قال كاسن وهما يقفان في ظلال الشجرة بجوار مطبخ رابطة السيوف الخارجي: "تدرس بجدية كبيرة، لكن لا داعي لأن تضغط على نفسك. فأنت في الثامنة فحسب. أمامك متسع من الوقت لتتقن التعاويذ والطاقة. إن كان لديك أي سؤال، فاسأل. لا عيب في أن تجد صعوبة أو ألا تفهم من المرة الأولى".
كان روبرت يستوعب التعاويذ بسرعة تثير القلق. اكتشف كاسن أيضاً أنه حساس للطاقات، وأراد تشجيعه دون أن يرهقه أو يضع الكثير من الضغط على ابنه. كانت توري تعلم أن روبرت يدرس كثيراً بمفرده، ومع أن الراهبات أُعجبن به، لم تستطع توري إلا أن تقلق من أنه يضغط على نفسه بسبب العائلة التي تبنته وثقل اسم غيفيرا.
لو كان روبرت مجرد "مهووس بالتعاويذ"
لكان الأمر مختلفاً عن هوسه بأن يصبح خبيراً لأنه يشعر بأن هذا ما يُتوقع منه. كان كاسن قلقاً بشكل خاص. فقد تبنى روبرت وفيونا قبل بضعة أشهر، وأراد لأطفاله الجدد أن يشعروا بالراحة. على بعد خطوات، كانت فيونا ترتدي أصغر سترة مبطنة وخوذة لديهم، وتتلقى توجيهات من سيباستيان استعداداً لخوض تحدي أكواز الصنوبر للمرة الأولى. بدأت مدرسة ليسيه بالإغلاق، وكان الطلاب من حولهم ينظفون المكان، لكن الجميع سعدوا بالسماح لفيونا بتجربة التحدي قبل مغادرتهم.
بالطبع، عُدّل التحدي قليلاً، حيث كان الطلاب الذين يرمون الأكواز يجلسون على الأرض أو يركعون لتكون في نطاق ضربها.
قال روبرت: "أحب دراسة التعاويذ يا أبي. إنها ممتعة".
نظرت توري من حيث كانت تنظف المطبخ. رأت في عيني روبرت شوقاً وهو ينظر إلى أخته الصغيرة، ولم يسعها إلا أن تظن أنه يرى أن بإمكانه استخدام السيف إن استطاع المشي. بدا أن كاسن فهم هذا أيضاً.
"لا تحتاج لاستخدام السيف لأنك من عائلة ماركيز يا روبي. فنوننا القتالية مهمة، لكن عقل المرء أهم. وحتى بصفتك ابني، فأنت غير ملزم بتكريس نفسك للعائلة. ليس كل أقاربنا يعملون لصالح الماركيز".
قطب روبرت حاجبيه الصغيرين.
"أريد ذلك. أنا غيفيرا الآن. أنت اخترتني".
ارتسمت على شفتي كاسن ابتسامة خفيفة.
"أنت من اخترتني. إنه لشرف لي أن أكون أباك".
قال روبرت بصوت خافت: "نحن محظوظون...".
لمس كاسن رأس روبرت مجدداً.
"أنا أكثر حظاً".
أسند روبرت رأسه على يد كاسن. رأت توري مدى فخره بكونه ابن كاسن.
قالت إيدون من حيث تجلس على الأرض بجوار كرسي روبرت المتحرك: "يا روبي، بالنسبة لنا نحن الذين ولدنا في الماركيزيات، فإن الاستماع إلى حدسنا مسألة بقاء. عندما يخبرنا شيء في داخلنا أن ننصت، فنحن ننصت. عندما اتصل والدك ببريسيديو بشأن التبني، كان هذا هو الشعور الذي استند إليه. هذا يعني أن كاسن كان يعلم أنك ستكون ابنه وابنته".
قالت توري وهي ترفع صندوقاً خشبياً من الأواني النظيفة وتدفعه تحت الطاولة المرتجلة: "بغض النظر عن الظروف، ربما كان مقدراً لك أن تكون غيفيرا. وعندما تصبح أكثر ثباتاً وتتمكن من استخدام طرف صناعي، لا يزال بإمكانك تعلم بعض الأسلحة، وإن كنت أنصحك ألا تتجاهل مدى فائدة التعاويذ والبلورات".
نظر روبرت إلى ساقيه. كانت إحدى الساقين مفقودة، وكان طرف بنطاله مخيطاً بعناية تحت الركبة.
"متى يمكنني الحصول على طرف صناعي؟"
أجاب كاسن: "إنها عملية دقيقة وأريد التأكد من أن ساقك التأمت بما يكفي لدعم طرف. لن يستغرق الأمر طويلاً. لقد حددت موعداً بالفعل مع حرفيي الطب في بريسيديو لفحص ساقك".
أشرق وجه روبرت.
"حقاً؟ متى سأذهب إلى بريسيديو؟"
أومأ كاسن له.
"سيتم تركيبه، ومع نموك سيُستبدل بآخر أكثر ملاءمة. عندما تعتاد عليه، يمكننا تعليمك بعض الأسلحة والفنون الأساسية. أظن أن الخنجر قد يناسبك أكثر، مثل خالتك توري".
