لماذا غاب عن ذهنها أن أليسّا قد تحصل في بداية «اللعبة»
على شيء من اهتمامات الحبّ يساعدها في طريقها؟ ألم يكن هذا أمراً شائعاً في الألعاب؟
يدخل لينك الكهف، فيخبره العجوز: «الخروج وحيداً خطر. خذ هذا».
ثم يناوله سيفاً. تلك التميمة هي السيف. رسمت توري سيفاً صغيراً بثماني بتات على هامش دفترها وهي تحاول استيعاب ما يجري. ظنّت أن الأمر منطقي. إن كانت أليسّا ستكون البطلة، فهي بحاجة إلى موارد، خاصة إذا كانت ستواجه فيكتوريا دي جيفيرا، ذات الخلفية المهيبة والثروة الطائلة. لطالما توقعت توري أن تأتي الموارد من اهتمامات الحبّ لتساعد أليسّا على التقدم. لكن فيكتوريا لم تكن تدرك ما تفعله، مما جعل اللعبة أسهل بكثير على أليسّا، أليس كذلك؟
بالطبع، كانت إحدى عقبات تميمة مونتان أنها تعتمد على «الود القائم»، إذا قرأت توري الشخصيات والنص بشكل صحيح.
فهي لا تعمل إلا إذا كان المستمع معجباً بأليسّا من الأساس. حظيت أليسّا بانطباعات أولية جيدة لدى اهتمامات الحبّ وبعض زملائها، لكن توري كانت قد سئمت منها قبل أن يلتقيا حتى. إيليانا والآخرون كونوا انطباعات سيئة للغاية عن أليسّا. وسونيا كانت ستقاتلها لو أتيحت لها الفرصة. لن تنجح التميمة معهم. لم تدرِ توري لمَ لم تنجح مع قسطنطين، لكن، هل كان قسطنطين ليخضع لمثل هذه التميمة أصلاً؟
خطر لها خاطر إضافي: لم يُذكر في أي موضع على التميمة أن الودّ لا يمكن أن يتغير. إذا كانت ملاحظات توري دقيقة، فإذا لم تتحدث أليسّا مع شخص ما بما يكفي، فإن ودّهم وتأثيرها عليهم سيتضاءل. وبما أن الأمر يعتمد على الود القائم، فهناك احتمال أن يتراجع تأثيرها أكثر إذا ظهرت أليسّا في صورة غير محببة. بدا أن هذا هو الحال مع جدعون وفابيان. كما أن مونتان لم يعد يتواصل معها كثيراً في الآونة الأخيرة، وديميتري محبوس في غرفة ما بمنزل عائلته في بلدة تبعد يوماً عن هورايزون.
من بين اهتمامات الحبّ في ليسيه، كان ديميتري أكثر أتباع أليسّا تعصباً. كاد يتقاتل مع جدعون، وحتى لحظة لكم إيليانا له في القصر، كان يدافع عن أليسّا. والآن وقد أُوقف عن الدراسة وأُبعد قسراً، تساءلت توري عن أثر ذلك عليه. لم تستطع منع نفسها من التفكير في عامل الإدمان. فعلى عكس الآخرين الذين كانوا يُسحبون ببطء بعيداً عن دائرة نفوذ أليسّا، انتُزع ديميتري انتزاعاً.
«الإقلاع الفجائي»، كما يقولون في عالمها الأصلي.
ومعظم الناس لا يستجيبون لهذا بشكل جيد. اتكأت توري إلى مقعدها ومررت يدها على وجهها. على الأقل تعرف الآن بشأن التميمة. كان كاسين محقاً؛ تعلم السلفاي القديمة للتمائم مفيد للغاية. نظرت توري إلى سقف الفصل.
"أحتاج إلى إبطالها..."
لكنها لا تستطيع صنع تميمة مضادة دون معرفة ما كُتب بالضبط على التميمة الأصلية. ليس لديها سوى تخمين تقريبي بناءً على الحروف التي رأتها، وما أخبرها به مونتان، والآثار الملاحظة على اهتمامات الحبّ حول أليسّا. الحروف الخاطئة قد تفسد التميمة وتجعلها عديمة الفائدة. يمكن لتوري محاولة تدميرها مادياً، لكن ذلك يعني أنها يجب أن تجد التميمة، ومن المرجح ألا تسمح لها أليسّا بتفتيشها.
سيكون ذلك محرجاً. ولم يكن هناك ضمان بأن أليسّا تحتفظ بها معها كل يوم. ضيقت توري عينيها. ربما يمكنها جعل مونتان ينسخ التميمة. ثم تصنع تميمة لإبطالها، وتضعها على أليسّا عرضاً، وتمنعها من استخدام تميمة التأثير. بالطبع، هناك احتمال أن تعود أليسّا إلى مونتان وتطلب بديلة إذا اكتشفت أن التميمة لا تعمل. نقرت توري بأصابعها على المكتب. يمكنها صنع تميمة أخرى بحيث لا تُدمر تميمة التأثير مادياً، بل تتوقف عن العمل فحسب.
