تورِي تنتقل إلى عالم آخر الفصل 177 — شعور مفاجئ بالخطر

"أنا لا أحكم عليك."

"بل تفعل. أرى ذلك في عينيك."

ضيقت توري عينيها بينما كان جي بي يتلفت في أرجاء رصيف "تريس أركوس"

الخاص، الذي يقع عند منعطف بحري ويؤدي إلى حصنٍ شاطئي.

"لم أنطق بكلمة."

"تظن أنني ثرية."

راقبت توري جي بي وهو يرفع ذراعيه مشيراً إلى المكان من حوله.

سأل: "ألستِ كذلك؟ من يملك رصيفاً خاصاً؟"

أجابت توري: "عائلات الماركيز الأخرى. إنه أمر عملي، كي لا تعطل الاستخدامات العسكرية والسياسية حركة التجار والعامة."

نظرت إلى أحد الرجال الذين كانوا يراقبون نقل أمتعتهم من سفينة "سور برونس".

بدت السفينة الضخمة وكأنها تملأ المكان، متجاوزةً في حجمها السفن الأخرى، بما فيها تلك الراسية بالجوار التي عرفت توري أنها تابعة لآل أوتوا. لا بد أن أبناء عمومتها قد وصلوا بالفعل.

"أكستون، هل يملك آل فون شفيرت رصيفاً خاصاً في الميناء الأقرب لعاصمتهم الإقليمية؟"

أجاب أكستون: "نعم، لكنه أكثر تحصيناً من هذا المكان."

لوحت توري بيدها نحوه، وكأنها تؤكد لجي بي صحة كلامها.

سألت إليانا وهي تقف مع البقية قرب الشاطئ: "هل سنتوجه مباشرة إلى بريسيديو من هنا؟"

قالت توري وهي تقترب لتنضم إليهم: "بما أن الوقت قد تأخر، سنبيت الليلة في تريس أركوس، لكن الأشياء الكبيرة التي أحضرناها، كالصناديق والخيول، ستُنقل فوراً. لهذا طلبت منكم الاحتفاظ بحقيبة فيها مستلزمات المبيت. سنغادر غداً في قافلة عربات. لا تقلقوا، ستكون أمتعتنا محروسة طوال الطريق."

"سيدتي! مرحباً بعودتك!"

التفتت توري نحو الشاطئ ورأت عدداً من فرسان جيفيرا يقفون بانضباط في زيهم الماروني والأسود الأنيق. وما إن التقت أعينهم حتى انحنوا جميعاً في لحظة واحدة.

سأل هنريك بصوت خافت: "أفهم أننا سنكون محروسين أيضاً في طريقنا إلى بريسيديو؟"

أشرقت توري بابتسامة: "بالطبع. أتعتقد أن والديّ سيسمحان لي بالسفر عبر سور دون حماية؟"

نظر إليها هنريك ببلادة: "معك اثنا عشر فارساً إمبراطورياً."

همس إيوان بصوت خجل: "آه... الفرسان الإمبراطوريون ليسوا بمهارة فرسان المارك."

"طاب يومكم!"

تقدمت توري لتحية الفارس.

"شكراً لقدومكم لاستقبالنا."

بادلهما الفارس الذي بدا قائداً للمجموعة ابتسامة رقيقة. كان رجلاً في منتصف العمر، شعره يغزوه الشيب وعيناه خضراوان، وهو النقيب الأول للفرقة الثانية.

"على الرحب والسعة يا سيدتي. نرحب بكِ وبضيوفك في سور. العربات جاهزة لنقلكم إلى المنتجع الليلة. وسنغادر بعد الإفطار صباح الغد."

سألت توري وهي تُقاد نحو العربات المنتظرة: "نقيب مونتيز، أين سنتوقف في الطريق؟"

كانت العربات بسيطة المظهر وقليلة الزخارف كي لا تجذب الانتباه، لكن توري لاحظت التعديلات الطفيفة في أنظمة التعليق والتحكم في الحرارة وسبل الراحة العامة التي لم تكن لمن في الداخل فحسب، بل للسائق والحراس أيضاً. بدا أن عائلتها قد ركبت كل ما اقترحته وأرسلته من الدلتا. سيكون تكييف الهواء نعمة، فسور هي أكثر الأماكن حرارة في بر صوليل.

أخبرها النقيب مونتيز: "غداً مساءً سنتوقف عند حصن كامبانيلا، والليلة التالية عند حصن جاسينتو، ثم نصل إلى بريسيديو في اليوم الثالث. ستستمر الشحنات في طريقها لتصل إلى القلعة قبلنا. اطمئني، سيتم الاعتناء بجميع الخيول في إسطبلات القلعة."

بدا أنه رأى إيوان يمر فابتسم: "إيوان، يا بني. مرحباً بعودتك."

وقف إيوان بانتباه وأدى التحية فوراً: "نقيب مونتيز، سيدي! إنه لشرف لي أن أعود."

ضحك النقيب مونتيز: "إذن، هل ستنضم إلينا في تدريب الصباح؟"

أخذ إيوان نفساً عميقاً وزم شفتيه. تردد قليلاً فضحكت توري. كان في إجازة، ولم تكن تظن أنه يتوقع التدريب.