ردت توري: "الدفاع من وضع الجلوس أسهل بالسيف أيضاً. إنه مرن جداً. ومن السهل جداً الطعن إذا كان أحدهم قريباً بما يكفي. كما أنه من الملائم إخفاؤه عن الأنظار وحفظه تحت وسادتك أو قرب سريرك".
رأت غيديون يرمقها بنظرة غريبة.
قال سيباستيان وهو يهرول نحوهم: "كاسن، إنها مستعدة!".
نهضت إيدون بينما دفع كاسن روبرت نحو الحلبة. في المنتصف، كانت فتاة صغيرة عازمة جداً تمسك بخنجر كبير بدلاً من سيف حقيقي.
هتفت فيونا: "أبي، هل تشاهد؟"
"أبوك يشاهد يا فيفي!"
بدأ القائد كوالسكي: "حسناً! استعدي! انطلقي!"
بالنسبة للطلاب والبالغين، كانت الأكواز تُرمى بلطف أكبر من المعتاد، لكن بالنسبة لفيونا التي كانت تلوح وتزمجر وكأنها تقاتل كل واحدة منها حتى الموت، بدا الأمر أسرع.
قالت إليانا بجانب توري: "إنها لطيفة جداً".
ملأت صرخة طفلة حادة المكان: "موتي يا أكواز الصنوبر!"
غطت إليانا وجهها.
"كيف تكون لطيفة هكذا!؟"
أومأ بيرز وهو يراقب الفتاة وهي تستشيط: "إنها غيفيرا".
ضيقت توري عينيها.
"...لست متأكدة كيف آخذ هذا الكلام".
في النهاية، أصابت فيونا نحو اثني عشر كوزاً، وهو أمر ليس سيئاً على الإطلاق لطفلة في حجمها تقوم بهذا للمرة الأولى. أثنى عليها كل من سيباستيان وبيرز، فنفخت صدرها الصغير.
"أبي، هل رأيت؟"
قال كاسن وهو يحملها: "رأيت. لقد كنت مذهلة".
سأل سيباستيان: "هل تودين أخذ دروس في بريسيديو؟"
جعدت فيونا أنفها ثم هزت رأسها نفياً.
"أريد أن أتعلم الرقص!"
نظرت إلى توري وأشرقت وهي تلوح بذراعيها الصغيرتين في الهواء.
"مثل خالة توري. خالة توري تشبه الجنية عندما ترقص".
أومأ سيباستيان وكاسن برأسيهما بفخر.
وافق بيرز: "إنها كذلك فعلاً".
فجأة، سُلطت عليه نظرتان حادتان، فخفض بصره. ودعت توري أقاربها المتعبين، مؤكدة أنهم سيلتقون في الدلتا في عطلة نهاية الأسبوع للمشاركة في الاحتفالات هناك.
قال بيرز وهو يقف عند مدخل عربته: "عبرت الأم والأب أيضاً عن رغبتهما في الذهاب إلى فيكليا".
تجمدت توري وهي تودعه.
"لقد رفضت طلبهما، مستشهدة بمخاوف أمنية".
أطلقت زفيراً منخفضاً من الارتياح.
"هذا جيد".
"سآتي أنا وأكستون، وسنحضر إخوتنا وفابيان".
أخبرته توري: "الإقامة جاهزة بالفعل، لكن الطعام يجب أن يُدفع ثمنه".
أومأ بيرز لها. توقعت أن يصعد، لكنه فتح ذراعيه بدلاً من ذلك. تنهدت وتقدمت لتعانقه وداعاً.
"أراك في عطلة نهاية الأسبوع".
لمس خصلات شعرها المكدسة بعشوائية على رأسها وهو يتراجع.
"أخبري جي بي والآنسة سونيا بالتوفيق في سباق الأيام الثلاثة للربيع. أنا متأكد أنهما سيواصلان إظهار مهارة رابطة الفروسية في ليسيه دو سوليه".
صعد إلى العربة. نظرت توري حولها. كان من المفترض أن يذهب أكستون معه، ووجدته على بعد خطوات يتحدث إلى مونتان.
"سأتحدث معه ليحدثك عن استخدام التعاويذ وستستمع إليه. كبير كاسن هو أحد أبرز مستخدمي التعاويذ في الإمبراطورية. انظر إلى ابنه. لم يمتلكه سوى بضعة أشهر، ومع ذلك يمكنه قراءة بصمات الطاقة".
بدا أكستون كثير الكلام، وعرفت توري أن له علاقة بكيفية نظر كل من كاسن وروبرت إلى مونتان في وقت سابق من ذلك اليوم. لم يكن أكستون متأكداً من السبب، لذا سأل كاسن. تلاشت نظرة الفضول على وجه أكستون فوراً. أياً كان ما يخبر به أكستون أخاه غير الشقيق، فقد كان يتعلق بكيفية استخدام مونتان للتعاويذ.
