كان الاستياء بادياً، ولم تملك توري إلا الوقوف هناك، تحدق في الرجل العجوز وهي تتأرجح بين الرغبة في الصراخ أو قذف الطاولة في وجهه من فرط الإحباط.
عجزت عن إيجاد كلمات تعبر عما في داخلها، فاستمرت في التحديق به بينما تردد في رأسها صدى فكرة واهية: "لا تضربي كبار السن".
تجمد الإمبراطور المتقاعد فور سماعه اتهامها، وبدا كمن أدرك أنه تفوّه بما لا ينبغي. اتسعت عيناه اللتان كانتا تبرقان غضباً نحو جهاز الاتصال قبل لحظة، وانتقلتا لتستقرا على توري.
"آه! ظهري!"
ارتفعت يد العجوز الطليقة إلى جانب أسفل ظهره، بينما انحنى إلى الأمام وأطلق أنيناً متوجعاً.
"أبي؟"
سمعت توري صوت الإمبراطور لا يزال عبر جهاز الاتصال.
"هل أنت بخير؟"
"أحتاج للجلوس! أوه، لم أعد صغيراً كما كنت!"
"جدي، هل أنت بخير؟"
التفتت توري برأسها نحو المدخل لترى بيرز قادماً. كان عاقداً حاجبيه، وألكسندر يتبعه عند قدميه.
"بيرز! يا حفيدي العزيز، خذ الكونتيسة لترتاح. لقد كان يومها طويلاً، وأخشى أنني لست في وضع يسمح لي بمساعدتها الآن."
أطلق الإمبراطور المتقاعد فحيحاً منخفضاً من الألم وهو يعرج نحو كرسي خشبي بجانب الجدار، ثم جلس عليه بتثاقل.
"أبي، قل لبيرز أن يساعدك للوصول إلى غرفتك-"
"اصمت يا ماثيو-فيليب! أحتاج فقط للراحة!"
زمجر العجوز في جهاز الاتصال قبل أن ينظر إلى بيرز وتوري بتعبير مؤلم ومكسور.
"بسرعة يا بيرز. لا تجعل الكونتيسة تنتظر!"
برقت في عينيه لمحة من الاستعجال. لم تدرِ توري إن كان بيرز قد لاحظ ذلك، لكنه نظر إليها وإلى تعبير الاستياء الذي لم يفارق وجهها. بدا كأنه يفكر للحظة قبل أن يقترب ويربت على كتفها.
"تعالي إلى الشرفة. سأطلب منهم إحضار قهوة مثلجة وكعك لكِ."
إنه يحاول تهدئتي! كتمت توري شهقة وغرزت عينيها فيه. تجنب نظراتها وواصل محاولة دفعها للخروج من الغرفة.
"لست طفلة! أظننت أن القهوة والكعك سيعوضان دمي وعرقي ودموعي!؟"
تراجع للوراء حين نجح في إيصالها إلى المدخل.
"سأحضر لنا سيوفاً وخوذات. يمكنكِ القتال معي لتفريغ غضبك."
صدر صوت حلقي من شفتيها وهي ترمقه بنظرة حادة.
"أنت أحد أفضل المبارزين في الإمبراطورية! أنا غاضبة، لست غبية!"
بدا العجز على بيرز، فالتفت عائداً إلى الغرفة لينظر إلى جده. استدارت توري، وكان العجوز قد انهار للأمام حيث يجلس، وهو يشخر. سقط فكها ذهولاً.
"أبي؟ أبي، هل ما زلت هناك؟ هل انتهت المكالمة؟"
جاء صوت الإمبراطور من جهاز الاتصال الملقى على الأرض بجوار الإمبراطور المتقاعد.
"هل يتظاهر بالنوم!؟"
أشارت توري إليه باتهام ونظرت إلى بيرز.
"كبار السن يتعبون بسرعة غالباً و-"
"لا أصدق عائلتك!"
خرجت من الغرفة بخطوات غاضبة، متجاهلة بيرز الذي تبعها. كان ألكسندر يموء أمامهما ويقود الطريق، يموء كل بضع خطوات ويلتفت ليتأكد من أنها تتبعه. لم تدرِ توري إلى أين تذهب. كانت تحاول كبح غضبها وإحباطها من الموقف برمته، فلم تجد أمامها سوى اتباع قطها أعمى. لم تدرك حتى أنها خرجت إلى الحديقة. قادها ألكسندر إلى أرجوحة وموّأ وهو يجلس بجانبها. وقف على قائمتيه الخلفيتين ووضع قائمتيه الأماميتين على المقعد الخشبي، وموّأ مرة أخرى كأنه يحثها على الجلوس.
جزّت توري على أسنانها قبل أن تنحني لتلتقطه وتجلس على الأرجوحة. ضمت قطها إليها، وبدا ألكسندر خاضعاً بامتثال وهو يسمح لها باحتضانه بشدة. كان بيرز يتحدث بهدوء مع خادم، فأومأ الخادم وهرع مبتعداً. اقترب بيرز من الشجرة التي نصب فيها الأرجوحة منذ فترة.
"هل تريدين مني أن أرجحكِ؟"
سأل بحذر. رفعت عينيها ورمقته بنظرة حادة.
"لا. ألم تدفعني عائلتك بما يكفي؟"
خفض عينيه وابتلع ريقه بصعوبة.
"ما الذي قاله جدي ليغضبك؟"
سخرت ونظرت إليه بازدراء.
"ألا تعرف؟"
حدقت فيه، تدرس حركاته، وبدا صادقاً في جهله. ضيّقت توري عينيها.
"أحقاً لا تعرف؟"
"هل أعطاكِ المزيد من العمل؟"
كان هذا أمراً تشتكي منه كثيراً، لذا استطاعت تفهم سبب ذهاب بيرز إلى ذلك التفكير. أخذت نفساً عميقاً ونظرت إلى الحديقة أمامها.