قال أكستون من خلفه وهو يربت على كتف إيوان: "سيكون من الجيد أن تواصل بعض التدريب حين تستطيع. أنت في صدارة دفعتك الآن. وتريد أن تبقى حاد الذهن."

أمام هذا المنطق، بدت العزيمة على وجه إيوان وأومأ برأسه: "أنت محق يا معلمي. نقيب مونتيز، سأشارك في تدريب الصباح."

ضحك النقيب مونتيز وفرسان جيفيرا، مسرورين بقراره.

"جيد، جيد!"

جاء صوت بيرز من خلف المجموعة: "نعم، هذا جيد. نقيب مونتيز، أريد من جميع فرساني الانضمام إلى تدريب الصباح مع فرسانك."

ساد الصمت المجموعة بينما رمت توري وأصدقاؤها الفرسان الإمبراطوريين بنظرات الشفقة. كادت توري تقسم أن بعضهم شحب لونه حين سمعوا أنهم سيواجهون تدريباً إضافياً على يد فرسان المارك، في مهمة كان يُفترض أنها مرافقة عادية.

"يا سمو الأمير، مرحباً بك في سور."

كان النقيب مونتيز أقل حماسة في استقبال بيرز، الذي بدا وكأنه توارى في الخلف مع ظهور توري، سيدتهم الشابة، وإيوان، تلميذ مجموعتهم. ومع ذلك، حياه فرسان جيفيرا كما يجب.

لم يبدُ بيرز منزعجاً على الإطلاق وأجاب بإيماءة خفيفة: "فرساني مرحب بهم للتدريب معكم. آمل أن يكونوا مستعدين."

أرجع أكستون رأسه للوراء وضحك.

كانت عيناه هلالين وهو ينظر إلى الفرسان الإمبراطوريين بابتسامة مبتهجة: "لا تبدوا محبطين. هذه فرصة جيدة للحفاظ على مهاراتكم في ذروتها."

قال ألبرت: "لا بد أنه تدريب جيد. وسعادة الدوق متحمس أيضاً."

ابتسم أكستون ابتسامة مائلة: "أوه، أنا هنا كضيف، لست فارساً."

تحدث بيرز من خلفه فتجمد أكستون: "لا تزال فارسي. وكان الأمر يقضي بأن ينضم جميع فرساني لتدريب الصباح."

استدار أكستون ووجهه يحمل ملامح الخيانة: "لكنني هنا بصفتي دوق ألفير!"

"هل لا تزال فارسي؟"

بدا الألم على وجه أكستون: "نعم..."

أومأ بيرز راضياً: "إذن ستنضم لتدريب صباح فرسان جيفيرا."

مر بجانب أكستون إلى العربة الأولى ومد يده ليساعد توري على الصعود. رمت توري أكستون نظرة اعتذار وهي تحمل ألكسندر إلى العربة. بدا مهزوماً حين مر به جي بي وربت على كتفه مواسياً، ثم صعد إلى العربة الثانية مع أخته إليانا وهنريك وألبرت.

جلس هنريك وقطب حاجبيه: "أين إيوان؟"

قالت سونيا وهي تميل من النافذة وتضيق عينيها: "استدرجه الفرسان. أظن أنهم أحضروا له حصاناً."

ضحكت توري من داخل العربة الأولى. نظرت من النافذة مع ألكسندر، وكان إيوان بالفعل يتسلم حصاناً ليركبه.

قال بيرز قبالتها: "سيكون تدريباً جيداً له. يجب أن يتمتع فرسان الدرجة الأولى بمهارة ركوب ممتازة."

قالت توري: "إنه يركب منذ طفولته، لكنه ليس بمستوى جي بي وسونيا. أظن أن الركوب مع الفرسان سيكون جيداً. لن يضغطوا عليه كثيراً."

كانت تراقب مع إخوتها ووالدها حين كان إيوان يزورهم للتدريب، وكان قادة التدريب حذرين جداً معه دائماً. كان لا يزال صغيراً، لذا لم يكلفوه بكل ما يُتوقع من فارس جيفيرا عادي. كانت عملية بطيئة وتدريجية، وكان الجميع يشجعون إيوان كثيراً.

قال بيرز: "سيصل أخي وفابيان إلى بريسيديو في اليوم التالي لوصولنا."

وبما أن "سور برونس"

سفينة مارك ذات بحارة مدربين، لم يأتِ بيرز بحاشية ثقيلة من الفرسان الإمبراطوريين. كان جدعون هو من جاء معه قطار كامل مقسم إلى ثلاث مجموعات: طليعة، وهو وفابيان مع ما لا يقل عن عشرين فارساً آخرين، ثم مجموعة أخيرة في المؤخرة. وإلى جانبهم عشرة آخرون من فرسان بيرز. أما العشرة المتبقون فكانوا يغادرون مع المعلم راموس، الذي كان عليه انتظار شحنة بلورات مهمة، وسيغادر بعدهم بيومين.

تحركت العربة حين صعد أكستون.

قطب بيرز حاجبيه: "لماذا تصعد للداخل؟"

أجاب أكستون بصوت بليد: "لأنني ذاهب معكم."

بدا منهكاً تماماً بسبب التدريب المخطط له.

"لماذا لا تمتطي حصاناً؟ في الخارج."

