تورِي تنتقل إلى عالم آخر الفصل 171 — لا تقلقي يا أمي

كادت تلتفتُ بجذعها لترى أخاها.

فُتح فم "توري"

قليلاً حين دفع "كاسن"

ورقةً واحدةً عبر الطاولة. لقد أمره بذلك مباشرة.

"كاسي"...

أنت مذهل.

أثنت عليه في سرها بينما شحب وجه "مونتان".

كانت عيناه الواسعتان تترقبان "كاسن"

بمزيج من الذعر والمفاجأة.

سأل: "كيف عرفت...؟"

ثم أدار رأسه نحو "توري".

أجاب "كاسن"

بليونة، وكان مستعداً تماماً لهذا: "كانت أختي فضولية بشأن التعاويذ التي صنعتها لسمو الأمير غيديون، وطلبت مشورتي. ذكرت أنك صنعت تعاويذ مماثلة لآخرين، وفي اليوم الذي تعطلت فيه أفران نادي الخبز خلال مهرجان الربيع، كان هناك أثر خافت لطاقتك ينبعث منها. في البداية، لم تكن تستخدمها، ثم وبختها المشرفة، وتفعلت التعويذة".

لم يستطع "مونتان"

صرف عينيه الواسعتين عن "كاسن".

سقط فكه وراح يحدق فيه.

"شعرت بتعويذتي؟"

رفع "كاسن"

حاجباً: "هل ظننت أن كل ما يستطيع خبير التعاويذ فعله هو كتابة تعاويذ معقدة؟"

نظر إلى "توري": "توري، هل يشعر مستخدمو الكريستال بطاقة الكريستال؟"

أومأت "توري": "إذا كنتِ على دراية كافية بمستخدم آخر، يمكنكِ عزل طاقته وتتبعها".

نظرت إلى "مونتان"

وضيقت عينيها قليلاً: "هكذا وجدناك والآخرين الصيف الماضي".

نظر "كاسن"

إلى "مونتان"

بجدية.

مد يده ونقر بهدوء على الورقة بينهما: "اصنع التعويذة تماماً كما صنعتها للبارونة".

تردد "مونتان"، لكنه مد يده ليأخذ الحبر والفرشاة.

خطت "توري"

خطوة للأمام ومدت عنقها لتراقبه وهو يكتب. كان هناك نهج عام يتبعه مستخدمو التعاويذ عند صنعها. كانت عملية إعداد الورقة والكتابة أشبه بالطقوس.

كان "مونتان"

سريعاً، بضربات فرشاة خفيفة ودقيقة.

رأت "توري"

طبقة رقيقة من العرق على جبينه، وبالنظر إلى أن خيمة العمليات كانت مكيفة، فلم يكن ذلك بسبب الحر.

راقبه "كاسن"

بعناية.

حين يكتب "كاسن"

تعويذة، تكون سريعة أيضاً، لكنها ذكّرت "توري"

بطبيب يكتب وصفة طبية.

بعد بضع دقائق، رفع "مونتان"

فرشاته عن الورقة وتفحص التعويذة، كأنه يبحث عن أي خطأ. ثم وضع الفرشاة ودفع الورقة للأمام.

مد "كاسن"

يده وأدارها نحوه.

راقبت "توري"

"مونتان"

وهو يراقب أخاها، وبدا كأنه يقبض على الطاولة بأصابعه ترقباً لما سيقوله "كاسن".

سأل "كاسن"

دون أن يرفع عينيه عن التعويذة: "هل تكتب تعاويذ قابلة لإعادة الاستخدام كثيراً؟ تلك التي تتضمن شرطاً لإعادة الشحن عند عدم الاستخدام؟"

هز "مونتان"

رأسه: "لا، هذه هي المرة الأولى التي أكتب فيها واحدة".

رفع "كاسن"

عينيه الزرقاوين ونظر إلى الورقة.

اعتدل "مونتان"

في جلسته ومار إلى الأمام: "هذا صحيح! قالت لي أمي ألا أستخدم شروطاً لإعادة الشحن وإعادة الاستخدام لأن الزبون لن يشتري المزيد حينها!"

ضيقت "توري"

عينيها حين تفوه "مونتان"

بذلك.

وضع "كاسن"

الورقة على الطاولة: "إذاً، لم تستخدمها في أي تعاويذ أخرى؟"

هز "مونتان"

رأسه: "لا".

"إذاً لماذا استخدمتها في هذه؟"

خفض "مونتان"

عينيه واحمر وجهه: "أردت مساعدة أليسا، وكان هذا هو المنطق الأفضل. أليسا ليست من هورايزون. ماذا لو احتاجت لاستخدامها ولم أكن هناك؟ هي لا تعرف أحداً آخر يمكنه صنع التعاويذ. وحتى لو عرفت، لا تملك ثمن المزيد".

لم تفارقه نظرة "كاسن"

المقلقة: "التعاويذ التي تتضمن شروطاً لإعادة الشحن وإعادة الاستخدام نادرة للغاية، والسبب الرئيسي هو أنها غير قانونية".

انتصب رأس "مونتان".

