ما مدى تأثير ذلك السحر؟ وكم من عاطفة ديميتري وغيره من المعجبين كانت صادقة، وكم منها كان نتاجاً لذلك السحر؟ تململت توري في وقفتها إثر كلمات ديميتري. لم تستطع استبعاد احتمال أن يقع أحد المعجبين في حب أليسا بصدق حتى دون سحر. فديميتري كان حول أليسا قبل أن يمنحها مونتان السحر على أية حال. ولم تكن تلك المرة الأولى التي يقع فيها مراهق في الحب سريعاً. اعتصر الألم جوفها، وشعرت تجاه ديميتري بشفقة تفوق ما شعرت به حين علمت بانهياره ورأته ملقىً في فراشه بلا حراك.
بدا صوته كأصوات الكثيرين ممن عرفتهم في عالمها الأصلي، أولئك الذين خلفت علاقاتهم العاطفية قلوباً محطمة.
قالت توري بصوت هادئ: "عندما تعود إلى ليسيه، سيقل احتكاكك بها لوجودكما في فصلين مختلفين، لكنني أقترح أن تواصل الابتعاد عنها إن شعرت أن وجودك حولها يغيم على حكمك ويؤذيك. لا يعني هذا ألا تلقي عليها تحية عابرة أو تجيبها إن خاطبتك، لكن إن كان التفكير فيها يسبب لك الضيق، فمن الأفضل تجنبها خشية أن يزيد ذلك من تدهور حالتك".
أخذ ديميتري نفساً عميقاً وأومأ برأسه: "هذا أمر فكرت فيه".
أطلقت توري زفرة ثقيلة ورفعت ذراعها.
ربتت على كتفه وقدمت له ابتسامة متعاطفة: "لا يسعك سوى فعل ما بوسعك. لا تشعر بالسوء حيال الابتعاد".
استدارا وعادا أدراجهما نحو المنزل. أعطت توري إشارة للفرسان فنادوا السيد نوفاك. كانت المركبة الأولى تنتظر عند الرصيف حين وصلا إلى واجهة المنزل. وقف ديميتري على الرصيف ينتظر بأدب صعود توري، بينما فتح أحد الفرسان الباب لها لتدلف إلى الداخل.
قبل أن يغلقوا الباب، تقدم ديميتري خطوة: "غيفارا".
جلست على المقعد ورفعت حاجبها ناظرة إليه، تسأله صمتاً عما يريد.
"ستستبدل أمي جهاز اتصالي هذا الأسبوع".
قطبت توري حاجبيها: "تستبدله؟ ماذا حدث للقديم؟"
"تحطم".
لم يكمل شرح الكيفية.
وقف منتصباً والتقى نظراتها: "هل ستسجلين جهازك عندي؟"
أجابته توري: "أجل، سيكون من الجيد أن نبقى على تواصل أثناء تعافيك. إن كانت لديك أي أسئلة أو رغبت في الحديث، فسأكون متاحة. ومع ذلك، سأكون على متن قارب لبضعة أيام، لذا سيصعب التواصل خلال تلك الفترة".
أومأ ديميتري: "إذن، في المرة القادمة التي تأتين فيها، يمكنك تسجيل بيانات اتصالك. كما قلتِ، وجود شخص نتحدث إليه أمر نافع".
لم تلحظ توري نظرات الفرسان الحادة الموجهة نحو ديميتري.
فجأة، دفع السير لويد الباب ليغلقه ووقف أمامه: "سيد غوثري الشاب، تحتاج سيدتنا للعودة إلى ليسيه. لا تزال لديها حصص دراسية غداً".
مال ديميتري بجسده جانباً ليلمح توري، فما كان من السير لويد إلا أن مال في الاتجاه نفسه ليحجب رؤيته.
قال السير غرينجر وصوته أخفض من المعتاد وعيناه مقطبتان: "عليك الدخول الآن يا سيد غوثري الشاب، فقد تأخر الوقت".
أومأ ديميتري نحو العربة وسار عائداً إلى الباب. وما إن دخل حتى امتطى الفرسان خيولهم وانطلقت العربة. أُنزلت عند مدخل ليسيه، شكرت الفرسان وسائقها، وتوجهت إلى مهجعها. مرت بقاعة الاحتفالات حيث كانت إيليانا تقدم مراجعتها، وتطاولت بعنقها لتنظر داخل الباب المفتوح. كانت القاعة كعادتها مكتظة. رأت إيليانا في المقدمة تمشي أمام سبورة كبيرة وهي تشرح ما بدا أنه درس في حوكمة سوليل.
اطمأنت إلى أن كل شيء يسير على ما يرام، فتوجهت إلى غرفتهما لتواصل المذاكرة. وفي نهاية الأسبوع، قامت بزيارتها الأخيرة لمنزل آل غوثري قبل رحيلها إلى بريسيديو. تفهمت السيدة غوثري رغبتها في البقاء داخل الحرم الجامعي من أجل الامتحانات النهائية. سارع ديميتري بإخراج جهاز اتصاله فسجلت توري رقمها عليه، وأخبرته بالتواريخ التي ستكون فيها على متن السفينة ولن تتمكن من الرد.