لم تكن تعرف مدى حساسية أليسّا للطاقات، لذا سيكون من الجيد إبقاء تميمة التأثير محتفظة ببعض الطاقة. عبست توري. كان الأمر يزداد تعقيداً. رغبت في جزء منها بصفع مونتان، لكنها استبعدت أن يكون قد أعطى التميمة لأليسّا بنية خبيثة لجعل حياتها صعبة. لم تكن توري ترغب في الذهاب إلى أكسون لمحاولة الضغط على مونتان بالنظر إلى هشاشة علاقتهما، إن كان يمكن تسميتها علاقة أصلاً. مونتان ليس جدعون.
"الغداء هنا!"
جاء صوت إيليانا من خلفها، فالتفتت توري لتجد إيليانا تصل إلى مقعدها المجاور وتضع طرداً مغلفاً بورق أمام توري. نظرت إلى تعبير توري الجاد وهي تجلس.
"هل ما زلت تفكرين في التميمة؟"
"إنها تطارد عقلي."
"عليك التحدث إلى ألفير بشأنها،"
قالت لها إيليانا وهي تفتح غداءها.
"هو من صنعها."
"أحاول التفكير في طريقة لمفاتحته بالأمر."
اعتدلت توري في جلستها وفتحت غداءها.
"ليس الأمر وكأنني أستطيع إخبار هارت بالتوقف عن استخدامها. إنها لا تثق بي. أتذكرين كيف ظنت أنني سأخطف التجار الذين تعمل معهم؟"
سخرت إيليانا بلامبالاة.
"ولمَ قد تحتاجين لذلك؟ لديك الكثير من جهات الاتصال بالفعل."
"هنريك لديه الكثير من جهات الاتصال. نحن نركب موجة نجاحه فقط،"
قالت توري قبل أن تقضم شطيرتها. كان الخبز لا يزال دافئاً ومحمّصاً. أومأت برأسها استحساناً. أقسمت أن هذا الغداء هو أفضل وجبة في مطعم ليسيه العام.
"أنا لا أعطي هنريك حقه الكافي لما يستطيع فعله في سنّه."
"أراهن أن بإمكانه أن يصبح رئيس النقابة خلال أربع أو خمس سنوات،"
ردت إيليانا.
"الكثير من الناس يراقبونه."
"أتظنين أنه سيجد حبيبة قبل ألبيرت؟"
"أظن أنه قادر على ذلك، لكنك تعرفين كيف هو."
"يركز على العمل."
"هذا للأفضل."
ضيقت إيليانا عينيها ونظرت عبر قاعة الفصل.
"أظن أن ألبيرت سيبكي."
لم يحالفه الحظ كثيراً في حفل عيد ميلاد جدعون، الذي كان الحدث الاجتماعي الأبرز لأقرانهم في ذلك الموسم. كانت توري تراقب فيونا طوال الوقت، لكن إيليانا وسونيا أطلعتاها على التفاصيل. بالنظر إلى الخلفية العائلية، كان ينبغي أن يكون ألبيرت الأكثر شعبية في دائرتهم الصغيرة، خاصة وأن قسطنطين ذهب إلى المعهد الديني. عائلة ألبيرت، عائلة مارتن، كانت عائلة أرستقراطية عريقة تقيم في هورايزون.
الجميع يعرف من هم المارتن. ومع ذلك، كان الشخص الذي حظي بأكبر قدر من الاهتمام هو هنريك. ليس أنه كان يكترث. لقد دفعته الضجة المحيطة بشقيقته إلى دائرة الضوء وأظهرت للجميع مدى كفاءته الحقيقية. التعامل مع المسائل التجارية، والقضايا القانونية، وتوجيه الرأي العام بمساعدة جي بي، وتولي زمام قيادة عائلته تقريباً، كان أكثر من مثير للإعجاب لشاب في السادسة عشرة. ليس أنه أراد ذلك.
لقد أُقحم هنريك في المنصب. مقارنة بهنريك، كان ألبيرت لا يزال طالباً بكل ما للكلمة من معنى ولا يفعل الكثير. كان متدرباً في القصر الإمبراطوري خلال الصيف، لكنه لم يكن يعمل خلال العام الدراسي. أخبرتها سونيا أن أسلوب ألبيرت في التحدث إلى الشابات كان يفتقر إلى القناعة ويجعله يبدو غير موثوق.
"الأشخاص الأكفاء الذين يركزون على عملهم بثقة جذابون،"
قالت توري وهي تقضم شطيرتها مجدداً.
"علينا أن نشجعه."
"أنتِ بارعة في ذلك."
"الكونتيسة جيفيرا؟"
صوت متردد نطق خلف توري، فالتفتت برأسها نحو الممر، ونصف الشطيرة في فمها. ضيقت توري عينيها حين رأت أليسّا تقترب منها بتعبير يملؤه الأمل. سحبت توري الشطيرة من فمها.
"ذكرنا الذئب..."
تمتمت بصوت خافت.