وبدا أن اللون غادر وجهه.

حتى عينا "توري"

اتسعتا قليلاً. لم تفكر في الأمر قط لأنها اعتادت أن التعاويذ تُستخدم لمرة واحدة فقط.

سألت وهي تنظر إلى أخيها: "لماذا هي غير قانونية؟"

"تتدهور التعاويذ بمرور الوقت، حتى لو لم تُستخدم. التعويذة الجديدة التي تطابق تماماً واحدة أقدم ستعمل بسلاسة أكبر من القديمة. تماماً مثل أي شيء يُعاد استخدامه، يمكن أن تبلى، وحين تبلى التعويذة، فإنها تنهار في النهاية وتتعطل. التعاويذ التي تُشحن لإعادة الاستخدام يمكن أن تتوقف عن الشحن، أو تحترق، أو تصبح عاجزة عن إيقاف الشحن غير المنضبط".

جمدت كلمات "كاسن"

الدماء في عروق "توري": "التعاويذ التي تُشحن تستمد طاقتها من الشخص الذي يستخدمها".

أومأ "كاسن".

"إذاً... إذا لم تكن مضبوطة وكانت التعويذة تسحب الطاقة باستمرار من المستخدم، هل من الممكن أن يضعف المستخدم؟"

"إنها تضعف المستخدم كثيراً. يعجز جسمه عن توليد طاقة كافية بالسرعة المطلوبة، فيبدأ في استنزاف نفسه".

سقطت ذراعا "توري"

بجانبيها، وراحت تحدق في أخيها: "إنها... تجوعه؟"

ملأ صوت كشط خيمة الاجتماع حين وثب "مونتان"

من مقعده وكشطت أرجل الكرسي الأرض.

تراجع جسده المرتجف خطوة: "أليسا لا تزال ترتدي-"

قال "كاسن"

بصوت حازم: "اجلس".

كانت عيناه ضيقتين، واختفت نظرة المرح التي اعتادت عليها "توري".

"يجب أن أخبرها أن تخلعها-"

"لن تموت. من المرجح أن يكتشف شخص بالغ سليم الأمر ويوقفه. ستستغرق العملية وقتاً أطول لأن الجسم سليم. كل ما عليهم فعله هو تمزيق التعويذة والتعافي كما في أي مرض مؤقت"، أخبرهما "كاسن".

"لكن بالنسبة للأطفال الصغار، والمرضى، وكبار السن، قد يستغرق الأمر بضعة أيام فقط حسب التعويذة. حسناً، السبب في كونها غير قانونية في المقام الأول هو أن الناس كانوا يستخدمونها لقتل كبار السن من أجل الميراث تحت ستار تعويذة صحية".

أغمضت "توري"

عينيها وزمّت شفتيها لتعضهما.

قبضت يد "مونتان المرتجفة على ظهر المقعد لتثبيت نفسه قبل أن يعود ببطء. "أنا...

لم أكن أعلم ذلك". قال "كاسن" وهو يستند بظهره إلى مقعده: "هناك قوانين كثيرة تتعلق بالتعاويذ، ورغم أن الإنتاج والمبيعات لا تبدو خاضعة لرقابة صارمة، فذلك لأنها أُجبرت منذ زمن طويل على اتباع تنسيق محدد تمت الموافقة عليه للبيع والاستخدام.

سوليل إمبراطورية عمرها آلاف السنين.

تشكلت الأمور لصالحها وبقائها، لكن نتيجة لذلك، ضاعت أشياء ربما كانت مفيدة". خفضت "توري" عينيها. كان دمج الكريستالات بالتعاويذ، وهو ما كانت مفتونة به وتتعرض للمزاح بسببه، فناً ضائعاً وفقاً للمعلم راموس. إذا كان عدد من يمارسونه يقل، فمن الطبيعي أن يندثر يوماً ما. سألت "توري" أخاها: "لماذا لم تراجع معي قوانين التعاويذ هذه؟"

ابتسم لها "كاسن"

برفق: "لا داعي لأن تقلقي بشأنها".

تغضنت عينا "توري".

لم تكن متأكدة إن كان يقصد أنها لن تكسر أي قوانين بما تفعله، أم أنه يعني أنه حتى لو كسرت القانون، فسيكون الأمر على ما يرام. بصدق، لم تستطع التمييز، وكانت تخشى أن يكون الاحتمال الثاني.

"كاسي"، أعلم أنك تحبني، لكنني أحتاج إلى حدود أيضاً.

مد "كاسن"

يده وقرص ذقنها بحنان: "سأجري حديثاً مع السيد الشاب ألفير هنا. قد يستغرق الأمر بعض الوقت".

سألت: "أنت لست جائعاً؟"

كانت مترددة في المغادرة رغم تلميح أخيها الواضح. بدأ الحديث للتو، وكانت منخرطة في الموضوع بالفعل.

قال "كاسن": "سننتهي بحلول الغداء".

ألقى نظرة نحو المخرج: "اذهبي واطمئني على فيفي. روبي متزن جداً، لكن فيفي...".

بدت ابتسامته أكثر دفئاً: "فيفي كانت مثلك حين كنتِ صغيرة".