"رجاءً تذكر الالتزام بالنظام الغذائي الذي اعتمده الدكتور مونديل، وواصل المشي".
لم تدرِ توري متى أصبحت هي "الصديقة الأم"
لديميتري، لكن جملتها تلك جعلتها تفكر في الأمر.
قال ديميتري حين وصلا إلى مخرج الحديقة بعد جولته: "سأتذكر. أمي ولوسيل تحرصان على استمراري في البرنامج الذي أعددتِه لي".
"جيد. لا تشغل بالك بمشروعك في الوقت الراهن. سنعمل عليه حين أعود".
نظرت توري يميناً ويساراً قبل أن تعبر الطريق نحو المنزل. لم تكن حركة العربات كثيفة، لكن الفرسان المرافقين سارعوا للتقدم وكبح أي عربات قادمة ليأخذ ديميتري وقته في العبور. سارت توري بجانب ديميتري، وقدمت ذراعها غريزياً لتساعده في النزول والصعود على الأرصفة، وكأنه سيدة عجوز. نظر ديميتري إلى ذراعها للحظة قبل أن يرفع يده ليمسك بها.
"سيد غوثري الشاب، يمكنني مساعدتك إن احتجت. قد لا تتحمل الكونتيسة وزنك إن تعثرت".
بدا السير داسلر، أحدث المنضمين لحاشية الفرسان المرافقين لبيرس، وكأنه اندفع إلى جانب ديميتري، فأمسك بمرفقه ودعم ظهره. أرجع ديميتري رأسه للخلف واتسعت عيناه وهو يُقاد فجأة عبر الطريق بواسطة الفارس. لم يترك السير داسلر ديميتري إلا عند وصولهما لمدخل المنزل. انحنى الفارس، تاركاً الشاب المرتبك والمضطرب واقفاً أمام بابه.
قالت توري: "لقد ألقيت التحية على والدتك بالفعل، لكن عليّ العودة لأواصل مراجعاتي للامتحانات النهائية. هل لديك أي أسئلة قبل أن أغادر؟"
أخذ ديميتري نفساً عميقاً وهو يقف على درجات أعلى منها. بقيت توري على الممر بينما تنتظر عربتها على مسافة خطوات.
أجاب ديميتري: "لا".
"عظيم! أراك حين أعود. تناول طعامك واسترح جيداً".
استدارت توري وخطت خطوتين قبل أن تسمع وقع أقدام خلفها.
"غيفارا!"
بدا ديميتري لاهثاً وهو يندفع أمامها. توقفت توري في مكانها وأرجعت رأسها للخلف، ناظرة إليه باستغراب. التوى وجهه بصعوبة، وأخذ نفساً عميقاً آخر.
قبضت يداه إلى جانبي جسده، وصر على أسنانه: "شكراً لك".
يا للهول، هذا مجهود كبير لتُظهر امتنانك. لا داعي لكل هذا الشكر دفعة واحدة...
ضمت توري شفتيها وذبلت نظرات عينيها: "لا داعي".
هز رأسه: "هناك داعٍ. أعلم أنك جئتِ من أجل أمي، لكنني سأكون مقصراً إن لم أتحدث عن تحسني الذي حدث بفضلك. لم أفهم لماذا كانت أمي تحبك، لكن السبب بات واضحاً لي الآن. أنا ممتن لمساعدتك يا غيفارا".
أومأت توري برأسها إيماءة خفيفة: "ثمة مثل في كتاب مغمور يقول: يمكنك أن تقود الحصان إلى الماء، لكن لا يمكنك إجباره على الشرب. يمكنني محاولة مساعدتك ما شئت، لكن إن لم ترغب أنت في التعافي، فلا حيلة لي. تعافيك يعود في جزء منه إلى إرادتك أنت، وعليك أن تنسب الفضل لنفسك".
خفض ديميتري رأسه وأغمض عينيه.
عض على شفتيه ليتمالك نفسه قبل أن يرفع بصره: "أنا آسف".
قطبت توري وجهها: "على ماذا؟ أنت تحاول حقاً-"
"لا".
قاطعتها نبرته الحازمة.
كانت عيناه حادتين وهو ينظر إليها: "أنا آسف لمحاولتي إلقاء لوم انهيار السقف عليك".
ارتفعت حاجباها فتابع: "أنا آسف لمحاولتي معارضتك، وللبحث دائماً عن أخطاء-"
"حسناً-"
"ولجدالك حين كنتِ تحاولين مساعدتي فقط-"
"أفهم-"
"ولاعتقادي أنك اشتريتِ مكانك في ليسيه بمالك-"
"فهمت الأمر!"
رفعت توري ذراعيها لتوقفه: "انسَ ذلك وركز على صحتك".
أطلق ديميتري سخرية خافتة وهز رأسه: "كيف أنسى؟ كنت أراك شخصاً يعارضني باستمرار، إلى الحد الذي جئتِ فيه إلى فراشي لتجبريني على الأكل. أنتِ محقة في شعورك بالعداء تجاهي. لم أكن أتصرف كزميل دراسة لائق".
