وقفت توري وخلفها كاسن، لتحدّق في الطاولة التي يلتفّ حولها خمسة رجال. تجنب العديد منهم التقاء نظراتها بينما ضاقت عيناها. لم تكن غاضبة. أرادت فقط معرفة سبب وجودهم هناك.
قالت بصوت خفيض: "لم أُبلَغ بوجود زوار على الجزيرة".
حسنًا، إذن أنا منزعجة قليلاً....
"عندما قلت إن الدلتا مفتوحة للضيوف، لم يكن ذلك يشمل جزيرة أناهاتا".
كان رأس المعلم إغناطيوس هو الأطأ ولم يصدر عنه أي صوت. تحرك الأستاذ راموس في مقعده.
"هؤلاء الضيوف معتمدون مسبقاً....".
حتى أثناء تفوهه بذلك، بدا غير متأكد. ضيقت توري عينيها أكثر. ذهبت إيدون لتفقد الأراضي الزراعية أثناء زيارتهم، لكن سباستيان ذهب إلى الجزيرة لزيارة معلمه. عندما وصلت توري إلى هناك برفقة كاسن لترى ما تفعله، أذهلها العثور على ضيفين غير متوقعين: الأسقف فلوراكيس، مطران كاراب، والإمبراطور الفخري. لم تكن تعلم بقدومهما.
قال الأسقف فلوراكيس، كأنه يبرر نفسه: "كادت رحلتي هذا العام تفوتني! لقد كان الأمر غير متوقع عندما أتيح لي الوقت، وغاب عن ذهني إعلامكم مسبقاً، سيدتي. وقبل أن أدرك ذلك، كنت بالفعل على متن قارب قادم إلى هنا".
تقبلت توري الأمر. فبعد كل شيء، خطط الأسقف للحضور في مهرجان الربيع الماضي، لكنه لم يستطع بسبب ارتباطات سابقة. انزلقت عيناها نحو الرجل العجوز ذي الشعر الأبيض الذي كان ينظر إلى أي شيء سواها. لم تره منذ عيد ميلاد غيدون، وظنت في قرارة نفسها أنه رحل ليواصل ترحاله.
"ماذا عن-"
"آه، تلك الوجبة المبكرة أنهكتني! أيها العجوز خورخي، سأنام في غرفتك!".
هبّ الإمبراطور الفخري واقفاً من مقعده وتثاءب بطريقة مبالغ فيها. لم ينتظر أن يقول أي شخص أي شيء آخر قبل أن يختفي داخل شقة الأستاذ راموس خلفه.
قال كاسن من وراء توري: "توري، هل الإمبراطور الفخري خائف منكِ؟".
"...بدأت أظن ذلك".
توقف شقيقها لبرهة.
"جيد".
سأل سباستيان وهو يمسك ببعض البلورات التي كانت على طاولة العمل: "ما الذي تفعلانه هنا؟".
كانت الطاولة الرئيسية في وسط الفناء والتي تُستخدم غالباً للاجتماعات أو التجارب صغيرة النطاق.
قال كاسن: "أردت التحدث إلى بينيديكت وجاءت توري معي".
جلس المعلم إغناطيوس باعتدال وأمال رأسه إلى الجانب.
"بخصوص ماذا؟".
قال كاسن: "مباركاة ثلاثية لأطفالي. أُحتاج أباً روحياً، وبما أنه لا يمكن أن تربطنا قرابة دم مباشرة، فقد فكرت في منح هذا الشرف لك".
لم تكن توري متسقة ممّا إذا كان كاسن قد صاغ الأمر جيداً أم لا، ولكن قبل أن تقرر، أشرق وجه المعلم إغناطيوس، كأنه مُنِح أعظم الأوسمة.
سأل مؤكداً: "تريد جعلي أباً روحياً لأحد الأطفال؟".
منحه كاسن إيماءة كسولة.
"ستكون الأب الروحي لروبرت بينيديكت دي غيفيرا دي ريفيري".
كاد المعلم إغناطيوس يبدو مذهولاً ثم متأثراً: "كاسن.... أسميته على اسمي؟".
رفع كاسن حاجبًا، لكنه لم ينفِ ذلك. في سولي، وخاصة في سور، غالباً ما يُطلق على الأطفال أسماء أشخاص كان آباؤهم مقربين منهم، أو معجبين بهم، أو أرادوا أن يكون أطفالهم مشابهين لهم. أن يُمنح الطفل اسماً جزءاً من اسم شخص آخر يعتبر شرفاً وطريقة للحفاظ على ارتباط وثيق. سُميت الابنة الروحية لتوري صوفيا، نسبةً إلى اسم توري الثالث.
"شكرا لك، يا كاسن".
سأل الأسقف فلوراكيس: "من هي الأمه الروحية فيونا؟".
بدا وكأنه أُحيط علماً بأطفال كاسن مسبقاً.
قال سباستيان: "إيدون. لقد اختارت نؤاشا، ملكة الخلْق".
أومأت توري برأسها. كانت نؤاشا مرتبطة بالزراعة أيضاً. وكما هو متوقع من إيدون.
سأل المعلم إغناطيوس: "ما هي الملوك الاثنتان الأخريان لروبرت؟".
قال كاسن وهو يرفع يداً نحو صدره: "صافيرا، حيث تبنتهم الدير المخصصة لها، وزوارا، ملكة المنطق والعقل، مثلي تماماً. وفيفي لديها أيضاً صافيرا وكيكوكاي".
ضيق الأسقف فلوراكيس عينيه.
"ملك... الحيوانات، وتحديداً الحيوانات المستأنسة؟".