بدا أكستون مستشيطاً: "بيرز، "بلو ريفر" يذهب مع الخيول الأخرى ليُنقل إلى بريسيديو مباشرة. أي حصان سأركب؟"

"اسأل النقيب مونتيز."

"بيرز، دعه يركب هنا."

نظرت توري إلى بيرز نظرة حازمة: "أكستون، اصعد. هل اتصلت بأخيك لتخبره بوصولك؟"

قال أكستون وهو يجلس بجانب توري: "لا يزال يعمل الآن. سأتصل به حين نصل إلى المنتجع."

نظر إلى بيرز حين أُغلق الباب وضيّق عينيه: "سأجلس هنا لأن أحدهم لا يبدو راغباً في صحبتي."

"من الجيد لك أن تتدرب مع فرسان جيفيرا."

ضيّق أكستون عينيه: "تعرف عما أتحدث. أنت فقط تريد الجلوس هنا وحدك مع توري والتذمر."

أشار بيرز نحو حافة النافذة: "ألكسندر هنا. إنه مستمع جيد."

"مياو!"

قفز ألكسندر من مقعد إلى آخر وجلس بجانب بيرز، وكأنه ينحاز لصفه. رفع بيرز يده ولمس رأس ألكسندر برفق. تعجب أكستون وتنهدت توري.

قالت توري وهي ترفع يدها لتلمس جهاز التواصل في جيبها: "هذا يذكرني، أحتاج للاتصال بجاثري حين نصل للمنتجع لأطمئن عليه وأتأكد من اتباعه لنظام التمارين والحمية."

سأل أكستون: "هل تحسنت حالته؟ لقد كنتِ تزورينه كثيراً."

قالت توري: "من المهم أن يجد من يدعمه، خاصة في البداية. في الأسابيع القليلة الماضية، رأيته أكثر مما رأيتكما."

تجمد بيرز في مقعده وشد شفتيه في عبوس خفيف: "هل يجب أن تستمري في زيارته يوماً بعد يوم؟"

"سأتحقق من تقدمه وأتصرف بناءً على ذلك، لكن أظن أنه سيكون بخير قريباً. أعرف يا بيرز. لم أتصل بك كل ليلة. كنت متعبة."

قال: "أفهم."

قالها لكنه خفض عينيه، وشعرت توري ببعض الذنب لإهماله.

"تحتاجين للراحة أكثر."

أومأ بيرز لتوري وواصل مداعبة القطة. كانت أغراض ألكسندر مع أغراض توري، بما فيها وسادته المفضلة من شقة بيرز، لتقليل أي انزعاج قد يسببه السفر. سجلت توري في ذهنها أن تخصص وقتاً أطول للحديث مع بيرز. على السفينة، كانت مع أصدقائها معظم الوقت، وحين لا تكون معهم، كانت تأخذ وقتاً لتستعيد نشاطها وحدها. كانت اتصالاتها المسائية المعتادة مع بيرز قد قلت كثيراً، وكانت واثقة أن لديه ما يقوله عن الأيام القليلة الماضية.

كان المنتجع الذي وصلوا إليه هو نفسه الذي أقامت فيه توري مع ابن عمها وأخيها ووالديها في الماضي، وكانت غرفهم حول الغرفة التي سبق أن شغلتها توري. كانت شرفتها تطل مرة أخرى على منطقة الفناء بالأسفل والشاطئ. لم يكن هناك الكثير من النزلاء، لكن بينما كانت توري تطعم ألكسندر في الشرفة، لمحت إيوان وألبرت بالأسفل يركضان نحو الماء وكأنهما يفرّان بحياتهما، يخلعان ملابسهما الزائدة دون اكتراث.

صاح هنريك خلفهما بأن العشاء سيكون قريباً، لكن ذلك لم يمنعهما من الارتماء في الماء.

"ألكسندر، سأذهب للأسفل. ابقَ في الغرفة. إذا لم تكن هنا حين أعود، سننتهي بالرحيل دونك."

عبثت توري بظهر قطتها وانتظرت رده بين قضمات الطعام قبل أن تغادر غرفتها.

التقت بإليانا في الردهة: "لقد ذهبا للأسفل بالفعل. حاول هنريك منعهما."

قالت توري: "لا بأس. يمكننا تناول الطعام في الشرفة. في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، حاول سيبـي وأندي وكيسي إغراق بعضهم. من المفترض أن يصل أندي قبل يوم الزفاف لأنه في جولة."

"هل يمكنه أخذ إجازة ليأتي؟"

أجابت توري وهما تنزلان الدرج: "هناك استثناءات، لكن يجب أن يكونوا في الجوار ليتمكنوا من مغادرة السفينة والنزول إلى أرض صوليل. أخواته، باستثناء ابنة العم بريدجيت، يجب أن يكنّ هنا. رأيت سفنهن."

"جئن على سفن متعددة؟"

"بالطبع، جئن على سفن متعددة، فلكل منهن سفينة."

وصلتا إلى الطابق الأرضي وقادت توري إليانا إلى الشرفة. كانت هناك طاولة طويلة قرب الشاطئ، تحت ظل هيكل خشبي، وكان سونيا وجي بي وبيرز وهنريك المتعب يجلسون بالفعل.

