قبّلت وجنتي الطفلة المبتسمة بين ذراعيها، ثم مررت أنفها برأسها.
"أهلاً فيفي! هل شعرتِ أنكِ في بيتك؟"
"ممم... نعم! أحببت المكان هنا!"
أشرقت فيونا وشدّت وثاقها حول عنق توري، وطبعت قبلة عشوائية على وجنتها.
"لكنني اشتقت إليكِ."
"يا للهول... وأنا اشتقت إليكِ أيضاً."
"فيفي!"
ظهرت إليانا بجانبها ومدّت ذراعيها.
"العمة إليانا!"
رفعت فيونا ذراعيها نحوها، فناولتها توري إياها. تجمّع الأصدقاء للترحيب بها وبـ روبرت. تنحت توري جانباً لتفسح لهم المجال، وبعثرت شعر روبرت بيدها. حين التفتت، وقعت عيناها على طفلة صغيرة مألوفة ذات شعر مجعّد كثيف، بدت كأنها متسمّرة في مكانها. أمالت توري رأسها.
"آفا؟ يا صغيرتي، هل أنتِ بخير؟"
اقتربت منها، فكأنما استفاقت آفا من غيبوبتها. نظرت بعينيها الكبيرتين إلى توري، بنظرة تكاد تكون عتاباً وألماً. برزت شفتها السفلى ورفعت ذراعيها.
"عانقيني."
ضحكت توري وانحنت لتحملها. ضمّتها إلى صدرها، فدفنت آفا وجهها في عنقها وشدّت ذراعيها حول توري. هزّتها توري برفق وربتت على ظهرها.
"يا صغيرتي، هل أنتِ بخير؟"
"تأخرتِ كثيراً. كنت أنتظر لساعات،"
جاء صوت صغير مكتوم من جانبها، فابتسمت توري.
"أعتذر عن التأخر، لكننا أتينا بأسرع ما يمكن. حتى أننا فوّتنا الغداء على الطريق لنصل مباشرة إلى هنا،"
أخبرتها توري. شهقت آفا وأرجعت رأسها إلى الوراء.
"إذن، يجب أن تأكلي!"
تململت في ذراعي توري، مشيرة إلى رغبتها في النزول. أنزلتها توري، فأمسكت آفا بيدها.
"تعالي معي! سأطعمك!"
رسمت توري ابتسامة ونظرت إلى الآخرين.
"لنذهب إلى الداخل ونأكل. سمعت معدة هنريك تقرقر في العربة."
"لم أكن أنا!"
"تش، بلى كنت أنت."
قلبت سونيا عينيها. وحين وصلوا إلى أعلى الدرج، حيّت توري عائلتها بالعناق. وللإنصاف، انتظرت آفا حتى انتهت توري من معانقة والديها وإخوتها قبل أن تسحبها إلى عمق الحصن.
"ابقوا معاً!"
قالت آفا لإليانا والآخرين.
"هذا المكان كبير. ستضلّون الطريق!"
قالت ميف: "كونكِ ضللتِ الطريق لا يعني أن الجميع سيفعل."
"لم أضل! كنت أستكشف!"
زفرت آفا، فمسحت توري على رأسها.
"نعم، نعم، آفا تحب الاستكشاف."
هدّأت الطفلة بينما قادوهما إلى غرفة الطعام. أشرقت توري حين رأت جدّيها وذهبت لمعانقتهما. جاء الخدم لسحب الكراسي للمراهقين. جلست توري في أحد الطرفين، وبينما كان بيرز على وشك الجلوس بجانبها، قفزت آفا على الكرسي. نظرت إلى بيرز بتعبير جاد.
"عذراً، هذا المقعد محجوز."
نظر بيرز إلى الجانب الآخر من توري فوجد أن إليانا قد جلست بالفعل. وُضع كرسي مرتفع بينهما من أجل فيونا.
قالت توري بصوت خافت: "اجلس على رأس الطاولة. أنت صاحب أعلى رتبة هنا."
أومأ لها برأسه وجلس في المقعد الذي كان يشغله الماركيز غيفيرا عادة. قُدّم لتوري طبق، وكان الجميع من حولها يثرثرون. وفي النهاية، انصرف كبار العائلة لقضاء أعمالهم، تاركين الأطفال المفعمين بالطاقة مع المراهقين. كانت هناك عدة أحاديث تجري في آن واحد، لكن توري شعرت بفيونا تشدّ ثوبها.
قالت فيونا، كأنها تعد بشيء ثمين: "بعد هذا، سآخذكِ لترِي حيواناتي الأليفة."
حاولت توري ألا تضحك وردّت بنفس القدر من الجدية.
"بالطبع، سنذهب جميعاً معكِ."
سألت إليانا: "أي نوع من الحيوانات الأليفة لديكِ؟"
نفخت فيونا صدرها وبدت فخورة.
"سترين."
سأل إيوان من الطرف الآخر للطاولة: "هل هي دجاج؟"
انكمشت فيونا فوراً وهبط وجهها.
"كان من المفترض أن تكون مفاجأة!"