كان ملكاً غريب المرء أن يختاره لمباركة إن لم يكن المرء من عائلة مزارعة.
"ابنتي تحب الدجاج".
سألتي فيونا عما إذا كان هناك ملكة للدجاج. لم يكن هناك أحد وكان كيكوكاي هو الأقرب الذي يمكنهم منحه إياه.
سأل المعلم إغناطيوس: "متى حفل المباركة؟".
"قبل زفاف سباستيان ببضعة أيام".
تنفّس المعلم إغناطيوس بعمق.
"لماذا تخبرني بهذا الآن فقط؟".
"أنت مدعو إلى الزفاف، وقلت إن هناك مباركة عند وصولك".
"ليس مباركة الثلاثية لطفلي الروحي!".
"إذن أنت لا تريد أن تكون الأب الروحي لابني؟".
"بالطبع أريد أن أكون الأب الروحي لابنك-"
أطلقت حاجب توري نحو الأعلى عند كلمات شقيقها. لم تعتقد أنهما ناقشا هذا الأمر في الماضي من قبل. بصراحة، كانت غالباً ما ترى المعلم إغناطيوس كنوع من أتباع شقيقها أكثر من كونهما صديقين. أومأ المعلم إغناطيوس برأسه.
"كارشار، ملك التحمل".
"أه، مثل الكونتيسة".
ضحك الأسقف فلوراكيس وابتسم.
"يا لها من صدفة. لم أكن أعلم أن اللورد كاسن وبينيديكت مقربان لدرجة التخطيط لذلك منذ وقت مضى. إنها علاقة جيدة يجب الحفاظ عليها بعد كل هذه السنين. إنها حقاً مباركة".
سألت توري بعبوس طفيف: "بالحديث عن العلاقات الجيدة، أستاذ راموس، أيها المعلم، هل هناك أي قوانين ولوائح محددة يجب أن أعرفها أثناء العمل مع البلورات؟ لماذا لم تخبراني بها؟".
رفع الأستاذ راموس حاجبًا.
"ألا تقتل أحداً بها يبدو أمراً بديهياً تماماً".
أطلقت توري نفساً ثقيلاً.
"قصدت ما يشبه وجود قوانين للتعاويذ".
"آه".
تنهد سباستيان وهز رأسه لها.
"العمل بالبلورات أكثر تخصصاً بعض الشيء وليس هناك الكثير من الناس الذين يمكنهم إحداث درر واسع النطاق باستخدام البلورات بطريقة مشابهة. لم تكن هناك حاجة كبيرة للكثير من التنظيم".
أضاف المعلم إغناطيوس: "طبيعة البلورات لها قيود معينة. إن أراد المرء إلحاق الضرر بها، فهذا ممكن جداً، لكنها ليست معقدة ومستخدمة على نطاق واسع كالتعاويذ لكي تتطلب الكثير من القوانين".
قال لها سباستيان: "لا داعي للقلق بشأنها".
جعدت توري أنفها.
قالت توري وهي تجلس على مقعد لتنضم إليهم على الطاولة: "أعتقد فقط أنه يجب عليّ أيضاً إلقاء نظرة على القوانين واللوائح المتعلقة بالتعاويذ. ذكر كاسي ذلك عندما تحدث إلى أليفري. لم يخطر ببالي قط وجود مثل هذه المجموعة الثابتة من القواعد".
رد كاسن مرة أخرى: "لن تحتاج إلى ذلك".
تنهدت متعبة: "كاسي، لا يزال يتعين عليّ أن أدرك ما يمكنني فعله وما لا يمكنني فعله".
هز الأستاذ راموس رأسه بانزعاج قائلًا: "أنت لم تشرحي لها الأمر بشكل صحيح".
نظر إلى توري بلطف.
"تلميذتي، إنهم يقولون إنك لست بحاجة إليها لأن ما تعلمتيه، ليس فقط العمليات المحددة، بل أساسك فيما يجب فعله وما لا يجب فعله، يتماشى تماماً مع تلك القوانين. إذا قرأت النصوص المكتوبة المتعلقة بها، فستظنين أنها كلها بديهية. كما لو أن تدوينها كان أمراً غير ضروري، إذ يصبح كتابتها بطريقة معينة أمراً بديهياً بالنسبة لك".
قال لها كاسن: "هناك بالطبع جيوب صغيرة من أنظمة التعاويذ التي تحيد ويمكنها كسر تلك الأساليب المحددة، لكنها نادرة. نادرة لدرجة أن البحث عنها إهدار للموارد. مثال على ذلك والدة مونتان. أعتقد أن والدتها كانت متخصصة في مدرسة معينة لصنع التعاويذ التي يمكن إساءة استخدامها بسهولة".
توقف وأطلق تنفساً خفيفاً.
"لقد أُسيء استخدامها بسهولة".
قال الأستاذ راموس بتلميح من الفخر: "مع ذلك، لا ضير من أن تراجعها. عقل تلميذتي مرن. مراجعة الصياغة الفعلية قد تكون تنويراً لها".
أجاب كاسن: "في هذه الحالة، سأرسل لها بعض النصوص لترجع إليها".
ونظر إلى شقيقهما.
"روبي وفيفي يريدان توديع الدير قبل أن نتوجه إلى بريسيديو".
"سأرتب الأمر".
أومأ له سباستيان. ونظر إلى توري.
"لقد كنت مشغولة هنا، أليس كذلك؟".
نقر بيده على سطح الطاولة ونظرت توري إلى الحلقة الصغيرة في المركز، حيث كانت «قطارتها»
البلورية الصغيرة تدور ببطء في دوائر.