سألت إليانا: "هل نزل الدوق أكستون إلى الماء أيضاً؟"

سمعوا صراخاً من الماء، والتفتوا في الوقت المناسب لرؤية مجموعة من الفرسان ينزلون إلى الماء أيضاً.

أمالت إليانا رأسها: "لم أكن أعلم أنهم يحبون الماء لهذه الدرجة."

ضيقت توري عينيها: "لا... لا، أرى النقيب مونتيز... أظن أنهم يتدربون."

قال بيرز بصوت هادئ: "يجب أن يسبحوا إلى العوامة ويعودوا خمس مرات، ثم يطفوا في الماء لعشر دقائق."

رفع يده فظهر خادم من العدم ليصب نبيذاً مبرداً لتوري وإليانا.

انكمشت توري: "عشر دقائق؟ بعد أن يسبحوا إلى العوامة ويعودوا خمس مرات؟"

"إنه تدريب لسبب ما."

قال السير أتينزا: "يا سيدتي، حين نتدرب مع فرسان أوتوا، يُطلب منا حمل كيس رمل بحجم رؤوسنا بينما نطفو في الماء."

كان هناك فارسان على الأقل يحرسان بيرز، ورغم أنه قد يبدو محظوظاً أن يكون في مهمة حراسة بدلاً من التدريب، كانت توري تعلم أنهم سيواجهون تمارين أصعب لاحقاً.

قالت سونيا وهي تهز رأسها: "لا أستطيع أن أكون فارسة."

نظر جي بي إلى الماء: "انظري إلى إيوان، إنه يتجه نحو العوامة. لطالما كان لديه الكثير من الطاقة."

بدا هنريك كأب يراقب طفله يتسابق في ملعب: "حسناً، سينام جيداً الليلة."

جلست توري بجانب بيرز وتمطت: "سيكون جائعاً حين يعود. لنطلب العشاء!"

أخذت تراجع القائمة على عجل مع البقية، وتطلب ما قد يفضله بيرز وهو يجلس بجانبها، يرتشف نبيذه في صمت. عاد ألبرت يجر خطاه بعد فترة، لاهثاً بعض الشيء.

سأل جي بي: "هل سبحت إلى العوامة أيضاً؟"

قال ألبرت وهو يأخذ منشفة وُضعت في كومة عند المدخل: "وصلت مرة واحدة وأنا متعب الآن. أنا جائع. هل طلبتما الطعام بالفعل؟"

قالت له توري: "نعم، اجلس. كُل جيداً، لأننا سنبيت في الحصون الليلتين القادمتين وسنأكل ما هو متاح هناك."

سأل هنريك: "حصون... هل يعني هذا أن تدريب الفرسان سيصبح أصعب؟"

أومأت توري برأسها مرة: "لا تقلق. إيوان مجرد فارس تحت التدريب. لن يرهقوه."

لم يكن الحال كذلك مع أكستون. فبعد الحصن الأول، حصن كامبانيلا، ظل أكستون يتذمر من التدريب طوال الطريق إلى حصن جاسينتو. كانت توري قد سئمت من سماع تذمره ومطالبته لبيرز بالسماح له بالراحة، لدرجة أنها ركبت مع أصدقائها في العربة الأخرى في اليوم التالي. ورغم أنها كانت أضيق قليلاً، إلا أن الرحلة كانت أكثر استرخاءً، وأخذ أصدقاؤها ينظرون من النافذة لإعجابهم بالمناظر، كما سألوا توري أسئلة عن سور.

كانت توري قد قرأت عن سور بقدر ما استطاعت، ولم تتردد في سؤال كاسين عنها حين استيقظت، متذرعةً بفقدان الذاكرة.

في عالمها الأصلي، كانت مهتمة جداً بتاريخ ومناظر وثقافات المناطق المختلفة، لذا استمتعت بالتعلم عن "أرضها الأم".

وجدت أنها لا تزال تشير إليها بـ "الوطن"

رغم كونها كونتيسة كوسورا. حسناً، يمكنك إخراج جيفيرا من المارك، لكن لا يمكنك إخراج المارك من جيفيرا...

سأل ألبرت وهو ينظر من النافذة: "هل في سور الكثير من الحصون؟"

كانا قد أقاما في حصنين، وكان حصن كامبانيلا وحصن جاسينتو على طراز متشابه يسهل معه معرفة الطريق. كما أنهما كانا قاعدتين عسكريتين عاملتين، لذا اقتصر وجودهم على منطقة ضيوف ومنطقة سكنية خاصة لعائلة جيفيرا.

أجابت توري: "كان هناك المزيد، لكن لم تكن كلها ضرورية بعد الغزو. الآن، لم يبقَ سوى أكبر الحصون، وكلها متصلة بشبكة من الطرق. عادةً ما يكون هناك حصن كبير مع بلدة محيطة به كل يوم سفر. وهناك قرى بينهما. من المعتاد أن تقيم عائلتي في الحصون حين نسافر عبر سور. هذان الحصنان يقعان في مناطق مرتفعة، لكن القلعة، وهي مقر عائلتي الأصلي، تقع فوق تلة وقد وُسعت على مر السنين لتصبح منزلاً، لذا فهي أكثر تفصيلاً من هذه. ومع ذلك، يسهل معرفة الطريق فيها."

