ارتجفت شفة أكستون وهو يقف خارج حظيرة دجاج فيونا، وبدا كأنه يحاول كبح ابتسامة. على بعد خطوات، حدقت توري في ديك ابنة أخيها العزيز بملامح جامدة. كانت تسمع بين الفينة والأخرى صوتاً مكتوماً يصدر من أكستون، كأنه يهمّ بالضحك.
ضيّقت عينيها وقالت: "أخرجه فحسب."
"لا، لا."
تصاعد صوت أكستون وانخفض مع ضحك بالكاد يسيطر عليه.
"لقد أخطأ حين قال ذلك."
خرج منه مزيج من الشخير والضحك، فارتجفت عين توري.
"أنتِ... أجمل بكثير من الديك."
التفتت توري برأسها نحوه فجأة ورمقته بنظرة حادة.
"إنه لا يطلق المديح كثيراً! لا يزال يتعلم!"
رفع أكستون يديه كأنه يحاول تهدئتها.
"قد يكون الأمر كذلك، لكنه لم يشبهني بحيوان مزرعة من قبل."
سخرت توري ونظرت مجدداً إلى الحظيرة، حيث كانت فيونا تعرّف كتاكيتها المذعورة على قط رمادي مهيب.
"ربما لأنك لا تروق له."
شهق أكستون وقد تلاشى مرحه.
"لقد مدحني من قبل!"
"أعطني مثالاً."
"قال إنني... حسناً، كانت هناك تلك المرة التي قال فيها... في الواقع، لا. ذات مرة هو... انتظر، لم أكن أنا..."
قطب أكستون حاجبيه ونظر إلى الأفق، كأنه يشكك في حياته بأكملها. سبق لتوري أن سمعت بيرز يثني على أكستون ويمدحه، لكن ذلك لم يكن يحدث عادةً في حضوره. راقبت أكستون وهو يرتبك، واحمرّت وجنتاه لعجزه عن تذكر أي موقف. هبط وجهه، فتنهدت توري.
قالت توري بنبرة ثقيلة: "قال إنك أخ أكبر صالح، أتتذكر؟"
أشرق وجه أكستون مجدداً. هزت توري رأسها ونظرت إلى الحظيرة. سارت نحو البوابة ورفعت المزلاج.
"فيفي، لقد أطعمتِهم بالفعل. عليكِ الاستعداد لمباركة الثلاثية."
انتفضت فيونا وأومأت برأسها. أشارت إلى السياج.
"ألكسندر، انطلق!"
نجح القط الرمادي الكبير بطريقة ما في القفز فوق السياج، بل والوقوف على الألواح الخشبية الضيقة قبل أن يقفز إلى الجانب الآخر. أومأت فيونا برضا، ونظرت إلى الدجاج.
قالت فيونا وهي تسمي الدجاجات: "هيمي، درامستيك، وينج، كاتليت، دمبلينج، ناجيت، وصاحب السمو الملكي الأمير بيرز. سأعود في فترة الظهيرة. سانتياغو، احرس عائلتك."
رمقت الديك بنظرة تحذيرية قبل أن تستدير وتنسلّ عبر الفتحة التي كانت توري تمسكها لها. أمسكت بيد توري، وأخذت تلوح بها فوق رأسها وهي تقودها إلى الداخل. استقبلتهما المربية ري في الردهة الخارجية، فسلّمتها توري لفيونا لتغيير ملابسها. كان من المقرر إقامة مراسم الثلاثية لفيونا وروبرت في المصلى العائلي الخاص داخل الحصن الأصلي. ففي المراسم الصغيرة والحميمية، مثل مباركات الثلاثية، يُستخدم المصلى بدلاً من التوجه إلى الكاتدرائية.
سبق للجد سوفوس أن أوضح أن المصلى كان يُستخدم تاريخياً لمراسم الثلاثية لأن الأطفال كانوا عادةً رُضّعاً، ولم يكن من المثالي إخراجهم من أمان الحصن. كما أن الأطفال الأكبر سناً قليلاً كانوا معرّضين للانزعاج في بيئة غير مألوفة. تلقّت توري وإخوتها ووالدها وإخوته، وكل طفل تقريباً من أطفال الماركيز غيفيرا، مباركتهم في هذا المصلى. وبما أن هناك ضيوفاً لحفل الزفاف يقيمون في الحصن، فسيكون الحضور في المصلى أكثر من المعتاد.
سيكون المكان مزدحماً، لكن لحسن الحظ كان فيونا وروبرت أكبر سناً ولن يضايقهما كثرة الوجوه. ارتدت توري فستاناً بلون أزرق سماوي ومن قماش الدمشقي يضيق عند الخصر. لم تكن التنورة واسعة جداً، والأكمام كانت فضفاضة نسبياً. رفعت شعرها في تسريحة مرفوعة، ووضعت فوق رأسها طرحة من الدانتيل الذهبي والأبيض وثبّتها في شعرها. كان أصدقاؤها ينتظرونها خارج غرفتها، فتوجهوا معاً إلى المصلى.