عبست، وبدا أن الجميع أومأوا برؤوسهم دون طرح المزيد من الأسئلة. كانت حيواناتها دجاجاً بلا شك. لم يتفاجأ أحد حين وصلوا إلى إحدى الساحات الصغيرة، حيث وُضع قنّ دجاج وسياج خشبي حول الربع الخلفي من الساحة. كانت توري تسمع نقنقة الدجاج كلما اقتربوا. ظلت تمسك يد آفا بينما قادتهم فيونا بفخر إلى حظيرة دجاجها. كان كاسن يتبعهم من الخلف، يراقب ابنته، إذ ذهب روبرت مع أبناء عمومته في سنه.
كانت توري قد ناقشت الأمر مع أخيها والمربية ري، وطلبت أن تصبح المربية ري مسؤولة عن فيونا وروبرت، نظراً لغياب كاسن المتكرر وانشغال والديهما. ولتعزيز الرابطة بين الأب وطفليه، كان كاسن يخفف عن المربية ري مهامها قدر الإمكان كلما كان في المنزل. وبالنظر إلى مدى قرب الأطفال منه، كان نهجه العملي في محاولة تربية أطفاله كأب وحيد ناجحاً إلى حد كبير.
قالت إليانا حين توقفوا خارج السياج الذي يصل إلى الصدر وأطلّوا للداخل: "أوه... لديكِ عائلة صغيرة من الدجاج."
أخبرتهم فيونا: "نعم! أحضرها لي الجد غريغوريو حين جئت إلى هنا. تلك هي الدجاجة الأم. اسمها هيمي. وهو اختصار لـ 'أم الدجاجة'."
سأل جي بي: "هل علمتِها كيف تطلق الأسماء؟"
رمقته إليانا بنظرة منزعجة.
"لا، لكنها تملك موهبة."
تجاهلتهم توري.
"وماذا عن الديك؟"
قالت سونيا: "إنه ديك حسن المظهر. ريش طويل ولامع. عينان براقتان، وعُرف أحمر. يبدو بصحة جيدة."
بدت فيونا أكثر فخراً.
"هذا سانتياغو. لم يأتِ مع هيمي وصغارها. ظهر فجأة في أحد الأيام. أحب ألوان ريشه. إنه جميل جداً، أليس كذلك؟"
نظرت فيونا إليهم بعيون تنتظر منهم الموافقة. لم تخيّب توري والآخرون ظنها ووافقوها الرأي فوراً.
"لقد اعتنيتِ بهنّ جيداً يا فيفي."
احمرّت فيونا خجلاً وركلت التراب، وبدت فجأة خجولة.
"السيد بيرالتا يساعدني في الاعتناء بهن، لكنني أطعمهن كل يوم وأسقيهن الماء. أحياناً أجلس في الداخل، فيأكلن من يدي. دعوني أعرفكم عليهن!"
تمايلت نحو البوابة وحاولت الوصول إلى المزلاج. عبست حين لمست أصابعها الصغيرة بالكاد.
"أبي!"
بحثت عنه بقلق.
"أنا قادم."
فتح كاسن بوابة الحظيرة لها، وأسرعت فيونا إلى الداخل. حرص كاسن على إغلاق الباب خلفها حتى لا تهرب الصيصان. وقفت فيونا بالقرب من السياج، وتدافع الصيصان نحوها وهم يزقزقون بجنون. لاحظت توري وجود دجاجة أخرى، لكنها بدت مكتفية بأكل العلف المنثور في الزاوية.
"هذه درامستيك. وتلك وينغز، وكوتليت، ودامبلينغ..."
سمّت فيونا الصيصان وهي تشير إليها، بينما كانت توري والآخرون يحدّقون.
قال هنريك بنبرة متلاشية: "أشعر أن هناك نمطاً معيناً..."
قالت وهي ترفع صوصاً بديناً بين يديها: "وهذه، هي ناغيت."
سحبت توري شفتيها إلى الداخل وعضتهما لتكتم ضحكتها. مدّ أكسون عنقه وعقد حاجبيه.
"ناغيت بدينة."
"أعرف، ستكون لذيذة جداً."
تحدثت فيونا بوجه خالٍ من التعبيرات، ولم تكن توري متأكدة ما إذا كانت تدرك تماماً أن هذه الدجاجات حيوانات أليفة وليست للذبح والأكل.
سألت إليانا: "ماذا عن تلك التي في الزاوية؟ هل هي بخير؟ إنها لا تقترب."
أطلقت فيونا تنهيدة ثقيلة ونظرت إلى الصوص الأخير بشيء من خيبة الأمل.
"هذا هو الصبي الوحيد وهو ليس ودوداً جداً. يحب أن يبقى وحيداً ما لم يكونوا نائمين."
قال كاسن بابتسامة خبيثة: "فيفي، أخبريهم ما هو اسمه."
"الأمير بيرز."
سمعت توري شهقة مكتومة ونظرت خلف كتفها لترى أكسون وقد ضمّ شفتيه بإحكام بينما كانت كتفاه تهتزان. تجعّدت عيناه حين أدار رأسه جانباً ورفع قبضته إلى فمه ليحاول التماسك. نظر بيرز إلى الحظيرة بعبوس.
"فيونا. هل تشهرين بي؟"
أمالت فيونا رأسها وبدت مرتبكة.
"لا أشهّر بك يا عمي. أنا حتى لا أميل."
سألت توري بصوت لطيف: "فيفي، هل سمّيتِه الأمير بيرز تيمناً بالعم بيرز؟"
أومأت فيونا بوجه جامد.
"إنه لا يحب الناس."
أطلق أكسون قهقهة وأمسك بطنه بينما ابتعد بضع خطوات ليضحك.