استنشقت توري الهواء ورفعت رأسها: "حتى وإن اعتذرت، فأنا لست ملزمة بمسامحتك".
أخبرها ديميتري وهو يرفع ذقنه: "ولا أطلب ذلك. أعلم أنني كنت وقحاً وجاهلاً تجاهك، ولا أتوقع منك مسامحتي. أريد فقط أن أوضح أنني آسف على تصرفاتي الماضية، ولن تتكرر".
رفعت توري حاجبها بعدم تصديق: "أأنت متأكد؟ حتى وإن كانت البارونة هارت ضالعة في الأمر؟"
أومأ: "لقد خططت بالفعل للابتعاد عن البارونة".
حدقت فيه لثوانٍ. بدا عازماً، وتساءلت إن كان قد ربط بين خيارات حياته المريبة وأليسا. سواء كان لأليسا سحر مؤثر أم لا، فالكثير من الناس يعودون إلى شركائهم السابقين في عالمها الأصلي، لذا كانت هناك دائماً فرصة ليعود ديميتري إلى مدار أليسا. سيكون عمل توري الشاق لتعافيه وإبعاده عن تأثير أليسا هباءً منثوراً.
تحركت حول ديميتري ورفعت يدها لتمنعه من اللحاق بها: "انتظر لحظة".
سارت نحو عربتها. تقدم السيد نوفاك بسرعة ليفتح لها الباب. وبدلاً من الصعود، مدت توري يدها إلى الداخل والتقطت صندوقاً خشبياً. وقفت خارج الباب وفتحته على أرضية العربة. سُمعت نقرتان خفيفتان عند رفع غطاء الصندوق، وحركت توري يدها فوق صفوف من البلورات الخام في حجرات مبطنة بالمخمل. اختطفت بلورة شبه صافية ذات دوامات من اللون المائي والأرجواني والوردي، مع مسحة أرجوانية داكنة على أحد طرفيها، ثم أغلقت الصندوق ودفعته للداخل واستدارت.
حين وقفت أمام ديميتري، رفعت البلورة بين إصبعين: "هذا فلوريت قزحي بكر من غوراك. إنه مشحون طبيعياً وسيساعدك على تنظيم أي طاقة مجهدة، كما سيساعدك على التركيز من خلال تقوية عقلك وتصفية ذهنك. ليس لدي منه ما هو على شكل قلادة أو تميمة، لذا احتفظ بهذا في جيبك قريباً منك".
كانت هذه البلورة تحديداً تبطل تأثير السحر من المستوى المنخفض إلى المتوسط، وهو ما يندرج تحته سحر مونتان. إن حدث وتصادفت أليسا مع ديميتري قبل بدء الدراسة، وأُبطل سحرها -وهو أمر مرجح إن كانت توري صادقة- فإن هذه البلورة ستحمي ديميتري. فالحالات العقلية الهشة أكثر عرضة للتأثر من الحالات المستقرة.
نظر ديميتري إلى التميمة في يديها وحنى رأسه دون كلمة: "شكراً لك يا كونتيسة غيفارا".
"لا تكن رسمياً جداً. هذا مربك. خذ البلورة واحتفظ بها دائماً معك. فكر فيها كتميمة أمان. اطلب من والدتك أو الآنسة لوسيل صنع جراب يمكنك ارتداؤه حول عنقك. سيكون ذلك على الأرجح الطريقة الأكثر ملاءمة للاحتفاظ بها".
أمسكت بيده ووضعت البلورة في كفه، ثم أغلقت أصابعه عليها: "واصل عملك الجاد يا غوثري".
استدارت، صعدت إلى عربتها، ورحلت.
بدأ الصيف مبكراً، وكانت الرطوبة تخيّم على الدلتا. وقف الجميع على رصيف جزيرة الإقلاع يتأهبون للرحيل.
كانوا قد غادروا «هورايزن»
في اليوم السابق، فور إعلان الدرجات النهائية والمراتب. حققت إليانا المرتبة الأولى كما كان متوقعاً. وجاءت توري في المرتبة الثالثة مجدداً، بينما تراوح الآخرون ضمن العشرين الأوائل، باستثناء سونيا التي بلغت الثلاثين الأوائل هذه المرة. كان الجميع راضين عن مراتبهم.
قالت سونيا وهي تحدق في السفينة الراسية أمامهم: "ظننتها ضخمة. تبدو بحجم السفينة التي غادر عليها قسطنطين".
قطب جي بي جبينه ونظر إلى هيكل السفينة بقلق: "هل تتسع حقاً للخيول؟".
كان من المفترض أن يرافقهم «سييل نوار»
و«نواج»
في الرحلة، مع وعودٍ بأن يركضا في «بريسيديو».
لطالما اشتهرت «سور»
بالخيول والفرسان، وأرادت سونيا تجربة سباق حصان جنوبي ضد «سييل نوار».