نظر هنريك من النافذة الأقرب إليه: "الريف هنا ليس أخضر بقدر كافٍ."

"المناخ في الداخل أكثر جفافاً منه في الممر المركزي، لكن سواحلنا خضراء. حدودنا الشمالية عبارة عن سلسلة جبال، لذا من بداية الخريف حتى بداية الشتاء، قد يكون هناك ثلج في الجبال بينما يكون الجو شبه استوائي في أماكن مثل تريس أركوس. هناك براكين وغابات وبعض الصحراء. مما يجعلها مكاناً جيداً لتدريب الفرسان."

قالت سونيا: "عليّ أن أقول، أنا معجبة بموافقة إيوان على الانضمام للفرسان للتدريب وهو في رحلة. لو كنت مكانه، لرفضت."

ركلت سونيا ساق جي بي حين تحدث: "أنتِ أكسل من إيوان."

ابتسم، وواصلت القافلة الصغيرة طريقها عبر الطريق الحجري الممتد عبر تلال متموجة. وحين وصلوا إلى قمة الممر، نظرت توري من النافذة.

"بريسيديو بالأسفل مباشرة."

من هذا المدخل، كانت التلال المتموجة تنفتح على سهول. في الأفق، كان هناك خط أزرق رفيع متعرج هو النهر. كانت بريسيديو تمتد من التلال المتموجة وتتجاوز النهر، لتتلاشى في الأراضي الزراعية.

وجهت توري انتباهها للنافذة الأخرى: "إذا نظرت إلى التلال المقابلة لنا، سترى القلعة في الأعلى."

مد أصدقاؤها أعناقهم وسمعت أحدهم يأخذ نفساً حاداً.

"حين سميتها القلعة، لم تكوني تمزحين."

بدت التحصينات السميكة المتينة ومجمعها المحيط وكأنها تلقي بظلالها على طبقات الساحات والمباني في الأسفل. وكان هناك مبنى أبيض كبير يقع قرب سفح التلة.

"البازيليكا هي المبنى الكبير في الأسفل. البلازا مايور تقع في منتصف التلة تقريباً بين البازيليكا والقلعة، لكنها ليست الساحة المركزية للمدينة. تلك تقع في منتصف الطريق بين البازيليكا والنهر؛ وتسمى البلازا سنترال. إنها ضخمة، لكن البلازا مايور أكثر بذخاً بكثير. الطريق الرئيسي يربط بينهما، وفي زفاف سيبـي، سنسلك ذلك الطريق من البازيليكا إلى البلازا مايور، حيث ستكون احتفالات المساء. هناك سأؤدي رقصة البركة. وحين تغرب الشمس، ستعود العائلة والضيوف المقربون إلى القلعة لمواصلة الاحتفال. سنشاهد الألعاب النارية من أعلى الأسوار الجنوبية. لقد أعطيت تعليماتي بالفعل."

أطلق أصدقاؤها همسات إعجاب وهم يلتصقون بالنافذة لمشاهدة المدينة بينما دخلوا من الجنوب الغربي عبر مجموعة من البوابات الحجرية الضخمة. على جانب واحد من سور المدينة الجديد كان ختم بريسيديو، وعلى الآخر شعار مارك سور.

سأل ألبرت وهو يحاول إمالة رأسه ليرى بشكل أفضل: "ماذا تقول النقوش أعلى البوابة؟ هل هي السولفية القديمة؟"

ابتسمت توري: "نعم، هي تشبه شيئاً مثل 'نحن نحرس من البحر إلى الأرض إلى السماء'. في القلعة، سترون الكثير من السولفية القديمة مع شعار العائلة."

سأل ألبرت: "هذا يعني 'نحن لا نستسلم'، صحيح؟"

أومأت توري.

"شعار فون شفيرت هو 'لا تعرف الخوف وامضِ قدماً'، وأوتوا 'راقب. تقدم. انتصر'، ونوردورسين 'الصمود والاستعداد يقلبان الموازين'."

قالت إليانا بابتسامة مشاكسة: "تبدين متحمسة."

أجابت توري: "بالطبع. لم أعد للمنزل منذ فترة."

رغم أنها قضت وقتاً في هورايزون، وحتى في فيكليا، أكثر مما قضته في بريسيديو منذ استيقظت في صوليل، إلا أن بريسيديو هي حيث توجد عائلة صوليل. كان لديها ارتباط لا يمكن تفسيره بالمدينة الجنوبية المترامية الأطراف وقلعتها الضخمة التي تطل عليها من فوق التلة. حين كانت في فترات الراحة وتدخل غرفة فيكتوريا في طفولتها، كان هناك شعور بالانتماء والراحة. أصبحت القاعات القديمة مألوفة الآن، والأهم من ذلك، كانت عائلتها هناك.

كانت توري متحمسة أيضاً لتأخذ أصدقاءها في جولة بعد الزفاف حين يكون لديها بعض وقت الفراغ.

سأل هنريك: "ما الخطة حين نصل؟"

أخذت توري تعد أقاربها على أصابعها: "بمجرد أن نستقر، سيكون هناك عشاء ترحيبي. لقد قابلتم معظم عائلتي، لكن أقارب أمي سيكونون هناك أيضاً. والجد والجدة. رأيت سفنهما في تريس أركوس، لذا ستقابلون أيضاً ابنة العم سيوبان ودنكان."