كان روبرت وفيونا قد دعوهم للحضور، وكانوا من بين القلائل غير الأقارب الذين تلقوا دعوة. حين وصلوا إلى المصلى، كان مزدحماً بالفعل. أخذت إليانا والآخرون مقاعدهم في الخلف، بينما ذهبت توري لتجلس مع عائلتها. كان أقاربهم من آل أوتوا هناك ينتظرون بصبر في المقاعد، بينما وقف كاسن خلف روبرت الذي كان يتكئ على عكاز ويرتدي بدلة بيضاء أنيقة، وبجانبه فيونا بفستان أبيض منفوش بلمسات صفراء.
كانت والدة توري تركع بجانب فيونا، وتثبّت بعناية طرحة صغيرة مطابقة مزينة بكتاكيت مطرزة على شعر فيونا. كانت طرحة روبرت مستقرة على كتفيه، وسيضعها على رأسه حين تبدأ المراسم. كانت جميع نساء غيفيرا وسوفوس يرتدين طرحة دانتيل تغطي رؤوسهن بالكامل أو جزءاً منها، بما فيهن العمة لوسيا. أما الرجال فكانوا يضعونها حول أعناقهم مدسوسة بشكل يكاد لا يُرى تحت الياقات. المدرب إغناطيوس، الذي كان يرتدي بدلة بيضاء أيضاً بصفته أباً روحياً، وضع الطرحة على رأسه كجزء من المراسم.
لو كانت المراسم تقام في هورايزون لما ارتداها. فقدت هذه الممارسة في أماكن أخرى من سوليل، لكن الرجال والنساء النبلاء لا يزالون يرتدونها في المراسم الدينية في سور. كانت آيدون أيضاً تضع طرحة تغطي جزءاً من رأسها وهي تتحدث إلى رئيس الأساقفة. ارتدت توري طرحة في مراسم مباركة ابنتها الروحية، كما طلبت منها والدتها. وقد تلقت الكثير من الإطراءات. شقت توري طريقها متجاوزة الجد الذي كان يتحدث إلى الجد سوفوس، وتوقفت حين لاحظت من يجلس في طرف المقعد.
ضيّقت عينيها.
"لماذا أنت هنا؟"
لم تقصد أن تبدو فظة، لكنها حقاً لم تكن تعرف سبب وجود جيديون. كان وجود بيرز، الذي يجلس بجانب جيديون، مبرراً لأنه دُعي.
كانت فيونا وروبرت يعرفان بيرز بل وينادونه بـ "العم".
بدا جيديون مستاءً.
"ألم أُدعَ لهذه المراسم؟"
"لا، إنها للعائلة والأصدقاء المقربين."
هبط وجه جيديون عند التلميح بأنه ليس من العائلة ولا من الأصدقاء المقربين، لكن توري لم تكن تعرف ماذا كان يتوقع.
قال بيرز: "طلبتُ من السيد كاسن الإذن بإحضار جيديون. رغب في مرافقتي."
سألت توري بعينين مقطبتين: "وسمحْتَ له؟"
"لماذا يجلس في مقعدي؟"
ظهر أكستون على الجانب الآخر من الممر ونظر إلى جيديون.
قال جيديون وهو يقبض حاجبيه: "ماذا تقصد بمقعدك؟ وصلتُ أولاً. ولماذا أنت هنا؟ قال غيفيرا إن هذا مقتصر على العائلة والأصدقاء المقربين."
قال أكستون كأن الأمر بديهي: "فيفي دعتني. هل دعتك فيفي؟"
"لا..."
"هل دعاك روبي؟"
شدّ جيديون شفتيه في خط مستقيم.
"لا..."
قال بيرز: "لديه إذن من السيد كاسن بالحضور."
نظر إلى جيديون ثم اتجه بنظره نحو طرف المقعد. تنهد جيديون وتحرك إلى أقصى الطرف، مما أتاح لبيرز مساحة ليتزحزح ويعطي توري مكاناً لتجلس. اكتفى أكستون بالجلوس في الصف خلفهم. جلست توري، وقبل لحظات من بدء المراسم، تسلقت آفا إلى حضنها وكأن ذلك أكثر شيء طبيعي في العالم. كتمت توري ضحكتها. لا بد أن آفا كانت تعلم أن فيونا ستكون مشغولة ولا يمكنها قضاء وقتها معها. أشار صوت رنين جرس من خلف الهيكل إلى أن المراسم على وشك البدء.
