل الأجهزة والمعدات التي صنعناها لتخزين أو تبريد أو تسخين أو طهي الطعام كان له يد فيها، لذا فهو يعرف كيف يستخدمها جميعاً. إنه يصنع مشروبات الفاكهة المثلجة الخاصة به طوال الوقت في جهاز شخصي. أنتم تعرفون كيف يصبح الجو حاراً في الدلتا".
ارتفعت حاجبا جيديون وأومأ: "هل هذا الجهاز الشخصي للبيع؟"
نظرت توري من فوق كتفها وأعطته نظرة حائرة: "ليس بعد، لكن هناك القليل في القصر الإمبراطوري. تم وضع طلب خاص قبل بضعة أسابيع للمطابخ الإمبراطورية".
قال بيرز لأخيه: "إنها تخص الجد والأم. إن أردت استخدامها، ستحتاج لطلب الإذن".
"غيفيرا، كم سعر الجهاز؟"
قالت توري: "بضع قطع فضية. إنه ليس رخيصاً. لكننا نعمل بجد لجعله في متناول الجميع قدر الإمكان. سأحجز واحداً لك، بما أنك أخو بيرز".
مشوا أسفل الدرج وأمسك بيرز يد توري بينما أمسكت هي فستانها بيد واحدة ورفعت تنورتها كي لا تتعثر بها.
مروا بجانب فناء فيونا واضطرت توري لمقاومة الرغبة في "الزيارة".
كانت تسمع ضحكات قادمة مع صراخ حين بدأت اللعبة التي كانوا يلعبونها. كان عشاء الليلة رسمياً، لذا لم يكن مطلوباً من الأطفال الصغار الحضور. تفاجأت توري برؤية آيدن يتذمر عند مدخل قاعة الطعام.
أومأت له إيماءة عارفة: "تريد الذهاب لحفلة فيفي أيضاً؟"
قال آيدن: "ابنة العم توري، قال روبي إنه يريد تجربة قصة الأبطال ذوي القوى الليلة. سمعت أنها جديدة".
كان في الثالثة عشرة وعادة ما يتصرف بنضج وعقلانية، لكنها استطاعت رؤية خيبة الأمل والحسد في وجهه. أحب آيدن زحف الزنزانات، رغم حقيقة أنه غالباً ما كان يُجبر على المعاناة من قبل أخته وابن عمه وحتى عماته.
قال أكسون: "لن يستمر عشاءنا طوال الليل. بعد الحلوى، يمكننا الذهاب والانضمام إليهم".
أومأ جيديون، وضيقت توري عينيها نحوهما.
"ستذهبون للانضمام إليهم؟ أنتم دوق ألفيري. ألا يجب أن تبقوا طوال العشاء؟"
"توري، أفهم ما سيحدث هنا لاحقاً. ستلقي عمتك ووالدتك تعليقات لاذعة على بعضهما، والتي ستتحول إلى جدال، وإما أن تغادر عمتك غاضبة أو تُطرد".
"أنت لا تعرف ذلك".
"حسناً، أنتظر من عائلتك إثبات خطئي، لكن مهما حدث، بعد الحلوى، سأعتذر للذهاب إلى مكان أكثر راحة بكثير".
قال جيديون: "سأنضم إليك".
أضاف آيدن: "وأنا أيضاً، يا صاحب السمو".
تنهدت ت