"أنا آسف... لم أظن-"
"هذه مسألة خطيرة. إذا أنشأت تعويذة تؤذي الآخرين، حتى عن غير قصد، فأنت مسؤول. هل تفهم؟"
راقبت توري يدي مونتان وهما تنقبضان بجانبه بينما احمر وجهه الشاحب خجلاً.
"أنا أفهم. أردت فقط مساعدتها".
"لا حرج في مساعدة أصدقائك، لكن هذا يؤذي أشخاصاً أبرياء. أنا خائب الأمل فيك".
كشرت توري وكبتت فحيحاً منخفضاً. كان ليكون ألطف لو طعن أكستون مونتان. غمرت نظرة ألم وخزي وجه مونتان، وأطرق برأسه. بدا جسده بالكامل وكأنه ينهار. أومأ، ورأت توري شفته ترتجف. أراد جزء منها التدخل، لكنها لم تجد الكلمات. جعلها رد مونتان الهادئ المرتجف تأخذ نفساً حاداً.
"لن أفعل ذلك مجدداً. لن أصنع المزيد من التعاويذ".
ارتفع حاجبا توري. هذا كل شيء؟ هل هذا كل ما تطلبه لإيقافه؟ خيبة أمل أكستون؟ الأكثر إثارة للاهتمام أن مونتان لم يبدُ وكأنه يقسم ألا يفعل، بل كان يتوسل لأكستون ألا يتخلى عنه. ومع أن فكرة أن أكستون يمكنه منع مونتان من صنع التعاويذ رائعة، إلا أن معرفة السبب: لكي لا يطرحه أكستون بعيداً، كانت مفطرة للقلب. أطلق أكستون زفيراً ثقيلاً وهو يمرر يده في شعره.
"ليس هذا... فقط تحدث مع كبير كاسن".
رفع أكستون يده وبدا وكأنه يريد وضعها على رأس مونتان، كما يفعل إخوة توري معها ومع الأطفال. ومع ذلك، ظلت يد أكستون معلقة ثم خفضها قبل أن يلمس مونتان.
"أنا لست غاضباً. أعلم أنك لا تريد إيذاء الناس. لا أريدك فقط أن تفعل ذلك عرضاً أو أن تُخدع لفعله. أريدك أن تكون حذراً. أن تكون آمناً".
أومأ مونتان برأسه. لم يرد مجدداً، وأطلق أكستون زفيراً منخفضاً.
نادى بيرز من العربة: "أكستون، نحن راحلون".
رفع أكستون يده وأومأ. نظر إلى مونتان.
"تذكر أن تحزم ما أخبرتك به. سأقلك أنا وبيرز في نهاية الأسبوع، مباشرة بعد انتهاء مهرجان المدرسة. لا داعي للقلق بشأن أشياء مثل الصابون والطعام، كل شيء موفر في المنتجع. ستعطيك توري بطاقة وجبات خفيفة للطعام".
ضيقت توري عينيها.
"ماذا... متى قلت إنني سأعطيه بطاقة وجبات خفيفة...؟"
أولاً، كانت تلك مخصصة للأطفال وإيوان حتى لا يفقدوا أموالهم أثناء الركض. ثانياً، لم توافق على شيء كهذا قط.
قال بيرز من خلفها: "سأدفع ثمنها. وواحدة لغيديون أيضاً".
"سأبالغ في السعر عليك".
"لدي مال".
أدارت توري عينيها وصعد أكستون إلى العربة. ودعتهم توري واستدارت لتعود عبر البوابات بينما كانت تغلق. تبعها مونتان بهدوء.
"كم سعر بطاقة الوجبات الخفيفة؟"
قالت توري وهي تلوح بيديها: "لا تقلق بشأن ذلك".
نظرت من فوق كتفها.
"سيكون إهانة لأخيك إن جعلتك تدفع".
فتح مونتان فمه فقاطعته.
"اسمع، من بيننا، أنا من لديها أخوين أكبر سناً، ولو حاولت الدفع لهما عندما يأخذانني إلى مكان ما، لغضبا. ولو أخذت فيفي والآخرين إلى الدلتا، لغضبت لو حاولوا الدفع لأنني دعوتهم وأشعر بأنني مسؤولة".
قال مونتان بصوت منخفض: "لكنني خيبت أمله. كان ينبغي أن أعرف. هو يكره أمي-"
قالت توري بصوت حازم: "أنت لست أمك. أنت مونتان ألفير، وإن كان لا بد أن تكون لك هوية مرتبطة بأحد أفراد العائلة، فأنت مونتان ألفير، الأخ الأصغر للدوق أكستون ألفير الذي يريد حمايتك. لا أعرف كم مرة يجب أن أخبرك، لكن أكستون لا يكرهك".
انقبضت يدا مونتان مجدداً: "لا أريده أن يكون خائب الأمل".
تنهدت توري. كانت تعلم أن مونتان حساس تجاه أخيه لدرجة أن كلمات أكستون كانت ساحقة للروح أكثر مما ينبغي.
"إذن عندما تصل إلى الدلتا، تحدث إلى أخي".