ومضت في ذهنها صورة سريعة لفيونا وهي تلوح بخنجر بعنف لتصيب أكواز الصنوبر. كان الأمر لطيفاً حين كانت فيونا، لكن حين فكرت في فيكتوريا الصغيرة تفعل ذلك، كان الأمر محرجاً. احمرت وجنتاها وأومأت له.

قالت وهي تستدير لتنصرف: "سآتي لأخذك للغداء إذا لم تكن قد خرجت بحلول ذلك الوقت".

خطت خطوتين حين اخترق ألم حاد رأسها. تمسكت بأقرب طاولة ومالت للأمام، ضاغطة على شفتيها لتكتم صرختها. تعرفت على الألم السريع فوراً، وتلاشى سريعاً، تاركاً لها ذكرى.

كان "كاسن"

في مراهقته يحاول تهدئتها بينما كانت تمسك عصا في يدها. كانت تلوح بها نحو دمية تدريب، لكنها لم تكن ضربة سيف كما اعتادت.

كانت تضرب دمية التدريب كأنها "بينياتا"، وفي الخلفية كان سيباستيان المراهق يضحك والدموع في عينيه، معلناً أنها لطيفة جداً.

في الذكرى، كان "كاسن"

يحاول انتزاع العصا منها ليوقفها: "فيكتوريا، اهدئي! أنتِ تضعين الكثير من الطاقة في الأمر - آي! احذري!"

خرج سيباستيان في النهاية من تحت الشجرة وانتزع العصا من يديها، كاد يرفعها عن الأرض لولا أنها تركتها: "فيكتوريا، لا بأس بالتمهل. ليس الجميع بارعين في السيف فوراً".

انطلق صوت فيكتوريا الطفولي الصغير: "لا، أستطيع فعلها!"

لكن في النهاية، كرهت فيكتوريا الصغيرة أنها لم تكن بارعة فوراً كما سمعت عن أخويها، ونفد صبرها، وتوقفت. ركضت إلى غرفتها، وبكت ليومين، وأعلنت أنها لا تريد تعلم أي أسلحة.

وحتى لا تحرج نفسها، قالت إنها تريد فعل "أشياء السيدات النبيلات"، مثل الرقص، الذي كانت تملك فيه موهبة طفيفة بالفعل.

ثم تعمدت ازدراء أي شيء يتعلق بالفنون القتالية.

قالت "توري"

لنفسها وهي تغادر خيمة العمليات: "همم...".

تعلمت شيئاً جديداً. جعلتها اللعبة تعتقد أن فيكتوريا أرادت فقط أن تكون سيدة جديرة بالوقوف بجانب أميرها، لكنها ببساطة استسلمت وتظاهرت بأنها لا تريد تعلم السيف لأنها كانت سيئة فيه. كان سبب رغبتها في التعلم هو أن تكون مثل أخويها. لحظة، هل كانت فيكتوريا تعاني من نوع من تقديس الأخوة أيضاً؟ مع ذلك، هما رائعان حقاً.

"توري".

كان بيرز ينتظرها خارج الخيمة.

"ظننت أنك ذهبت للراحة؟"

"نمت في الطريق إلى هنا".

"لتتجاهل أخاك؟"

تحولت عينا بيرز جانباً.

هزت "توري"

رأسها: "سأذهب إلى الشاطئ. ارتدي ملابس السباحة والحق بي".

أومأ بيرز وتبعها إلى حيث توجد خيامهم. حين خرجت وهي ترتدي رداء تغطية مخصصاً وتحمل بعض المناشف، تقدم بيرز ليحملها عنها. كانت مترددة قليلاً. كان بيرز شبه عارٍ دائماً متعة للعين، ولم تكن تخجل من التفكير في ذلك.

مع ذلك، سلمته المناشف وناقشت معه ما تعلمته للتو من "كاسن".

أخبرها هو أيضاً بنفس ما قاله أخوها: لا داعي لأن تقلق بشأن قوانين التعاويذ. حين وصلت إلى الشاطئ، وجدت أن الأطفال تجمعوا عند السطح الخشبي لتناول الوجبات الخفيفة.

كانوا مبللين وملفوفين بمناشف ذات قلنسوات صنعتها "توري"

لأطفال الضيوف.

كانت المناشف ذات اللون الرملي تشبه "البونشو"

وعليها شعار "بوابة الأسود"

مطرزاً فوق الصدر الأيسر.

بعد أن انضمت "توري"

إليهم لتناول وجبة خفيفة، انضمت إليهم في الماء.

مع مرور الوقت، بدأت تلاحظ أن "أكستون"

لم يخرج للانضمام إليهم.

كان غيديون وفابيان قد خرجا للسباحة إلى منصة الأرز، لكن "أكستون"

ظل مفقوداً.

بدا أن بيرز لاحظ التفاتتها المستمر نحو الشاطئ ونظرها باتجاه الطريق: "هل تبحثين عن أخويك؟"

كان مستلقياً على كرسي استرخاء تحت مظلة. وكان السير دوبتشيك يعدل الكريستالات فوقه لتبريده.