سألت سونيا: "من أي جانب هم؟"

جلس ألبرت باستقامة وقال: "انتظري لحظة... سنقابل ماركيزاً آخر هنا، أليس كذلك؟"

رمقه الكثيرون بنظرات عدم تصديق.

قال جي بي بتنهيدة متعبة: "لا تخبرني أنك تدرك ذلك الآن فقط. ألبرت، هذا زفاف اللورد سيباستيان. إنه وريث مارك جيفيرا. إنه حدث مهم."

أضافت سونيا: "بالطبع، سيكون هناك نبلاء رفيعو المستوى هنا."

رفع هنريك حاجباً: "لماذا تبدو متوتراً؟ دائماً ما تصبح هكذا حين تواجه نبلاء جدداً، لكنك من أرستقراطية هورايزون وتلعب ألعاب الزنزانات مع الدوق ألفير ووريث دوقية فيكيت."

أشارت إليانا إلى توري بجانبها: "ناهيك عن أن توري هنا. إنها كونتيسة..."

لوح ألبرت بيده أمام وجهه وهز رأسه: "كما قلت، هذا مختلف. أراهم طوال الوقت. اعتدت عليهم. بعض النبلاء والأرستقراطيين من هورايزون قد يقضون حياتهم كلها دون مقابلة ماركيز واحد."

ضيقت توري عينيها: "لكنك قابلت والدي بالفعل."

هتف ألبرت: "الماركيزات الآخرون!"

ذكّرتهم توري: "الماركيز أوتوا هو ابن عمنا. جده أو جده الأكبر، لا أتذكر أيهما، وجدتي كانا أخوين. الماركيز نوردورسين هي عمة إيدون، الأخت الكبرى لوالدها. الماركيز جنرال لن يأتي. بيرز وأخوه يمثلان كلاً من العائلة الإمبراطورية وآل فون شفيرت."

تمتمت إليانا: "بطريقة ما، الأمير جدعون الذي يمثل الماركيز جنرال أقل إثارة للإعجاب مما هو عليه..."

سأل هنريك وهو يميل للأمام: "بعيداً عن كل هذا، ماذا يحدث بعد العشاء؟"

قالت توري: "غداً يوم راحة، ثم اليوم التالي هو إعادة البركة الثلاثية لروبي وفيـفي. ثم يوم راحة آخر، ثم يذهب حفل الزفاف وبعض الضيوف لألعاب الحرب التي تستمر ثلاثة أيام. يسمحون للمتفرجين، لكن قيل لي إن لم تكن مشاركاً في اللعبة، فالأمر ممل نوعاً ما. إيوان ذاهب، لكنني أنصح البقية بالبقاء والقيام بجولات حول بريسيديو."

سأل جي بي: "وستتدربين طوال الوقت؟"

أومأت توري وتنهدت، متعبة بالفعل من التفكير في الأمر.

"لا يمكن تجنب ذلك. لا أريد ارتكاب خطأ في زفاف أخي. الفرسان المخصصون سيأخذونكم والأطفال حول بريسيديو. لا يُسمح لهم بالذهاب مع المجموعة التي ستحضر ألعاب الحرب، لذا عليهم البقاء هنا."

فكرت توري للحظة: "هناك بضع حدائق ومعابد، والبازيليكا التي سيتزوج فيها سيبـي رائعة الجمال. أنصحكم بالذهاب لرؤيتها. هناك حرفيون مذهلون في حي الحرفيين. آه، إذا أردتم جميعاً ركوب الخيول أو أخذ "سييل نوار" و"نواج" للخارج، أخبروا الفارس المرافق لكم. هناك مسارات ممتازة حول القلعة، وسيساعدونكم في الاستعداد."

قالت إليانا بعبوس خفيف: "يجب أن نفعل بعض الأشياء بعد الزفاف، حين تكونين متاحة لتذهبي معنا."

قالت توري وبريق حماس في عينيها: "سنقوم بجولة طعام بعد الزفاف. طلبت من السير بينزون جمع توصيات من الفرسان ثم قلصنا القائمة حسب نوع الطعام، من اللحوم إلى الخضروات، والمخبوزات، والحلويات، والمشروبات. يمكننا الخروج كل يوم حتى نغادر للقيام بجولات طعام."

شمت ألبرت والفرحة على وجهه: "لا أستطيع الانتظار."

كادت تخرج من جلدها حماساً. التفتت تراقب البالغين وهم يتناولون الغداء حول طاولة طويلة في قاعة طعام ذات أسقف مقببة.

"خالة إيلي، متى تصل ابنة العم توري؟"

نظرت آفا نحو الباب، وتمنت في صمت أن تظهر ابنة عمها فجأة وتدخل محملة بالهدايا. كان وجودها يعني المرح دائماً. فابنة عمها تجيد ابتكار أنشطة ممتعة، وتتقن صنع أشهى المأكولات. طال انتظار آفا لهذا الزفاف، ولم تكن ترغب سوى في أن تُدلل.

قالت خالتها إيلي بصوت هادئ وهي تضع قطعة خبز صغيرة في طبق آفا: "موعد وصولها بعد الظهر. تناولي غداءك".