"هذا صحيح. إنه فعلاً لا يحب الناس..."
لهث أكسون، فقلبت توري عينيها. نظرت فيونا نحو أكسون، وبدت أكثر ارتباكاً.
"لماذا تضحك؟ هل لأنه صغير؟"
التوى وجهها غضباً، ودفعت صدرها للأمام لتدافع عن حيوانها.
"سيكبر! وحين يكبر، سيكون لذيذاً جداً أيضاً!"
زاد ذلك من ضحك أكسون.
"إنها تنوي أكلك!"
قال بيرز بصوت منخفض وعيناه تخترقان صديقه: "أذكر أنني أمرتك بالذهاب للتدرب مع فرسان غيفيرا."
مسح أكسون طرف عينيه.
"حسناً، حسناً، أنا ذاهب... تعالي يا إيوان. دعوهما تبقيان هنا وتطعمان 'الأمير بيرز'."
ضحك أكسون، فانحنى إيوان معتذراً قبل أن يتبعه. تنهدت توري ودخلت الحظيرة لتطعم الدجاج. والمثير للدهشة أن آفا لم ترغب في الدخول، بل وقفت خارج الحظيرة تلعب ببعض الحجارة المزخرفة. ورغم دعوة توري لها لتطعم الدجاج معها، هزت آفا رأسها وتجاهلتهما حتى خرجتا. كلما راقبتها توري خلال فترة ما بعد الظهيرة والمساء، بدا أن آفا لم تكن أكثر تطلّباً من المعتاد فحسب، بل كانت تتجاهل فيونا.
لم يشرق وجهها مجدداً إلا حين أصبحتا في غرفتها، وكانت توري تربط زوايا أغطية السرير على الأعمدة الأربعة لتصنع "خيمة"
داخل السرير ذي المظلة. كانت آفا تقفز حول محيط السرير، وتهذي حول اللعبة الجديدة التي سيلعبانها. كانت أغراضها قد نُقلت من غرفتها مع ميف إلى غرفة توري. التقطت مجموعة من الأوراق وبعض أقلام التلوين وحملتها إلى السرير.
"رسمت شخصيتي، لكن آيدن يقول إنها تبدو غريبة وأنه لا يمكنني الحصول إلا على فئة واحدة. أريد أن أكون 'بيرسيركر'، لكنني أريد أيضاً أن أكون حورية بحر. ميف تقول إن هذه ليست فئة، بل عرق خيالي. يا ابنة عمي، هل يمكن للحوريات أن يكنّ 'بيرسيركر'؟"
قالت توري: "أعتقد أن بإمكان أي شخص أن يكون أي شيء إذا كان لديه خلفية درامية جيدة بما يكفي."
تراجعت لتتأمل عملها.
"هكذا. أعتقد أن الأمر جيد. يمكننا 'التخييم' هنا الليلة."
أشرقت آفا، واتسعت ابتسامتها على وجهها.
"ابنة عمي، اجلسي وسأريكِ حورية البحر البيرسيركر الخاصة بي!"
ابتسمت توري واستعدت للصعود إلى السرير الكبير. وما إن خلعت خفّاً واحداً، حتى جاء طرق خفيف على الباب. نظرت خلف كتفها وأعطت آفا نظرة لتستأذن قبل الذهاب لفتح الباب. فتحت الباب فرأت أولاً أخيها ثم الشكل الصغير عند قدميه.
"ليلة سعيدة يا عمة توري!"
كانت فيونا ترتدي ثوب النوم والرداء، مع خفّين ناعمين متطابقين. ابتسمت ونظرت إلى الداخل. اتسعت عيناها.
"عمة، هل تلعبين؟ أريد أن ألعب!"
استعدت للاندفاع إلى الداخل، لكن والدها حملها قبل أن تخطو خطوة واحدة.
سأل كاسن بحاجب مرفوع: "ألم نتفق على أن تأتي لتقولي ليلة سعيدة لعمتك توري؟ فقط لتقولي ليلة سعيدة؟"
تراخت فيونا للأمام.
"لكن الأمر يبدو ممتعاً."
ضحكت توري.
"عذراً يا فيفي، لكن حان وقت نومك."
"ابنة العم آفا ستبقى..."
نظرت فيونا إلى توري بنظرة توسّل.
"إنها تشاركني غرفتي."
اتسعت عينا فيونا.
"أريد أن أبقى في غرفتك أيضاً!"
قال لها كاسن: "لديكِ غرفتك الخاصة."
أومأ برأسه لأخته.
"ليلة سعيدة يا توري."
"ليلة سعيدة يا كاسي."
مدت توري يدها وضغطت برفق على وجنتي فيونا.
"وليلة سعيدة يا فيفي."
نفخت فيونا وجنتيها، لكنها بدت مستسلمة لمصيرها.
"ليلة سعيدة يا عمة توري..."
حملها كاسن بعيداً، وسمعت توري تنهيدة فيونا وهما تختفيان في الردهة.
"أبي، أنا حزينة جداً."
هزت توري رأسها والتفتت. رأت آفا على السرير، ورأسها منخفض بنظرة كئيبة على وجهها.
"آفا، ما بكِ؟"
"لا شيء."
رفعت توري حاجبها. خففت من نبرة صوتها وهي تقترب.
