لم يعد يذكر متى بدأ يكره أخاه غير الشقيق. أكان ذلك حين ماتت أمّه؟ أم حين أدرك ما الذي أنهك قواها لدرجة أنها لم تعد قادرة على التعافي من علّتها؟ أُرسل أكسون إلى القصر ليصادق بيرز، الذي كان طفلاً منعزلاً، لكنه حين كبر أدرك أن الغاية كانت إبعاده عن أبيه. بذلت عرّابته، الإمبراطورة، قصارى جهدها للإجابة عن أسئلته، ومع تقدّمه في السن صارت تخبره بالمزيد كلما سأل.
وبجمع ما رآه بنفسه مع ما روته له أمّه، عرف سبب «سقم»
أبيه. كان سيليان ألفير مدمنًا على تمائم تستنزف طاقته ثم تمنحه نشوة، مما كان يجعله يتقلّب بين نوبات عنف حادّة كلما حُرم منها. في الواقع، بدأ هذا قبل ولادة مونتان بوقت طويل. ومع أن أمّ مونتان البيولوجية كان لها دور كبير في إيصال سيليان إلى هذا السقم، كان سيليان في نهاية المطاف هو من يُصرّ على رؤيتها، رغم احتجاجات الدوقة الراحلة. كان سيليان صديق طفولة لريبيكا والتر.
اعتادت جدّتها أن ترعاه حين كان طفلاً، إذ ماتت أمّه مبكرًا وتركه أبوه التاجر المشغول. ذلك الأب التاجر المشغول هو من أنقذ حياة الدوق إليوت ألفير دو ناسون، جدّ أكسون لأمّه. اتفق الرجلان على خطبة طفليهما لتوثيق الرابط بينهما. كان هذا، لسوء الحظ، شائعًا بين نبلاء الطبقة الأرستقراطية في الممر الأوسط، وإن كان يُفسخ غالبًا حين يبلغ الطرفان سن الرشد. لكن جينيفيف ألفير كانت ابنة بارّة ومطيعة للغاية.
كان المضيّ في الخطبة يتماشى مع دورها ومسؤوليتها. كان حظها سعيدًا وتعيسًا في آن أن سيليان أراد الزواج بها. فكّرت في فسخ الخطبة أثناء وجودها في الليسيه، ويُقال إن ذلك كان بعد لقائها باللورد أوليفر فون شويرت، لكن سيليان توسّل إليها أن تتزوجه، مُصرّاً على أنه يحبها. لم يرغب أكسون في تصديق ذلك، لكن رغم كل شيء، كان ثمة جزء منه يعلم أن سيليان، في مرحلة ما على الأقل، كان يكنّ حباً حقيقياً وصادقاً لجينيفيف.
في زمن مضى، أحبّت الدوقة والتاجر العامّي بعضهما حقاً. وإلا، كيف كان لهما أن يتزوجا بهذه السهولة؟ لو كان أكسون هناك، لبذل قصارى جهده لمنع الأمر، خاصة حين اكتشفت أمّه أن ريبيكا كانت تعتني بسيليان في قريته حين كانا مراهقين مخطوبين، بينما كان مصاباً. والأسوأ من ذلك أن القرية بأكملها بدت وكأنها تظن أن سيليان وريبيكا مرتبطان. حين أمضت الماركيزة غيفيرا الصيف الماضي في فيكليا، سنحت لأكسون فرصة الحديث معها وسؤالها عن هذا الأمر.
قبل حديثه مع أم توري، لم يظن أكسون أن أحداً قد يكره أباه أكثر منه، لكن نظرة الماركيزة حين كانت تتحدث عن سيليان حملت من الكراهية ما جعل أكسون يشعر بالضيق.
"حاولنا إقناعها. تلك المرأة رأت بوضوح أن ذلك الوغد ليس مجرد 'صديق طفولة بريء' كما زعم، وكان لا يتركها وشأنها. جعلته جدتها يقسم على رعايتها، وأُثقل كاهله بعبء تلك الخائنة الساقطة".
تفوّهت الماركيزة بكلمات أقسى، ولم يستطع أكسون التخلص من شعور بأنه لو كان سيليان حاضراً، لقتلته الماركيزة بيديها. أخبرت الماركيزة أكسون أنه قبيل عامهما الأخير في الليسيه، طرحت أمّه فكرة فسخ الخطبة، لكن سيليان رفض وانهار أمامها. قالت أمّه إن ريبيكا والتر تثير استياءها، وهي لا تستطيع الزواج برجل يقدّم امرأة أخرى عليها. والمفاجأة أنه وافق وقطع اتصاله بريبيكا. لم تقتنع الماركيزة، وكانت محقة في ذلك.
أُعلنت الخطبة رسميّاً مباشرة بعد تخرجهما، وبعد أيام قليلة من زواج جينيفيف وسيليان عقب الجامعة، ماتت جدّة ريبيكا.
عادت «صديقتا الطفولة»
لتجتمعا من جديد. توسلت جدّة ريبيكا، وهي على فراش الموت، إلى سيليان ليعتني بحفيدتها التي لم يعد لها أحد في العالم. ماذا كان بوسع سيليان أن يفعل سوى الموافقة لتلك العجوز التي ربّته؟ تألّمت جينيفيف لذلك، لكنها تفهّمت شعوره بأنه مدين للعجوز. لسنوات قليلة، أبقى سيليان مسافة بينه وبين ريبيكا، رغم أنه كان يرسل من يتفقدها دورياً ليتأكد من امتلاكها ما يكفي من المال للعيش بمفردها.