"البارونة هارت."
أومأت برأسها للبارونة إيماءة خفيفة.
"هل لديك بعض الوقت للتحدث بعد الحصص اليوم؟"
سألت أليسّا بصوت موزون. رأت توري إيليانا تتصلب بجانبها، فمدت ذراعها لتهدئتها.
"هل لي أن أسأل عما يدور الأمر، يا بارونة؟"
"أود طرح بعض الأسئلة حول توسيع نطاق العمل. اقترح عليّ الأمير جدعون أن أسألك،"
أخبرتها أليسّا. على الأمير جدعون أن يغلق فمه اللعين ويتركني وشأني. بجانبها، شهقت إيليانا شهقة حادة.
"لماذا أخبركِ أن تسألي توري؟"
"الكونتيسة لديها العديد من الأعمال الناجحة-"
"وكذلك الكثيرون غيرها،"
قالت إيليانا بعبوس.
"لماذا لا تسألين ذلك المنحرف-"
"إيليانا."
نظرت توري إليها نظرة حازمة، فانتفخت وجنتا إيليانا. قضمت شطيرتها بعنف، لكنها لم تكمل. رمشت توري وأمالت رأسها جانباً وهي تلتفت مجدداً إلى أليسّا.
"يا بارونة هارت، سمعت مؤخراً أنكِ المالكة الجديدة لشركة ’غولدن كاو‘ التجارية. هذا يجعلنا منافستين في العمل. أترين أنه من المناسب مناقشة الأمر؟"
بينما بدت أليسّا حائرة، عاد جدعون إلى مقعده وخلفه فابيان. توقف فابيان بجانب أليسّا ونظر إلى وجهها. انثنت شفتاه في عبوس طفيف.
"ما الخطب؟"
"أطلب من الكونتيسة جيفيرا المساعدة في توسيع المتجر، لكنها مترددة."
"بالطبع هي مترددة!"
ضيقت إيليانا عينيها واعتدلت في جلستها قبل أن يتمكن فابيان من الرد.
"لقد كان ’غولدن كاو‘ و’ليونز غيت‘ منافسين منذ البداية!"
"لماذا تثقين بمنافسة لتعطيكِ نصيحة تجارية؟"
سألت توري بنظرة مذهولة.
"جيفيرا، لن تقدمي لها نصيحة سيئة عمداً،"
قال جدعون بنبرة تقريرية.
"أنتِ تدركين الظروف القاسية التي تمر بها أليسّا، ولا بد أنكِ تعلمين أن ملكية ’غولدن كاو‘ التجارية يمكن أن تحسن تلك الظروف. أعلم أيضاً أنكِ شخصية شريفة. فأنتِ، في نهاية المطاف، صديقة أخي."
حدقت توري وإيليانا في الأمير الثاني وكأنهما تستمعان لشخص ساذج جداً أو غبي جداً. بدت إيليانا وكأنها ستنتفض وتتحدث، لكن توري كبحتها. أخذت نفساً عميقاً.
"أتريدان رأيي الصريح إذن؟"
ألقى جدعون نظرة على أليسّا، التي نظرت إلى توري وأومأت برأسها.
"نعم."
رفعت توري ذقنها.
"لا تشغلي بالك بنمو العمل في الوقت الحالي."
"ماذا؟"
التفت جدعون برأسه نحوها، وكأنه مذهول لأنها قالت شيئاً كهذا. بدت إيليانا راضية عن إجابة توري مقارنة به.
"جيفيرا-"
"اسمعني،"
قالت توري وهي ترفع يدها.
"البارونة هارت ليس لديها خبرة تجارية سابقة في أمر بهذا الحجم. بالإضافة إلى ذلك، إذا كانت تسألني، فهذا يعني أنها تفتقر إلى التوجيه من الآخرين وليس لديها أحد آخر لتسأله. بدلاً من محاولة توسيع أعمالها والسعي لزيادة الإيرادات، يجب أن تركز أولاً على فهم كيفية إدارة ’غولدن كاو‘ التجارية وترسيخ مكانتها كمالكة. ستحتاج إلى تقييم وضع المتجر الحالي، والحفاظ على الموظفين ذوي الخبرة، وكسب احترامهم وثقتهم، والتعرف على إجراءات المتجر، بما في ذلك المشتريات، والأعمال القانونية، والحسابات. لا يمكنها تعلم كل ذلك في بضعة أيام. سيستغرق الأمر بضعة أشهر على الأقل حتى تستقر في المتجر. وفقط بعد أن يسير العمل بسلاسة معقولة، سيكون لديها ما يكفي من المعلومات للتخطيط لخطواتها التالية، سواء كانت توسعاً أو إعادة تنظيم للعمل القائم. لم يفت الأوان للانتظار بضعة أشهر. توسيع العمل يتطلب مالاً، ولا ينبغي لها إنفاقه قبل أن تعرف خبايا كيفية كسبه وإنفاقه حالياً. أهذا منطقي؟"
نظرت إليهما بعينين ناقدتين. بدا أن جدعون وفابيان فكرا للحظة قبل أن يومئا. أومأت أليسّا، لكنها راحت تعبث بأصابعها.