وقف الواقفون وجلسوا. على الرغم من الملابس الفاخرة، كانت مباركة الثلاثية بحد ذاتها بسيطة للغاية. خرج رئيس الأساقفة من حول الهيكل ولوّح بمبخرة قبل أن يسلمها لسيباستيان ليعلقها. عادة ما يكون هناك فتيان وفتيات للمذبح للمساعدة، لكن بما أن هذا مصلى عائلي خاص، فقد وقعت المهام على عاتق أحد أفراد العائلة. جلس روبرت وفيونا وكاسن على يسار الممر بينما جلس الآباء الروحيون على اليمين.
افتتح رئيس أساقفة بريسيديو المراسم بصلاة معتادة، ثم رحب بالجميع وأخبرهم بسبب اجتماعهم. ثم جاءت مباركة غبار الكوارتز الناعم في وعاء مطلي بالذهب. التقط سيباستيان الوعاء وتبع رئيس الأساقفة إلى مقدمة المذبح.
"روبرت بينيديكت دي غيفيرا دي ريفير."
نادى رئيس الأساقفة باسم الصبي، فنهض روبرت بحذر مستعيناً بعكازه. اقترب من رئيس الأساقفة وأحنى رأسه.
"من هو الأب الروحي لروبرت؟"
"أنا."
نهض المدرب إغناطيوس وسار نحوهما، وقفا ليشكلوا مثلثاً مع رئيس الأساقفة وروبرت. غمس رئيس الأساقفة إصبعه في غبار الكوارتز وضغط بإصبعه فوق حاجب روبرت الأيسر، ثم مرر إصبعه إلى جبينه وكتب رمزاً. ضيّقت توري عينيها. كانت تشعر بقدر ضئيل من الطاقة يتحرك. كان الأمر نفسه في مراسم مباركة ابنتها الروحية.
"سافيرا، ملكة حماية المنزل والعائلة والأطفال، تباركك لتقوية روابطك مع عائلتك."
غمس رئيس الأساقفة إصبعه في الغبار مجدداً وضغط به فوق حاجب روبرت الأيمن.
"زوارا، ملكة المنطق والحكمة، تباركك لتفكر بعمق وبلا تشتت حتى تتخذ قرارات صائبة."
رسم رمزاً آخر فوق رأس روبرت.
"هذان هما الملكان اللذان اختارهما والدك لك. هل يتقدم الأب الروحي بمباركته."
بدا أن المدرب إغناطيوس تنفس بعمق وتقدم للأمام.
"أنا بينيديكت آرون إغناطيوس، ولمباركة ابني الروحي، اخترت كارثار، ملكة الثبات، لكي تمتلك دائماً الشجاعة في الألم والشدائد."
رسم بحذر رمزاً على جبين روبرت. تلاشت الطاقة التي شعرت بها توري، لكن ليس قبل أن ترى وهجاً خفيفاً ينبعث من جبين ابن أخيها. رُشّ الماء المبارك حول روبرت مع صلاة ختامية. ثم جاء دور فيونا. بدت متحمسة. وبمجرد أن نادى رئيس الأساقفة باسمها، قفزت عن المقعد وتسلقت درجاً خشبياً صغيراً صُمم لجعلها أطول كي يتمكن رئيس الأساقفة المسن من الوصول إلى جبينها دون الانحناء كثيراً. حاولت فيونا أن تبدو هادئة، ويداها الصغيرتان تقبضان على جانبي فستانها، وعيناها البنيتان الكبيرتان المتلألئتان تنظران إلى رئيس الأساقفة.
ضحك رئيس الأساقفة ورسم رمزاً على جبينها. كان الأول لسافيرا، مثل أخيها. ثم جاءت مباركة الملك الثاني، واستطاعت توري رؤية تردد طفيف على وجه رئيس الأساقفة.
"كيكوري، ملك الحيوانات الأليفة."
رسم رئيس الأساقفة الرمز.
"يبارككِ لتكوني رحيمة ومجتهدة مع الحيوانات."
أومأت فيونا برأسها مع بريق من التصميم.
همست: "ولأصبح مروضة وحوش."
كان الصوت خافتاً، لكن كاسن قطب حاجبيه.
"فيفي."
"ولأصبح سيدة وصديقة للوحوش."
اكتفى رئيس الأساقفة بالمجاراة، ومنحت توري له الفضل في ذلك. تقدمت آيدون لمباركة فيونا.
"أنا آيدون فريجادوتير نوردورسين، ولمباركة ابنتي الروحية، اخترت نواشا، ملكة الخلق، لكي تبعثي الحياة في كل ما تفعلينه وفي كل من تلمسينه."
شهقت فيونا واتسعت عيناها أكثر.
"مثل مستحضر الأرواح؟"
انكمشت توري وغطت وجهها بيدها.