نُقل الحصانان الأبيضَان إلى «سور برونس»
عند الفجر، لكن توري تفهمت قلق أصدقائها حين رأت السفينة.
قالت توري: "هذه ليست «سور برونس». إنها إحدى سفننا المخصصة للرسائل والنقل الخفيف. ستنقلنا خارج البحيرة إلى المحيط، حيث ترسو «سور برونس»".
أمالت إليانا رأسها ونظرت إلى توري التي كانت تمسك بزمام ألكسندر.
سألت: "لماذا لم تقترب «سور برونس»؟ هل المياه ضحلة هنا؟".
زمّت توري شفتيها: "أجل... «سور برونس» ضخمة، والمناورة بها هنا صعبة".
قال إيوان وهو يحمل حقيبة كبيرة مليئة بالوجبات الخفيفة التي أعدوها للرحلة: "هذا منطقي".
ورغم وجود مطبخ وطهاة على متن السفينة، لم يكن من المريح لهم النزول لطلب الطعام خارج أوقات الوجبات المحددة. كانت توري قد أرسلت مطبخاً متنقلاً في اليوم السابق، وذهب المدرب إغناطيوس معه ليتأكد من تثبيته جيداً. فمهما كبر حجم السفينة، تظل تحت رحمة تلاطم الأمواج.
قالت توري وهي تشير بيدها لأصدقائها كي يصعدوا عبر الممر: "حسناً، لنصعد!".
صعد بيرز وأكستون وأخذا يتلفتان.
كانت السفينة مستعملة، اشتُريت وجُلبت من «كينغز هاربور»
لغرض نقل البضائع من جزيرة الإقلاع إلى السفن الراسية خارج البحيرة، أو لنقل الأشخاص في رحلات قصيرة داخل الدلتا. وما إن استقر الجميع على متنها، أمرت توري بالإبحار، ثم جلست على مقعد جانبي تراقب مخيم اللاجئين الذي تحول إلى قرية وهو يتلاشى في الأفق. كان النسيم المالح يداعب بشرتها، خاصة في حرارة أوائل الصيف. رفعت يدها لتتأكد من إحكام رباط قبعتها القشية كي لا يطيّرها الريح.
نظرت إلى ألكسندر الجالس بجانبها وكتمت ضحكتها. كان قطها الرمادي يغمض عينيه، بينما بدا فراءه الطويل وكأنه يتطاير إلى الخلف بفعل مجفف شعر.
"هل تود الدخول إلى الداخل؟".
"مياو".
لم يتحرك ألكسندر من مكانه. بدا عازماً، بعينيه المغمضتين ووقفته الثابتة.
سمعت توري سونيا تقول خلفها: "أخبرتك أن تجدلي شعرك بسبب الريح".
التفتت فرأت إليانا تحاول ربط شعرها، لكنه كان يتطاير على وجهها ولم تستطع السيطرة عليه. كان شعر سونيا الأشقر مربوطاً بجديلة فرنسية كعادتها في سباقات الخيول.
"لم أظن أن الأمر سيكون بهذا السوء!".
قال جي بي: "سبق أن ركبتِ السفن من قبل".
حاولت إليانا أن ترمقه بنظرة حادة، لكنها تلوت ألماً حين دخل خصلة هاربة من شعرها في فمها.
تنهدت سونيا وأشارت لإليانا بالتوجه إلى السطح السفلي: "تعالي. لنربطه في الأسفل حيث لا تصل الريح".
قال إيوان مستطلعاً: "أظننا نسير بسرعة أكبر مما كنا عليه في رحلة مشاهدة الحيتان".
قالت توري: "هذه السفينة أسرع من قارب مشاهدة الحيتان. إنها إحدى سفن قريبي القديمة، وقد صُممت للسرعة".
سأل بيرز وهو يقف جانباً: "هل السرعة مهمة بالنسبة لكِ؟".
سأل أكستون وهو يميل فوق السياج ليرى الماء: "ألا يعتمد الأمر على ما تريدينه؟ في بعض الحالات، الحجم الأكبر أفضل، أليس كذلك؟ مثل «سور برونس»".
"«سور برونس» أبطأ وأثقل. ألا يؤخر ذلك السفر؟ من الجيد أن تكون السفينة سريعة".
"الحجم لا يزال مهماً".
"الأكبر ليس دائماً الأفضل".
نظر أكستون إليها مجدداً: "توري، هل يهمك الحجم؟".
ظلت ثابتة على المقعد بملامح حيادية قدر الإمكان. عضت على شفتيها للحظة لتمنع نفسها من قول شيء غير ضروري، بينما كان الرجلان ينظران إليها بجدية.
"الحجم ليس مهماً جداً طالما أنه ليس فاحشاً في أي من الاتجاهين".
لا تضحكي يا توري، أنتِ امرأة راشدة.
"أنتما تعرفان ما يقولونه...".
لا تفعلي.
"الأهم هو حركة المحيط".
تباً.
ارتفع حاجبا أكستون، وقطب بيرز جبينه مفكراً: "أفهم... إذن تفضلين حجماً متوسطاً، لكن مع ضمان رحلة سلسة في عرض المحيط".