"كم من الوقت تظنين أنه سيستغرق لتعلم كل ذلك؟"
سألت بشيء من التردد.
"يعتمد الأمر على الشخص والمقدار الذي يحتاج لتعلمه. إذا كانوا يبدؤون من الصفر، فسيستغرق الأمر وقتاً أطول،"
أخبرتها توري. ضيقت عينيها بارتياب.
"هل تخططين لاستخدام ’غولدن كاو‘ التجارية لدعم بارونيتك؟"
لم تكن تعرف إن كان ذلك مستداماً، أو ممكناً أصلاً. أشاحت أليسّا بنظرها.
"آمل أن أستخدمها كنقطة انطلاق لمساعدة بارونيتي، مثل نقل الإنتاج إلى تشيترسويكشاير."
"هل أجريتِ تحليلاً للتكلفة بشأن نقل الإنتاج؟"
سألت إيليانا بصوت بارد. بدت أليسّا مذهولة وهزت رأسها.
"لم أفعل شيئاً بعد."
"حسناً، لا تفكري في التفاصيل الصغيرة الآن. من الجيد أن يكون لديك هدف، لكن في الوقت الحالي، يجب أن تركزي على تعلم طبيعة العمل الذي استحوذتِ عليه للتو. هل بقي أي من أعضاء الإدارة؟ إذا كان الأمر كذلك، يمكنكِ طلب التوجيه منهم،"
قالت توري.
"نعم، طلب أدريان من المدير الأول البقاء ومساعدتي قبل أن يغادر،"
أخبرتها أليسّا. عضت توري على لسانها. كان لديها الكثير من الأسئلة حول أدريان، لكن لم يكن أي منها مناسباً للطرح.
"إذن، يجب أن تذهبي إلى المدير الأول طلباً للمساعدة."
لا تزال أليسّا تبدو مترددة، فجزّت توري على أسنانها.
"يمكننا مناقشة الأمر أكثر في نهاية الصيف. أقدر أن الأمر سيستغرق منكِ ذلك الوقت لتفهمي العمل تماماً وتكتسبي القليل من الخبرة. كما سيمنحكِ وقتاً للتفكير في الطرق التي ترغبين في التوسع بها ومن تريدين أن يكونوا المستفيدين."
مع تحديد جدول زمني، أشرق وجه أليسّا.
"حسناً! شكراً لكِ، أيتها الكونتيسة!"
أومأت توري برأسها إيماءة خفيفة. عادت أليسّا إلى مقعدها وخلفها فابيان. مالت إيليانا نحو توري.
"لماذا وافقتِ؟"
قالت بصوت خافت ومستاء.
"أتذكرين ما قلته لكِ عن وهم الاختيار؟"
سألت توري. كان شيئاً تفعله غالباً في عالمها الأصلي. كانت تقدم قائمة مختارة وموافق عليها من الخيارات لمجموعة ما وتجعلهم يختارون من بينها. هذا يضمن أن أي شيء يختارونه يمكن استخدامه دون مشكلة. ستشعر المجموعة بأنهم توصلوا إلى قرار، وسيوفر ذلك على توري عناء الاقتراحات غير القابلة للتنفيذ.
في هذه الحالة، كانت توجه أليسّا نحو «خيار»
يمكن لتوري إدارته لتتجنب إلقاء أليسّا بشيء أكثر إزعاجاً في طريقها. جعدت إيليانا أنفها.
"لا أظن أنكِ بحاجة لذلك."
ابتسمت توري وأراحت رأسها على كتف إيليانا.
"قرأت في كتاب غامض أن أبقي أعدائي قريبين."
أطلقت إيليانا تنهيدة ثقيلة ومحبطة.
"فقط لا ترهقي نفسك."
"كيف يمكن أن تكوني متعبة بالفعل؟ لا يزال لدينا ثلاث حقائب أخرى."
تنهدت توري وهي تقف خارج بوابات ليسيه مع ثلاث حقائب قماشية كبيرة مليئة بأكواز الصنوبر التي أنزلها السيد ميرسر، كبير مديري عقارات أكسون، والذي جعل رجاله يمشطون التلال حول حديقة الشمس لجمع أكواز الصنوبر لجمعية السيف.
"لا أتذكر وجود هذا العدد من الأكواز العام الماضي."
فابيان، الذي كان مطالباً بالتطوع مع جمعية السيف، اختارته توري للعمل اليدوي. عبس وهو ينظر إلى الحقائب التي وصلت إلى مستوى صدر توري. كان قد حمل بالفعل خمس حقائب بمفرده.
"أضفنا التحدي المتقدم هذا العام، والذي يضم ضعف عدد الأشخاص وضعف عدد الأكواز. بالطبع، نحن بحاجة إلى المزيد من الأكواز هذا العام،"
قالت توري وهي ترمقه بنظرة منزعجة.
"كنت ستعرف هذا لو حضرت اجتماع التخطيط لمهرجان الربيع."