وافقت جينيفيف على هذا. وصفت الإمبراطورة الأمر بأن جينيفيف كانت تعتبره تعامل زوجها مع قريبة شبه مقطوعة الصلة. لسنوات عديدة، نجح هذا الترتيب. كان آل ألفير سعداء. وُلد أكسون خلال تلك الفترة. ثم سُرق كوخ ريبيكا، وأُصيبت أثناء محاولتها الفرار. نقلها سيليان إلى مكان أقرب من قريتهم، حيث ظن أنها ستكون في أمان أكبر. بدأ يزورها أكثر حين اضطربت حالتها النفسية. صارت أكثر احتياجاً وأكثر خوفاً.
قدّرت كل من الإمبراطورة والماركيزة غيفيرا أن هذا هو الوقت الذي بدأ فيه إدمان التمائم. روت الإمبراطورة أن أكسون كان في الثانية من عمره حين بدأ أبوه يغيب عن المنزل لفترات بحجّة عمله. كان أكسون، بالطبع، أصغر من أن يدرك ما يحدث. كل ما يتذكره بوضوح هو أن أباه كان عطوفاً ومحباً له ولأمّه. كان يبالغ في تعويض تقصيره. وعرفت جينيفيف ذلك. حين كان أكسون في الرابعة تقريباً، واجهت أمّه أباه بشأن علاقة زنا، وهو ما أنكره سيليان، مُصرّاً على أنه كان يتفقد صديقته القديمة.
دخل الاثنان في شجار تلو الآخر، حتى خرج سيليان من حديقة الشمس غاضباً. في ذلك الوقت أيضاً بدأت جينيفيف تعتلّ. في البداية، كان مجرد وهن وعدم اتزان، لكنه تحوّل في النهاية إلى مرض عضال نهش جسدها وتركها تذوي في فراشها. قالت الإمبراطورة إنها في ذلك الوقت تقريباً بدأت تحاول إقناع الماركيزة غيفيرا بالتواصل مع جينيفيف مجدداً. كانت جينيفيف بحاجة إلى الدعم الذي كانت تدّعي امتلاكه.
ثم، في ليلة ممطرة، ظهرت ريبيكا والتر في حديقة الشمس، مبللة، تحمل رضيعاً في ذراعيها، وأخبرت جينيفيف أنه ابنها وابن سيليان. تحطّم قلب جينيفيف تماماً، وآمنت الإمبراطورة أن ذلك كان الوقت الذي انتهى فيه كل ما تبقى لجينيفيف من حب وصبر تجاه سيليان. فقد سيليان عقله تلك الليلة. كان يعلم بشأن الطفل، لكنه لم يرد أن يُكشف أمره وخيانته أمام جينيفيف، خوفاً من خسارتها. كانت الإمبراطورة تمقت سيليان، لكنها كانت تعلم أنه مهووس بجينيفيف.
كانت في نظره ملكة، وأصرّ على أنه خُدع؛ وأنه لم يرد يوماً مضاجعة امرأة أخرى، لكن إدمانه على التمائم جعله ضعيفاً فزلّ. كل هذا ذهب أدراج الرياح ولم تعره جينيفيف أي اهتمام. كان أكسون يتذكر إرساله إلى غرفته تلك الليلة ليبتعد عن الصراخ وغضب أبيه. لم يخبره عرّابه بالحقيقة إلا حين صار بالغاً، بأن أباه حاول قتل مونتان على أمل أن يرضي ذلك جينيفيف بطريقة ما ويثبت حبه وتفانيه لها.
تلك الليلة الممطرة، انتزع سيليان الحزمة من ذراعي ريبيكا وحاول رمي الرضيع من فوق درجات حديقة الشمس الحجرية الاثنتي عشرة. أحد فرسان أمّه هو من أمسك به. كانت جينيفيف دوقة بكل ما للكلمة من معنى، ومهما بلغت درجة ألمها وغضبها وحزنها، لم تستطع أن تترك رضيعاً يموت. ولم تستطع أيضاً أن تسمح لأبي ابنها بأن يصبح قاتلاً. كانت تعلم أنها تموت، وخشيت أن يقتل سيليان مونتان. أنقذت جينيفيف مونتان وأحضرته إلى أكسون.
كانت محقة في خوفها. بالطبع، لم يفكر أكسون في كل هذا حين اكتشف أن أباه خان أمّه، ومع تلك المرأة تحديداً. لم يهتم بأن أباه سقيم ومدمن على التمائم لدرجة أنه فقد عقله وصار عنيفاً. لم يستطع أن ينظر إلى الطفل الذي يمثّل ذروة انهيار عائلته. صار يضمر الضغينة لوجود مونتان حتى وإن كان يعلم منطقيّاً أن مونتان ليس مذنباً. في أعماقه، كان يعلم أن مونتان ضحية. ربما لهذا السبب لم يرغب في النظر إلى مونتان.
لم يرد أن يعترف بأنه هو الآخر ضحية أو أنه قد يكون يعاني أكثر. ففي النهاية، كان لأكسون عرّابته، وبيرز، والماركيز فون شويرت الذي أحبه كابنه لأنه أحب أمّه. كان لأكسون دعم عاطفي ومادي. أما مونتان فقد تُرك ليتعذب على يد أب حاول قتله وامرأة استخدمته كأداة. وكان أكسون مذنباً. دفعه شعوره بالذنب والغضب وكراهيته لأبيهما إلى الصراخ والتصرف بتهور قبل أن يفكّر في الموقف الذي هما فيه.