قالت "توري"

وهي تركع بجانب فيونا التي كانت تحفر في الرمل وتضعه في دلو: "أكستون".

"كان يتبعك عادة".

أجاب بيرز: "أراد انتظار مونتان".

أفرغت فيونا دلواً صغيراً آخر من الرمل فوق أخيها الذي كان يصنع قلعة رملية في مكان ما، لكنه انتهى به الأمر ليصبح هو القلعة الرملية.

"فيونا، لا يمكن أن تكون الجدران مائلة جداً، وإلا سيتمكن الأعداء من تجاوزها بسهولة".

قالت فيونا بتلميح من الانزعاج: "ما زلت أعمل على القاعدة، عمي بيرز. لم تنتهِ بعد".

سأل أخوها من تحت كومة الرمل: "متى ستنتهي؟"

نظرت فيونا إلى "توري": "كم يستغرق صنع قلعة؟"

أجاب بيرز قبل "توري": "من بضع سنوات إلى بضع مئات من السنين".

تظاهر روبرت بالامتعاض ونظرت إليه فيونا بشفقة.

"لا تقلق يا روبي. سأطعمك".

ثم أفرغت فيونا دلواً آخر من الرمل على معدة أخيها.

قال روبرت بعبوس: "أنا جائع الآن...".

ألقَت "توري"

نظرة على السماء.

قالت "توري": "حان وقت الغداء تقريباً".

وضعت يديها على كتفي فيونا وضمتها: "هيا. يجب أن تأكلي لتكون لديك طاقة للعب أكثر".

"ماذا عن روبي؟"

"روبي قادم معنا".

"لكن قلعتي!"

"هل تريدين قلعتك، أم تريدين أخاك؟"

قشرت الطفلة وجهها.

انخفض رأسها وتحدثت بشيء من التردد: "أخي".

سمعت "توري"

روبرت يطلق زفيراً من الارتياح، كأنه كان يخشى ألا تقول أخته ذلك.

ساعدت "توري"

في إخراجه من الرمل بينما كانت المربية ري تمسح الرمل عن فيونا.

ثم حملت "توري"

روبي ووضعته على الكرسي المتحرك الذي كانت تستخدمه حين تكون في الدلتا.

نفض الرمل بينما نادت "توري"

الجميع لتناول الطعام في المطعم. تركت الأطفال مع إليانا والمربية ري قبل أن تقوم بانعطافة من الممشى لتعود إلى المخيم مع بيرز.

كان "أكستون"

يقف خارج مدخل جانب قاعة الاجتماعات في خيمة العمليات عاقداً ذراعيه.

قطبت "توري"

حاجبيها وأمالت رأسها قليلاً: "كنت تنتظر طوال الوقت؟ هل كل شيء على ما يرام؟"

نظر "أكستون"

نحوهما بابتسامة متعبة: "لا أستطيع سماع أي شيء".

قالت "توري"

بابتسامة: "إذاً كريستالات الصمت التي وضعتها تعمل بشكل رائع".

رفعت يدها وربتت على كتفه.

تجاوزته وطرقت الإطار الخشبي حول المدخل: "أنا متأكدة أن كل شيء بخير".

انفتح الغطاء، وأمسكه "كاسن"

لـ"مونتان"

الذي كانت عيناه منتفختين ومحمرتين وكان يبكي بوضوح.

زمّت "توري"

شفتيها واتسعت عينا "أكستون"

بينما سقطت ذراعاه إلى جانبي جسده.

"ماذا حدث!؟"

اللعنة، "كاسي".

كانت لديك مهمة واحدة.

خطت "توري"

جانباً ونظرت إلى أخيها.

قال "كاسن": "كل شيء بخير. كان لديه الكثير ليخرجه من صدره".

قال "مونتان"

وهو ينظر إلى "أكستون"

بشيء من الأمل: "لقد قدم لي اللورد كاسن التوجيه وسيرسل لي بعض النصوص المرجعية. اللورد كاسن كما تقولين عنه تماماً، يا صاحبة السمو. أنا سعيد لأنني تحدثت إليه".

بدا أن "أكستون"

يحبس أنفاسه قليلاً قبل أن ينظر من "مونتان"

إلى "كاسن"

ويومئ: "إذاً، إذا كان كل شيء قد سُوّي، فلنذهب لتناول الغداء".

قال "كاسن": "لحظة واحدة".

ظل عند مدخل غرفة الاجتماعات: "أريد التحدث معك أيضاً".

تراجع "أكستون"

برأسه، عاجزاً عن إخفاء مفاجأته: "أنا أيضاً؟"

أومأ له "كاسن"

بإيجاب وانزلق عائداً إلى غرفة الاجتماعات دون كلمة أخرى.

نظر "أكستون"

نحو "توري"

وبيرز، ثم إلى "مونتان".

قال "أكستون"

بطمأنة: "اخرج وتناول شيئاً لتأكله أولاً. لم تأكل الكثير في الإفطار. سأبحث عنك لاحقاً".

سار بيرز نحو المدخل الرئيسي لخيمة العمليات ورفع الغطاء: "دوبتشيك، رافق مونتان إلى الممشى. دعه يرى ما يقدم من طعام هناك".