"قال القبطان كوالسكي إنه ليس إلزامياً."
"لم يكن القبطان كوالسكي هو من يدير الاجتماع!"
ارتعشت زاوية عين توري.
"لديك ثلاث حقائب أخرى، والبوابات ستفتح قريباً. نحتاج لإيصالها إلى منطقة العرض. أين إستيبان وغابي؟ كان من المفترض أن يساعدا."
"خيمة نادي ألعاب الطاولة تحتاج إلى نصب وهي جزء من النادي،"
أخبرتها فابيان. استنشقت توري نفساً عميقاً.
"خالة توري، يمكنني المساعدة!"
اصطدم جسد صغير بإحدى الحقائب والتفت ذراعان قصيرتان حولها. لم تتلاقَ يداها، لكن ذلك لم يمنع فيونا من محاولة رفع الحقيبة. زمّت توري شفتيها. إنها لطيفة جداً، سأموت.
"صغيرتي، ماذا تفعلين؟ الحقيبة أكبر منكِ."
"أنا جيفيرا الآن. أنا قوية!"
جزّت على أسنانها وضغطت على الحقيبة. احمرّ وجهها الصغير. وهز روبرت، الذي كان ماركو يدفعه، رأسه.
"ما رأيك أن يرفعها والدكِ لكِ؟"
قال كاسين وهو يهرع ليبعدها بلطف.
"والعم سيبّي سيأخذ الأخرى."
"والخالة إيدون يمكنها التقاط الثالثة."
التفتت توري وأشرق وجهها.
"ماذا تفعلون جميعاً هنا؟"
أشرقت توري حين رأت إخوتها وشقيقتها المستقبلية. مدت ذراعيها لتعانقهم.
"تحدي أكواز الصنوبر،"
قال سيباستيان بابتسامة مائلة وهو يلف ذراعيه حولها ويضمها بحنان.
"سمعت أن تلميذي المتواضع سجل نقاطاً كاملة العام الماضي. أنا واثق أنني أستطيع فعل ما هو أفضل."
رفعت توري حاجباً.
"متواضع، هاه؟ هل يعرف؟"
"يفترض به ذلك."
ضحكت إيدون بينما التفتت توري لتعانقها.
"نحن هنا لاصطحاب فيونا وروبرت، وكذلك لاستلام ملابس زفافنا من أرماندو."
"إنه يصنع زي الرقص الخاص بي أيضاً. إذا كان جاهزاً، هل يمكنكِ إحضاره أيضاً؟"
سألت توري. أومأت إيدون.
"بالطبع."
نظرت إيدون من فوق رأسها.
"هل يمكننا الدخول الآن؟"
"سأتحدث إلى الحارس،"
قالت توري وهي تهرع إلى أحد الحراس بجانب البوابة. كانت البوابات مفتوحة جزئياً، حيث كان الطلاب يدخلون ويخرجون لجلب أشياء لأكشاك وعروض مهرجان الربيع. بعد بضع جمل، أومأ الحارس.
"شكراً!"
هرعت عائدة إلى عائلتها.
"يمكننا الدخول. الجميع ابقوا قريبين مني. فون دورن، التقط الحقيبة الثالثة."
أومأ فابيان والتفت نحو الحقائب المتبقية. رفع كاسين وسيباستيان الحقائب بسهولة على أكتافهما. ذهبت إيدون لتدفع روبرت ليتمكن التوأم من النظر حولهما، والتقطت توري فيونا. قادتهم عبر البوابة ونحو الجانب الأيسر البعيد، حيث خُصصت مساحة مفتوحة لعرض جمعية السيف وطاولات ألعاب نادي ألعاب الطاولة. نظر الأطفال حولهم بفضول بينما كان الطلاب لا يزالون ينهون التجهيزات النهائية لليوم الأول من مهرجان ربيع ليسيه.
"خالة، هل يمكننا النظر حولنا؟"
سأل روبرت خلفها.
"عندما يفتح رسمياً،"
قالت توري.
"الجميع لا يزال يجهز، لذا امنحوهم بعض الوقت. يمكنني جعل إيليانا تأخذكم في جولة."
"أريد تجربة تحدي أكواز الصنوبر،"
قال ماتيو.
"أراهن أنني أستطيع كسر رقم الإمبراطور!"
سخرت توري قليلاً.
"أي شخص يستطيع..."
ضحك إخوتها خلفها. وصلوا إلى منطقة العرض وأرتهم توري مكان وضع الحقائب. تجول الأطفال مع إيدون للنظر إلى ما تم نصبه بجوارهم، في نادي ألعاب الطاولة. كان الأطفال على دراية بالعديد من الطلاب هناك، بمن فيهم إيليانا وألبيرت.
"أين تحدي أكواز الصنوبر؟"
سأل سيباستيان وهو ينظر حوله.
"لدينا مستويان هذا العام،"
شرحت توري وهي تأخذ إخوتها إلى حيث توجد المنطقتان المنفصلتان.