قالت وهي تجلس باستقامة وترفع رأسها: "هناك أشياء كثيرة أجربها والتي ربما تساعد أهل مقاطعتي. الآن بعد أن استقروا أكثر، لدينا وقت للاستفادة من الابتكار".
انحنت زاوية شفتي شقيقها للأعلى.
"هل ابتكرتِ تلك الأعمدة الترابية في الدير عندما سقف السقف؟".
"لا، كان ذلك عملاً من أعمال اليأس".
أملت توري رأسها إلى الجانب.
"هل رأيتهم؟".
"عندما ذهبنا لاصطحاب الأطفال، أراوني إياها. لا يزال العمال يزيلون المباني المهارة، لكنهم يواجهون صعوبة في التعامل مع الأعمدة. إنها مضغوطة للغاية ويصعب تحريكها".
عبست توري.
"أخبرتهم بالاتصال بي إذا احتاجوا إلى مساعدة".
قال الأسقف فلوراكيس بنظرة متأملة: "أنت كونتيسة كوسورا، فضلاً عن كونك طالبة وتاجرة. ربما لا يريدون إزعاجك بالنظر إلى حجم عملك".
"لا أمانع".
سأل سباستيان: "كيف قمت بتحريك الأرض وضغطها لتصل إلى كثافة تشبه الحجر؟".
عقدت توري حاجبيها.
"استخدمت البلورات الأرضية ثم دفعت الأرض للأول، عبر الأرضية، وضغطت المواد باستخدام الطاقة لإعادة محاذاة وجمع مكوناتها... الأصغر حجماً".
"ما التقنية التي استخدمتها؟".
قالت توري: "البصرية".
كانت طريقتها المفضلة. على حد علمها، بعيداً عن طاولة البلورات التي كانت شذوذاً بحد ذاتها، لم تكن الطاقة مرئية بالعين المجردة تماماً، لكنها استطاعت رؤيتها في عقلها وحين تتمكن من رؤيتها، تستطيع التلاعب بها باستخدام البلورات المناسبة.
سأل سباستيان: "هل يمكنك فعل ذلك مرة أخرى؟ أود أن أرى ذلك".
أومأت توري برأسها. كانت تعلم أنه لا يقصد المثال الضخم في الدير، بل شيئاً صغير النطاق. انزلقت من مقعدها وتجهت نحو رقعة من التراب بعيداً عن المسار المؤدي إلى الرصيف. عدلت سوارها ووضعت يدها على الأرض. نظمت طاقتها، مبددة أقل قدر ممكن. ظهرت كتلة على الأرض وارتفع عمود ترابي مفكك مسافة تداني طول اليد. ثم توقف عن الارتفاع وبدو أن التراب المفكك قد جُذب إلى المنتصف وضُغط ليصبح أكثر كثافة.
"ما رأيك في هذا؟".
أشارت توري إلى عمودها الصغير. كان أخف تفككاً من أعمدة الدير، لكنه ظل صلباً. أحاط سباستيان والآخرون برقعة التراب وفحصوها. لمس المعلم إغناطيوس العمود الصغير.
سأل: "هذا مجرد تراب مضغوط؟".
"نعم، أتخيل المكونات الدقيقة التي يتكون منها التراب المفكك، ثم أقربها من بعضها حتى تكاد الطاقة التي أراها تُعصر للخارج".
سأل كاسن: "هل رأيتم أرجوحة الماء العاملة بالبلورات؟".
ظل جالساً على الطاولة وابتسم للرجال الثلاثة القرفصاء على التراب. عَقَد سباستيان حاجبيه ونظر من فوق كتفه.
"أي أرجوحة مياه عاملة بالبلورات؟".
هكذا تقاتل أربعة رجال بالغين من أجل أرجوحة مائية. أُجبرت توري على شرح تجربتها الصغيرة لهم. ساعد المعلم إغناطيوس دون علم منه، حيث ناقش معها التفاصيل التقنية، لكنه لم يسأل عما تنوي فعله بها. التفكير في أن البلورات تغذي الطاقة المخزنة لقضبان الزبرجد لدفع الماء في اتجاهات محددة، مما يسمح للأرجوحة المائية بالتحرك دون مجداف أو دفع. ان انجرف بيرز من حيث كان يتجاهل الجميع.
"هل يمكن استخدام هذه الطريقة على السفن الأكبر حجماً؟".
"نعم، نظرياً، لكنها ستحتاج إلى أن تكون أكبر وأقوى لتحريك قارب".
أطلقت توري نفساً متعباً.
"هذه لا تستطيع حتى جر أرجوحتين مائيتين في نفس الوقت".
نظرت إلى بيرز، الذي كان لا يزال ممدداً على أرجوحته المائية وفي يده كأس نبيذ. من سبح إلى حيث كان ينجرف ليعطيه كأس نبيذ؟ كانت عيناه مثبتتين على أحجار الزبرجد الموجودة على منصة معدنية مثبتة بمسامير في الأرجوحة المائية المقلوبة.
"تواصل مع أبناء عمومتك أوتوا وتناقشوا".
قال سباستيان: "قد تكون تلك المهووسة بالسفن، إيلي، مهتمة".
ربت على الأرجوحة المائية ونظر إلى توري.
"احضري هذه معك عندما تعودين إلى المنزل لحضور زفافي وأريهَا لهم. إن أمكن تعديلها للسفن الكبرى، فقد تكون ثورية".
عقدت توري حاجبيها. كانت بريسيديو حبيسة اليابسة.
"أين سنضعها؟".