هذه الطفلة لا تستطيع معرفة كيفية قول "أضحية"، لكنها تعرف ما هو مستحضر الأرواح؟
هل كان خطأها؟ هل أفسدت تعليم فيونا المبكر؟
"فيونا."
بدا صوت كاسن الحازم كأب، فاستقامت فيونا في وقفتها. أُعطيت المباركة الأخيرة، وقُدّم الطفلان للعائلة بمباركات الثلاثية الجديدة. جاء العديد من أفراد العائلة وضيوفهم لتحيتهم، ملامسين رؤوسهم كرمز لتقوية المباركات بتمنياتهم الطيبة. بعد ذلك، تناولوا غداءً كبيراً في قاعة الطعام، ولاحظت توري أن فيونا كانت تجلس في مكانها بشكل غير متوقع. قطبت توري حاجبيها واقتربت من ابنة أخيها التي كانت تجلس في الفناء، تحدق ببلادة في الحديقة.
آفا، التي كانت لا تزال تتبعها، تابعت نظرة توري.
سألت آفا: "إنها هادئة بشكل مريب يا ابنة عمي توري. هل أصابها مكروه؟"
سألت توري وهي تنظر إلى ابنة عمها الصغيرة: "لست متأكدة... هل تمانعين أن نذهب لنسأل إن كان هناك خطب ما؟"
أطلقت آفا تنهيدة منخفضة ومستسلمة، لكنها أومأت.
قالت ببرّ: "أظن ذلك. من واجب ابنة العم الكبرى الاطمئنان على ابنة العم الصغرى."
سبقت توري إلى الفناء.
قالت وهي تتوقف بجانب كرسي فيونا: "مهلاً، ما خطبك؟"
انقبضت توري والعديد من البالغين القريبين من اختيار آفا للكلمات. التفتت فيونا نحو آفا.
أجابت بصدق: "لا أعرف."
فجعدت آفا أنفها.
سألت توري وهي تجثو على ركبتيها: "هل أنتِ متعبة؟ هل تريدين الذهاب إلى غرفتك وأخذ قيلولة؟"
رفعت يدها وأمسكت وجنتي فيونا. هزت فيونا رأسها.
"خالتي، لا أظن أنني أستطيع فعل هذا."
"فعل ماذا؟"
تنهدت فيونا، كأن ثقل العالم على كتفيها الصغيرتين.
"لا أريد أن أكون مستحضرة أرواح."
حدقت توري فيها للحظة وشفتها مشدودة في خط ضيق.
"...لماذا تظنين أنكِ ستصبحين مستحضرة أرواح؟"
افترضت أن لديها أسئلة أخرى لتطرحها، أو الأفضل من ذلك، طمأنة الطفلة بأنها في الواقع لا تملك القدرة على إحياء الموتى. لكن توري أرادت معرفة سبب تفكير ابنة أخيها.
"قال روبي إن مستحضري الأرواح يعيدون الموتى للحياة ثم يتحكمون بهم، لكنني لا أريد فعل ذلك. قالت الراهبات إنه أحياناً لا يرتاح المرء إلا حين يموت. ألن أزعجهم إذا أعدتهم للحياة مجدداً؟"
قبل أن تستوعب توري مخاوف ابنة أخيها من أنها ستزعج الموتى، أطلقت آفا شخيراً.
قالت لها آفا بثقة: "بالطبع لن تزعجيهم! الموتى الذين يعودون للحياة لا يشعرون بشيء. ولا يمكنهم حتى التفكير. هم فقط يتبعون توجيهات مستحضر الأرواح الذي استدعاهم. ألم تقرئي دليل الإرشادات؟"
رمشت فيونا.
"لا أستطيع القراءة جيداً."
هزت آفا رأسها باشمئزاز خفيف.
"إذا لم تقرئي، ستكونين جاهلة."
نظرت فيونا إلى آفا ثم نظرت إلى توري. تنهدت توري.
"جاهلة تعني أنكِ تفتقرين إلى المعرفة."
"أوه..."
نظرت فيونا إلى الأسفل.
"سأطلب من روبي أن يقرأ لي الدليل مجدداً."
نظرت إلى توري بعدم يقين.
"هل أنتِ متأكدة أنني لن أزعج الموتى؟"
قال سيباستيان من خلفها: "فيفي، لا يمكنك إحياء الموتى."
اقترب ورفع حاجباً بينما كانت آيدون تضحك بجانبه.
"هذا شيء يحدث فقط في تلك ألعاب الخيال. لا يمكن أن يحدث هذا في الحياة الواقعية، لذا لا داعي للقلق بشأن كونكِ شخصاً مستحضراً للأرواح."
للحظة، حدقت توري في أخيها. تلك كلمات جريئة من الرجل الذي أحيا الموتى في اللعبة... قطبت فيونا حاجبيها وبدت كأنها تفكر للحظة قبل أن تقفز عن الكرسي.