جزّت توري على أسنانها: "لا ضير في أن يكون أكبر من المتوسط قليلاً...".
أومأ بيرز وكأنه استنار: "سأضع ذلك في الحسبان".
لأي سبب تضعه في الحسبان؟
ضيقت توري عينيها وهزت رأسها: "عندما نصل، يفترض أن يكون المدرب إغناطيوس قد تأكد من تجهيز مقصوراتنا. يجب أن تكون أغراضنا قد نُقلت. تذكروا أنها سفينة ضخمة، فاحذروا من الضياع".
سخر هنريك وهو يضم ذراعيه: "ما مدى ضخامتها؟".
لم يبتلع هنريك كلماته إلا حين خرجوا من الخليج، مبحرين بين برجي الإشارة. سقط فك إيوان حين سار نحو مقدمة السفينة وظهرت السفينة العملاقة. كلما اقتربوا، بدت أكبر.
ضيّق أكستون عينيه: "تلك سفينة؟".
قالت توري: "بُنيت «سور برونس» بتقنيات إبحار من شركاء تجاريين في الشرق، مدمجة بتقنية البلورات القديمة التي تستخدم البلورات كبطاريات، لعدم قدرتهم على التأريض بشكل سليم. لا توجد سفينة أخرى في «سوليل» بحجم «سور برونس». كان الجد يحب التباهي بأنها مدينة صغيرة في المحيط".
أومأ بيرز: "أرى... أتحبين هذه السفينة؟".
"بها مساحة واسعة، وأظن ذلك أريح من الانحصار في أماكن ضيقة".
أومأ بيرز مرة واحدة: "إذن، الحجم يهم".
كانت السفينة مطلية بلون بني مع حواف ذهبية، وشعار ماركيز «غيفارا»
معروض بفخر على الهيكل.
ابتسم إيوان وصفع كتف جي بي: "هل هذه مساحة كافية لـ«نواج»؟".
أومأ جي بي ببطء.
بدت سفينتهم الحالية ضئيلة جداً، لكن بالنسبة لتوري، كانت «سور برونس»
لا تزال أصغر بكثير من سفن الرحلات في عالمها الأصلي.
سألت إليانا وقد ربطت شعرها بجديلة محكمة: "ما سرعتها؟".
قالت توري: "ليست سريعة جداً. صُممت للنقل ولا تبتعد كثيراً عن الساحل. ومع ذلك، ستوصلنا إلى «تريس أركوس» بسرعة كافية. هناك ميناء خاص ترسو فيه سفننا وسفن الماركيز الأخرى".
كان هو الميناء نفسه الذي رست فيه في رحلتها عائدة من «كينغز هاربور»
على متن سفينة آندي.
أمالت سونيا رأسها للأعلى حين ظل قاربهم في ظل «سور برونس»: "كيف سنصعد؟ هل علينا تسلق سلم؟".
أشارت توري إلى مساحة مفتوحة أسفل السطح قريبة من خط الماء: "هناك مدخل في المستوى السفلي".
كان عليهم صعود ممر، لكنه كان أقل انحداراً.
أشار إيوان إلى المدخل السفلي: "هناك المدرب إغناطيوس".
لم تكن هناك بوابة، لكن المدرب إغناطيوس كان يقف بجانب الفتحة مع بعض البحارة. حين لاحظ أنهم ينظرون إليه، مد ذراعه ولوح لهم.
قطبت توري جبينها: "لا ينبغي أن يكون بهذا الإهمال... أيها المدرب!".
اتسعت عيناها ونهضت واقفة. فقد المدرب إغناطيوس توازنه وانزلق. لوّحت ذراعاه في الهواء وصدح صراخه. تمكن أحد البحارة من الإمساك بذراعه وسحبه، قبل أن يمسكه بحار ثانٍ من قميصه ويسحبه إلى الداخل. بدا المدرب السابق شاحباً ومضطرباً وهو يتعثر للوراء. بدا وكأن أحد البحارة يأمره بالدخول أكثر لسلامته.
أطلقت توري والآخرون زفرات ارتياح، بينما ضيّق أكستون عينيه: "توقعت ذلك".
تأرجح القارب الذي كانوا على متنه بمحاذاة «سور برونس»، وجمعت توري ألكسندر بين ذراعيها.
صاح البحارة على كل سفينة، وبدأ بحارة «سور برونس»
بإنزال ممر خشبي.
كان عريضاً، وما إن ثُبّت، أُلقي حبل ليصنع «درابزيناً»
على جانبي الممر.
حنى قبطان السفينة رأسه نحوهم: "يا سموكم، يا جلالتكم، يا سيدتي، الممر جاهز لكم".
فأومأت توري له.
"أراك حين نعود، أيها القبطان".
قادت توري المجموعة نحو الممر وصعدت بحذر إلى «سور برونس».
قدم بحار ذراعه لتوري حين اقتربت، فأمسكت بها. وُضع ألكسندر على الأرضية الخشبية، وبدا وكأنه يلقي نظرة للخارج قبل أن يهرول عائداً للداخل.