كانت هناك نوافير وبرك صغيرة في القلعة، لكنها كانت كلها ضحلة. تتمتع بريسيديو بمناخ متوسطي معتدل، وليس لديهم بحيرات ضخمة. المكان الوحيد الذي استطاعت التفكير فيه هو النهر خارج المدينة المستخدم للتجارة، وكانت الأرجوحة المائية أضعف من أن تقاوم التيار.
أكد لها سباستيان: "هناك مكان. ثقي بي".
"لماذا يريد الجميع إلقاء أطفالهم على أبنائي ليتم تدريبهم؟"
سمعت توري والدها يتنهد بعمق عبر جهاز الاتصال بينما كانت ممددة على أرجوحة كبيرة وعادية بجانب الشاطئ. عادة ما تكون هي والآخرون في طريق عودتهم إلى هورايزون الآن وقد بدأت الشمس غروبها، لكنهم قرروا البقاء لمشاهدة الألعاب النارية الأخيرة لمهرجان الربيع قبل المغادرة.
دافعت توري عن شقيقيها قائلة: "سيبي وكاسي معلمان في مجاليهما، يا أبي. من المنطقي أن يرغب شخص ما في أن يتعلم أطفاله منهما".
نخر والدها باحتقار: "هناك معلمون أفضل....".
أدارت توري عينيها. وسعت عينيها سامعة صوتاً خافتاً عبر جهاز الاتصال.
سألت والدتها: "توري، هل أنت متأكدة من أن فيونا تفضل اللون الأصفر؟".
أجابت توري: "نعم، أصفر باهت، باستيل. حيواناتها المفضلة هي الدجاج والأصفر يذكرها بالفراخ الصغار. بعد الأصفر، تحب الأزرق".
"لماذا الأزرق؟".
"عينا كاسن".
سمعت والدتها تطلق أنيناً خفيفاً ومؤلماً. علمت توري أن ذلك لا يعني أن والدتها أُصيبت بأذى، بل إنها متحمسة بشدة لمقابلة روبرت وفيونا.
"أوه... لا أطيق الانتظار لمقابلة حفيدتي وحفيدي الأولين".
بعد بعض النقاش، تقرر أن يجلب كاسن طفليه بالتبني للعيش في بريسيديو، حيث سيكون هناك دائماً شخص في المنزل على الأقل. كان هذا مهمهاً، إذ اضطر كاسن غالباً للسفر من أجل عمله، وتوري، ورغم تواجدها في هورايزون، كانت مقيمة في ليسيه ولم تستطع العيش مع الأطفال. ونتيجة لذلك، كان والداهما يخططان لوصول الأطفال. أعدوا الغرف، والملابس، والألعاب، والمواد التعليمية، وأي احتياجات طبية.
أخبرتها والدتها للتو أنها تواصلت بالفعل مع معلمات الرقص لفيونا، التي ذكرت رغبتها في الرقص. تحدثوا إلى الأطفال عبر جهاز الاتصال ليتأقلموا معهم، ورغم حماس الجدين الجديدين، إلا أن الطفلين كانا لا يزالان متوترين بعض الشيء. ولم تستطيع توري لومهما. لم يستطع روبرت تذكر والديهما البيولوجيين، لكنه كان يعلم أن حريقاً قد حدث. وفقاً لسجلات دار الأيتام، تُرِك روبرت الطفل الصغير وفيونا الرضيعة على عتبة باب الدير.
وما كان مرعباً هو أنه كان شتاءً، ولم يطرق أحد الباب؛ بل تركوا الأطفال هناك واختفوا. صادف أن راهبة كانت عائدة متأخرة من هورايزون ورأت روبرت بملابس خفيفة يشبث بطفلة بينما كان منكمشاً في المدخل الحجري للمدخل الرئيسي للدير. لو عُثِر عليهما في الصباح، لما نجيا من الليل على الأرجح. ربما كان من الجيد أن روبرت لم يتذكر الكثير عما حدث قبل تركهما في دار الأيتام. لقد كان أبكمًا لمدة عام بعد العثور عليه.
وما دفع روبرت لبدء الكلام هو بدء فيونا في التكلم. لقد كان صبياً ذكياً وحاولت الراهبات تشجيعه. حتى لو لم يتبنى أحد الأطفال، فيمكنهم الحصول على فترة تدريب مهني أو مواصلة التعليم العالي بمجرد بلوغهم وإعالة أنفسهم في نهاية المطاف. تذكرت توري سؤال عما إذا كان أي شخص قد حاول تبني الأطفال. كانت هناك عدة أطراف مهتمة، خاصة بطفلة مثل فيونا، لكن الراهبات كنّ مترددات في فصل الأطفال.
رفض روبرت، حتى وهو طفل صغير، ترك أخته تذهب. لقد ألقى بنفسه ذات مرة على ساقي شخص محتمل للتبني، باكياً لكي لا يأخذوا أخته منه. أثنى كاسن على ذلك، قائلاً إنه يظهر شخصيته في رغبته في الاحتفاظ بأخته وحمايتها، حتى في سن مبكرة جداً. ورغم إشارته للفوائد، أصر روبرت على أنه لا يندم على شيء. إن حدث شيء كهذا وانفصل الطفلان، لقال روبرت إنه سيحاول العثور على فيونا.
أخبرت توري والدتها بضحكة: "سيكونان هناك في غضون أيام قليلة. ستكون فيفي خجولة في البداية، لكن بمجرد أن ترتاح، ستكونان مشغولتين للغاية".
"نعم، يقول كاسن إنها تذكرك بنفسك عندما كنت صغيراً".
بدت والدتها مسرورة بذلك، لكن توري لم تستطع إلا أن تجعد وجهها.