"هل أنتِ متأكدة؟ هل أردتِ أن تبقى فيفي طوال الليل؟"
صرخت آفا وتحول وجهها إلى اللون الأحمر: "لا! إنه وقتي معكِ الآن!"
أخذت توري نفساً عميقاً. بدا أنها لم تكن تتوهم.
قالت بصوت لطيف وهي تصعد إلى السرير: "آفا، هل أنتِ غير سعيدة لأنني لعبت مع فيونا؟"
هزت آفا رأسها، وتوقفت، ثم نظرت إلى الأسفل بخجل.
"انتظرت طويلاً لأراكِ وألعب معكِ، لكن الآن هناك شخص آخر. أخبرتني أمي أنكِ ستكونين مشغولة وأنه لا يمكنني إزعاجك دائماً، لكنني ظننت أنني أستطيع اللعب معكِ حين لا تكونين مشغولة. لكن الآن، هناك فيفي، وستلعبين معها بدلاً مني!"
مزّق صوتها المكلوم قلب توري. كانت عينا الطفلة محمرّتين، وشهقت بمرارة. حملت توري آفا على حجرها. كانت آفا هي الصغرى، لذا كانت توري تمنحها دائماً الكثير من الاهتمام. لا بد أنه كان أمراً صادماً أن تدرك وجود فتاة صغيرة أخرى تريد اهتمام توري أيضاً. مسحت توري على رأسها.
"يا صغيرتي. لا بأس أن تحزني وتشعري بخيبة الأمل لأنكِ لا تحصلين على الوقت الكافي معي. أنا سعيدة جداً لأنكِ تريدين اللعب معي كثيراً ومتحمسة لرؤيتي، لكن ليس لدينا سوى وقت محدود في اليوم. ومع ذلك، فهي ليست منافسة أو سباقاً. لا داعي لأن تتصارعي على اهتمامي. الأمر يعود لي لأجد وقتاً لكلتيكما، وسأفعل. سأضع خططاً مع كلتيكما وسألتزم بها، مثلما ذهبت مع فيونا لرؤية دجاجاتها بعد الظهر، والليلة سنرسم ونلعب لعبة. أنا وأنتِ فقط. حسناً؟"
كان رأس آفا لا يزال منخفضاً، فأومأت. كان صوتها الجريح خافتاً.
"حسناً..."
قبّلت توري جانب رأسها.
"مهما حدث، ما زلت أحبكِ كثيراً حتى لو كان هناك شخص جديد يستحق الحب أيضاً."
أدارت آفا وجهها نحو توري وشهقت على كتفها بينما هزتها توري برفق. بعد بضع دقائق، بدت آفا منتعشة وابتعدت.
"حسناً، انتهيت من البكاء. أريد أن أرسم الآن."
ابتسمت توري وتركتها تتملص من بين ذراعيها.
"حسناً، لنرسم."
"أنا وأنتِ فقط."
"صحيح، أنا وأنتِ فقط-"
جاء طرق آخر على الباب، وقبل أن تتمكن توري من النزول عن السرير، أطلقت آفا تمتماً منزعجاً. نزلت عن السرير وهرولت عبر الغرفة. فتحت الباب ونظرت للأعلى.
قالت بصوت حازم: "إنه وقت آفا وتوري! لا تزعجنا!"
استعدت لإغلاق الباب، لكنها توقفت وترددت. رسمت وجهاً منزعجاً، لكنها تراجعت وسحبت طرف ثوب نومها لتؤدي انحناءة.
"ليلة سعيدة يا صاحب السمو!"
لمحت توري نظرة ارتباك خفيفة على وجه بيرز قبل أن تغلق آفا الباب في وجهه. التفتت آفا وهي ترتسم على وجهها ابتسامة منتصرة، كأنها قتلت وحشاً للتو. تنهدت توري وحملتها قبل أن تفتح الباب مجدداً. احتجت آفا بأنها طردت بيرز بالفعل، لكن توري فتحت الباب رغم ذلك.
"آفا، من الوقاحة جداً إغلاق الباب في وجه شخص ما. اعتذري."
بدت آفا مقاومة، لكن تحت نظرة توري المتوقعة، استسلمت. نظرت إلى بيرز.
"أعتذر يا صاحب السمو."
توقفت.
"يداي صغيرتان. انزلق الباب."
"آفا."
قال بيرز: "لا بأس."
نظرت توري مجدداً إلى بيرز.
قالت بنظرة جادة: "بيرز، إن لم يكن الأمر مهماً، فهذا وقت آفا وتوري."
بدت آفا راضية عن تفسيرها. كانت شفتا بيرز خطاً مشدوداً.
"متى سنتحدث الليلة؟"
تباً، لقد نسيت أنني كنت سأخصص المزيد من الوقت للتحدث معه. كشّرت توري.
"سنضطر لتأجيل حديثنا. لقد وعدت بقضاء الوقت مع آفا."
لم يتغير تعبيره كثيراً، لكنها عرفت أنه يشعر بخيبة الأمل. مدت يدها وأمسكت بيده بلطف بينما كانت توازن آفا على خصرها.
"سأتدرب على زيّي غداً، لكن الجميع سيكونون في جولة في المدينة. إن كنت لن تذهب، تناول الغداء معي."
لمحت وميض فرح في عينيه، فأخفض رأسه قليلاً وأومأ.
"سنتناول الغداء."
"رائع!"
سحبت توري يدها قبل أن يتمكن بيرز من الإمساك بها وابتسمت.