"التحدي العادي هو الذي كان لدينا في السنوات السابقة. العام الماضي، اشتكى أكسون من أنه سهل للغاية، لذا هذا العام، لدينا المستوى المتقدم. بدلاً من رمي خمسين كوزاً، عشرة في كل مرة من خمسة مواقع ثابتة، في نطاق 180 درجة، أصبحت الآن دائرة كاملة بـ 360 درجة، مع عشرة طلاب يرمون عشرة أكواز حسب تقديرهم."
نظر إليها إخوتها بحاجبين مرفوعين.
"إذن، سنتعرض للهجوم من جميع الجوانب تقريباً في آن واحد؟"
سأل كاسين. أومأت توري. نظر الإخوة إلى بعضهما وابتسم سيباستيان.
"يبدو هذا ممتعاً."
"أتظن أنك تستطيع صدها جميعاً؟"
سأل كاسين بنبرة تحدٍ. رفع سيباستيان ذقنه.
"أتعرف من أنا؟"
"أحمق."
تسللت توري بين إخوتها قبل أن يتمكن سيباستيان من الرد.
"لا يزال التجهيز جارياً، لكنني أود الانتظار حتى يكون هناك حشد أكبر لتجربا. بهذه الطريقة، سيجذب الأمر مزيداً من الانتباه. أيضاً، بصفتكما إخوتي، فأنتما مستبعدان من الجائزة."
"أخوك الأكبر لا يحتاج إلى جائزة،"
قال سيباستيان وهو يضع يده الكبيرة فوق رأسها.
"يمكنك التباهي بحرية بأن أخاك حصل على نقاط كاملة."
"لم تحصل بعد على نقاط كاملة،"
قال كاسين بنبرة غير مبالية. سخر سيباستيان منه.
"أتذكر أنك لم تحصل على نقاط كاملة في التحدي العادي."
"أنا لا أدعي أنني أحد أفضل المبارزين في سوليل أيضاً."
أطلقت توري تنهيدة ثقيلة وشجعتهما على الذهاب للنظر إلى خيمة نادي ألعاب الطاولة المجاورة. ذهبت للمساعدة في التفاصيل النهائية للعبة وتحققت من جدول المهام. فُتحت بوابات ليسيه رسمياً وبدأ الضيوف بالدخول. مرت ساعة تقريباً قبل وصول الشخصيتين المألوفتين بيرس وأكسون.
"أرني التحدي المتقدم!"
قال أكسون بابتسامة عريضة. أومأ بيرس بإيماءة واحدة موافقة.
"حسناً، حسناً، حسناً... من لدينا هنا؟"
نطق سيباستيان خلفهما وشاهدت توري عيني أكسون تتسعان. التفت بيرس وتوقف للحظة قبل أن يحني رأسه مرة واحدة.
"سيدي. كاسين الكبير."
"اللورد سيباستيان. كاسين الكبير."
"جيفيرا."
بدا أن جدعون ظهر فجأة خلف أخيه.
"أخي يريد القيام بالتحدي. سمعت أن هناك تحدياً متقدماً هذا العام. أخي سيحصل بالتأكيد على نقاط كاملة."
نفخ صدره، وكأنه هو من سيحصل على النقاط الكاملة. نظر إليه أشقاء جيفيرا الثلاثة، يقيمونه بصمت. ارتعشت زاوية شفة توري.
"هل نراهن؟"
نظرت إليها عدة أزواج من العيون وضيّق جدعون عينيه بارتياب.
"أي نوع من الرهان؟"
"لنرى أياً من الأخوين سيحصل على نقاط أعلى. الفائز يحصل على... خمس قطع ذهبية؟ إذا كان هناك تعادل، لا أحد يفوز بالعشر قطع ذهبية،"
أخبرته توري. سخر جدعون.
"لست بحاجة لعشر قطعك الذهبية، لكن هذا لا يعني أنني لن آخذها."
أدخل يده في جيبه وأخرج كيس نقود. مده.
"خمس ذهبيات على أخي."
نظر بيرس إلى كيس النقود المخملي.
"هل أنت متأكد من وجود خمس ذهبيات فيه؟"
"نعم!"
"إذن... أود أن أراهن أيضاً."
جاء صوت متردد من الجانب حيث توجد طاولات الألعاب. أدخل مونتان يده في جيبه.
"لدي أيضاً خمس ذهبيات."
رفعت توري حاجباً وتساءلت من أين له المال. ومع ذلك، لم تطرح أسئلة.
"على الأمير الأول أم على اللورد سيباستيان؟"
"على الدوق ألفير."
اتسعت عينا أكسون وتراجع برأسه. نظر إلى مونتان بعدم يقين.
"ستخسر. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟"
بدت كلمات توري وكأنها تفرغ أكسون من حماسه فوراً، فنظر إليها ببعض الخيانة. ألقى مونتان نظرة على أكسون ثم مد كيس نقوده.
"الدوق فارس. مهاراته أعلى بكثير من المتوسط."
"أخي ليس متوسطاً."