نظر إليها مونتان بنظرة مترددة ومريبة.
"هل سيتحدث أخوك معي؟"
"أنا متأكدة أنه سيفعل".
"ثم قال كاسن لا."
رفعت توري قطعة من فخذ الخنزير ونهشتها بأسنانها. بعد أن مضغت اللقمة وابتلعتها، التفتت إلى أصدقائها وهم يلتهمون أطايب عيد الربيع في مدرجات الملعب الإمبراطوري، بانتظار عودة المتسابقين في سباق اختراق الضاحية لإنهاء اليوم الثاني من المنافسات.
تنهدت إيليانا وأومأت برأسها: "فيونا أصغر من أن تحصل على بطاقة وجبات. يجب أن تكون في عمر آفا على الأقل. وحتى ذلك الحين، لا بد من وجود مراقب."
قالت توري: "الجميع موافقون باستثناء فيفي."
سأل ألبرت وهو يقتسم مع سونيا قطعة خبز محشوة باللحم والجبن: "كيف تقبلت الأمر؟"
"كعادتها. ألقت بنفسها في أحضان والدها بمسرحية، وأعلنت أن الحياة ظالمة. رفضت النزول من العربة، فاضطروا لحملها كدمية خرقة إلى حديقة دايبيريك لتجربة فستانها."
قالت سونيا: "على الأقل لا تنفجر نوبات غضبها."
تنهد إيوان وهز رأسه: "نوبات الغضب أمر شاق."
قالت سونيا بابتسامة: "هنريك كان يفتعل نوبات غضب حين كنا صغاراً."
تجمد هنريك خلفها في منتصف قضمة من فخذ دجاج مشوي، وعقد حاجبيه.
"لم أفتعل نوبة غضب قط."
ردت سونيا وقد احمر وجه هنريك: "بلى، فعلت. أردت يوماً ركوب حصان العم وحدك، وحين منعتك أمك، ألقيت بنفسك في كومة قش وشرعت في البكاء."
"كانت مرة واحدة! ولا أسمي ذلك نوبة غضب."
تنهدت سونيا وألقت نظرة ذات مغزى على الآخرين: "كنت تلوح بذراعيك وساقيك في الهواء، ولم تتوقف إلا حين ركلت إيوان بالخطأ، ثم بدأتما تبكيان معاً. لم يُسمح لكما بدخول الإسطبلات لعام كامل."
قال هنريك قبل أن يقضم دجاجته: "لا أتذكر هذا."
قال إيوان: "ربما كبتَّ الذكرى. ماذا عن تلك المرة التي منعك فيها والدك من مرافقته إلى المزرعة خشية أن ترتعب من مشهد ذبح الخنازير، فافتعلت نوبة غضب؟"
أضافت سونيا: "ثم سمح لك بالمجيء، ولم تتوقف عن البكاء حين رأيت الخنازير تُذبح. عانيت من الكوابيس لأسابيع ولم تأكل لحم الخنزير حتى بلغت الثانية عشرة."
أصر هنريك: "كنت صغيراً جداً! كان على والدي أن يكون أكثر حزماً!"
بالنسبة للأطفال الأثرياء الذين نشأوا في المدينة، كان مشهد ذبح الحيوانات نادراً نسبياً.
سألت إيليانا بصوت أخف: "بالحديث عنهم، كيف حالهما؟"
كان والدا هنريك قد عادا إلى هورايزون لبضعة أسابيع، لكنهما توجها إلى الريف لقضاء عيد الربيع ورؤية أنيكا.
أخذ هنريك نفساً عميقاً وأنزله طعامه: "والداي أفضل الآن، لكن أبي لا يزال يرغب في ترك منصبه في النقابة ليتفرغ لأعمال العائلة. وأنيكا لا تزال مكتئبة."
قالت توري: "أتفهم سبب اكتئابها، لكن ذلك 'الخنزير اللعين' لا يستحق. إنه حثالة، وأندم لأنني لم أركله بقوة أكبر."
قالت سونيا: "أندم لأنك لم تكوني تحملين خنجراً حينها."
قال إيوان قبل أن يجرع جرعة كبيرة من عصير الفاكهة: "القتل غير قانوني يا سونيا. لكن هناك اعتبارات للدفاع عن النفس."
قال هنريك وهو ينقب في أكياس الطعام: "فقط كلي."
ابتسمت سونيا وهي تتأمل طعام العيد: "عليَّ الاعتراف بأن الجلوس في هذا الجانب من الملعب مختلف تماماً. الجلوس هنا وتناول الطعام أريح بكثير من الركض لساعات عبر الغابات والطين. إنه... منعش."
ابتسمت باسترخاء وقطعت قطعة من الخبز المحمص.
سألت إيليانا: "هل انزعجت جمعية الفروسية لعدم مشاركتك في سباق اختراق الضاحية هذا العام؟"
مضغت سونيا خبزها وابتلعته: "ليس بما يكفي لأشارك."