"نعم، يا سمو الأمير".

سألت "توري"

بينما كان "مونتان"

يمر بجانبها ليخرج: "هل معك بطاقة الوجبات؟ كانت مع ملف الترحيب الخاص بك".

مد "مونتان"

يده إلى جيب سترة بنية بالية وأخرج الملف الجلدي الذي أعطي له عند وصوله.

فتحه ورأى البطاقة المعدنية التي تحمل شعار "بوابة الأسود"

المنقوش وكريستالة أرجوانية مدمجة بحجم ظفر الإبهام كانت تكاد تكون مسطحة مع البطاقة. كان هناك رقم مطبوع عليها.

قال "أكستون"

بفخر، كأنه هو من صنعها: "بطاقة الوجبات مرتبطة برقم. فقط المس الجمشت المدمج فيها على كريستالة الدفع في أي من محلات الطعام والمطاعم على الممشى. بها مبلغ محدد".

نظر "مونتان"

إلى البطاقة ثم التفت نحو "أكستون": "كم هو المبلغ المحدد؟"

قالت له "توري": "إنه يكفي لتشتري أغلى شيء في كل محل طعام ومطعم على الممشى كل يوم لمدة أسبوع".

راقبت اتساع عينيه وهو ينظر مجدداً إلى البطاقة.

ابتلع ريقه بصعوبة وانحنى برأسه: "شكراً لكِ يا كونتيسة. شكراً لك يا صاحب السمو".

غادر الخيمة بسرعة ولمحت "توري"

السير دوبتشيك يشير له باللحاق به.

التفتت "توري"

عائدة نحو غرفة الاجتماعات.

كان الغطاء مفتوحاً جزئياً، ودخل "أكستون".

كانت "توري"

على وشك الوصول للغطاء لتمنحهم الخصوصية، لكن "كاسن"

هز رأسه.

قال: "يمكنكما الاستماع".

خفضت "توري"

ذراعها: "أأنت متأكد؟"

قال "كاسن": "ستعرفان على أي حال".

جلس "أكستون"

قبالته، وانزلقت "توري"

وبيرز إلى الداخل ووقفا عند الباب.

كان صوت "أكستون"

متوتراً وغير واثق: "هل هو بخير؟"

أومأ "كاسن"

أولاً: "نعم... ولا. ارتكب بعض الأخطاء في بعض التعاويذ، لكنها ليست أموراً كبيرة، وبما أن الأمر قد انتهى، فلن أعاقبه".

أغمض "أكستون"

عينيه وأطلق زفيراً من الارتياح.

"باستثناء أنني أجبرته على إبطال التعويذة التي قدمها لهارت".

ارتفعت حاجبا "توري": "تقصد أجبرته على إبطالها في المرة القادمة التي يراها فيها؟"

أومأ "كاسن": "هو يرتدي تعويذة الآن. حين يكون على بعد خطوات قليلة من هارت، حتى لو كان يمر فقط في الرواق، ستتفاعل مع أي تعويذة صنعها وشحنها في ذلك المحيط وتحيدها. سيحتاج لاستعادتها لإعادة شحنها".

سأل "أكستون"

بعبوس: "ماذا لو جعل شخصاً آخر يشحنها؟"

هزت "توري"

و"كاسن"

رأسيهما.

أجابت "توري": "فقط الصانع والمستخدم الأولي يمكنهما القيام بأي نوع من الشحن".

قال "كاسن"

وهو يتلاشى في كلامه ويبدو كأنه يحاول العثور على الكلمات بينما يلقي نظرة على "أكستون": "عمل "مونتان" في التعاويذ متقدم، لكنه غير مصقول. إنه يتبع الأسلوب الذي تعلمه من... ما تعلمته من تلك المرأة".

نظرت "توري"

نحو "أكستون"

ورأت وجهه يظلم: "فهمت...".

قال "كاسن": "إنها تعاويذ "سلفاي" قديمة معقدة، لكن يسهل تفكيكها. التنسيق متوسط المستوى في أحسن الأحوال. لقد كتبت "توري" أشياء أكثر تعقيداً على الكريستالات. هو ليس حساساً للطاقات مثلي أو مثل روبي، لكن مجدداً، أنا وابني موهوبان جداً ولدينا هبات طبيعية. أنا متأكد تماماً أن الملوك أرسلته إلي-".

"هذا صحيح، لكنك تخرج عن الموضوع".

أعطت "توري"

أخاها نظرة وابتسم "كاسن"

قليلاً.

قال "كاسن"

لهما وهو يستند بظهره إلى مقعده: "كما كنت أقول، "مونتان" صانع ومستخدم تعاويذ جيد لأنه تعلم مبكراً، لكنه يفتقر إلى أساس متين وفهم راسخ لشكل الفن. ناهيك عن أنه لا يعرف شيئاً عن القواعد واللوائح المتعلقة بالكريستالات. إذا كنت صادقاً يا "أكستون"، كان يمكن الإبلاغ عنه واعتقاله في أي وقت لبيعه التعاويذ".