عقدت آفا حاجبيها ونظرت عبر إحدى النوافذ: "لقد انتصف النهار بالفعل".

"إنه وقت الغداء. قد تصل توري قبل الغروب بقليل".

شهقت آفا: "كل هذا الوقت؟"

لم يكن هذا ما وُعدت به. يا للأسف، لم تحصل على أداة التواصل الخاصة بها إلا في ذلك الربيع، وإلا لكانت سجلت رقم ابنة عمها واتصلت بها مباشرة. تنهدت وراحت تعبث بطعامها. كانت متحمسة جداً لرؤيتها، وازداد حماسها حين علمت أن أصدقاء ابنة عمها من الدلتا قادمون أيضاً. كان مؤسفاً أن ريري لم يستطع المجيء مع أخته، فقد كان رفيقاً جيداً للاستكشاف؛ يحب المغامرة ولا يكثر من الأسئلة.

على أي حال، اتفقا على اللقاء في نهاية الصيف. في المرة الأخيرة التي جعلت فيها أمها تتصل بأمه، أخبرها أنه سيحصل على أداة تواصل هو الآخر، وسيتبادلان الأرقام حين يلتقيان في فيكليا.

"أبي، سأري الخالة توري دجاجاتي حين تصل".

خرق صوت صغير أذنيها، فنظرت آفا عبر الطاولة إلى طفلي ابنة عمها الجديدين. ذكرت أمها وخالاتها أن ابنة العم كاسين تبنت يتيمين من هورايزون، وأن الصغرى في مثل عمرها تقريباً.

تحمست آفا وخططت لتعليمها ألعاب المتاهات وغيرها، لكن حين التقت "فيفي"، لم تكن سوى طفلة صغيرة!

آفا في السادسة الآن. كيف لها أن تلعب مع طفلة بالكاد تستطيع مجاراتها في الجري؟ فيفي لا تعرف كيف تلعب ألعاب المتاهات، وبالكاد تجيد القراءة. سألتها آفا إن كانت تهتم بالأسلحة؛ فكل أطفال المناطق الحدودية يعرفون كيف يستخدمونها. لم تهتم فيفي، وقالت إنها لا تملك أي رغبة في ذلك. ساد الصمت، ثم سألتها الطفلة إن كانت تحب الدجاج. أي سؤال هذا؟ آفا تحب الدجاج، لكنها تفضل لحم الضأن.

فيفي لا تحب الاستكشاف، بل تفضل مراقبة أخيها. كان ابن عمها الجديد روبي مثيراً للاهتمام بعض الشيء على الأقل. كانت له ساق سليمة واحدة، ويتوكأ على عكازين. قيل لآفا إنه حصل للتو على ساق صناعية لأن ساقه الأصلية بُترت بعد أن سحقها مبنى. سمعت عن أشخاص فقدوا أرجلهم في المعارك أو بسبب الحيوانات، لكن ليس بسبب مبنى. كان روبي لطيفاً جداً، ألطف بكثير من آيدن. حاول جاهداً أن يطلعها على المكان، حتى إنه عرض عليها كتيبات ألعاب المتاهات ذات الإصدار المحدود.

على الأقل هو يعرف قواعد اللعب. للأسف، كان ابنا عمها الآخران من هورايزون، ماركو وماتيو، قد وصلا في اليوم السابق واستحوذا على كل وقت روبي. كانت مايف في نفس عمر ماركو وماتيو، وتكبر روبي بعامين، لذا ذهبت لتلعب معهم.

أما آيدن فكان يتلقى ملاحظات من ابنة العم كاسين، لأنه سيتقدم للالتحاق بـ "ليسيه دو سوليه"

العام المقبل. هكذا لم يتبقَّ لآفا سوى طفلة في الثالثة لتلعب معها. ادعت فيفي أنها اقتربت من الرابعة، لكنها ظلت طفلة تحب التلوين ورعاية دجاجها الأليف. أي نوع من الحيوانات الأليفة هو الدجاج؟ لماذا لا تقتني كلباً أو قطة أو صقراً أو حصاناً كبقية أطفال المناطق الحدودية؟ قبل مغادرة كينغز هاربور، طلبت منها أمها أن تكون لطيفة مع فيفي وروبي، وكانت آفا تنوي ذلك فعلاً. غير أن روبي كان يفضل اللعب مع أبناء العم الأكبر، وفيفي كانت مملة.

رد ابن العم سيباستيان على الطفلة الصغيرة: "أراهن أن العم يوان يود رؤية دجاجاتك أيضاً".

ضيقت آفا عينيها قليلاً. هل كانت تلك الطفلة مقربة من أصدقاء ابنة عمها؟ قضمت قطعة خبز ومضغت، ثم أعادت بصرها إلى طبقها. قريباً ستصل توري، ويمكنها اللعب أخيراً. انتهت الوجبة الرئيسية، ولم تهدأ قاعة الطعام الصاخبة والمزدحمة في أقل تقدير. أُحضرت الفطائر للحلوى، وبينما كانت آفا تفكر في أي فطيرة فاكهة تختار، رأت أحد فرسان غيفارا يدخل ويتجه مباشرة نحو الماركيز غيفارا. أحنى رأسه وضرب صدره، على غرار فرسان أوتوا، وانحنى ليقدم تقريره للماركيز الجالس.