من يهتم بمن سمعه أو رآه؟ ظهر أثر أحمر على خد مونتان بمجرد أن لامست يد أبيهما وجهه، لكن قبضة أكسون تركت أثراً أسوأ على وجه سيليان رداً على ذلك. لم يكترث أكسون بالوخز في مفاصل أصابعه حين أرجح ذراعه ودفع سيليان للوراء، متناثراً الدم على قميص أكسون، بل أمسك بياقة سيليان ليثبته في مكانه ويواصل ضرب وجهه.
"أكسون!"
سمع صوت بيرز من بعيد.
"ابتعد عنه وارفع يديك حيث أراهما! أعلى!"
كان صوت توري حادّاً وآمراً - لا، بل مهدّداً. رأى شخصاً أقصر كان يحجبه أبوه يتراجع ويرفع ذراعيه، مبقياً يديه الذابلتين فوق وجهه الملطخ بمساحيق التجميل. انطبقت يد قوية على كتفه وسحبته بعيداً عن أبيه، الذي كان على الأرض والدماء تسيل من منخريه. لم يشعر أكسون حتى بحرارة الدم الطازج على يديه.
"أكسون، هذا يكفي،"
قال بيرز بصوت حازم.
"اطمئن على أخيك."
انتبه أكسون فجأة. التفت فرأى مونتان مستنداً إلى الجدار الخشبي لمتجر وجبات خفيفة، يكاد ينهار على الأرض بينما تتجول عيناه الواسعتان المذعورتان في المكان. كان يرفع ذراعيه محاولاً حماية رأسه. وعلى الأرض بجانبه كان هناك طبق ورقي مقلوب وفطيرة قمعية متناثرة مع الكريمة والفاكهة. كانت توري تقف بينه وبين تلك المرأة، ساقاها مثنيتان ووركاها يواجهانها. كانت ذراعها اليمنى ممدودة لتسد الطريق نحو مونتان، بينما كانت ذراعها اليسرى مرفوعة ونصل خنجرها يستقر على ساعدها في وضعية دفاعية.
تحرك أكسون بين مونتان وأبيه، ثم جثا بجانب الصبي. حركاته السريعة جعلت مونتان ينتفض ويرفع ذراعيه مجدداً ليغطي نفسه.
"مونتان، هذا أنا. أكسون،"
قال محاولاً ضبط صوته.
"لا بأس. كل شيء على ما يرام. أنت بأمان. لن أدع أحداً يؤذيك."
التقت عينا مونتان بعينيه. رمشتا خلف ذراعيه المرفوعتين ونظرتا إليه بشك. خفّض أكسون رأسه وارتسم الألم على وجهه. خفّض صوته.
"هذا أنا، مونتان... أنا... لن أؤذيك."
لماذا بدا مونتان خائفاً جداً؟
"استرخِ يا ألفير،"
جاء صوت توري الحازم والمطمئن من خلفه.
"أخوك الأكبر هنا الآن. سيحميك."
ظهرت علامات التعرّف في عيني مونتان الرماديتين. بدت شفتاه المرتجفتان وكأنهما تريدان الكلام، لكن لم تخرج أي كلمة. خفّض ذراعيه قليلاً.
"دوبتشيك، أرسل أربعة فرسان إلى نهاية صف متاجر الوجبات الخفيفة في الممشى."
كان بيرز يتحدث عبر جهاز تواصله.
"إلى الزقاق بين متجر الفطائر والفاكهة المثلجة."
"أخبرهم بالتواصل مع دورية مجتمع فيكليا لتجهيز عربة السجن في ساحة بائع السمك لطرد متطفلين اثنين من الدلتا،"
قالت توري. ضاقت عيناها ولم تتراجع عن وضعيتها.
"يبدو أنني كنت متساهلة جداً في فتح مقاطعتي. أنا آسفة بشأن هذا، أكسون... ألفير."
"أكسون..."
رفع سيليان يده إلى وجهه الدامي ولمس السائل الذي يسيل على شفتيه في خط رفيع. ارتجفت عيناه ونظر بذهول وتوهان.
"أكسون... لماذا ضربتني؟ أنا أبوك. كنت أؤدبه من أجلك!"
"تؤدبه؟"
استدار أكسون وكاد يهجم على الرجل متوسط العمر.
"لا يوجد سبب لتؤدبه!"
"هذا استثمارك! كان لك يد في بناء هذا المكان... لماذا يُسمح لتلك النفايات التي آذتك بأن تكون هنا!"
اختنق سيليان بكلماته، وكأنه لا يفهم.
"لا ينبغي السماح له بالتواجد هنا ليدنّس نظرك!"
تجعدت عينا أكسون وهز رأسه. كان يعلم أن أباه البيولوجي ليس سويّاً، لكن الأمر بدا أسوأ مما ظن.
"لم يؤذني."
فاجأ أكسون نفسه بصوته الثابت. كان غريباً كيف أن النظر إلى هذا الرجل الذي يكرهه بشدة جعله فجأة لا يشعر بشيء.
"لم يفعل شيئاً."
"بلى، فعل! بسببه، كانت أمك مستاءة دائماً! لم تستطع العناية بجسدها-"
"أنت من قتلتها."
قاطعه أكسون وتوترت توري. لاحظ أنها تنظر إليه بينما كان يحدق في أبيه وكأنه يرى غريباً.
"لم يكن خطأ مونتان. كان خطأك أنت. أنت قتلت أمي."
لم يدرِ ما الذي يتوقعه بالضبط. ربما صراخاً استخفافياً أو سلسلة من الأعذار المتلعثمة كما فعل في الماضي، لكن أكسون لم يتوقع أن يندفع سيليان نحو ريبيكا.