"خذ قسطاً من الراحة! أراك غداً!"
أمسكت آفا بطرف الباب، ابتسمت، وأغلقته في وجه بيرز مرة أخرى.
كانت أثقل مما ظنّت. أمسكت توري بصدريّة الجزء العلوي من زي الرقص الذهبي، وزمّت عينيها.
كانت لديها ذكريات غائمة لفيكتوريا عن شكل أزياء مباركة "سورييل"، ومع أن الزيّ أمامها يشبه ما في ذاكرتها، إلا أنه كان أكثر زخرفةً بكثير.
"هل طلى أرماندو المعدن بالذهب لأجل هذا؟"
نطقت بمخاوفها وهي تعبث بالزخارف المعدنية. كان القماش سميكاً ومزوداً بدعامات سلكية. وفي الظهر، وُجدت مشابك وعُرى متداخلة، تلتها قطعة قماش أخرى تُربط برباط لضمان ألا يطير الجزء العلوي أثناء الرقص. كان للأكمام أطراف شفافة منفوخة تنسدل بفضفاضة.
واتصل جزء من الأكمام بإصبعها الوسطى عبر أشرطة دقيقة تطابق لون بشرتها تقريباً، لتبقى الأكمام "مشدودة"
حتى حين ترفع ذراعيها. ارتفع بنطالها ليتجاوز سرّتها، ثم اتسع عند كاحليها. وكان هناك سواران للكاحل مزينان بالأجراس والخرز وقطع صغيرة مستديرة بلوني الذهب والفضة. كانت مثبتة بمشابك وعُرى، وكانت ثقيلة. في الواقع، كان الزيّ الذهبي المزخرف، بأجراسه وخرزاته الزجاجية وقطعه المعدنية، يزن أكثر من حقيبتها المدرسية وبداخلها بعض الكتب. اتجهت عينا توري نحو الصندوق الخشبي المبطن بالمخمل فوق القش وقشور الشعير.
كان غطاء الرأس يزن أكثر من الزي نفسه. كان مزيجاً من غطاء رأس وقناع. وما إن يُوضع، حتى يتحتم ربطه بإحكام من الخلف ليثبت. كان من المعدن المذهب بمرصعات تحيط بفتحات العينين والجبهة والصدغين. غطى جزء القناع أنفها وأعلى وجنتيها، كاشفاً عن فمها وفكها في المقام الأول. كان أشبه بخوذة. لحسن الحظ، لم تكن بحاجة لتفادي الاصطدام بأحد أثناء رقصها، إذ ستكون وحيدة في القاعة. تنفست توري بعمق واستسلام، ووضعت الزيّ جانباً، ثم نظرت إلى السير بيزون والسير بازان.
"لننهِ هذا. ساعداني في ارتدائه من فضلكما،"
قالت لهما. فقدت توري إحساسها بالوقت داخل الغرفة الصغيرة التي تُستخدم عادة للتخزين. وبعد أن رُبطت داخل الزيّ، شعرت بالامتنان لأنها تناولت فطوراً جيداً. لا بد أنني حرقت سعرات بمجرد ارتدائه...
خرجت من باب خفي في قاعة قلعة "فورتريس"
الكبرى. كانت القاعة الطويلة ذات أرضية مبلطة وأسقف مقببة، وبها الكثير من النوافذ والأبواب التي تفتح على أحد الأفنية الكبيرة المزخرفة. مقارنة ببقية القلعة، كانت إضافة أحدث، تصغر بقية المبنى بقرون. امتزج الخارج بالهياكل القائمة، لكن الداخل كان أكثر رحابة وإشراقاً. كانت توري حافية القدمين حين بدأت تمشي حول محيط القاعة لتعتاد على ثقل زيها. كان غطاء الرأس يطنّ مع خطواتها، وكانت تميل برأسها من حين لآخر لتتأكد من ثباته.
رغم ثقله، كان الوزن موزعاً بانتظام على جسدها. كانت لا تزال تشعر به، لكنه لم يبدُ ثقيلاً كما كان حين حملته كحزمة.
"كيف حاله، يا سيدتي؟ هل ثمة حاجة لأي تعديلات؟"
سأل السير بيزون.
"سيصل السيد سانت جون هذا المساء، وسيكون قادراً على إجراء أي تعديلات إن لزم الأمر."
هزت توري رأسها متجاهلة الرنين الصادر عنها.
"لا، هو بخير. قياسه مناسب."
رفعت ذراعيها ورسمت دوائر في الهواء بجانبيها.
"أستطيع تدوير ذراعيّ بحرية."
ركلت بساقيها للأمام وللجانب.
"وكذلك ساقاي."
أدارت جسدها، متحركة بزوايا مختلفة لترى إن كان أي شيء ضيقاً جداً، أو فضفاضاً، أو يسبب أي انزعاج قد يعيق رقصها. كانت راضية. ورغم أنها ترتدي ما يعادل وزن ثلاثة كتب مدرسية وحقيبة، إلا أن الأمر مقبول. لن يصل الموسيقيون إلا في اليوم التالي لمباركة فيونا وروبرت الثلاثية. خططت توري للتدرب لعدة أيام حين يكون حفل الزفاف وبعض الضيوف في الخارج. حتى ذلك الحين، ستتدرب بالعدّ في رأسها.