قال البحار لها: "سيدتي، هناك قط على متن السفينة يصطاد الآفات. يرجى الحذر بشأن الأماكن التي يذهب إليها السيد ألكسندر. روبي ليس معتاداً على القطط الأخرى".
أومأت توري وهي تمسك بزمام ألكسندر بقوة.
"شكراً على التحذير".
نظرت توري حولها فرأت المدرب إغناطيوس جالساً على مقعد بجانب الجدار. كان داخل السفينة مضاءً جيداً ببلورات الضوء. بدا المدرب إغناطيوس شاحباً وهو يميل للأمام.
حاولت ألا تبتسم: "أيها المدرب، هل أنت بخير؟".
أطلق المدرب إغناطيوس أزيزاً: "كان يجب أن أبقى في الخلف كما قالوا لي. أظن أنني فقدت بضع سنوات من عمري...".
توقف ونظر إليها نظرة استجداء: "لا تخبري كاسين".
صرخ السير دوبشيك عند المدخل باتجاه الفارس الأخير الذي كان يرافقهم: "داسلر! أسرع!".
تنهد السير أتينزا بجانبه: "ما الذي يفعله وهو يثرثر مع القبطان؟".
قال بيرز: "القبطان داسلر هو والده".
بدا الفرسان متفاجئين.
"كان القبطان داسلر بحاراً في أسطول أنلار في شبابه. وانتقل بعائلته إلى هنا حين كان السير داسلر طفلاً".
رفع أكستون حاجبه ونظر إليه بفضول: "أتعرف ذلك؟".
قال بيرز: "قرأت ملفات التحقق من خلفية كل فرساني قبل أن أوافق على المهمة".
سأل إيوان بعينين واسعتين: "إذن، هل تعرف كل شيء عن فرسان حراستك الستة والثلاثين؟".
أومأ بيرز مرة واحدة: "يجب أن يجتازوا فحصاً دقيقاً".
سألت سونيا: "ماذا عن بعد أن يصبحوا فرسانك؟".
راقبت توري كل الفرسان الذين كانوا يرافقون بيرز وهم يلتفتون إليه.
لم يجب بيرز على الفور: "أعرف ما يكفي".
سار متجاوزاً المجموعة وطلب من المدرب إغناطيوس أن يرشده إلى مقصورته.
قطب أكستون حاجبيه ونظر إلى توري بينما أغلق البحارة البوابة والأبواب خلفهم: "كنت أعلم أنه يعرف عني، لكن هل يعرف حقاً عن بقية الفرسان؟".
التقطت توري ألكسندر: "ليس فقط عن فرسانه. يتابع بيرز كل فرسان الدرجة الأولى".
ألقت بقطها على كتفها ونظرت نحو عشرات الفرسان الإمبراطوريين الذين انضموا إليهم: "بالمناسبة، سير لويد، مبارك صديقتك الجديدة. أخبرني إن كنت تريد اصطحابها إلى فيكليا".
أخذ السير لويد نفساً حاداً واحمرّ وجهه. نظر إليه عدة فرسان ثم شحبوا. إذا كان بيرز يعرف عن الحياة الشخصية للسير لويد، فهل يعرف عن حياة البقية؟ أطلقت توري همهمة وهي تتجه نحو السلالم مع أصدقائها.
همست إليانا بصوت منخفض: "أليس السير لويد هو من يحب مراقبة ألكسندر؟".
أجابت توري: "غالباً ما يتحدث إلى ألكسندر ولا يلاحظ حين يكون بيرز قريباً، لذا يسمع بيرز الكثير".
رفع جي بي حاجبه: "وهو يخبرك؟".
ابتسمت توري وهي تنظر للأمام: "يخبرني بالكثير".
بيرز ثرثار بشكل مفاجئ حين يتعلق الأمر بفرسانه. يبدو أنهم يظنون أنه لا يسمعهم، فيتحدثون عن أمور شخصية دون تحفظ. لحقوا بالمدرب إغناطيوس الذي قادهم إلى مقصوراتهم. كان الجميع في أزواج، باستثناء ثلاثي النبلاء والأمير. كانت مقصوراتهم متقابلة. حظيت توري بالمقصورة المخصصة للماركيز غيفارا الحالي.
كانت أكبر مقصورة خاصة وأكثرها فخامة في السفينة، رغم أن «الفخامة»
كانت لا تزال بدائية مقارنة بغرف القصر الإمبراطوري. احتوت على غرفة انتظار، وصالون، وغرفة نوم بسرير كبير ذي أربعة أعمدة، ومنطقة استحمام خاصة، وغرفة تبديل ملابس، وخلف حاجز التبديل كان هناك صندوق رمل لألكسندر. وُضعت أوعية طعامه وشرابه في الصالون، الذي احتوى على صندوق تبريد حُفظ فيه طعامه المُعد مسبقاً. كانت معلقة فوق الصالون صورة مؤطرة لعائلتها المباشرة. كانت قديمة بعدة سنوات، إذ كانت فيكتوريا في اللوحة لا تزال طفلة صغيرة وكان إخوتها مراهقين.