"خطؤك أنت! خطؤك أنت! كنتِ تواصلين مناداتي! كنتِ تمنحينني التمائم وتمنعينني عن عائلتي! أنتِ من دمرتِ حياتي! كان ينبغي أن أقتلك قبل أن تصلي إلى بابي!"
قبل أن يصل إلى المرأة، صدمت توري صدره بقبضة خنجرها الملساء، دافعة إياه للخلف نحو الجدار المقابل. اندفع بيرز أمام توري لحمايتها، وبقي أكسون واقفاً بين أبيه ومونتان. ارتطم سيليان بالجدار وأطلق أنيناً بينما ملأت قهقهة جنونية الزقاق الضيق. نظر أكسون إلى ريبيكا والتر. كانت عيناها مليئتين بالجنون والمرح وهي تنظر إلى سيليان.
"أقدم على قتلي! تقول دائماً إنك ستفعل، لكنك لا تفعل! أبداً!"
سخرت من الرجل الساقط وبدت مبتهجة. مدت عنقها للأمام وهي تزمّ بشفتيها.
"لن تفعل! لا تستطيع! مهما قلت، أنت تحبني. أنت تحبني!"
رأى أكسون بقعاً داكنة باهتة على عنقها كانت بالكاد مغطاة بمسحوق الوجه الشاحب.
"الموت أكثر رحمة مما تستحقين!"
اندفع سيليان نحوها مرة أخرى، لكن توري أوقفته بنصف صدمة جسدية أعادته إلى قبضة فارسين إمبراطوريين كانا قد وصلا.
"سأكرر. السيد سيليان كيلي، الدوق سيليان ألفير سابقاً، والسيدة ريبيكا والتر ممنوعان بشكل دائم من دلتا كوسورا وأي ممتلكات تابعة لبوابة الأسود بسبب السلوك غير المنضبط. يتم هذا بإرادة النبيل صاحب الأرض الذي يحكم دلتا كوسورا، الكونتيسة فيكتوريا دي غيفيرا،"
قالت توري، مستخدمة بعناية المصطلحات التي لا بد أن إخوتها علموها إياها.
"إذا تعديا مجدداً، فسيُغرمان ثم يُسجنان أو يُجبران على العمل."
"كما سيُمنعان من جميع الممتلكات المتعلقة بي وبدوقية ألفير. هما ممنوعان من نُزل القمر."
لو استطاع أكسون، لمنعهما من الدوقية، لكن سيليان وريبيكا ولدا هناك، وباعتبارهما من أبناء الدوقية الأصليين، لا يمكن منعهما إلا بسبب جناية كبرى. إساءة معاملة ابنهما لا تُعد كذلك.
"خذوه إلى عربة السجن. سنلحق بكم لاحقاً،"
قال بيرز. لم يقل الفارسان شيئاً. أومآ برأسيهما واستدارا، ساحبين سيليان الذي كان يخبر أكسون ألا يلومه وأن أمّه ستسامحه. كانت هذيان رجل مجنون وقشعريرة سرت في جسد أكسون. أما الفارسان الآخران اللذان وصلا فقد أحاطا بريبيكا وسحباها خارج الزقاق. نظرت إلى ابنها المستند إلى الجدار وابتسمت.
"لا تقلق يا مونتان! أبوك مشوش. بمجرد أن تتخرج وتتمكن من إعالتنا، سيرحب بعودتك. سأتحدث إليه."
للحظة، ذُهل أكسون من مدى اعتيادية نبرتها. بدا الأمر وكأنها تطمئن ابنها فقط بأنها ستحصل له على إذن للخروج مع أصدقائه.
"إنها واهمة..."
لم يخلُ صوت توري من لمحة سخرية. بدت مذهولة تقريباً من اللقاء.
"ربما كانت كذلك دائماً،"
قال بيرز بصوت خافت. سحب أكسون للخلف وكان الضغط على كتفه كافياً لانتشاله من ذهوله. نظر أكسون إليه ثم استدار. تحرك للأمام مجدداً ومد يديه، لكن مونتان انكمش للخلف، رافعاً ذراعيه مجدداً. كبح أكسون نفسه بسرعة وجزّ على أسنانه. تراجع بوعي ليعطي الصبي المرتجف بعض المساحة.
"مونتان..."
لم يدرِ ماذا يقول. ماذا يمكنه أن يخبر الصبي ليهدئه؟ لقد رأى مونتان للتو أباهما يحاول قتل أمّه. ومن تبادل الحديث، كان واضحاً أنها ليست المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك. كان تنفس مونتان غير منتظم وهو يخفض عينيه بخجل.
"أنا آسف..."
اجتاحت أكسون قشعريرة عند سماع اعتذاره المرتجف والمذعور.
"ليس خطأك."
تدخلت توري وعدّلت سوارها. بدت وكأنها تخرج بلورة أرجوانية صافية. واجهت مونتان وجعلت صوتها يبدو أخف.
"سيد ألفير، هل يمكنك الإمساك بهذه البلورة من أجلي والعد حتى المائة؟"
أمسكت البلورة أمامه وحدق مونتان فيها بصمت. وحين ظن أكسون أنه لن يجيب، تحركت أصابع مونتان النحيلة فوق يد توري. انتفض مرتين قبل أن تقبض أصابعه المرتجفة على البلورة الأرجوانية وتضمها إلى كفه.
"واحد... اثنان..."