أخذ "أكستون"

شهقة حادة ورفع "كاسن"

يده لتهدئته: "لا تذعر. أخبرته أن عليه مواصلة التدريب، لكن لا يوزع أو يبيع أي شيء حتى أوافق على ذلك".

اعتدل "أكستون"

في جلسته: "إذاً، تريد منه أن يستمر؟ هل يستطيع؟"

أومأ "كاسن": "يمكن لأي شخص ذلك إذا كان قادراً على التأريض بشكل كافٍ وكان مستعداً للتعلم والتدريب".

نظر إلى "توري": "سأرسل لكِ بضعة كتب لتعطيها له. كتابان عن النظرية الأساسية لديكِ واثنان عن القوانين واللوائح. الأول مبسط ليعطيه فهماً أساسياً، والآخر تجميع للقوانين والرموز الفعلية كما هي مكتوبة".

سألت: "هل يجب أن ألقي نظرة عليها أيضاً؟"

هز "كاسن"

رأسه: "لا حاجة لذلك".

زمّت شفتيها.

ثم نظر "كاسن"

مجدداً إلى "أكستون": "فيما يتعلق بالتعاويذ، لا توجد مشكلة على الإطلاق. ما يقلقني هو حالته العاطفية والنفسية. "أكستون"، بدأ "كاسن" بنظرة جادة بينما شبك يديه معاً ومال للأمام. "مونتان يحتاجك حقاً الآن.

بعد رحيل الدوقة، كان وحيداً في "حديقة الشمس"

مع والده المختل والمسيء، وأمه البيولوجية، التي لا تهووس بوالده فحسب، بل فقدت ما تبقى من عقلها ومنطقها بعد أن كسرت الدوقة تأريضها". احمرت عينا "أكستون" وخفضهما: "أعلم أنني تأخرت كثيراً". قال "كاسن" بصوت حازم: "تأخرت، لكنك لست متأخراً جداً.

"أكستون"، هل لديك أي فكرة عن مدى إعجاب "مونتان"

بك ورغبته في الحصول على موافقتك وعاطفتك؟ في كل جملة تقريباً، كان يذكرك. شيئاً قلته، شيئاً يظن أنك تريده أن يفعله، ومدى عدم رغبته في خذلانك. إنه مرعوب من أن تكرهه وتتخلى عنه.

خاصة الآن، بعد أن تذوق طعم اهتمامك وعاطفتك". قطب "أكستون" حاجبيه وهز رأسه: "لن أتخلى عنه". قال "كاسن": "هو ليس واثقاً من ذلك.

عليك التحدث معه أكثر. امنحه المزيد من الطمأنينة. استمع إليه واجعله يرى أن ما يقوله مهم. لن يحدث ذلك فوراً. إنها عملية طويلة ومضنية.

قد يكون هناك جزء منه لن يتخلص أبداً من الخوف من أنك تحتقره، لكن يجب أن تحاول". قبض "أكستون" يديه فوق الطاولة وأومأ: "أعلم، سيدي". لان تعبير "كاسن": "أكستون، لطالما كنت رجلاً طيباً". رفع "أكستون" رأسه، وبدا أن عينيه الرطبتين عاجزتان عن احتواء مفاجأته: "أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي تمدحني فيها". قال "كاسن" بصوت باهت: "والآن ستكون الأخيرة.

فقط استمر في العمل الجاد لبناء علاقة مع أخيك.

اسأل نفسك: ماذا سيفعل "كاسن دي غيفارا"؟"

نظرت "توري"

إلى أخيها بنظرة غريبة. كان لديه كل الحق في أن يكون واثقاً، لكن إلى هذا الحد؟

"أفهم يا سيدي".

"جيد".

أومأ "كاسن"

أخيراً بالموافقة. دفع كرسيه للخلف ووقف.

"توري، قد تحتاجين لأن تكوني الشخص الحازم مع "مونتان". هو هش جداً وأي شيء سلبي من "أكستون" قد يحطمه".

أومأت "توري": "حسناً".

وقف "كاسن"

أمام بيرز.

"وأنت...".

قال بيرز: "سأري "أكستون" أيضاً كيف يكون أخاً أكبر، يا سيدي".

سخر "كاسن".

"لا. فقط امنح "أكستون" إجازة بين الحين والآخر من أجل أخيه".

أخذ "كاسن"

يد أخته وقادها خارج غرفة الاجتماعات: "رأيتك والأمير الثاني. لا حاجة لنسخة ثانية من ذلك".

نظر بيرز إلى "أكستون"

بينما وقف "أكستون".

"غيديون ليس "مونتان". "مونتان" سيكون أكثر اتزاناً".

قال "أكستون"

بتعبير مؤلم: "كان غيديون يراقبك تدرس في المكتبة من خارج النافذة. أنا لا أريد ذلك أيضاً".

سار الأربعة خارج خيمة العمليات وتوجهوا عائدين إلى الممشى.

حين وصلوا إلى المطعم، لاحظت "توري"

أن "مونتان"

لم يكن بين الضيوف الكثيرين أو مجموعتهم في إحدى الزوايا.