حين دخل أصدقاؤها لرؤية مقصورتها، تأملوا اللوحة بجدية.
قال هنريك: "من الغريب رؤية إخوتك بهذا العمر. كم كان عمرهم هنا؟".
قال بيرز من حيث كان يجلس على أحد الكراسي الوثيرة: "كان السيد على الأرجح في الثامنة عشرة حينها. كان بالفعل سيد سيف في ذلك الوقت وكان يدربني".
نظر إيوان إلى اللوحة بذهول: "سيد سيف في الثامنة عشرة...".
سألت إليانا وهي تنظر: "اللورد كاسين يشبه الماركيز غيفارا حقاً حين كان شاباً. توري، هل تشبهين العمة لوسيا حين كانت شابة؟".
كانت توري تركع بجانب وعاء طعام ألكسندر وتضع فيه بعض الطعام.
أجابت توري: "ليس تماماً. ملامح متشابهة في الشعر والعينين، لكن بنية وجهنا مختلفة. يقول الجد سوفوس إن شكل وجهي مأخوذ من عائلته. على ما يبدو، كان العمة لوسيا والعم لورينزو يبدوان متطابقين تماماً حين كانا طفلين، لكن ملامحهما تغيرت مع نموهما".
سألت سونيا: "من الأكبر؟".
"العمة لوسيا ببضع دقائق".
رمشت سونيا ونظرت إلى أخيها الذي نظر إليها: "العمة لوسيا توأم؟".
أومأت توري.
وقفت ووضعت طعام القطط المتبقي: "لنسترح قليلاً قبل أن نستكشف السفينة".
قال جي بي وهو يتكئ على كرسي: "لا عجلة. لدينا الكثير من الوقت. ما هي محطتنا الأولى؟".
"كاراب".
جلس ألبرت معتدلاً: "كاراب؟ هل سنتمكن من النزول إلى البر؟".
قالت توري: "لا، سنتوقف فقط للحصول على إمدادات طازجة إضافية، ولن نغادر القارب".
بدا أصدقاؤها محبطين.
سألت إليانا: "هذا مؤسف. أريد أن أرى المكان الذي يدرس فيه قسطنطين. أليس ديراً قديماً؟".
ذكّرها هنريك: "حتى لو ذهبنا، هو في عزلة، لذا لا يمكننا رؤيته. كما أننا لا نملك وسيلة لإخباره بقدومنا".
قال ألبرت وهو يضرب فخذيه بعزم: "سنة أخرى فقط. وعد بدعوتنا حين ينهي دراسته اللاهوتية وسيرينا المكان".
أجابت إليانا: "لا أزال أتمنى لو تمكنا من رؤيته الآن، بما أننا سنكون قريبين. أعلم أنه أراد الذهاب إلى المعهد اللاهوتي، لكن يبدو البقاء في عزلة أمراً مقيداً بعض الشيء. حتى لو كنت مشغولاً وشغوفاً باللاهوت، فإن الحبس في مبنى واحد قد يكون جنونياً. أنا لا أحب البقاء في الداخل حتى لشتاء واحد في غوراسك".
نظرت توري من نافذة الصالون وضيقت عينيها: "ربما يمكننا إرسال رسالة له بأننا مررنا وفكرنا به؟".
أومأت سونيا: "أنا متأكدة أنه سيسعد بذلك. لكن كيف؟ هل يمكننا إرسال رسالة إلى الدير؟ هل يُسمح له بتلقي الرسائل؟".
زمّت توري شفتيها: "ربما ليست رسالة... لكن ماذا لو صنعنا لافتة؟".
سألت توري وهي تراقب القوارب الصغيرة المحملة بالألعاب النارية تبتعد عن "سور برونس": "أترون أن هذا كثير؟".
كان أصدقاؤها يقفون بجانبها، ترتسم على وجوههم ملامح الحماس وهم يراقبون غروب الشمس في الأفق.
قال هنريك: "لو لم تكن معظم هذه الألعاب النارية مخصصة لحفل زفاف شقيقك، لما ضرّنا القليل منها. أخشى أن يلاحظ غيابها بحلول الوقت الذي ننتهي فيه من إطلاقها. فنحن لا نعرف أين تقع زنزانته بالضبط".
أجابهم آكستون: "إذا كانت في عمق الدير، فمن المحتمل ألا يسمع صوتها على الإطلاق".
ورغم المخاطرة بأن تذهب جهودهم سدى، أجمع الجميع على إطلاق قارب من الألعاب النارية كل دقيقتين. كانت هناك ثلاثة قوارب في المجموع، وتمنت توري أن يلاحظ قسطنطين الأمر خلال فترات التوقف تلك. كان عليها وعلى الآخرين أن يأملوا على الأقل أن يدرك هو مصدر هذه العروض ويعرف أنها منهم.