كاد أكسون لا يسمع صوته. لم يكن واثقاً مما إذا كان مونتان في حالة ذهول ولا يعرف ماذا يفعل، فاتبع أوامر توري، أم أن هناك سبباً آخر جعل مونتان يطيع الأوامر، لكن بينما كان يعد، بدا وكأنه يستعيد بعض توازنه ويهدأ. لم تقل توري شيئاً وبقيت واقفة بالقرب، تراقب لغة جسد مونتان بعناية. بدا الأمر وكأنها تعدّ معه بصمت. وحين وصل إلى المائة، تحدث صوتها الناعم والمشجّع الذي اعتاد أكسون سماعه يستخدمه مع الأصدقاء أو الأطفال، وأحياناً حتى مع بيرز.
"خذ نفساً عميقاً... احبسه... ازفر ببطء. مرة أخرى. نفس عميق... احبسه... أطلقه..."
وجد أكسون نفسه يفعل ما تقوله أيضاً. كررت توري كلامها بضع مرات أخرى، دون القيام بأي حركات مفاجئة وحافظت على مسافة مريحة بطول ذراعين.
"عمل جيد. أنت تقوم بعمل جيد. أومئ برأسك إذا كان خدك يؤلمك."
كانت عينا مونتان الرماديتان مثبتتين على توري، مسحورتين. أومأ مرة واحدة.
"سنحضر ثلجاً لنضعه على خدك، حتى لا يؤلمك."
بدت توري وكأنها تقف باستقامة ببطء وتحرك ذراعيها لتلفت انتباهه إلى أكسون.
"سيأخذك أكسون إلى مكتب الإسعافات الأولية. هل تريد الإمساك بذراعه؟"
ارتجفت عينا مونتان فوق أكسون ثم هز رأسه نفياً. لم يستطع أكسون إلا الشعور بخيبة الأمل.
"لا بأس،"
تابعت توري.
"هل يمكنك اتباعه عن كثب؟"
أومأ مونتان.
فتح فمه وأطلق "شكراً"
مبحوحة. أومأت توري وتراجعت، تاركة لهما مساحة للمغادرة.
"هل ستأتيان أنت وبيرز؟"
سأل أكسون. حاول الحفاظ على حيادية صوته؛ لا غاضب، ولا مستعجل، لكن ليس حزيناً أو مجروحاً أيضاً. لم يكن سؤاله موجهاً لمونتان، لكنه لم يرد إفزاعه.
"سنلحق بكما بعد قليل،"
أخبرته توري. أومأ أكسون ومشى خارج الزقاق. كان هناك الكثير من الناس يتجولون، وبينما كان يمر، لاحظ بلورة صغيرة زرقاء فاتحة على الأرض. التفت إلى توري ولاحظ أن سوارها ينقصه بلورتان. واحدة هي الجمشت الذي لا يزال مونتان يمسك به، والأخرى هي البلورة الزرقاء التي تعطل الصوت.
"مونتان، اتبعني،"
قدم أكسون لمونتان ابتسامة استطاع تكلفها. أبطأ خطاه وتعمد محاولة حماية مونتان بجسده قدر الإمكان.
"إذا كنت متوتراً، خذ نفساً عميقاً. مثلما قالت توري... نفس عميق... احبسه... أطلقه."
ظن أنه يبدو غبياً قليلاً مقارنة بما كانت تقوله توري، لكنه كرر ذلك مراراً وتكراراً، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه مونتان وهما يعبران الساحة. كان هناك موقعان للإسعافات الأولية في الممشى للمساعدة في أي إصابات طفيفة للضيوف. كانا على طرفي الممشى المتقابلين: في النهاية تماماً، التي تؤدي إلى ساحة أصغر حيث يتجمع الصيادون والسكان المحليون الذين لديهم بعض الخضروات المزروعة منزلياً كل صباح لبيعها وتداولها، وتسمى ساحة بائع السمك، وفي ساحة الأسد، عند المدخل حيث غالباً ما يتم إنزال الضيوف لحظة وصولهم.
قاد أكسون مونتان عمداً إلى ساحة الأسد، حيث كان أبوه وعشيقته يُسحبان في الاتجاه المعاكس. حين وصلا، أُخذا فوراً إلى غرفة أصغر وأُحضرت لهما حزمة من بلورات الثلج الملفوفة. أُعطي مونتان بعض الماء ووقف أكسون في الزاوية، يراقبه وهو يضع بلورات الثلج على خديه. احمرّت عيناه وهو ينظر إلى مونتان. حين كان في السادسة عشرة، هل كان بهذا الصغر؟ كان فارساً مرافقاً للأمير الأول؛ كان دائماً أطول وأقوى من الفتيان الآخرين في عمره، حتى مقارنة ببيرز.
لكن أخاه الأصغر كان أقصر وأنحف. كان منحنياً وبدا إما خائفاً أو الأسوأ من ذلك، متبلداً. أطرق أكسون رأسه وأغمض عينيه بإحكام. كان ضحية لأفعال أبيه، لكن مونتان كان كذلك أيضاً. بجانب الدوقة، من المحتمل أن مونتان عانى أكثر من أي شخص آخر. وبالتأكيد عانى لأطول فترة. بقيت كلمات كبير السن كاسن عالقة في رأسه: وحيداً مع أبيه المجنون والمعتدي وأم مهووسة بالرجل لدرجة أنها تحوّل ابنها إلى أداة للحفاظ عليه.
كان فم أكسون مرّاً، وثقل ذنب كبير يضغط عليه.
"أنا آسف لأنني تأخرت."
ارتجف صوته وهو يبقي عينيه مغلقتين ليحاول حبس دموعه.