تابعت توري: "روبي حساس وواقعي بالنسبة لعمره. أقول إنه يجب عليك أن تكوني أكثر حذراً معه".
أخبرتها أنتونيا، كأنها تعد بشيء: "ستعانقهما أمي مراراً وتكراراً. يجب أن تعودي إلى المنزل قريباً أيضاً. لقد مضى بعض الوقت منذ اجتمع الجميع في المنزل معاً".
قالت توري: "سيكون الأمر مزدحماً. آمل أن تكوني مستعدة".
"توري، سيكون العشاء قريباً. يجب أن نذهب".
التفتت برأسها نحو الماء. كان بيرز يخوض في الشاطئ، تاركاً أرجوحته المائية خلفه، بينما تتناثر المياه حتى ساقيه. أطلقت توري لعينيه عناء التجول بكسل فوق جسده مستمتعة بضوء الساعة الذهبية المسلط عليه. لم يقم بأي حركة ليستر جسمه أو يمد يدها نحو منشفة. اقترب منها بكل بساطة، مبللاً قطرات الماء وهو يمرر يداً عبر شعره. كل التحية لعائلة فون شويرت لخصائصهم الوراثية الممتازة. منحته توري إيماءة مقتضبة.
"ارتدِ ملابسك وسنذهب إلى المطعم".
"توري... مع من تتحدثين؟".
بدا صوت والدها متوتراً نوعاً ما.
"بيرز، يا أبي. سنتاول العشاء في المطعم-"
"لماذا لا يرتدي ملابسه؟".
ارتفع صوت والدها وتنهدت توري.
أجابت توري بصوت بليد: "إنه يرتدي ملابس السباحة. كان في الماء. نحن على الشاطئ".
"خالتي، لنذهب وناكل!".
اخترق صوت فيونا الشاطئ ورأت توري طفلة صغيرة تتعثر نحوها على الرمال بينما كان كاسن ينتظر بجانب الممر الخشبي. فرصة سانحة، سلمت توري جهاز الاتصال الخاص بها إلى فيونا وأخبرتها أنه جداها. احمر وجه الطفلة كثيرة الكلام بتردد وحيّتهما بصوت هادئ وخجول. بمجرد أن سألاها عن حال يومها، انطلقت في سرد متحمس لكل ما فعلته منذ لحظة استيقاظها. أحبت فيونا النوم في خيمة توري مع توري وألكسندر، لذا بدأ حكايتها بالاستيقاظ ووجود ألكسندر بجانبها.
نهضت توري من أرجوحتها وألقت لبيرز منشفة كبيرة، ثم فتشت في حقيبة قماشية وضعت فيها ملابس ومناشف إضافية. بعد خروج بيرز من حجرة تبديل الملابس بملابس جافة ونظيفة، تبع توري وكاسن، بينما كانت ساقا فيونا القصيرتان تقودان الطريق نحو الممشى. كانا مبكيرين عن الآخرين وبينما جلسا في منطقة الفناء المحجوزة، تسلل أصدقاء توري وعائلتها تباعاً. جلس أكستون على الطاولة المجاورة للطاولة الرئيسية وبجانبه مونتان.
كان مونتان يتلفت حوله ويتحرك باضطراب في مقعده. ربما شعر أنه لا ينتمي للمكان، رغم أنه كان في مجموعة مع غيدون وفابيان قبل ذلك.
"حسنًا، يا جدتي، أحبكِ، وداعاً!".
أشعّت فيونا ضحكة وهي تمسك بجهاز اتصال توري ثم دفعته تحت وجه شقيقها.
"روبي، قُل وداعاً لجدتي".
احمر وجه روبرت.
"روبرت؟ أخبر والدك أن يتصل بنا لاحقاً لتتحدث إلينا"، سمعت توري صوت والدتها يقول.
"أعلم أنكما تتناولان العشاء الآن".
أومأ روبرت برأسه، ولكن كأنه أدرك أن أنتونيا لا تستطيع سماعه، احمر وجهه أكثر.
"سأفعل، يا جدتي".
تُودلت بضع كلمات أخرى، وأنهى كاسن المكالمة قبل إعادة جهاز الاتصال إلى توري. جلس على مقعد بجانب كرسي فيونا المرتفع، الذي كان بجانب روبرت، ثم أبناء عمومتهما. جلست توري أمامهما وبجانبها سباستيان وإيدون من جهة وبيرز من الجهة الأخرى. خلف توري مباشرة، على طاولة أخرى، كان أصدقاؤها وكانت تلتفت باستمرار للدردشة معهم. وسط محاولة هنريك شرح أنهم سيفتحون العام المقبل جزيرة الملك مع مطاعم ومتاجر، فضلاً عن السماح للضيوف بالإقامة في بعض المباني المكتملة، سمعت توري صراخ أكستون المفاجئ.
"لا يمكنني إحضاره؟".
التفتت توري برأسها نحو الطاولة الأخرى ورأت نظرة أكستون المحطمة. رفع سباستيان حاجبًا.
"لم أقل إنك لا تستطيع إحضاره".
أضاف كاسن: "قال إنه لا يريد الذهاب".
مع اتحاد الشقيقين في هذه المسألة، أرادت توري معرفة ما يتحدثان عنه. نظرت إلى بيرز فانحنى أقرب.
أخبرها بيرز: "يرغب أكستون في جلب مونتان إلى بريسيديو هذا الصيف من أجل الزفاف، لكن مونتان يريد البقاء في هورايزون للعمل".
بدت هذه فكرة جيدة. لم تستطع فهم سبب استياء أكستون الشديد من ذلك.
سأل أكستون: "أليست البقاء في هورايزون لمجرد العمل في متجر ما أمراً مملاً؟".