قالت توري وهي تزيح لافتة القماش التي تحمل اسم جي بي حتى لا يتسخ بالطعام: "لقد شاركتِ في ترويض الخيول الثنائي بالأمس، وستشاركين في سباق الأهداف غداً. معظم الطلاب المشاركين يكتفون بحدث واحد ما لم يطمحوا لرتبة عالية."
قال ألبرت: "كما يُتوقع منكِ أداء جيد في سباق الأهداف. آه... لا ضغط بالطبع."
قالت سونيا بكتف واثقة: "أتوقع أداءً جيداً أيضاً."
سأل ألبرت: "لكن جي بي لم يشارك قط في سباق اختراق الضاحية. ما حظوظه؟"
في الصفوف خلفهم، كان طلاب ليسيه الآخرون يأكلون ومنهمكون في أحاديثهم. لقد مضى بعض الوقت منذ بدء السباق حين انطلق المتسابقون من الملعب. ومنذ ذلك الحين، كان معظم المشاهدين قد نشروا نزهاتهم أو ذهبوا لشراء الطعام ليتناولوه ويتسامروا بانتظار عودة المتسابقين. عاد الملعب ليمتلئ تقريباً. ولو كانت تقديرات توري بناءً على العامين الماضيين صحيحة، فإن المتسابقين يقتربون من الملعب وسيصلون قريباً.
قالت سونيا: "لطالما ركز جي بي على السرعة والكفاءة أكثر من التقنية. وقدرته على التحمل في سباق اختراق الضاحية ربما تفوق قدرتي إن صدقت القول. أتوقع أن يحقق نتيجة جيدة."
كانت أكبر منافسة تواجه ليسيه دو سوليه هي مدرسة الفروسية الجنوبية، التي تخرج فيها عراب توري. كانوا يشتهرون بكفاءتهم العالية في سباقات التحمل الطويلة. وهذا ما كان يدور حوله حدث اليوم. كانت توري تنوي اصطحاب الأطفال في اليوم التالي لمشاهدة سباق الأهداف، إذ اعتقدت أنه أكثر إثارة. وبينما كانت تمسح شفتيها بمنديل صغير لتزيل بعض زيوت اللحوم المشوية، انطلق صوت رجل من البلورات الزرقاء التي تعمل كمكبرات صوت في أعالي أعمدة الملعب.
"لقد دخل المتسابقون نطاق رؤية برج المراقبة في الملعب ووصلوا إلى المسار المجاور!"
ومع صدى الصوت، نظرت توري والآخرون عبر البوابة إلى إحدى زوايا الملعب. فُتحت البوابات الحديدية المزخرفة، لتربط المسار الخارجي بالحلقة الداخلية للملعب، حيث الدورة الأخيرة. كادت توري ترتجف من الترقب وهي تمسح يديها وتبدأ في ترتيب المكان حولهم. كان هناك طنين في الأجواء مع استعداد المشاهدين، وارتفعت الهمسات من حولها حول من قد يتصدر السباق. بالطبع، كان طلاب ليسيه من حولها يأملون أن يكون جي بي؛
لكنها كانت مشاركة جي بي الأولى في اختراق الضاحية. لم يعرفوا إن كان يمتلك أي مهارة فيها، ولم يكن بوسعهم القياس إلا على أداء سونيا في العام السابق، وهو أمر لم يكن عادلاً بحق جي بي. ومع ذلك، وضعت مجموعتهم طعامهم جانباً وبدأت في نشر لافتاتهم. تجاوزت سونيا هنريك لتنشر لافتة أخيها حين تجمدت ورفعت رأسها فجأة. كانت عيناها واسعتين، وشدت اللافتة لتجعلها مشدودة.
"إنهم قادمون."
لم تكن سونيا الوحيدة التي صمتت. بدا أن الملعب بأكمله، الذي كان يتحرك استعداداً للدورة الأخيرة، قد خرس. اتجهت كل العيون إلى البوابة وحبست توري أنفاسها. كانت تسمع قرع الحوافر السريع والمنتظم وهي تقترب وتزداد صخباً. هيا يا جي بي... يمكنك فعلها... انطلق حصان أبيض بأرجل موحلة عبر البوابة، ممتطياً إياه شاب ملطخ بالطين يرتدي زي ليسيه دو سوليه للفروسية.
"جي بي!"
ربما كانت إيليانا أول من أطلق صرخة حين أعلنت مكبرات الصوت البلورية أن المتسابق في الصدارة هو جان بول فيساج من ليسيه دو سوليه، يليه غابرييل أورتيز من أكاديمية الفروسية الجنوبية. لم تستطع توري سماع صراخها وسط ضجيج الملعب. كان حصانان، أبيض وآخر بني مائل للسمرة، يتسابقان كتفاً بكتف، والفارسان ينحنيان للأمام ويحدقان للأمام مباشرة. كاد جي بي يرفع نفسه عن السرج، ولم تستطع توري تذكر متى رأته بهذا القدر من التركيز.
كان الصراخ يصم الآذان، ومع ذلك كانت توري تشعر بقلبها يقرع في أذنيها. دارت الخيول في المنعطف الأخير.