"أنا آسف... كان يجب أن آخذك معي."
على الرغم من أنهما يعلمان أنه لا يستطيع. كان مجرد الأخ الأكبر، وحتى لو كان الوريث الشرعي، لم يكن بوسعه ببساطة أخذ مونتان بعيداً عن والديه حين كان مونتان قاصراً.
كان بإمكان أبيه تقديم عروض للسلامة العقلية حيث يكون «أباً جيداً»، وكل ما كان عليه وعلى عشيقته فعله هو الضغط على مونتان ليتظاهر بأن كل شيء على ما يرام في العلن.
وفي الحقيقة، أي ابن للزوجة القانونية سيتحمل مسؤولية ابن عشيقة أبيه؟ حتى لو كانت هناك أسباب منطقية لعدم قدرته على أخذ مونتان بعيداً، كان أكسون غاضباً لأنه لم يحاول على الأقل. ربما كان حتى فعل المحاولة سيُظهر أن مونتان لم يكن وحيداً. ليُظهر له أنه مرغوب فيه.
"صاحب السعادة."
وصل صوته الضعيف إليه، ففتح عينيه المبتلتين. كانت عينا مونتان حمراوين، وبدا وكأنه يريد البكاء، لكنه لا يستطيع. بطريقة ما، جعل ذلك تعبيره أكثر إثارة للشفقة.
"ليس خطأك."
عض أكسون شفتيه وهز رأسه ببطء.
"ليس خطأك أنت أيضاً."
شمّ أكسون وأخذ نفساً عميقاً لتهدئة نفسه.
"أنت الآن بالغ ولا تحتاج إلى أن يكون لك أي علاقة بهما مجدداً. إذا احتجت إلى أي شيء، يجب أن تأتي إليّ. أنا عائلتك الآن."
كان ينبغي أن أكون كذلك دائماً. أطرق مونتان رأسه وبدا أنه يومئ. لم يكن أكسون واثقاً مما إذا كان قد فهم حقاً، ناهيك عن قبول تعليقه، لكن في الوقت الحالي، لم يستطع إجبار مونتان. كما قال كبير السن كاسن، ستكون هذه عملية طويلة ومضنية. كان هناك طرق هادئ على الباب والتفت أكسون برأسه نحوه.
"نحن،"
قالت توري من الجانب الآخر.
"هل يمكننا فتح الباب؟"
"نعم، ادخلا."
وقف أكسون باستقامة وانفتح الباب قليلاً. ألقت توري نظرة خاطفة قبل فتحه بالكامل.
"شكراً لكما على ما حدث سابقاً."
رفعت توري يدها ولوحت له بحركة استخفاف.
"هذه منطقتي. سأحمي ضيوفي. أيضاً، أعطتني كيسي وظيفة."
ارتفعت زاوية فم أكسون قليلاً. مد يده ليلمس رأس توري ويربت عليه، ليقوم بيرز بالتحرك بينهما ويمد طبقاً من الفطائر القمعية. أمال أكسون رأسه للجانب وضيّق عينيه.
"ما هذا؟"
"استبدل بيرز تلك التي سقطت. فطيرة عادية بالكريمة، والفراولة، وشراب الفراولة، وبعض المكسرات المطحونة،"
قالت توري.
"خذها."
أعطاه بيرز أمراً، فلان وجه أكسون. اشترى بيرز هذا لأخيه.
"شكراً."
أمسكها أكسون بكلتا يديه وخطا ببطء خطوة أقرب إلى مونتان بابتسامة مليئة بالأمل على وجهه.
"لم تأكل أي شيء بعد، أليس كذلك؟"
أبقى مونتان عينيه عليه وهز رأسه ببطء.
"ذهب السيد دوبتشيك ليصطف لشراء أصابع البطاطس المقلية."
"إذاً، لهذا السبب لم يكن معه،"
قال بيرز من عند المدخل.
"أرسلته ليرى مونتان ما يجب أن يأكله، لا ليعمل كحارس شخصي له،"
قال أكسون دون أن يحيد بنظره عن أخيه غير الشقيق.
"مونتان، كل قليلاً من هذا ثم سنذهب إلى المطعم. يمكنك الحصول على وجبة أكثر إشباعاً هناك."
بدأ يقطع الفطيرة القمعية بجانب شوكة خشبية. حين تم فصل قطعة صغيرة بحجم اللقمة عن الفطيرة، غرس الشوكة فيها ومدها لمونتان ليأكلها. احمرّ وجه مونتان.
"صاحب السعادة... يمكنني أكلها بمفردي."
قبل أن يخفض وجهه المحرج مباشرة، التقط أكسون نظرة الفرح المطمئنة، وإن كانت خافتة، في عينيه الرماديتين المتطابقتين.
"لا، ضعي القطعة هنا وستتشابك مع تلك القطع و..."
رفعت توري يديها، فتشابكت أرجوحتا الماء بخطاف معدني على شكل حرف "S"
يلتف حول قطعتين معدنيتين صغيرتين ثُبِّتتا في إحدى زوايا الإطار الخشبي المصنوع من الأرز.
"لقد صرنا مقيدتين معاً!"
بدت إليانا مسرورة وصفقت بيديها. كانتا تقفان في مياه ضحلة عند الشاطئ، أبعد قليلاً من منطقة السطح الخشبي حيث تسابقوا. كانت هناك نتوءات صخرية تكسر حدة الأمواج، مما جعل المكان مثالياً للطفو باسترخاء. تسلقت إليانا إلى أرجوحة الماء؛ كانت الحركة مربكة نوعاً ما، لكنها بمجرد استقرارها، مالت إلى الوراء وسحبت مظلة الشمس. استندت بذراعيها على الإطار الخشبي، وضمّت ساقيها، وأراحت قدميها على الحافة.