ضيقت توري عينيها.
"«المتجر ما» الذي ترجيت للحصول على بطاقة عضوية له؟".
سأل أكستون: "لا أعني أنه سيء، ولكن لماذا العمل بينما يمكنك الذهاب إلى بريسيديو لأكبر حدث في سور؟".
أجاب كاسن: "لأن ما يريده شقيقك ربما هو العمل وليس السفر لعدة أيام لحضور حدث كبير مع أشخاص ليس على معرفة بهم. أنت لا تفكر فيما يريده شقيقك".
التفت أكستون إلى مونتان بتعبير متسائل.
"هل تريد حقاً البقاء والعمل في دويول طوال الصيف؟".
كان مونتان قد أنهى غالبية عشائه وأومأ برأسه ببطء.
"نتوقع أن يكون الصيف موسماً مزدحماً، وهناك إطلاق لغرفة الهروبtowards نهاية الصيف نستعد له".
نظر نحو توري، فأخذت نفساً عميقاً.
قالت توري: "هناك عدة أحداث تحدث في دويول هذا الصيف وسيعمل جميع العمال بدوام جزئي بدوام كامل طوال الموسم لمواجهة النقص في عدد العمالة الذي قد نعاني منه بخلاف ذلك. سيتقاضى أجره المعتاد، فضلاً عن تخصيص سرير له في منطقة سكن العمال طوال الصيف. يحصل أيضاً على وجبات الموظفين في المقهى خلال هذا الوقت".
أخبره مونتان: "لقد حصلت بالفعل على موافقتي من السيد سومرست، المدير، ويتم تدريبي على تشغيل بعض الألعاب بنفسي. قال إنني أوشكت على الجاهزية".
بدا أكستون غير مقتنع بعد.
قال سباستيان وهو يضع كأس نبيذ: "أكستون. إنه يريد العمل طوال الصيف ومن الواضح أنه متحمس للقيام بذلك. لماذا تريد منعه لمجرد جره معك إلى زفافي؟".
بدا أكستون ممزقاً.
"لا أريد تركه وحده في المدينة".
"لن أكون وحدي. سأعمل وهناك دائماً أشخاص في دويول"، قال مونتان.
"لقد انضممت أيضاً إلى نادي الألعاب اللوحية وسيكون لديهم تجمعات خلال الصيف".
عبس أكستون.
"يجب أن تكون على حذر. ماذا لو-"
سأل كاسن: "لماذا لا تخصص له بعض فرسان أليفري؟".
"هناك عدد لا بأس به قمت بتوظيفه وقليل منهم سيأتي معك إلى الزفاف كمرافق. لماذا لا تخصص البقية لحراسة مونتان؟ لن يكون ذلك طوال الوقت أيضاً".
قالت توري: "فقط عندما لا يعمل أو يكون في دويول. يمتلك دويول أمنًا خاصًا والعديد من الفرسان المتقاعدين. سيكون آمناً هناك. دعوه يكسب المال".
قال أكستون بعبوس: "يمكنني إعطاؤه المال. ليس بحاجة للعمل".
أجاب سباستيان: "لكنه يريد ذلك وهذا هو المهم. أكستون، لا يمكنك أن تكون طماعاً بوقت شقيقك. العمل هو أيضاً طريقة جيدة لتصبح أكثر مسؤولية والعمل في دويول هو المثالي. أنت تعلم أن البيئة صادقة وآمنة، وتثق بالمالكين".
"إن كان الأمر كذلك، فلماذا لا تعمل في إحدى النزل القمرية؟".
انتعش أكستون ونظر إلى شقيقه. تجعدت عينا مونتان قليلاً ولم يوافق فوراً. بدا متردداً في الإجابة.
قالت توري له: "بدون إهانة، يا أكستون، لكنني أعتقد أن العمل في دويول أكثر متعة وإثارة قليلاً من العمل في النزل القمري".
"إنه يلتقي بأشخاص يشاركونه التفكير ويلعب الألعاب في دويول. الطعام رائع، وسيكون محمياً. في النزل القمري، سيلتقي بالتجار المتعبين والمسافرين".
قال مونتان بحذر: "أنا أحب العمل في دويول، يا صاحب السمو".
"الأمر كما تقول الكونتيسة. مديري والموظفون طيبون للغاية معي، وأجد العمل ممتعاً".
قال أكستون بصوت جاد: "لا يمكنك البقاء في الداخل في دويول طوال الصيف".
"لن أفعل. سيكون للنادي تجمعات اجتماعية خارج لعب الألعاب. لقد أرسلت الرئيسة تيف جدولاً بالفعل"، قال مونتان بإخلاص.
"هناك وجبات معاً في المدينة، ونزهات، ورحلات خارج المدينة، بما في ذلك خلوة نهاية الأسبوع هنا".
منحه كاسن نظرة صارمة: "أكستون. هذا مهم لشقيقك".
أخذ أكستون نفساً عميقاً وعقد حاجبيه.
"حسنًا، ولكن يجب أن يرافقك فرسان عندما تخرج"، قال لأكستون.
أومأ مونتان.
قال بيرز، كأنه نوع من الخبير العارف بكل شيء في علاقات الأشقاء: "يجب أن تولي اهتماماً أكبر لرغبات واحتياجات شقيقك. هذا مهم".
سأل غيدون من الطاولة الأخرى: "بيرز، عندما نذهب إلى بريسيديو، هل ستستقل عربة معنا؟ إن كان الأمر كذلك، فهل يمكنني مشاركتك؟".