اجتاز "نواج"
القوي الملطخ بالطين خط النهاية، وكان أقرب منافس له خلفه بأقل من رأس حصان.
"الأول! جان بول فيساج من ليسيه دو سوليه!"
انفجر قسمهم في المدرجات بالصراخ وبدأوا بالقفز، بينما أبطأ جي بي "نواج"
ودخل الحلبة المركزية ليدعها ترتاح.
انحنى للأمام وربت على جانب عنق "نواج"، وبدا أنه يثني على حصانه قبل أن يلتفت نحوهم ويلوح لجمهور ليسيه.
صرخت سونيا وهي تصفق وتشير: "هذا أخي!"
تساءلت توري إن كان سبب عدم رغبة سونيا في المشاركة ذلك العام هو إفساح المجال لجي بي. ربما لم ترغب في منافسة أخيها.
سأل إيوان وهو ينظر إلى لوحة المعلومات: "هل وقته أسرع من وقتك العام الماضي؟"
زمّت توري شفتيها. ثم عادت لتفكر، ربما لم ترغب سونيا في الخسارة أمام أخيها. بعد التحقق، كان وقت جي بي أسرع من وقت سونيا، وكانت سونيا متأكدة من أن السبب هو كون جي بي أكثر تهوراً بقليل. ومع ذلك، أثبت كلاهما براعتهما في سباق الأهداف بحصولهما على درجات كاملة في اليوم التالي. كان الأطفال في عائلة توري مفتونين لدرجة أنهم طلبوا بعض السهام كتذكار. وفي نهاية مسابقة الربيع الثلاثية الثالثة، كان جي بي هو الفائز العام، مما جعل ليسيه دو سوليه البطل للعام الثالث على التوالي.
قال ألبرت حين وصلت عربتهم إلى بوابات المدرسة في ذلك المساء: "سأقولها."
كان على التوأمين حضور احتفالات ما بعد الحدث كالعادة، ولن تتاح لهما فرصة الذهاب إلى الدلتا حتى صباح عطلة نهاية الأسبوع.
سألت إيليانا: "تقول ماذا؟"
"سيكون الأمر صعباً للغاية على جمعية الفروسية حين يتخرج جي بي وسونيا."
أصدر الأربعة في العربة همهمات وأومأوا بالموافقة. كان ضغط هذا الإرث ثقيلاً، وكانت سونيا قد أخبرتهم قبل عيد الربيع أنه إذا فازوا ذلك العام، فستكون المرة الأولى التي تحمل فيها ليسيه دو سوليه لقب الأبطال لثلاث سنوات متتالية. المدرسة الوحيدة الأخرى التي فعلت ذلك هي مدرسة الفروسية الجنوبية. لم تستطع توري إلا تخيل كيف سيبكي صغارهم حين يرحل جي بي وسونيا. توقفت العربة أمام البوابات، خلف حصان كبير مألوف بلون أزرق رمادي.
كان "بلو ريفر"
يقف بكسل، وما إن فُتح الباب وخرجت توري، حتى ذهبت لتربت على عنقه.
لم تخبر بيرس، لكنها كانت تفضل "بلو ريفر"
على "آيس كوين".
لمحت بالقرب من السياج أكستون يقف وأمامه مونتان. أمالت توري رأسها وهي تراقب الأخوين غير الشقيقين. لم تكن تعرف إن كان الأمر متعلقاً بالوراثة أو التنشئة، لكن مونتان بدا ضئيلاً بجانب أكستون للوهلة الأولى. كان أكستون طويل القامة ومهيباً بعريض المنكبين. كان يبدو شقياً في بعض الأحيان لمن لا يعرفه. كانت بشرته سمراء غنية، وكان يشع صحة وحيوية واثقة. نظرة واحدة إليهما كانت كافية ليتضح من نال الرعاية والحب ومن لم ينلها.
بالمقارنة، كان مونتان أقصر، وأنحف، وأشحب قليلاً، ولم يكن يحمل نفسه بظهر مستقيم وانضباط متأصل كما يفعل أكستون. في الواقع، بدا مونتان وكأنه يبذل جهداً واعياً ليرفع رأسه ويقابل نظرات أكستون. بقيت كتفاه منخفضتين قليلاً، رغم أن أكستون لم يبدُ أنه يوبخه بأي شكل.
قال هنريك وهو ينزل: "سموك، مساء الخير."
نظر أكستون للأعلى وابتسم.
"مساء الخير. تبدون جميعاً سعداء. هل فزنا؟"
قالت إيليانا بفخر واضح: "الأبطال للعام الثالث على التوالي."
أطلق أكستون صفارة: "ما كانت درجاتهما في سباق الأهداف؟"
أطلقت توري شخيراً: "ماذا غيرها؟ كاملة. كلاهما."
أومأ أكستون راضياً بينما لمعت عيناه بحدة: "لقد راهنت مع الفرسان الآخرين. يبدو أن لويل وأتينزا مدينان لي بوجبات في الدلتا نهاية هذا الأسبوع."
عقدت توري حاجبيها بضيق: "لماذا تراهن على الطعام؟ أنت لا تدفع حين تأكل هناك."