كانت على وشك اتباع "كاسن"

للداخل، حين لاحظت أن "أكستون"

بقي عند المدخل وبدا أنه يمسح الحشد مجدداً.

بقي بيرز معه: "أخبرت دوبتشيك أن يدعه يرى ما يقدم من طعام هناك. من المرجح أنه يتجول في الممشى".

نظر إلى "أكستون"

لثانية: "سأذهب معك للبحث عنه".

نظر إليه "أكستون"

بمفاجأة، لكن "توري"

شعرت بدفء في قلبها.

بغض النظر عن مدى سحب بيرز لـ"أكستون"، لم يكن أحد يعرف "أكستون"

أفضل منه وسيتدخل لمساعدته فوراً مثل بيرز.

"لنذهب إذاً".

لم يرفضه "أكستون"

على الإطلاق. لم تكن هناك حاجة؛ كان يعرف صدق بيرز. استدار الاثنان وتوجها عبر الساحة.

فكرت "توري"

للحظة، ثم قررت اللحاق بهما. سارت خلفهما بضع خطوات ولاحظت أنهما أبطآ لانتظارها.

حين وجدت مساحتها بينهما، بعثر "أكستون"

شعر رأسها: "لستِ مضطرة للمجيء. اذهبي وتناولي الطعام مع الآخرين".

قالت "توري"

بأكثر صوت متغطرس استطاعت تدبيره: "عن ماذا تتحدث؟ أنا هنا من أجل بحث في السوق. أريد فقط أن أرى ما يحب الوافدون الجدد إلى قريتي أكله".

ابتسم "أكستون"

برفق.

"شكراً لكِ يا توري".

توجهوا إلى أحد جانبي الممشى، حيث يقسم صف في المركز، بعد الساحة، الممر. كان جانب يواجه المحلات، والآخر يواجه الماء. ساروا بالقرب من المحلات أولاً وسيعودون في النهاية للسير على الجانب الذي يواجه الماء. كان هناك الكثير من الضيوف هناك، حيث كان مفتوحاً للجميع لمهرجان الربيع. بمجرد انتهاء المهرجان، كان يصبح مستوطنة مغلقة مجدداً.

كان بعض الضيوف قد مددوا إقاماتهم بالفعل وحصلوا على حجوزاتهم، كما اكتشفت "توري"

حين وصلت. كانت الضوضاء عالية بين الناس الثرثارين، والماء ضد الضفة، وصوت الموظفين وهم يعملون.

اقتربوا من الجزء الذي ينعطف من الممشى، ولمحت "توري"

حركة في إحدى الفجوات بين محلات الوجبات الخفيفة. التفتت برأسها غريزياً ولمحت لوناً أزرق.

"انتظر".

توقفت واستدارت، سارت قريباً من مدخل الزقاق. سمعت الصراخ فوراً تقريباً. لم تكن تنتبه لبيرز.

ولم تكن تنتبه لـ"أكستون".

بالكاد كان لعقلها وقت لاستيعاب الموقف وهي تشاهد الرجل البالغ يطيح بطبق ورقي صغير من كعك القمع من يد شاب، ثم يرفع قبضته نحو الشاب بينما رفع الشاب ذراعيه ليغطي رأسه. شعرت بنسيم يمر بجانبها وسمعت صوتاً غاضباً.

ملأ "أكستون"

مجال رؤيتها فوراً: "لا تلمسه، أيها النذل!"

شتاء، قبل 16 عاماً - حديقة الشمس، دوقية ألفير

"إنه صغير للغاية..."

"لأنه رضيع."

قالت المرأة النحيلة الواقفة قرب النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف، وهي تضم الرضيع ذي الخصلات الداكنة الخفيفة على رأسه، وتخطو ببطء ذهاباً وإياباً. تبعه صبي صغير، متطلعاً بلهفة لمحاولة إلقاء نظرة أفضل على الحزمة الصغيرة.

"لماذا يتقشر جلده؟"

أطلقت أمه ضحكة خافتة ودافئة.

"إنه ينمو."

"أوه... ظننته مصاباً."

لم يلحظ إلا بالكاد نظرة الألم الخاطفة التي ارتسمت على وجه المرأة الجميلة.

"هل يمكنني حمله؟"

"ألم تحمله للتو؟"

"أريد حمله مجدداً."

"حسناً. اجلس."

تدافع الصبي نحو الكرسي المخملي الأخضر الضخم، ورتب الوسائد حوله كما علمته أمه. حاول ألا يقفز من الحماس حين انحنت أمه لتضع الرضيع بين ذراعيه المكتنزتين.

"احذر... انتبه لرأسه."

احمرّ وجهه وهو ينظر إلى الرضيع ذي القبضات الصغيرة المضمومة. كان هذا رضيعاً جيداً. لم يبكِ، مثل أخ بيرز. كان ذلك الرضيع كثير النحيب. لا عجب أن بيرز لم يرغب في حمله، حتى بعدما أخبره أن الرضع ناعمون ودافئون.

قال بصوت خافت: "مرحباً أيها الصغير... هذا أنا مجدداً."