أطلقت تنهيدة راضية وقالت: "توري..."
سألت توري: "نعم؟"
بينما كانت تثبت أرجوحة الماء ليتمكن هنريك من الصعود بعد محاولته الخامسة التي انتهت به غارقاً بوجهه في الماء المالح.
"أنا أحبك."
أجابت بضحكة خفيفة: "وأنا أحبك أيضاً يا إليانا."
"ونحن نحبك أيضاً يا ابنة العم توري!"
كان ماركو وماتيو بالجوار، وقد نجحا ببراعة في الصعود إلى أرجوحتي الماء.
ردت توري: "وأنا أحبكم جميعاً أيضاً."
أمامها، نجح هنريك أخيراً في إلقاء نفسه داخل الأرجوحة. تناثر الماء، فعبس وهو يحاول إيجاد وضعية مريحة. لم يبدُ أن أحداً غيره واجه مشكلة في دفع جانب الأرجوحة والوقوع فيها ثم التدحرج للاستقرار، لكن هنريك لم يحالفه الحظ ولم يستطع موازنة نفسه بشكل صحيح. في المرات الأولى كان الأمر مضحكاً، ثم صار مثيراً للشفقة.
نظر نحو الحاجز الصخري وسأل: "هل أنتِ متأكدة أن هذا لن يجرفني إلى عرض البحر؟"
قالت توري وهي تدير عينيها: "سنوقفك قبل أن تصل حتى إلى الحاجز."
كانت الأراجيح مربوطة بحبال طويلة إلى أشجار على الشاطئ، ليتسنى لهم الانجراف براحة بال ثم سحب أنفسهم نحو الشاطئ. كان هنريك قد شد الحبال مرات عدة ليتأكد من متانتها.
"وحتى لو انقطع حبلك، يمكنك التشابك مع أرجوحة ماء أخرى..."
صاح هنريك: "إيوان!"
فتدحرج إيوان إلى جانبه وشبك الخطاف في إحدى حلقات أرجوحة هنريك بكل هدوء.
"شكراً لك."
حين اطمأن استقراره، دفعت توري أرجوحته بعيداً وخاضت في الماء نحو الشاطئ لترى من يحتاج للمساعدة. كان كاسن قد حمل روبرت من كرسيه المتحرك إلى الماء ووضعه في أرجوحته. كان القماش قابلاً للتعديل ليناسب أطوالاً مختلفة، لذا لم تكن أراجيح الأطفال تغطس بعمق. وبمجرد استقرار روبرت، أمسك ماركو بالأرجوحة وشبك خطافاً ليربطهما معاً.
سألت توري: "من التالي؟"
قفزت فيونا: "أنا!"
كانت ترتدي ثوب سباحة أصفر صغيراً وتنتظر على الشاطئ بنفاد صبر.
"أريد أن أطفو مع العمة توري!"
سألت توري وهي تمسك بأرجوحتيها: "كاسي، هل يمكنك حملها إلى هنا؟"
كانت قد حفرت أحرف اسمها على الأرجوحة، وزودتها بمسند رأس خاص صنعته بنفسها لا يملكه الآخرون رغم تذمرهم من رغبتهم فيه. كما أضافت بعض القطع البلورية التي لم تكن ذات جدوى اقتصادية، لذا انفردت أرجوحها بها. صعدت إلى الأرجوحة، وما إن استقرت حتى حمل كاسن فيونا ووضعها برفق على بطن توري. كانت فيونا وروبرت يرتديان سترتي نجاة من الفلين صُممتا خصيصاً لهما. ضحكت فيونا وهي تتكور بجانب عمتها.
رفع كاسن المظلة فوقهما.
"يا أبي، ادفعنا إلى أبعد!"
تحرك كاسن ليدفعهما، لكن توري أوقفته: "لا داعي، سأدبر الأمر."
وضعت يديها فوق قطعتين ناعمتين من الكوارتز بارزتين من إطار الخشب، كانتا تبدوان كزينة عادية.
"فيونا، هل أنتِ مستعدة؟"
لم تكن الطفلة تدرك تماماً لما يجب أن تستعد، لكنها أومأت بحماس: "مستعدة!"
وضعت توري أطراف أصابعها على البلورتين. بدأ الماء يتموج خلفها، وفجأة، تحركت أرجوحتهم الصغيرة من تلقاء نفسها. شهقت فيونا، وعلت أصوات الاحتجاج من الآخرين.
صاح جدعون وهو يلوح بذراعه متهماً: "أنتِ تستخدمين البلورات! لماذا لا تحتوي أراجيحنا على بلورات؟ هذا ليس عادلاً يا جيفارا!"
قالت توري وهي تتجاوزه هو وفابيان، بينما كانت فيونا تضحك بجذل فوقها: "إنها دلتا الخاصة بي. أفعل ما يحلو لي."
لم تكن السرعة كبيرة؛ فلو حاول أحدهم التسابق معهما بقارب أو سباحة، لتركتهم الأرجوحة الصغيرة خلفها، لكن بالنسبة للآخرين الذين كانوا يجدفون بأيديهم، كانت السرعة كافية. وبسبب طبيعة البلورة التي لا يمكنها تفريغ طاقتها عبر الماء، كانت توري تستخدم طاقتها الخاصة لتحفيز ما يشبه بطاريات بلورية داخل إطار الخشب. حتى الآن، يمكنها العمل لساعات من الاستخدام المتواصل، ثم يجب نزعها لإعادة شحنها أو استبدالها إذا أراد أحدهم مواصلة استخدام أرجوحة الماء كقارب صغير.