اتجهت لمنتصف القاعة واتخذت الوضعية الأولى. أغمضت عينيها، تنفست بعمق، وبدأت ترقص على موسيقى لا يسمعها سواها في رأسها. بعد الجولة الكاملة الأولى، كان صدر توري يعلو ويهبط بأنفاس متلاحقة، وأمكنها الشعور بالعرق ينساب على جانب وجهها. ما هذا بحق الجحيم؟ لم أكن ألهث هكذا من قبل. هل هو الزيّ؟ هل لكل هذا الوزن أثر؟
"سيدتي، هل أنتِ بخير؟"
سأل السير بازان بقلق. كان الفارسان يقفان عند الباب لئلا يعيقا حركتها.
"أنا بخير... إنه فقط أثقل مما ظننت،"
قالت توري. أخذت أنفاساً إضافية لتحاول استعادة توازنها.
"هل يمكن لأحدكما إحضار منشفة؟ وبعض الماء؟"
أومأ الفارسان وخرجا. بعد أن التقطت أنفاسها، أعادت توري الرقصة ببطء، ثم أعادتها بالسرعة المعتادة. أخذت استراحة واحدة للشرب، وخلعت غطاء رأسها لتمسح رأسها ووجهها قبل أن تواصل. فقدت توري حساب عدد المرات التي أعادت فيها الرقصة كاملة؛
عرفت فقط أنها بعد كل مرة، كانت تقول لنفسها "مرة أخرى"، وكأنها تحفر التسلسل في عظامها.
بينما كانت تؤدي الدوران الأخير وترفع ذراعيها، ملقية بالأكمام الفضفاضة في الهواء، لمحت وافدين جديدين إلى القاعة. تنفست توري بصعوبة لتلتقط أنفاسها وأمالت رأسها جانباً. بدا الشاب ذو الشعر الفضي وكأنه يضيق عينيه ليتفحصها، كأنما ليس متأكداً إن كانا يعرفان بعضهما.
"غيفيرا، أأنتِ تلك؟"
زفرت توري نفساً ثقيلاً.
"من غيري سيتدرب على رقصة المباركة هنا؟"
سألت بصوت منزعج. أحياناً، مجرد رؤية غيديون تستفزها بلا سبب. أومأت له برأسها.
"سموك."
التفتت إلى فابيان وأومأت له برأسها إيماءة مهذبة لكن مقتضبة.
"فون دورن. أقد وصلتما للتو؟"
"وصلنا، لكن يبدو أن الجميع في الخارج،"
عبس غيديون.
"جاء جدّاك لاستقبالنا وجعلا أحدهم يرافقنا لغرفنا لنرتاح. أخبرتنا أن نأتي لتناول الطعام متى شئنا، لكننا لا نعرف أين قاعة الطعام."
قطبت توري حاجبيها تحت قناعها. كانت ممرات القلعة مصطفة بفرسان يمكنهم سؤالهم.
"كان بإمكانكما سؤال فارس."
"كنا ننوي ذلك، لكننا رأيناكِ هنا. كنت متأكداً بنسبة 90% أنكِ أنتِ، ففكرت في سؤالك."
"قاعة الطعام خارج الباب، لليسار، ثم استمرا حتى النهاية. ثم انعطفا يميناً-"
"لا، ليس عن قاعة الطعام."
رفع غيديون يده ليوقفها.
"أريد أن أسأل أين أخي. أعرف أنكِ تعلمين."
أخذت توري نفساً عميقاً. بالطبع، سيسأل عن مكان بيرس. ما الطعام مقارنة بأخيه الأكبر الغالي؟
"كان في المكتبة هذا الصباح ولا بد أنه لا يزال هناك. البقية، باستثناء أكسون وإيوان، ذهبوا في جولة لأهم معالم بريسيديو اليوم."
التفتت توري إلى فابيان مرة أخرى.
"فون دورن، إن كنت مهتماً، يرحب فرسان غيفيرا بانضمام الفرسان الآخرين والمتدربين إليهم أثناء تدريباتهم. أعلم أنك لم تعد تُحسب بينهم حقاً، لكن العرض قائم إن أردت شيئاً لتفعله."
لم يجب فابيان. كانت عيناه مثبتتين عليها، دون أن يرمش. بعد فترة من الصمت، ضيّقت توري عينيها وأرجعت رأسها للوراء. بدا أن غيديون لاحظ ذهول فابيان فمدّ رأسه للأمام، عاقداً حاجبيه.
"فابيان؟"
لا إجابة. اقترب غيديون ورفع يده أمام فابيان.
"فابيان!"
بدا أن حركته أيقظت فابيان من شروده. هز الفارس السابق ذو العينين الحمراوين رأسه وأطرق، وتلون وجهه حين أشاح ببصره. عبست توري.
"هل هو بخير؟"
سألت غيديون بدلاً من فابيان، إذ لم يبدُ أن الأخير سيجيب لو خاطبته. عبس غيديون قليلاً.
"لا أدري... فابيان، هل أنت بخير؟ كان النوم صعباً على الطريق. أتريد العودة لغرفتك والراحة؟"
"لا، لا. أنا بخير."
هز رأسه، وبطريقة ما، تثبتت عيناه على توري مرة أخرى. أو بالأحرى، على شريط البشرة الشاحبة المكشوفة بين سرّتها وأسفل الجزء العلوي الذي يغطي صدرها. ضيّقت توري عينيها وأطبقت أصابعها أمام وجه فابيان.