أشار آكستون إلى مبنى حجري ضخم وقوي يتربع على حافة المنحدر، وقال: "سألتُ، وذاك هو الدير حيث توجد المدرسة اللاهوتية. ما دام ينظر باتجاه البحر، فمن المفترض أن يراها بوضوح".
صفقت إيليانا بيديها وقالت: "ربما يرى السفينة".
أومأت سونيا برأسها: "من الصعب ألا يلحظ 'سور برونس'. لكن الجو سيكون مظلماً".
رد هنريك: "هناك أضواء على السفينة. أنا واثق أنها ستكون ظاهرة".
لم تكن السفينة ساطعة كالسفن السياحية الكبيرة، لكنها كانت مضاءة جيداً. كانت الأسطح منارة، وقد وُضعت الطاولات والكراسي ليتسنى لهم تناول العشاء في الهواء الطلق.
على أحد جوانب السفينة تقع "كاراب"، ومع حلول الظلام عقب الغروب، تضاء شوارعها ومبانيها القديمة بما يكفي لتضفي توهجاً لطيفاً على البلدة الساحلية.
توزعت على طول الواجهة البحرية قوارب متنوعة، وفي عرض البحر رست سفن أكبر لقضاء الليل. جذبت إيليانا توري من ذراعها وقادتها إلى الطاولة الطويلة حيث سيتناولون العشاء.
كان عشاء الليلة عبارة عن لحم ضأن طازج جُلب من "كاراب"
بناءً على طلب توري. كادت تطلب الطعام من المطعم الذي جربته في المرة السابقة، لكن طهاة السفينة أكدوا لها قدرتهم على إعداده بالطريقة التي تريدها.
سألت إيليانا: "كيف هو؟ هل مذاقه أصيل؟".
أومأت توري برأسها: "نعم، لكنه ليس طرياً تماماً. ومع ذلك، فالتتبيلة هي نفسها".
بالنسبة لتناول الطعام على متن سفينة، كان الأمر مقبولاً جداً. فتحت فمها لتتحدث، حين أضاءت المجموعة الأولى من الألعاب النارية السماء. لحسن الحظ، كان بيرس يضع سدادات أذن بلورية، ومع الانفجار الأول، رفع يده ليلمس البلورة ويزيد من مستوى حجب الضوضاء. كان هادئاً، ولمست توري ذراعه لتتأكد من ارتياحه. توقف الجميع عن الأكل ونظروا إلى الألعاب النارية قبل أن يلتفتوا نحو المدرسة اللاهوتية على المنحدر.
لم تكن مضاءة بترف مثل الدير الموجود في أعلى التلة. وبخلاف بعض النوافذ المضاءة، كانت تندمج مع الظلام.
تنهد إيوان: "كيف سنعرف إن كان يراها؟".
رد هنريك: "لا نعرف. علينا فقط أن نأمل ذلك".
خبت المجموعة الأولى من الألعاب النارية، وعدّت توري في صمت لمدة دقيقتين. وعندما دوت الانفجارات مرة أخرى، حدقت في الدير. ما لم يكن لدى قسطنطين منظار، فلن يتمكن من رؤيتهم على سطح السفينة من تلك المسافة. انتهت المجموعة الثانية، وبدأت توري العد مجدداً.
"مهلاً... مهلاً، هناك شيء معلق على تلك النافذة!".
نهض ألبرت من كرسيه وهرع إلى جانب القارب الأقرب للمدرسة اللاهوتية. لحق به البقية، متزاحمين لمتابعة ما يشير إليه ألبرت. لم تلحظ توري الأمر في البداية، لكن كانت هناك نافذة في الطابق الثالث أو الرابع مضاءة بوضوح، وفي ضوئها رأت شيئاً يلوح تحت حافة النافذة.
ضيّق جي بي عينيه وقال: "أهذا قميص؟ أم منشفة؟".
كانت توري تميل بجسدها على الحاجز حين نقر بيرس على كتفها. التفتت فرأته يعرض عليها منظاراً. لم تسأله من أين حصل عليه. خطفته وبسطته، ثم نظرت من خلاله محاولة التركيز على جدار المدرسة اللاهوتية.
سأل ألبرت: "ما الأمر؟ هل ترينه؟".
سقط فك توري وضحكت. مدت المنظار لسونيا التي كانت بجانبها.
نظرت سونيا من خلاله وصرخت: "تلك هي اللحاف الذي صنعته له! هذه غرفته! هذا قسطنطين!".
أخذوا يقفزون ويلوحون بأذرعهم. علمت توري أن أصواتهم لن تُسمع مع انفجار المجموعة الأخيرة من الألعاب النارية خلفهم، لكن ذلك لم يمنعهم من الصراخ بكل شيء، من اسم قسطنطين إلى التحيات السخيفة والوعود بزيارته حين ينتهي. أرجعت توري رأسها للخلف وضحكت، سعيدة بمعرفة أن هناك، في مكان ما داخل ذلك المبنى الحجري، وفي زنزانة صغيرة، يقبع صديقهم ممسكاً ببلورة ضوئية ويلوح بلحافه من النافذة، في فعل بسيط لرد التحية.