"أنت محق. لن يحدث ذلك."
أطلقت توري تنهيدة ارتياح.
"جيد-"
"لن أدعه يحدث. تقول المربية ري إن عليّ التحلي بضبط النفس. لا استدعاء للموتى. يمكنني بناء جيشي الخاص."
بنظرة عازمة، هرعت عائدة إلى المبنى، تنادي والدها وتصرخ بأنها ستكوّن جيشها الخاص. سحبت توري شفتيها للداخل. وبجانبها، زفرت آفا، لكنها أومأت برضا. وضعت يديها على وركيها.
"على الأقل لديها الموقف الصحيح."
"لا أستطيع المشاركة في الرهان،"
قالت توري وهي تهز رأسها. وقفوا في فناء القلعة حيث اصطفت الخيول وبضع عربات. كان الوقت لا يزال مبكراً، غير أن الفريق المغادر إلى الألعاب الحربية كان جاهزاً. كانوا يضعون اللمسات الأخيرة على الأمتعة، وتجمع آخرون لتوديعهم.
"أمتأكدة أنتِ؟"
نظرت سونيا إليها بدهشة وأرجعت رأسها إلى الوراء.
رمقها جي بي بنظرة حائرة: "هذا لا يشبهكِ."
أضافت سونيا: "أنتِ عادةً أول من يضع رهاناً ذكياً."
تنهدت توري مجدداً.
أجابت توري بدبلوماسية: "أنا مقربة من الطرفين لدرجة تمنعني من الانحياز."
في الحقيقة، لم ترد خذلان سيباستيان وكاسن بالمراهنة ضدهما. كان لدى آيدن عرابها في صفها، وكان العم روم أفضل خبير تكتيكي في الإمبراطورية بأسرها. ورغم أنها لم تعترف بذلك علانية، كانت توري واثقة بنسبة تسعة وتسعين بالمئة من فوز آيدن. لم تشأ الرهان على إخوتها ثم الخسارة.
قالت إليانا: "مدهش أنكِ لن تراهني على إخوتكِ."
ابتسم هنريك: "ألم تكوني أنتِ من قال: راهني دائماً على عائلة غيفيرا؟"
قالت توري وهي تشير إلى حيث تقف خطيبة أخيها بجانب حصان رمادي وتتحدث مع سيباستيان: "هناك غيفيرا، ومن ستصبح غيفيرا قريباً في صف العروس. لا أستطيع تفضيل أحد."
*لا أريد أن أراهن خاسرة.
اعذرني يا سيب.* رمقتها إليانا بنظرة شك، لكنها سارت نحو الطاولة المنصوبة عند المدخل: "عشر عملات فضية للعريس."
سجل الفارس من عائلة غيفيرا المسؤول عن الرهانات اسمها على ورقة كانت تحوي رهانات أخرى، وقبل منها المال، ثم ناولها إيصالاً. كان جيديون قد راهن لصالح العروس لأن بيرس كان في صفها. كان هو وفابيان يصعدان إلى عربة للذهاب ومشاهدة الألعاب الحربية. تبع هنريك إليانا وراهن على العروس.
سألت سونيا عندما استدار هنريك وانضم إليهم: "لماذا على العروس؟"
"إيوان في فريق العريس. هل ستراهنين ضد إيوان؟"
رفع جي بي حاجبه. برزت شفة إيوان ونظر إلى هنريك بنظرة خذلان.
سأل إيوان: "ألا تظن أننا قادرون على الفوز؟"
هز هنريك رأسه: "رهاني مبني على توري."
قال ألبرت الذي كان لا يزال يعد عملاته للرهان: "توري لا تراهن."
"بالضبط. لو كانت واثقة من فوز إخوتها، لراهنت بمالها عليهم."
بدا هنريك فخوراً باكتشافه، وحاولت توري ألا تظهر أي تعبير قد يكشف ذنبها.
توقف ألبرت وأومأ: "هذا سبب وجيه. سأضع عشر فضيات للعروس."
"عمي ألبرت!"
نفخت فيونا وجنتيها: "ستراهن ضد أبي؟"
"إذا ربحت، سأشتري لكِ حلوى من البلدة."
ضيقت فيونا عينيها ثم رفعت ذقنها: "سأعفو عنك هذه المرة."
"أنتِ رحيمة يا فيفي. أقدر ذلك."
بعد ألبرت، وقفت فيونا أمام الطاولة، التي كانت توازيها طولاً، ومدت يدها واضعة بضع عملات نحاسية: "عشرون عملة نحاسية لأبي."
قال الفارس بابتسامة رقيقة: "عذراً يا آنسة، لكن يجب أن تبلغي السادسة عشرة لتتمكني من الرهان."