"هل هناك خطب في زيّي، فون دورن؟"
سألت بانزعاج. ما كان ينبغي أن تتفاجأ بأن فابيان يحاول إيجاد خطأ ما فيها. كانا متحفظين في درس الرقص، لكنها كانت تعلم أنه يراقبها حين يظن أنها لا تلحظه. من يدري أي انتقادات كان يضمرها في رأسه؟ انقبضت شفتا فابيان في عبسة استنكار.
"لماذا ترتدين هذا؟"
"هذا هو الزيّ القياسي لرقصة مباركة سورييل. إنه ذهبي ليذكرنا بنور الحكمة الذي سُلط على البشر لإنارتهم،"
أخبرته ببعض التحدي. لم تختفِ عبسة فابيان.
"لم ترتدي مثل هذا الزيّ من قبل."
"لم ترني أرقص إلا في التدريب، حيث أرتدي ملابس التدريب، وفي دار الأيتام."
سخرت توري.
"إعدادات الرقص والعروض المختلفة تتطلب ملابس مختلفة."
استمر فابيان في التقطيب وفتح فمه، لكن صوتاً آخر قاطعه.
"هل كنت تراقب توري؟"
بدا بيرس منزعجاً أيضاً، مما جعل توري أكثر تحدياً لانتقاد فابيان. قبالتها، شهق فابيان واستدار. وانحنى برأسه فوراً.
"طاب يومك، سمو الأمير."
لم يلتفت بيرس لانحنائه واستمر في العبوس.
"هل كنت تراقب توري؟"
سأل مرة أخرى. توتر فابيان.
"لا، سمو الأمير."
"يبدو أن لديك رأياً في زيّها."
"ليس لدي، سمو الأمير."
"بيرس! كنا نبحث عنك للتو."
لم يلحظ غيديون، بمرشح إعجابه بأخيه، انزعاج الأخير. ألقى بيرس نظرة عليه وأومأ له قبل أن ينظر للأسفل.
"هل ارتحتما بالفعل؟"
"نعم، ذهبنا لغرفتنا وارتحنا قليلاً، لكننا جائعون الآن."
ابتسم غيديون لاهتمام أخيه. أومأ بيرس ونظر نحو توري، ولم يكن وجهه منزعجاً كما كان حين نظر لفابيان.
"حان وقت الغداء."
انتشت توري. لا عجب أن بيرس قد جاء. لقد حان وقت الطعام، وكانت قد وعدت بتناول الغداء معه.
"حسناً! دعني أغير هذا حتى لا أسكب شيئاً أو ألطخ زيّي."
نظرت خلفهم.
"السير بيزون، السير بازان."
تبعها الفارسان لمساعدتها في التغيير. وما إن أُزيل غطاء الرأس والقناع عن رأس توري، حتى بدأ العرق المتجمع بالانسياب. نجح السير بيزون في وضع منشفة حول عنقها قبل أن يلمس العرق قماش الجزء العلوي.
"سيدتي، سيكون من الأفضل تجهيز غرفة لكِ لتغيري ملابسك وترتاحي بعد رقصة المباركة في الساحة،"
قال السير بازان وهو يربت على رأس توري بمنشفة أخرى.
"سيكون الجو حاراً في ذلك اليوم؛ يجب أن تشربي جيداً وترتاحي فوراً بعد ذلك."
أومأت توري.
"أعلم. سأطلب ترتيب ذلك. لم أظن أن هذا سيكون بهذا الثقل."
"أنتِ نشطة جداً أثناء ارتدائه. الأمر سيان حين ترتدين الدرع،"
أخبرها السير بيزون.
"حسناً، هذا أشبه بخوذة..."
وضعت توري غطاء الرأس على طاولة ومسحت العرق عن داخله بحذر بينما ساعداها في فك الأربطة والمشابك. تأكدت من أن الخوذة لن تتدحرج أو تسقط عن الطاولة بينما تتهوى، ثم ارتدت فستاناً عادياً. فتح لها السير بيزون الباب حين خرجت. لمست رأسها وعبست. كان شعرها مبللاً بالعرق. حين ترقص، يجب أن يكون شعرها منسدلاً، لأن الأشرطة تحتاج للمرور فوق رأسها، والكعكة الفوضوية ستجعل الأمر محرجاً.
بالإضافة إلى ذلك، يكون شعر الراقصة منسدلاً لهذه الرقصة. كانت هناك خيوط ذهبية وفضية ببلورات تتدلى حول رأس توري. كانت حالياً ملفوفة كل واحدة على حدة بورق شمعي لئلا تتشابك في شعرها أثناء تدربها. يمكنها التعامل معها لاحقاً، لكن مجرد التفكير في كيفية التفافها حول تجعيدات شعرها وصعوبة إزالتها أصابها بالصداع.
"لم أكن أحدق بها. لاحظت فقط أن زيّها مختلف عما توقعت."
رفعت توري حاجبها عند صوت فابيان. بدا تقريباً دفاعياً، ولو كان يتحدث لشخص آخر لربما كان كذلك، لكن أمام غيديون وبيرس، كان أكثر خضوعاً.
"إنه زي لافت للنظر حقاً. لم أرَ قط رقصة مباركة لسورييل، لكن لم أتوقع كل هذا الذهب."
وصل صوت غيديون لمسامعها وبدا متفاجئاً.