لم يرد بيرس أن تخبرهم، لكنه كان يدفع مؤخراً ثمن وجبات أكستون وفرسانه الإمبراطوريين كلما ذهبوا.
قال بيرس إنه لا يريدهم أن يصبحوا "مدللين".
كأنهم أطفال لا فرسان نخبة يحمونهم.
"ظننت أن أخذ مالهم ذوق سيء."
حدق ألبرت: "سموك... أليس هذا مشابهاً لأخذ مالهم أيضاً؟"
زم أكستون شفتيه للحظة: "ألا ينبغي أن تذهب إلى مهجعك الآن يا ألبرت؟"
تنهد ألبرت واستعدت توري لمتابعتهم إلى الحرم الجامعي: "أراك-"
سأل أكستون: "أوه، توري، أريده أن يجرب الأنشطة المائية في الدلتا. الجو حار لهذا الوقت من العام، والأنشطة المائية مناسبة. هل هي مفتوحة الآن؟"
أشارت توري لأصدقائها بالدخول أولاً قبل أن تلتفت لأكستون: "نعم. رتبنا ذلك بحيث تتوفر أنواع من الأنشطة المائية في ظل ظروف جوية معينة. لدينا السباحة المعتادة، والقوارب، وبعض عوامات الترفيه، وقد صنعنا مؤخراً أراجيح مائية."
ضاقت عينا أكستون باهتمام: "ماذا؟"
قالت توري: "صنعنا إطارات من خشب الأرز بطبقات من الفلين، ثم ربطنا بداخلها قماشاً سميكاً بحيث تغطس في الماء جزئياً. يمكنك الاستلقاء فيها لتكون مغموراً جزئياً. أضفنا أيضاً مظلات شمسية صغيرة وحاملات أكواب لأقصى درجات الاسترخاء. وجدنا مكاناً جيداً لتعويمها وهي مربوطة حتى لا يجرفها المد. أطلقناها هذا الأسبوع. التقارير الأولية إيجابية."
أخبر أكستون مونتان بإيماءة فهم: "حسناً، ستحتاج إلى ملابس سباحة، لكن يمكننا الحصول عليها هناك. هل لديك كل ما تحتاجه؟"
ارتفعت زوايا شفتي مونتان قليلاً: "نعم. حزمت كل ما أخبرتني به."
"جيد. إذاً سنقلك قبل الفجر."
تجاوزهم أكستون وربت على كتف توري قبل أن يمتطي "بلو ريفر"
وينطلق بعيداً. انتظرت توري رحيله قبل أن تلتفت وتدخل من البوابة.
قال مونتان خلفها: "غيفارا."
لم تتوقف توري ولم تلتفت: "ماذا."
قال الشاب بتردد: "قال سموه إن أخاك، اللورد كاسن، وافق على التحدث معي. أي... أي نوع من الأشخاص هو أخوك؟"
عقدت توري حاجبيها قليلاً: "إنه ذكي. أذكى مني ومن أخينا الأكبر."
"أخبرني الدوق أنه يجب أن أكون محترماً معه."
"يجب أن تكون كذلك."
"هل يمتلك حقاً براعة في التعاويذ؟"
كان هناك عدم يقين في صوت مونتان، ورغم أنه منطقياً يملك كل الحق في التأكد من قدرة رجل لا يعرفه، إلا أن توري شعرت بالإهانة لأنها شككت في أخيها. توقفت في مكانها والتفتت ببطء.
سألت توري: "كم من الوقت تظن أنك ستحتاجه لصنع تعويذة لا تكتشف آثار السم بعد أيام فحسب، بل تسمح لك بتتبع من لامس ذلك السم؟"
توقف مونتان خلفها وخفض عينيه.
بدا وكأنه يجري حسابات في ذهنه: "الأمر تقني للغاية... سأقول بضعة أيام إذا عرفنا نوع السم، وأسابيع إن لم نعرف، إن لم تكن أشهر."
"وكم من الوقت وأنت تستخدم التعاويذ؟"
"منذ كنت طفلاً."
"استغرق أخي بضعة أيام لاكتشاف الأمر دون أن يعرف السم الذي يبحثون عنه. كان في التاسعة من عمره. خمن كم كان عمره حين بدأ دراسة التعاويذ بجدية."
إن بدأ مونتان التعلم بمجرد أن استطاع الإمساك بأداة كتابة، فمن المرجح أن يفترض أن هذا وقت كاسن أيضاً.
"أربع... لا... ثلاث."
هزت توري رأسها: "كان في التاسعة. كان يملك فرشاة وورقاً وكتاباً عن السلفاي القديمة ويعرف كيف تبدو التعاويذ... واكتشف الأمر في بضعة أيام. كلما دمجت التعاويذ والسلفاي القديمة مع البلورات في مشروع جديد، أذهب لأخي."
راقبت اتساع عيني مونتان قبل أن تلتفت مجدداً: "كن محترماً معه. إخوتي لا يحبونك يا ألفير. لا تسيء الفهم."