سقط وجه فيونا. نظرت حولها بحثاً عن شخص بالغ، فوقعت عيناها على توري.
"خالتي!"
قالت توري بنبرة حازمة: "أنتِ أصغر من أن تقامري."
كانت الرهانات العرضية كهذه مسألة خاصة ولا تُعد «مقامرة»
بموجب قانون الإمبراطورية. كان الأمر شائعاً بين مجموعات الأصدقاء أو العائلات، لكن معظمهم لا يزال يضع قيوداً على العمر والحد الأقصى للرهان.
"أعلم أنكِ تثقين بأبيكِ وتريدين دعمه، لكن لا ينبغي لكِ المراهنة بمالكِ الذي كسبتِه بشق الأنفس."
تراجعت سونيا بدهشة: "هل تعمل فيفي؟"
مالت إليانا هامسة: "لديها مصروف، وهي «تكسب» المال بإيصال الرسائل عبر القلعة لأفراد العائلة."
عبست فيونا فحملتها توري: "لماذا أنتِ حزينة؟ والدكِ على وشك الرحيل. أليس لديكِ شيء تقدمينه له لتشجيعه على الفوز؟"
بدت فيونا حائرة للحظة قبل أن يشرق وجهها. بدأت تتململ فأنزلتها توري.
صرخت فيونا، لافتة انتباه الكثيرين رغم ضجيج الفناء: "مربية ري! أين غرضي!"
كافحت لصعود الدرج للوصول إلى المربية ري، التي أخرجت صندوقاً صغيراً ورفعت غطاءه. راقبت توري يد فيونا الممتلئة وهي تلتقط قطعة قماش قبل أن تشكر المربية ري وتبحث عن والدها. عدلت توري الحقيبة التي تحملها ولحقت بفيونا وهي تهرع نحو كاسن وبعض أعضاء فريق سيباستيان.
سأل كاسن بابتسامة دافئة: "ما الأمر؟ هل ستطلبين مني الفوز؟"
عدل السيف عند خصره وحمل الطفلة.
"أبي، صنعت لك هذا. تقول الخالة توري إنه لجلب الحظ والسلامة في المعركة!"
دفعت فيونا قطعة قماش بيضاء في وجه كاسن. أرجع كاسن رأسه للخلف ومد يده ليأخذها. كانت منديلاً أبيض صغيراً، وفي منتصفه تماماً رسم مطرز بشكل رديء لأب وابنته. كانت فيونا قد رسمت على المنديل أولاً، ثم جلست توري والمربية ري معها للمساعدة في التطريز فوق الخطوط. بالطبع، كانت فيونا طفلة صغيرة، لذا كان المظهر الخارجي قبيحاً.
مع ذلك، احمرت عينا كاسن: "شكراً يا فيفي. سيحتفظ به الأب قريباً من قلبه."
شد يده على المنديل، وقبل رأس ابنته. خجلت فيونا وعانقت والدها بشدة.
قالت آيدن بنبرة مرحة: "كنت آمل أن أكون أول من يهدي واحداً."
نظرت توري ورأت خطيبة أخيها بملابسها الجلدية والدروع وهي تخرج من تحت سترتها منديلاً أبيض. كان التطريز باللون الذهبي، وبدا كأنه أسمها واسم سيباستيان متشابكين. غمر الفرح وجه سيباستيان. أيقنت توري أنه لم يعد يرى أحداً غيرها وهو يهرع نحو آيدن ويحملها. ضحكت آيدن وهو يدور بها ثم وضعها أرضاً، ثم ضم يديها اللتين لا تزالان تقبضان على المنديل وقربهما من شفتيه ليقبلهما.
سأل سيباستيان بابتسامة لعوب: "ستهديينني هذا حتى وأنا خصمكِ؟"
ردت آيدن الابتسامة بأخرى تحمل جرأة: "من قال إنك خصمي؟"
أدار كاسن عينيه ونظر بعيداً عن أخيه الذي كان يقبل آيدن: "لا أستطيع مشاهدة هذا..."
اقتربت أنتونيا من الماركيز غيفيرا، الذي كان يرتدي درعاً خفيفاً، وقدمت له منديلاً بلون المارون: "لك. حظاً موفقاً وكن آمناً."
بدا غريغوريو مسروراً وهو يقبل هدية زوجته.
"شكراً يا حبيبتي-"
قالت أنتونيا بجدية: "يجب أن تكون حذراً. لم تعد صغيراً كما كنت،"
فاحمر وجهه. سمعت توري جدها يصدر صوتاً ساخراً من على الدرجات.
جاءت سعلة خفيفة من خلفها، فالتفتت توري: "آه، هاهو ذا،"
قالت وهي تتراجع خطوة لتواجهه. كان بيرس يرتدي درعاً خفيفاً جديداً للألعاب. كان يقف منتصباً، أكثر نبلاً بمئة مرة من أخيه.