"الزيّ متقن للغاية. صممه مصمم في حديقة الفجر، صديق للسيّد. إنه مصنوع وفق مواصفات توري،"
قال بيرس.
"غطاء الرأس مذهب، والبلورات اشتُرِيت بغرض وضعها عليه."
توقفت توري ونظرت مجدداً للغرفة، لملابسها المعلقة على حامل لتتهوى. انكمشت عيناها. الآن شعرت أنه ليس ثقيلاً بالوزن المادي فحسب، بل بعبء كونه باهظ الثمن. إن لم ترتدِ الزيّ مرة أخرى، فسيكون إهداراً كبيراً.
"يجب أن أعترف، إنه زي جميل. نادراً ما ترى مثل هذه التفاصيل المعقدة في معظم رقصات المباركة الحديثة،"
قال غيديون. تنهد.
"فابيان، أعرف ما تفكر فيه."
لم يتحدث فابيان، لكن توري سمعته يشهق شهقة حادة.
"أنت تفكر في أن زياً كهذا ضائع على غيفيرا."
عبست توري فوراً. تباً... ضيّقت عينيها واستعدت للخروج.
"لم أقل-"
"لكن تذكر أين نحن. هذا منزل عائلتها. لا يمكنك أن تكون شديد الانتقاد لها. إلى جانب ذلك، غيفيرا ليست قبيحة لدرجة أن تحدق بها."
"لكنها ليست قبيحة!"
تجمدت توري على بعد خطوات منهم واتسعت عيناها. كان غيديون يبدو مذهولاً، وبدأ وجه بيرس المحايد يعبس مرة أخرى. لم يتوقع أي منهم انفجار فابيان هذا.
"أوه..."
رمش غيديون ونظر لأخيه، كمن لا يعرف ما يقول ويحتاج لتوجيه.
"آه... حسناً..."
وقعت عيناه على توري فتشبث بفرصة لتغيير الموضوع.
"غيفيرا! ما الذي يؤخركِ كل هذا الوقت؟ خذينا لقاعة الطعام لنأكل. أنا جائع حد الموت!"
أخذ فابيان شهقة حادة أخرى واستدار. اتسعت عيناه حين رآها تقترب. فُتح فمه وتحرك فكّه للأعلى وللأسفل، لكن لم تخرج كلمات. تحول وجهه الشاحب للون أحمر أكثر مما تتذكر، وقبل أن تتمكن من الرد، استدار وركض.
"اعذرا سموكما!"
تردد صوته خلفه وهو يندفع خارج الغرفة. ارتجفت زاوية عين توري.
"حسناً... بالنسبة لمن يقول إنني لست قبيحة، فهو يهرب كأنني وحش."
كشر غيديون وتراجع خطوة.
"سأتحدث إليه. بيرس-"
"سنتناول توري وأنا وجبتنا في مكان آخر. حين يستقر، اذهب وتناول الطعام في قاعة الطعام. سيرافقكما فارس،"
قال بيرس بصوت حازم. بدا أن غيديون يريد الاعتراض، لكنه بدلاً من ذلك أرجع رأسه وأومأ بطاعة. خرج مسرعاً من الغرفة وهزت توري رأسها.
"تعلم، حاولت أن أكون مهذبة مع فون دورن بالنظر لما فعله وقاله لنا في الماضي. لا أفهم لماذا هو هكذا."
رفع بيرس يده ولمس رأسها المبلل بالعرق. تألمت توري وابتعدت.
"لا تفعل؛ إنه مبلل بالعرق."
توقف بيرس، لكنه وضع يده على رأسها رغم ذلك، كمن أصر على الأمر.
"لا أمانع."
"السير بيزون! أحضر لسمو الأمير منشفة نظيفة ليده من فضلك."
التفتت توري رغم ذلك وأخبرت أحد الفرسين، فأومأ وذهب ليحضر منشفة.
"توري، لا تحزني،"
قال بيرس، وبدا صوته أكثر ليونة في محاولة لمواساتها. حاولت توري ألا تضحك؛ لم تكن حزينة على الإطلاق.
"أنتِ لستِ قبيحة."
انطبقت شفتاها في خط ضيق، ونظرت إليه بعينين باهتتين.
"شكراً، بيرس..."
أومأ. وذهب لأبعد من ذلك، كمن اقتنع أنها لا تصدقه.
"أنتِ جميلة جداً."
اتسعت عيناها ونظرت إليه بدهشة. كان أمراً غير متوقع منه أن يقول شيئاً كهذا. نادراً ما كان يفعل، وعادة ما كان ذلك حين تكون متزينة لحفل. الآن، لم تكن تضع أي مساحيق، وشعرها مبلل بالعرق ومبعثر، ولم تبدُ مهندمة على الإطلاق في فستانها البسيط. لم تستطع إلا الاعتراف بأنها شعرت ببعض الإطراء. نادراً ما كان بيرس يمدح أحداً، وحين يفعل، لم يكن ذلك يتعلق بمظهرهم الخارجي أبداً. وقفت باستقامة أكبر، ولم تعد تشعر بالعرق والقذارة كما كانت قبل لحظات.
انظر لهذا الفتى... يتعلم إلقاء المديح ليحاول منح الناس السلوى. إنه ينمو... بدأت شفتاها ترتسمان بابتسامة.
"شكراً-"
"بجمال ديك فيونا."
تجمدت ابتسامة توري. لا يهم.