"لا، أنا ذاهب مع توري. إنها تُستقبَل من قبل سور برونسي والسفن أسرع".
بدا أن معرفة ما يريده الشقيق ويحتاج إليه لم تكن مساوية للموافقة على رغباتهما. أدارت توري عينيها وانحنى غيدون قليلاً.
قالت إيدون وهي تخفض كأسها: "ظننت أن الجميع سيسافرون على سور برونسي".
"إنها سفينة ضخمة. يمكنها بسهولة حمل الجميع إلى تريس أاركوس".
أجاب سباستيان: "يجب أن نناقش هذا لاحقاً. أنا متأكد من أن الإمبراطور والإمبراطورة لديهما مخاوف يجب معالجتها بخصوص ترتيبات السفر للزفاف".
واصلت توري الأكل. بالنظر إلى أن أباها الروحي قد أُرسل للتحقيق في بعض المشاكل المحتملة في حركة المرور البحرية، ربما لم يكن سفر كلا الأميرين بحراً على نفس القارب فكرة جيدة فيما يتعلق بوارثي الإمبراطورية. كان من المعتاد أن يذهب أحد الأميرين أو الإمبراطورة على الأقل، إن لم يكن سوى لتمثيل كل من العائلة الإمبراطورية وفون شويرت.
مالت توري نحو بيرز سائلة: "بالمناسبة، ألا يمكن لأحد آخر من جانب عائلة فون شويرت الحضور؟ عائلة ممتدة؟".
"يجب أن يكون عمي، لكنه غير قادر على الحضور بسبب منصبه على جبهة دفاع نشطة. لولا أنه حدث عائلي إلى هذا الحد، لأمكنه إرسال نائبه لتمثيله".
سمعهم أكستون وتحدث: "لا يمكن للكاتب روث الحضور على أي حال الآن. إنها في وضع دقيق".
رفعت إيدون رأسها قائلة: "أه، هذا صحيح... سيب، نحتاج إلى إرسال هدية قريباً".
أومأ سباستيان.
"أمي تقوم بالفعل بإعداد واحدة من العائلة".
انحنت توري إلى الخلف نحو بيرز وخفضت صوتها سائلة: "هل الكابتن روث تقرّب لعائلة فون شويرت؟".
لم تكن تتذكر سماع ذلك الاسم من قبل أو معرفة فرع يحمل مثل هذا اللقب.
أخبرها بيرز: "لقد تزوجت الماركيز العام منذ شهر تقريباً، أثناء وجودها في قلعة العنبر".
"إنه زواج مصلحة وبسبب وضعها في الوقت الحالي، فهي تقيم في بوتشينبيرغ من أجل سلامتها".
ضيقت توري عينيها وجمعت الأدلة ببطء. وضع دقيق... زواج مصلحة... حالياً في قلعة أسلاف فون شويرت من أجل سلامتها. اتسعت عيناها، وأمسكت تلقائياً بذراع بيرز على الطاولة. خفضت صوتها.
"إنها حامل؟"
يا للروعة، لقد حصلت على النوم مع الماركيز العام. التوت زاوية شفاه بيرز قليلاً وأومأ.
"الوريث مطلوب؛ وإلا يجب عليهما العودة عبر خط العائلة. بما أن أكستون هو الآن دوق أليفري الشرعي، فقد سمح العم لنفسه بالمحاولة لإنجاب ولي عهده الخاص".
"وهو سأل الكابتن روث؟".
"إنهما صديقان قديمان، ويُثق بها كيده اليمنى".
"هل تريد إنجاب طفله؟".
أمال بيرز رأسه قليلاً وبدا متبلوراً تقريباً.
"ألست أنت من يؤمن بأن عمي יהיה مرغوباً للغاية؟".
أجابت توري بحزم: "كونه مرغوباً لا يعادل رغبتها في حمل طفل شخص ما".
أبقى بيرز عينيه منخفضتين.
"لم يكن العم ليجبرها، ولقد عقدا ترتيباً. رجال عائلتي ليسوا سيئين".
بدا محبطاً بعض الشيء لأنها تفكر في ذلك وتنهدت.
"لا، ليسوا كذلك".
فركت توري ذراعه لمحاولة استرضائه.
"أستطيع معرفة ذلك. أنا أعرفك".
سألت فيونا من عبر الطاولة: "لماذا تهمسان؟".
أمالت رأسها إلى الجانب، ونظرت إلى يد توري على ذراعه.
"أوه، لقد أكل العم بيرز كثيراً".
عقدت توري حاجبيها وتظاهرت بأنها لم تر نظرات شقيقيها المحتدمة المثبتة عليهما.
"لماذا تعتقدين أنه أكل كثيراً؟".
ضحكت قليلاً. في بعض الأحيان، لم تكن تعلم أين يذهب عقل فيونا.
قالت فيونا بصوت مشوب بالشفقة: "روبي أيضاً يمسك بيدي ليوقفني عندما أكل كثيراً".
رفعت يديها الصغيرتين وربتت على بطنها المستدير.
"لكن لا يمكنني المساعدة. الطعام لذيذ للغاية".
قالت ذلك وكأنها شكوى، وخلف توري، سمعت صوتاً خافتًا خلفها وصرخة إيليانا الصغيرة بأن فيونا لطيفة للغاية.
وافق بيرز الطفلة قائلاً: "أكلت كثيراً".
"هل ستساعد فيونا العم بيرز في تناول حلوه؟".
أشرقتا عيناها، ولكن قبل أن تتمكن من الإجابة، منحها شقيقها نظرة جانبية.
"ألسنتي ممتلئة؟".
قالت فيونا بشكل قاطع: "أنا أحاول مساعدة العم بيرز".