سأل وعيناه تقعان على حقيبتها: "هدية؟"
ضحكت توري: "كنت أعمل عليها منذ دهر، لذا قدّرها."
فتشت في حقيبتها وأخرجت منديلاً بنفسجياً مطرزاً بقطة فضية في أحد الزوايا، وبكلمات من لغة «سولفي القديمة»
تعني السلامة والسرعة والقوة وصفاء الذهن على الحواف.
مدته إلى بيرس وابتسمت: "حظاً موفقاً يا بيرس."
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة وتلألأت عيناه وهو يقبل المنديل بيديه. نظر إلى القماش، كأنه مسحور. لمست أطراف أصابعه الشاحبة التطريز قبل أن ينظر نحو كاسن وسيباستيان. تظاهرت توري بأنها لم تر إخوتها وهما يرمقان بيرس بنظرات حادة، وتجاهلت تعبير بيرس المتغطرس.
ظهر أكستون بجانب بيرس: "أأحصل على واحد أيضاً؟"
تبدد رضا بيرس فوراً.
ضم المنديل إلى صدره بحماية وضيّق عينيه نحو أكستون: "هذا لي."
"أعلم أنه لك، لكن هل صنعت توري واحداً لي أيضاً؟"
"لماذا قد-"
"نعم، هذا لك!"
أخرجت توري منديلاً أبيض عليه أحرف أكستون الأولى وكلمات من لغة «سولفي القديمة»
لجلب الحظ مطرزة بوضوح في إحدى الزوايا. ابتسم أكستون لها ابتسامة عريضة وهو يمد يده ليأخذه.
"لن أخذلكم! فريق العروس سيفوز!"
تحدث كاسن وسيباستيان في وقت واحد: "توري!"
والتفتت توري. بدا الرعب على وجهي أخويها.
قال سيباستيان ووجهه محتقن: "أين خاصتي؟"
أضاف كاسن بنبرة مستاءة: "لا يمكن أنكِ صنعتِها لهذين الاثنين فقط."
ضحكت توري وهزت رأسها: "بالطبع لا!"
أخرجت من حقيبتها كومة من المناديل البيضاء المطوية بعناية.
"دعونا نرى... هذا لـ سبّي... كيسي... أبي! هذا لك!"
أشرق وجه والدها وهو يهرع لأخذه منها: "شكراً يا ابنتي!"
"العم روم، الخالة لوسيا، العم رينزو..."
بدا الأمر وكأنهم يصطفون لأخذ المناديل.
"آيدن، صنعت واحداً لكِ أيضاً."
ضحكت آيدن وعانقت توري قبل أن تقبل المنديل.
سأل إيوان وهو يبسط منديله الأبيض ليجد سيفين مطرزين على جانبين وأحرفه في الزاوية: "كم استغرقكِ صنع هذه؟"
قالت توري: "بدأت منذ أشهر. حين كان لدي وقت فراغ أو يداي غير مشغولتين، كنت أعمل عليها. أظن أنني تحسنت أكثر."
قالت إليانا: "إذن هذا ما كنتِ تفعلينه في الليل. لو علمت أنكِ ستوزعينها كتمائم حظ، لصنعت واحداً."
نكزتها سونيا بلطف وهمست: "أتظنين أن اللورد كاسن سيقبله؟"
احمر وجه إليانا: "حظاً موفقاً لإيوان!"
قال جي بي وهو يربت على كتفها بنظرة شفقة: "بالتأكيد يا إليانا. بالتأكيد."
سلمت توري آخر المناديل وتراجعت، مسرورة لأن الجميع بدا مستمتعاً بها. لقد استحق الأمر كل الوقت الذي أمضته في التطريز. في المناطق الحدودية، ثمة أسطورة عن زوجة بقيت في الديار بينما ذهب زوجها للحرب. ولتوقعها إصابته، حزمت له قطعاً من القماش النظيف لتنظيف جروحه وضمادها. لم تستطع أن تكون بجانبه لتعنى به، ففعلت ما بوسعها لتجهيزه. وعندما عاد زوجها بعد سنوات، أخبرها أنه كلما جُرح ونزف، استخدم القماش الذي أعطته إياه.
كان ينظفها ويعيد استخدامها. بل استخدمها لعلاج رفاقه الجنود. وبسبب ذلك، أُنقذت أرواح، بما في ذلك حياته. نسب الفضل لزوجته في عودته سالماً. وتخليداً لذلك، احتفظ بضمادة واحدة ظلت ملطخة بالدم مهما نظفها. فطرزت زوجته فوق بقعة الدم. بدأ ذلك تقليداً لأفراد العائلة الذين يبقون في الديار بتجهيز الضمادات لمن يذهبون للحرب. تحولت هذه لاحقاً إلى مناديل مطرزة تُهدى للأحبة المتوجهين للقتال لجلب الحظ السعيد.