رفع الماركيز رأسه واستمع، فأشرق وجهه الهادئ فجأة.

"لقد دخلت توري بوابات المدينة!"

نُسيت الفطيرة. قفزت آفا من مقعدها واستعدت للركض نحو الفناء، لكن خالتها أوقفتها.

"إلى أين تظنين أنك ذاهبة؟"

قالت آفا وهي تشد ذراع الخالة إيلي: "ابنة العم توري قادمة!"

ابتسمت إيدون، زوجة ابن عمها سيباستيان الجميلة، ابتسامة دافئة ومسلية: "يا آفا، ستحتاج عربة توري إلى ما يقرب من ساعة لتصل من البوابة الجنوبية الشرقية. لديك متسع من الوقت لتناول الفطيرة".

بدت الحيرة على آفا. تنفست بعمق وعادت إلى مقعدها. لا بأس. لديها كل الوقت في العالم. يمكنها الجلوس والاستمتاع بفطيرتها. وحين تنتهي، يمكنها رؤية ابنة عمها وطلب البقاء في غرفتها الليلة مع ألكسندر. لقد اشتاقت لذلك القط.

قالت آفا للخادمة التي تدفع عربة شرائح الفطيرة: "فطيرة خوخ، من فضلك".

وُضعت الفطيرة أمامها ومعها وعاء صغير من الكريمة المخفوقة المحلاة. اتسعت عيناها؛ لم ترَ هذا إلا في فيكليا.

"من أين حصلتِ على الكريمة؟"

قالت الخادمة بابتسامة مشرقة: "لقد أُعدت خصيصاً لسيدتي الكونتيسة غيفارا. تحب تناولها مع الحلوى، وأمرت بأن نعدها لكِ ولأبناء عمومتك".

وضعت آفا يدها على صدرها. ابنة عمها تفكر فيهم دائماً. لا أحد يدللها مثل ابنة العم توري. انكبّت بسعادة على فطيرتها، تلتهم شرائح الخوخ الغارقة في الشراب، وتضغط القشرة الهشة لتمتص أكبر قدر من الحلاوة. استمتعت بالطعم وأخذت وقتها. ومع ذلك، انتهت قبل وصول عربة ابنة عمها بوقت طويل. راحت آفا تجوب الردهة، وعيناها مثبتتان على الباب المزدوج المفتوح نحو الفناء حيث ستصل العربات.

قالت بعبوس: "ما الذي يؤخرها كل هذا الوقت؟"

اقترح آيدن: "ربما توقفوا لتناول شيء ما".

قطبت آفا جبينها: "لكنهم قريبون جداً!"

قالت مايف: "أصدقاؤها يحبون الطعام أيضاً، وهم في سفر منذ وقت طويل. ربما لم يستطيعوا الانتظار".

"لا، إنهم على وشك الوصول".

كان ابن العم كاسين يقف عند المدخل حاملاً فيفي.

ضيق عينيه وبدا كأنه يستمع: "لقد فُتحت البوابة السفلية. إنهم قادمون".

انطلقت آفا من الباب وقفزت عن الدرجات. لم تلتفت لتحذير ابن عمها بأن تكون حذرة وهي تثب في مكانها. بدأت تسمع الأصوات المألوفة لصهيل الخيول وصرير العربة. بدأ قلبها يتسارع. كانت بوابات الفناء مفتوحة، وفجأة، دخل موكب من الفرسان بزي موحد على ظهور خيولهم. أولاً، فرسان غيفارا ببدلاتهم المارونية والسوداء المألوفة، ثم صفوف من الفرسان بالدروع الفضية يحيطون بعربتين. كانت نافذة العربة الأولى مفتوحة، وأطل منها وجه مبتسم يلوح بيده.

صرخت آفا: "ابنة العم توري!"

وكادت تقفز إلى الفناء لولا أن آيدن أمسك بظهر قميصها ليمنعها. واصل الفرسان تقدمهم إلى الفناء ليترجلوا وتُؤخذ خيولهم إلى الإسطبلات، لكن العربات توقفت مباشرة أمام المدخل حيث كانوا يقفون. تقدم أحد فرسان غيفارا وفتح باب العربة الأولى. خرجت ابنة العم توري بنفس الملابس التي ترتديها عادة في فيكليا: سروال فضفاض وسترة. ابتسمت وفتحت ذراعيها. استعدت آفا للركض نحوهما، لكن صوتاً آخر قطع أفكارها.

"الخالة توري!"

اندفعت طفلة صغيرة إلى أحضان ابنة العم توري قبل أن تخطو آفا خطوة واحدة. هوى قلبها وهي تراقب ابنة عمها المحبوبة تضحك وهي تحمل الطفلة الأخرى وتدور بها. ألم يكن من المفترض أن تأتي ابنة العم توري إليها وتضمها وتقبل وجنتيها؟ لماذا لم تنادِ ابنة العم توري باسمها وتخبرها أنها جلبت لها شيئاً لذيذاً؟ ارتجفت يداها الصغيرتان بجانبها وهي تتعثر في وقفتها. داهم آفا شعور مفاجئ بالأزمة، ونظرت بعينيها المحمرتين الواسعتين إلى الخالة وابنة أختها بقلب مكسور.

هل... هل تم استبدالي؟!