سألته أمه: "هل أعجبك أخوك؟"

نظر إليها وأشرق وجهه.

"أحبه."

رغم ابتسامة أمه، كانت هناك مسحة حزن على وجهها.

"هذا جيد..."

تلاشت نظرات عينيها الرماديتين المائلتين للزرقة نحو الباب المزدوج المغلق لغرفتها. كان هناك فرسان ضخام يقفون خارج الباب، وبفضلهم ساد الهدوء مؤخراً. تذكر حين وصلت امرأة لتوليد أخيه، وبدا والده كأنه فقد صوابه. أرسلته أمه إلى غرفته، وفي ذلك الصمت، لم يجد سوى الجلوس واللعب بألعابه. وفي وقت ما من تلك الليلة، جاءت أمه تحمل حزمة صغيرة، والدموع في عينيها، وأخبرته أن لديه أخاً.

في البداية، لم يظن أن الأمر جيد، فقد بدت أمه حزينة جداً. تذكر حين ذهبا لرؤية أخ بيرز، كانت هي سعيدة للغاية. كان يُفترض أن يكون الرضع أمراً جيداً. استقامت أمه، وحلت ابتسامة مفعمة بالأمل محل الألم والحزن على وجهها. بصوت جاف ومتهدج، أخبرته أمه أن لديه أخاً جديداً وأنهما سيعتنيان به. لم يكن للرضيع اسم، لذا حين جلسا على السرير والرضيع في أحضانها، راحا يبتكران الأسماء.

اختار هو اسم "مونتان"

لأن الرضيع جاء من الجبال. الآن، يحمل مونتان بين ذراعيه ويحاول هزّه كما رأى أمه تفعل.

"أتساءل إن كنت ستشبهني حين تكبر. أمي، هل سيشبهني؟"

كان وجه الدوقة ألفير أكثر شحوباً من المعتاد، وبدت كأنها تتكلف الابتسام.

"ربما..."

دوى صدم قوي خارج الأبواب، وتصلبت أمه وهي تنظر نحو المصدر. كان يمكن سماع صراخ مكتوم، فهرعت الدوقة عبر الغرفة إلى مكتبها، وعباءتها الخضراء القاتمة تكاد تطير خلفها كوشاح فوق قوامها النحيل. فتحت صندوقاً مذهباً وأخرجت ورقة، ثم صفعتها على الحائط. خمدت الأصوات المكتومة. نظر إليها بفضول وقلق.

"هل أبي غاضب؟"

كان والده يثور منذ أيام، ولم يره هكذا قط. كانت المرة الأولى التي يخاف فيها من الاقتراب منه. ابتلعت الدوقة ريقها بصعوبة.

قالت بحذر: "والدك... لا يشعر بخير. حدث شيء ما و..."

توقفت وبدا أنها تجد صعوبة في انتقاء الكلمات. احمرّت عيناها.

"إنه مريض."

اتسعت عيناه، وشدّ قبضته لا إرادياً حول أخيه الرضيع.

"مريض؟ هل سيتحسن؟"

قالت بعجز: "لا أعلم. في الوقت الراهن، يجب أن تبتعد أنت ومونتان عنه. خصوصاً أخوك."

عقد حاجبيه الصغيرين.

"لماذا؟ هل سينقل لنا المرض؟"

قالت أمه وهي تجثو بجانبه وتمسح على شعره المجعد: "إنه لا يستطيع التحكم في نفسه الآن، وقد يؤذيك أنت ومونتان من دون قصد. هو لا يقصد إيذاءكما، لكنه لا يملك السيطرة."

تجعدت عيناه.

"ما الذي يجعله مريضاً؟ ألا يمكنك علاجه؟"

ارتجفت شفتا أمه.

"أنا..."

دوى ارتطام بالباب، فعبست أمه ونظرت خلف الكرسي نحو الباب مجدداً. غمرت وجهها نظرة عازمة.

"عزيزي، أنت لا تزال صغيراً، لكن عليك تذكر كلماتي إن حدث شيء ما."

"إن حدث ماذا؟"

قالت أمه بابتسامة متكلفة: "إن أصبحت... غير قادرة على القيام بدور الدوقة. مونتان هو أخوك الأصغر. أنت الآن أخ أكبر، وهذا دور مهم، تماماً مثل كونك دوقاً."

أومأ برأسه، رغم أنه لم يستوعب الأمر تماماً.

"عليك أن تنمو قوياً وتدرس بجد."

أومأ برأسه.

"أعلم يا أمي! سأكون دوق ألفير يوماً ما. لدي مسؤوليات تجاه أرضنا. سأحمي ألفير!"

أومأت برأسها بينما اغرورقت عيناها بالدموع. كانت ابتسامتها مؤلمة، لكن صوتها الثابت ظل موسيقياً وكأنها تباركه.

"نعم، لديك مسؤوليات. تجاه أرضنا وشعبنا... وأخيك. إنه صغير وبريء. والدك مريض، ولا يمكنك الاعتماد عليه."

ابتسم أكسون ابتسامة عريضة.

"لا تقلقي يا أمي. سأحمي مونتان أيضاً."