التفتت توري وجدعون برأسيهما ليتحدقا في بعضهما البعض وهما يتحدثان في آن واحد.
"لا تخسر مالك،"
قال أكسون، واضعاً يده على كيس نقود مونتان وضغطه للأسفل.
"بيرس واللورد سيباستيان هما من أفضل المبارزين في الإمبراطورية. حتى أنا لا أستطيع التغلب عليهما."
احمرّ وجه مونتان وخفض رأسه. أومأ بطاعة والتفتت توري مجدداً إلى جدعون.
"حسناً. الفائز يأخذ كل شيء، يا سمو الأمير. أشكرك مقدماً على مصروف الجيب."
ابتسمت ابتسامة ساخرة وسخر جدعون.
"سنرى."
"أيها القبطان!"
صاحت توري من فوق كتفها. التفتت ولوحت للقبطان كوالسكي. هرول نحوها وتوقف متعثراً عندما رأى من تقف معهم.
"سمو الأمير، يا صاحب السعادة، لورداتي."
انحنى على الفور وأشارت توري بيدها نحو أخيها.
"يرغب أخي الأكبر والأمير الأول في إكمال التحدي المتقدم،"
أخبرته توري.
"اجمع الجميع."
أومأ القبطان وهرع لإخلاء المنطقة وجعل الطلاب في مواقعهم. كان لدى كل طالب سلة بها عشرة أكواز صنوبر مربوطة حول أكتافهم، حتى يتمكنوا من التحرك حول الحلقة والرمي من أي موقع خارجها. كان لكل سلة أكواز صنوبر مطلية بلون أو نمط مختلف لتبرز. جاء الطلاب ليعطوا الرجلين خوذة، وسترة مبطنة، وقفازات. ثم أُرشدا لاختيار سيف خشبي للاستخدام. بدت أخبار المنافسة تنتشر، وتجمع حشد كبير.
حملت إيدون فيونا لتقترب وتشاهد بينما كان الأولاد يتجمعون حولها.
"خالة، من تظنين سيفوز؟"
سألت فيونا.
"سيفوز عمك سيبّي،"
أخبرتها إيدون بثقة.
"سمعت أن الأمير الأول حصل على نقاط كاملة العام الماضي،"
قال ماركو.
"نعم، لكن ابن عمي سيباستيان لم يجرب العام الماضي،"
رد ماتيو.
"أولاً! سمو الأمير بيرس!"
نادت توري من وسط الحلقة. كان بيرس يقف خلفها وسارعت هي بالخروج. بمجرد خروجها من الحلقة، لوحت بيدها، وأطلق نائب القبطان صافرة. انطلقت أكواز صنوبر بحجم قبضتها نحو بيرس. في التحدي العادي، كانت تُرمى بلطف، مستهدفة المنطقة بين الرقبة وما فوق الركبتين. في التحدي المتقدم، جعلت توري الرماة يتدربون لأسابيع ليرموا بقوة وسرعة، ويستهدفوا أي مكان في جسد المتحدي. أتى التدريب ثماره.
لم يصطدم أي من الرماة ببعضهم وكانوا انتقائيين جداً في أماكن رميهم. ليس أنهم وقفوا نداً أمام بيرس. زمّت توري شفتيها وراقبت بيرس وهو يصد أو يتفادى كل كوز صنوبر جاء في طريقه، بغض النظر عن المكان الذي يأتي منه. تحرك بسلاسة حول مركز الدائرة.
"خالة، يبدو وكأنه يرقص!"
صفقت فيونا بيديها.
"حركاته سلسة. وقفته دائماً ثابتة جيداً، ورأسه لا يهتز،"
أخبرتها إيدون.
"سموه يرقى بالفعل لسمعته."
عند سماع هذا، أعطى جدعون توري نظرة متعجرفة. حافظت توري على نظرة هادئة على وجهها بينما كان نائب القبطان ينادي بالنتيجة الإجمالية.
"النتيجة!"
بدا وكأنه عاجز عن الكلام.
"100!"
انفجر الحشد بالتصفيق والصياح بينما رفع جدعون ذراعيه في الهواء وابتسم ابتسامة ساخرة لدرجة أن توري كادت ترغب في صفعه. هرول بيرس خارج الحلقة، وخلع خوذته ونزع قفازاته بعد أن سلم سيفه الخشبي لأحد الطلاب. نظر إلى توري وبدا أنه ينتظر رد فعلها.
"100."
أومأت توري، لكنها أبقت عينيها على الحلقة بينما كان الطلاب يهرعون لالتقاط الأكواز الساقطة بينما استُبدلت العشرة في كل سلة بأخرى مطلية طازجة.
"لقد أحدثت فوضى بالتأكيد بتلك الأكواز. كان رجال أكسون يجمعونها لأسبوع."
"لقد أصبتها جميعاً."
نظرت نحوه وربتت على كتفه.
"لقد فعلت ذلك حقاً، يا بيرس."
توقفت وابتسمت.
"لكن أخي سيفعل ذلك أيضاً."