وفي المناسبات الاحتفالية كالألعاب الحربية في «سور»
أو المعارك البحرية الوهمية في «أنلار»، كان إهداء المناديل للمشاركين جزءاً من طقوس الاستعراض.
وبما أن توري كانت باقية، فقد صنعتها للمغادرين للمشاركة. سمعت قهقهة ورأت إخوتها ينظرون إلى بيرس بعيون ضيقة وابتسامات ساخرة. كادت تسمعهم يخبرونه صمتاً بأنه ليس مميزاً كما ظن، فقد صنعت توري مناديل للجميع تقريباً. نظرت نحو بيرس ورأت رأسه مطأطأ. كان لا يزال يمسك بمنديلها البنفسجي بين يديه وأصابعه تعبث بالقماش الناعم. مدت عنقها.
سألت: "هل أنت بخير؟ ألا يعجبك؟ لقد طرزت عليه اسم ألكسندر."
هز بيرس رأسه: "يعجبني."
كان صوته خافتاً.
استدار وسار نحو «آيس كوين».
صاح سيباستيان: "اصعدوا جميعاً!"
تراجعت توري بينما صعد المشاركون والفرسان على خيولهم.
صعد بيرس على «آيس كوين»
بحركة سلسة، وفجأة قفزت كتلة رمادية أمامه. أرجع بيرس رأسه.
قال: "ألكسندر، لا يمكنك المجيء."
"مياو!"
ربت ألكسندر على السرج واستمر في النظر للأمام.
عبست توري وسارت نحوه: "ألكسندر. انزل. لا يمكنك الذهاب. ستضيع في الصحراء."
"مياو!"
صدر مواء احتجاجي عن القطة، لكن توري لم تتزحزح.
قالت توري للقطة، مما جلب لها نظرات مسلية من الفرسان والضيوف: "ألكسندر، ماذا ستفعل أثناء اللعبة؟ لا يمكنك المشاركة."
قال بيرس: "كلا الطرفين وصلا إلى الحد الأقصى من اللاعبين. إذا لعبنا بلاعب إضافي، سنُستبعد."
كان منطقه سليماً، لكن القطة لم تكن سعيدة. أصدر ألكسندر فحيحاً منزعجاً ثم التفت نحو توري. استعد للقفز، لكن بيرس أمسك به وانحنى ليضعه في ذراعي توري.
قالت توري لقطتها: "هناك الكثير لتفعله هنا. لديك كل الطعام الذي تريده والأطفال يحبون اللعب معك. لذا، ابقَ."
أصدر ألكسندر صوتاً خافتاً وتمدد بكسل على كتفها.
تنهدت توري ونظرت إلى بيرس: "وأنت أيضاً. الجميع حاول التأكد من نظافة أماكنكم في الألعاب، فلا تنزعج من الغبار. إنها الصحراء، كما تعلم."
قال بيرس: "أعلم."
بدأت الخيول في المقدمة بالتحرك. ألمحت توري نحو رأس المجموعة. كان أخوها وآيدن يجلسان على خيول بجانب بعضهما، بدوا ملكيين وأقوياء، كزوجين محاربين يتوجهان للمعركة. رغم أنهما سيتقاتلان لثلاثة أيام من أجل المرح. نظرت توري مجدداً إلى تعبير بيرس الجامد.
أخذت نفساً عميقاً واقتربت: "بيرس."
وضعت يدها الحرة على ذراعه، فنظر إليها.
"منديلك هو الوحيد الملون."
راقبت وميض الإدراك يملأ عينيه قبل أن يحل محله الفرح. ظل وجهه بلا حراك، لكنها رأت زوايا شفتيه ترتفع قليلاً. نظر إلى المنديل الذي طُوي بعناية ودُس خلف يده في قفازه الجلدي. برز خيط بنفسجي صغير.
"عيني."
أومأت توري له برأسها وتراجعت: "عيناك."
"شكراً."
شد بيرس يديه على اللجام، واستعد لدفع «آيس كوين»
للأمام بلطف.
قالت توري وهي تنظر إليه: "أوه، بيرس."
نظرت إليه نظرة حازمة وجادة وخفضت صوتها: "لا تستخدم هذا لإزعاج إخوتي."
أومأ بيرس وانطلق مهرولاً، وتبعه أكستون. وقفت توري جانباً وشاهدت الموكب بأكمله يختفي عبر بوابات القلعة.
قال جي بي: "سيستخدمه لإزعاج إخوتك، أليس كذلك؟"
ضمت توري شفتيها في خط مستقيم: "أجل، هذا أمر مفروغ منه."