"هل تحدثتِ عني بالسوء أمام إخوتك؟"
كان هناك ذهول في صوته وكادت توري أن ترفض. لمَ هو متفاجئ؟ هو يعرف ما فعله.
قالت توري: "نعم. لكن كاسي يعرف أيضاً أنك متهور بتعاويذك. هناك قوانين تنظمها كما تعلم. التعاويذ الصغيرة لأمور ثانوية كالتدفئة والتبريد والصمت والسلامة تعتبر سلعاً قابلة للتداول، لكن بمجرد أن تبدأ التعويذة في التسبب بضرر أو تعريض مجموعات للخطر، تصبح مشكلة."
توقفت والتفتت خلف كتفها. راقبت وجهه وهو يزداد شحوباً، ورغم أي شفقة قد تكنها له، كادت توري تقفز فرحاً وهي تتجه لمهجعها بعد أن تركته خلفها. حين رأت مونتان في اليوم التالي في فيكليا، بدا كمن لم ينم. كان أكستون يرمقه بنظرات غريبة وقال إنه سأله ما الخطب، لكن مونتان قال إنه لا شيء.
كان فقط "متحمساً للمجيء".
أطلقت توري شخيراً. وقفت هناك لاستقبالهم بفستان من مجموعة الدلتا. وكما هو متوقع، كان الجو أحر من المعتاد وكان كل عاقل يرتدي شيئاً خفيفاً أو موجوداً في الماء. كان إيوان والأطفال قد ركضوا مباشرة من العربة إلى الشاطئ فور وصولهم. كان كاسن بجانبها، طويل القامة وجاداً حين وصلت العربة الإمبراطورية وترجل الأبناء الإمبراطوريون، أكستون ومونتان وفابيان. كان أطفاله تحت مراقبة المربية ري وقطة توري، التي كانت تنتظر عند البوابة بين ذراعي فارس إمبراطوري حين غادروا.
قالت توري وهي تسلمهم مجلدات جلدية صغيرة وتومئ لبعض الخدم المنتظرين عند رصيف النزول: "حسناً، هذه هي مهام خيامكم. سيرافقكما هذان، وسينقل الموظفون أغراضكم إلى خيامكم. تنتظركم مشروبات باردة في خيامكم لتساعدكم على الانتعاش."
سُلمت المجلدات الجلدية للشبان الثلاثة في عمرها، وعقد جيديون حاجبيه: "أين الخاص بأخي؟"
نظر إليها مونتان بنفس السؤال.
قالت توري: "لديهم خيام دائمة في المخيم في الوقت الحالي. سيبقيان حيث يبقيان دائماً."
نظرت إلى جيديون: "أنت تعرف أين هم."
عبس جيديون: "لماذا لا يمكنني البقاء في المخيم؟"
لأنك ستزعج بيرس.
"أنت ضيف."
"بيرس ضيف، أليس كذلك؟"
ضيّق بيرس عينيه: "لقد استثمرت في الدلتا؛ لذا خُصصت لي إحدى خيام المخيم. هل تشتكي من إقامتك؟"
هز جيديون رأسه على الفور: "لا! لا! أحب خيام المنتجع! إنها مريحة للطعام والشاطئ. أليس كذلك يا فابيان؟"
أومأ فابيان بطاعة.
قال كاسن بصوت هادئ: "عليكم أنتم الأربعة الذهاب والراحة قبل أن تتجولوا."
اتجهت عيناه إلى مونتان: "سيد ألفير الشاب، بما أنني أحاول قضاء أكبر وقت ممكن مع أطفالي، فليس لدي سوى لحظات قليلة للتحدث معك هذا الصباح. هل أنت متاح؟"
كانت سؤالاً وتهديداً في آن واحد. إن قال مونتان لا، فسيتجاهله كاسن ببساطة لبقية الإقامة.
"أنا متاح يا سيدي!"
بدا أن مونتان ليس غبياً. أومأ كاسن. وبدلاً من أخذ مونتان إلى مطعم للمناقشة، ذهبا إلى المخيم. كانت توري قد منحته بالفعل إذناً لاستخدام إحدى غرف الاجتماعات الصغيرة في خيمة العمليات. وبما أنه يوم عطلة، كان مسؤولو القرية وعمال المنظمة في إجازة.
فتحت توري غطاء خيمة: "هل هذه الخيمة جيدة؟"
نظر كاسن حوله: "هل وضعتِ تعاويذ صمت في هذه الغرفة؟"
قالت توري: "هناك بلورات صمت حول الغرف الفردية وخيمة العمليات بأكملها."
أومأ كاسن بالموافقة.
"إذاً ستفي بالغرض."
أومأ لمونتان ليجلس عبر طاولة صغيرة مقابله. كانت توري قد جهزت بعض الرق والفرشاة والأحبار بينهما. نظرت توري حولها والتفتت لتغادر.
سمعت أخاها يقول لمونتان: "قبل أن نبدأ، أود أن أرى ما أنت قادر عليه."
سُمع صوت تحريك الأوراق.
"اصنع لي تعويذة المحبة تلك التي ترتديها البارونة هارت."