"هذا كيس أرز".
أخبرها كاسن: "أضحية".
"أضحية".
هزت توري رأسها وأزالت يدها عن ذراع بيرز. بينما جُلبت الحلوى وانزلق بيرز طبقه الصغير عبر الطاولة إلى الطفلة المتحمسة، استدارت توري في مقعدها لتنظر نحو الماء. كانت الألعاب النارية مجدولة دائماً حول وقت الحلوى عندما كانت تقيم حفلة أو وجبة كبيرة. دارت حلقتان كاتمتان للضوضاء حول المطعم، بينما كان الفناء يحتوي على حلقة واحدة لكتم الانفجارات. كان ذلك كافياً لمعظم الناس، لكنها مدت يدها إلى جيبها وأخرجت براعم أذن بلورية صغيرة في صندوق.
"بيرز".
شدت كم قميصه ومدت صندوق الصغير المبطّن بالقطيفة الذي يحتوي على البلورات.
"اضغط على اليسار لتخفيف الضوضاء وعلى اليمين للسماح بدخولها. كل ضغطة تعادل نصف حلقة تقريباً من حجب الضوضاء".
أومأ والتقطهما.
"جديد؟".
أومأت برأسها.
"بهذه الطريقة يمكنك الذهاب أينما شئت إن كان الأمر مزعجاً".
لم يعد عليهم البقاء محبوسين على مقعد. راقبته وهو يرتديهما وساعدته في اختبار ذلك تماماً كما تردّد صدى الانفجار الأول عبر الممشى. كانت الليلة الأخيرة لمهرجان الربيع، وستكون هذه آخر عروض الألعاب النارية للمهرجان. هذا العام، ستكون أيضاً الأخيرة قبل حصاد الخريف، حيث ستُؤجل أعياد الميلاد المعتادة التي تحدث نحو نهاية العام الدراسي لليسيه. بدلاً من ذلك، فكرت توري أنه بإمكانهم فقط استخدام رحلة بريسيديو للاحتفال بأعياد ميلادهم، وهو ما كان الجميع متحمسين له.
اختار كل شخص نشاطاً للقيام به أثناء تواجدهم هناك. راقبت توري وجه بيرز. ومقتنعة بأن براعم الأذن البلورية تعمل بشكل جيد، نهضت لإنهاء دفع ثمن الوجبة بينما كان الجميع مشتتين. في الليلة السابقة، سبقها سباستيان وتذمرت.
اعتراض مدير المطعم طريقها عندما وصلت إلى ردهة المطعم: "يا سيدتي، هناك رسول هنا لك من هورايزون".
عقدت توري حاجبيها. لم تكن تتوقع شيئاً في فيكليا ويمكن إجراء معظم الاتصالات عبر جهاز الاتصال. مع ذلك، أومأت ومشت إلى منطقة انتظار المطعم، حيث كان شاب يرتدي زياً مغبراً وحقيبة جلدية ثقيلة يقف، مذهولاً بالألعاب النارية. انتظرت لحظة لتسمح له بالاستمتاع بالمنظر. كان لا يزال يرتدي قفازات ركوب الخيل وعطاء خفيفاً، لذا يُرجح أنه وصل للتو. بينما خبت الألعاب النارية، اقتربت توري منه.
"قيل لي إن لدي رسالة؟".
"الكونتيسة غيفيرا".
استدار الشاب بسرعة وحنى رأسه.
"أنا أوسوالد فريزر، رسول عائلة غوثري. لدي رسالة شخصية لك هنا من السيدة غوثري".
مثل هذا البريد عادة ما يكون طرداً عاجلاً أو دعوة. أومأت توري.
"سأقبلها".
حنى الرسول رأسه مرة أخرى واستدار إلى جانبه ليخرج ظرفاً سميكاً نوعاً ما وناوله لتوري.
"تطلب السيدة أن أنتظر ردكم بعجلة".
لقد كان وقتاً غير مناسب لقراءة الرسالة والإجابة، لكن السيدة غوثري لم تكن لتقول إنه أمر عاجل لو لم يكن كذلك.
"السيد فريزر، تفضل بالدخول وتناول وجبة. خذ بعض الوقت للراحة. سأرد بمجرد أن أراجع الرسائل بعد لحظة".
"شكراً لكِ، سيدتي".
حنى الرسول رأسه مرة أخرى وخطت توري جانباً لتستدعي المدير ليجلسه. بقيت واقفة في منطقة الانتظار وكسرت ختم الشمع عن الظرف. بينما تجولت عيناها عبر المحتويات، تلاشت نظرة الفضول على وجهها وتجمعت شفتاه في عبوس.
"توري؟"
وصلت إيليانا إليها ورفعت رأسها فجأة.
"هل كل شيء على ما يرام؟".
ابتلعت توري وأومأت برأسها.
"أنا... تلقيت رسالة من السيدة غوثري... يجب أن أرد عليها".
عقدت إيليانا حاجبيها.
"هل تحتاج إلى شيء؟".
امتنعت توري عن الشرح.
"يبدو الأمر كذلك. سأعود بعد لحظة. إن سأل أحد، أحتاج إلى جلب شي من خيمتي".
دون انتظار إجابة إيليانا، خرجت توري بسرعة من المطعم بشيء من القلق. لقد قرأت الصفحة الأولى فقط من الرسالة ولم تعتقد توري أنها بحاجة لقراءة المزيد من رسالة زوجة رئيس الوزراء السابق اليأسة التي تتوسل فيها للحصول على أي مساعدة يمكنها تقديمها، حيث كان ديمتري غوثري يحتضر على ما يبدو.