وصل بيرس، الذي انجرف بعيداً عن المجموعة ورفض أن يُربط بأحد، ومد يده ليشبك خطافه بأرجوحة توري بينما كانت تمر بجانبه. قطبت حاجبيها.
"إنها ليست قوية بما يكفي لسحب اثنين."
عبست فيونا أيضاً: "يا عم بيرس، أنت ثقيل جداً."
"سأوقف حركتكما."
شهقت فيونا: "لماذا؟ لا يمكنك أخذ هذه. هذه للعمة!"
بدت متشككة ومدافعة في آن واحد.
نظر بيرس إلى الطفلة ببعض التسلية: "ما رأيك أن أعطيكِ أرجوحتي وأركب أنا مع عمتك؟"
"لا! أنت ضخم جداً! ستسحقها!"
التفتت فيونا بجسدها وألقت بنفسها على صدر عمتها.
"أنا فقط من يركب مع العمة! أنا وألكسندر، لكنه لا يحب الماء!"
قالت توري وهي تربت على ظهرها مطمئنة بيد، وتفك الخطاف باليد الأخرى: "نعم، نعم. العم بيرس ضخم وثقيل. ثقيل جداً."
ضحك بيرس: "ماذا لو أعطيتك دجاجة حقيقية؟"
رمقته توري بنظرة حادة: "بيرس! لن تقايض بي مقابل دجاجة."
أومأت فيونا وعيناها تضيقان، وبدت مهانة هي الأخرى: "العمة تساوي على الأقل..."
رفعت يديها لتريه أصابعها: "عشر دجاجات!"
حسناً، قيمة الدجاج في ذهن فيونا مرتفعة جداً. عشر دجاجات ليس سيئاً. ينبغي أن أشعر بالإطراء. حاولت توري تبرير الأمر.
صدح صوت كاسن: "أوه، عمتك تساوي عشر دجاجات؟"
كان قد سبح نحوهما وطفى بجانبهما ببرود.
"ماذا عن الأب؟"
هتفت فيونا دون تردد وهي تبسط ذراعيها: "الأب يساوي مئات الدجاجات!"
بدا كاسن مسروراً جداً، بينما ضيقت توري عينيها. يا للهول... لقد انكسر قلبي.
قالت توري متظاهرة بمسح دمعة من عينها: "أرى أن قيمتي أقل. أظن أنكِ تفضلين السباحة مع والدك على الطفو معي..."
شهقت فيونا وذعرت عيناها، وألقت بنفسها على توري مجدداً.
"أنا أحبك يا عمة! أكثر من الدجاج!"
تشبثت بملابس توري ونظرت إليها بحذر: "أرجوكِ دعيني أبقى هنا."
ضحكت توري: "حسناً، فلنواصل الدوران."
أعادت يديها إلى البلورات، وبدأتا تجولان في المكان. بينما كانتا تدوران نحو المياه الضحلة، كان أكسون قد خرج إلى الشاطئ ليستدرج مونتان. كان التورم على وجه مونتان من ضربة والده قد خف قليلاً ولم يعد ظاهراً كما في السابق. كان مونتان نحيلاً مقارنة بأخيه الفارس، لكن في كل مرة كان ينظر فيها إلى أكسون، كان يغمره الإعجاب. لكن لم يكن إعجاباً مهووساً كما في عيني جدعون حين ينظر إلى بيرس.
ضمت توري شفتيها. على الأقل، ليس بعد. كان مونتان يتوق إلى الدفء العائلي، وكان أكسون بالتأكيد سيكون أخاً رائعاً.
همست توري لنفسها بينما كانت تدور نحو المنطقة الأكثر عمقاً حيث تُرك بيرس وحيداً ليشرب، بعيداً عن صخب المراهقين: "إنها مسألة وقت فقط..."
بعد توسلات كثيرة، سمحت توري لابني عمها التوأمين باستخدام أرجوحتها. ضبطت البلورات على التكرار لتتبع المسار الدائري الذي رسمته، لكنهما إن اعترضهما أحد، فلن تستطيعا التوقف. لم يكترث ماركو وماتيو، بل بدا أنهما يتطلعان إلى الاصطدام. حمل كاسن فيونا، التي كانت قد غطت في النوم على توري في منتصف الجولة الأخيرة.
قال بينما كانا يخوضان خارج الماء: "سأعيدها إلى خيمتي لتنام. هل أصابع الدجاج جاهزة؟"
قالت توري: "أيقظها بعد ساعة وستكون جاهزة على السطح."
أومأ كاسن. مرّا بجانب مونتان وأكسون، ورأت توري عيني مونتان تلاحقان كاسن.
سأل أكسون أخاه: "هل تريدني أن أسأله؟"
نظر مونتان إلى الأسفل وهز رأسه.
"هل أنت متأكد؟"
قال مونتان: "إنه مشغول. ولديه أطفال."
تظاهرت توري بالبحث عن أرجوحة ماء أخرى قرب الشاطئ بعد أن حمل أخوها فيونا بعيداً. كانت تستمع إلى مونتان وأكسون، وذكرى عيني مونتان المحمرتين لا تزال عالقة في ذهنها.
سمعت أكسون يطلق تنهيدة ثقيلة: "لكن إن كنت تريد خبيراً في التعاويذ، فسيكون السيد كاسن الأفضل."