تصلب قليلاً ونظرت توري مجدداً نحو الحلقة. مشى سيباستيان بهدوء ووقف في المركز، ممسكاً بسيفه الخشبي بكلتا يديه باسترخاء إلى جانبه. صرخت إيدون باسمه وصرخت فيونا لتشجيعه على الفوز. هتف ممثلو عائلتهم الصغيرة لهم. تقدمت توري.
"المتحدي التالي! اللورد سيباستيان دي جيفيرا!"
"فيونا، روبرت، شاهدا عمكما سيباستيان،"
قال كاسين وهو يقف خلف كرسي روبرت المتحرك.
"سترون لماذا يُدعى ’الوحش‘."
أومأ الطفلان؛ وعيناهما مثبتتان على أكبر أشقاء جيفيرا. أُطلقت الصافرة ولم تضعف حماسة الطلاب الرامين في هذه الجولة الثانية. كانت الأكواز تتطاير والحشد كان صامتاً تقريباً. كل ما يمكنهم سماعه هو الضربات الخفيفة للسيف الخشبي ضد كوز الصنوبر بينما يتحرك سيباستيان، بالكاد يتخذ خطوة واحدة خارج موقعه الأصلي ليصيب كل ما يُرمى عليه. نفس الأشياء التي وصفتها إيدون عن مبارزة بيرس يمكن قولها عن سيباستيان؛
وقفة متوازنة جيدة، امتدادات ذراع سلسة، خطوات انسيابية لم تسمح له بالاهتزاز. بدا أن الحد الأدنى من الطاقة هو ما يُبذل. يمكن لسيباستيان فعل هذا لأيام. انتهت زوبعة الأكواز، وألقى سيباستيان سيفه الخشبي عرضاً على كتفه بينما كان ينتظر العد النهائي.
"اللورد سيباستيان دي جيفيرا... 100!"
انفجر الحشد مرة أخرى وأومأت توري، مصفقة بيديها برضا.
"كما هو متوقع،"
قال كاسين بينما سلم سيباستيان خوذته لطالب ووصل إليهم.
"أود أن أقول إن هذا كان مستوى متوسطاً في أحسن الأحوال،"
قال سيباستيان بصوت بارد بينما أخذت إيدون منديلاً ومسحت جبهته. كان هناك القليل من اللمعان.
"توري، المرة القادمة اجعليها مائتين."
سخرت توري.
"لا يوجد سوى هذا العدد من أكواز الصنوبر في العالم."
"سيدي."
اقترب بيرس منهم.
"لم تفقد مهارتك."
"لقد أصبحت مهملًا،"
قال سيباستيان بصوت حازم.
"ما هذه الفوضى التي تركتها؟ تدرب على الدقة."
خفض بيرس رأسه وأومأ مرة واحدة.
"نعم، سيدي."
شق جدعون طريقه ونظر بضيق بعض الشيء.
"يبدو أنه لا أحد يفوز، جيفيرا. أخوك وأخي كلاهما أصابا 100 كوز."
"هممم... نعم،"
قالت توري وهي تومئ. كانت تحاول جاهدة ألا تطلق ضحكة مجلجلة.
"لكن انظر إلى أين سقطت أكواز أخي."
أشارت بيدها خلفها، ونظر جدعون مجدداً إلى الحلقة. سمعته يشهق شهقة حادة. لقد أصاب بيرس كل الأكواز، لكنها سقطت في كل مكان. أصاب سيباستيان كل الأكواز وانتهى بها المطاف بطريقة ما في أكوام صغيرة حول حواف الحلقة، مجمعة وفقاً للون والنمط. كان الطلاب الذين اقتربوا لجمع الأكواز المصابة يثرثرون، مذهولين.
"كيف فعل ذلك؟"
"أنا مندهش لأنه استطاع رؤية أنماطها وهي تتطاير نحوه."
"أخو الليدي توري يُعرف بالوحش. أظن أن هذا هو السبب."
تجعّدت عينا توري وهي تبتسم بزهو لجدعون.
"نفس النتيجة... لكن نتيجتي لا تزال أفضل."
التفت جدعون ليحدق بها مذهولاً. التقط بيرس كيس النقود المخملي من يد جدعون ووزنه في يده. أومأ، وبدا راضياً بأن المبلغ صحيح، ووضع كيس النقود في يد توري.
"بيرس..."
نظر جدعون إلى أخيه، مجروحاً.
"السيد لا يزال المبارز المتفوق،"
أخبره بيرس. ضحكت توري. وزنت أيضاً كيس النقود في يدها ثم رفعته وهزته أمام جدعون.
"مرة أخرى، يا سمو الأمير: شكراً على المال."
"هذا لا يُحتسب،"
عبس جدعون.
"كيف عرفتِ أنه سيفعل ذلك بالأكواز؟"
"لم أكن أعرف،"
قالت توري وهي تهز كتفيها بينما قسمت العملات الذهبية التي فازت بها للتو مع الأطفال.
"لكنني أراهن دائماً على جيفيرا."