"نعم. أو بالأحرى، لقد أعطاني المزيد من العمل بالفعل. استخدم الطاولة وقرر أن عليه تكليفي بدلتا كوسورا."
"لتكوني الكونتيسة؟"
"لإعادة توطين اللاجئين هناك من أجل مشروع ليسيه الخاص بي قبل عامين!"
انفجرت توري. مال بيرز برأسه ونظر للأسفل.
"لإعادة توطين اللاجئين أم لمنحك الدلتا؟"
"أليس كلاهما؟"
"لا أعلم،"
قال بيرز وهو يقف بجانبها. لم يبدُ عليه أنه يعرف ما يقول، فصمت. ركلت توري التراب بقدميها وهي تعانق قطها. استمر ألكسندر في الخرخرة عند أذنها ويدفعها برأسه، كأنه يحاول تهدئتها.
"الحيوانات أفضل من البشر..."
تمتمت. تحرك بيرز بارتباك وتظاهرت توري بأنها لم ترَ الخدم وهم يخرجون طاولة وكراسي، ويجهزون القهوة وصينية شاي ومعجنات بجانب النافورة. نصبوا مظلة للظل ووضعوا وسائد على الكراسي.
"توري، هناك قهوة وكعك،"
قال بيرز بصوت خافت. وقفت وهي تحمل قطها وسارت بخطوات واثقة إلى الكرسي حيث كانت تنتظرها خادمة. جلست.
"قهوة مثلجة لكِ، يا سيدتي."
انزلق أمامها كوب طويل به سائل بني وطبقة سفلية من الكريمة الحلوة.
"هل ترغبين بكعكة الفراولة أم بسكويت التوت؟"
زمّت توري عينيها. كيف عرف الجميع أنها تحب الحلويات حين تتوتر؟ هل كان الأمر واضحاً لهذه الدرجة؟ والآن إذ تفكر في الأمر، كانت ماما جي تحزم دائماً المزيد من المخبوزات الحلوة في أسبوع الامتحانات.
"الكعكة..."
ابتسمت الخادمة وقطعت لها شريحة.
"أحضري مكافآت ألكسندر أيضاً،"
قال بيرز وهو يقترب.
"توري، هل يمكنني الجلوس؟"
أومأت مرة واحدة وهي تغرز شوكتها في الكعكة.
"هل تعرف كم العمل الذي بذلته في ذلك المشروع؟ كم توترت بسببه؟ كم كنت خائفة من أن أخطئ وأدمر حياة الناس؟"
أومأ بيرز بطاعة ولم يتحرك لأخذ أي من المعجنات. هز رأسه عندما تقدم خادم ليصب له بعض القهوة.
"لقد عملتِ بجد كبير."
"بالتأكيد عملت بجد كبير. لو لم تكن لدي أدنى فكرة عما يجب فعله، كيف كانوا سينجون؟ كيف يمكنكم وضع حياة الكثير من الناس في أيدي فتاة في الرابعة عشرة من عمرها تفتقر للخبرة؟ لا يهمني ما قالته الطاولة!"
"والدي لا يحب استخدام الطاولة،"
أخبرها بيرز.
"هل تناديه أصلاً؟"
سألت بصوت حاد قبل أن تأخذ قضمة من كعكتها.
"...لا."
"إذن هذا ليس خياراً بالضبط، أليس كذلك؟"
سخرت توري.
"أفهم أنها أداة، لكن شيئاً بحجم ذلك المشروع كان يجب أن يذهب لشخص أكثر خبرة."
أومأ بيرز وأبقى عينيه على الطاولة.
"سأجعلهم يعوضونكِ."
"لا. لا طلبات. إذا طلبت أشياء، فسيعطونني المزيد من المسؤوليات لأنهم يظنون أن بإمكانهم موازنة مشاكلي بشيء آخر،"
أخبرته توري بحزم.
"أنا فقط لا أريد المزيد من المسؤولية غير التي لدي الآن. ليس لدي وقت ويداي ممتلئتان بالفعل. لم أنهِ دراسة الليسيه بعد."
صمت بيرز للحظة.
"إذن بعد الليسيه-"
"لا."
"حسناً."
تمتمت توري بكلمات غير مفهومة وهي تأكل. حتى لو أرادت البقاء غاضبة، فقد هدأت. فرت إلى غرفتها بعد تناول وجبتها الخفيفة وأبلغت الخادمات أنها متعبة، لذا ستفوت العشاء. لقد شبعت من المعجنات على أية حال. كان من الأفضل أن تتجنب العجوز لبعض الوقت. هل يمكنني منعه من دخول جزيرة أناهاتا؟ سأخبر المعلم راموس. نامت توري في تلك الليلة وهي تمسك بحجر جمشت لتهدئ نفسها، وعندما استيقظت، استعدت ليوم آخر من التعامل مع عائلة بيرز.
بمجرد خروجها من غرفتها، أنينت في سرها.
"غيفارا!"
كان جيديون يقف في الردهة بانتظارها وأضاء وجهه.
"كنت أراجع القائمة الليلة الماضية ولاحظت أن البطاطا المقطعة حلزونياً التي قُدمت في عيد ميلاد كل من أكسون وكونر لم تكن في-"
"هل نظرت إلى قائمة التقديم الرئيسية أم إلى قائمة طاولات الطلبات الفردية؟"
سألت توري. مرت بجانبه لتصل إلى غرفة الطعام لتناول الإفطار. تبعها جيديون من خلفها.
"كانت قائمة بما سيتم تقديمه. الأطعمة الصغيرة التي تحدثتِ عنها."
"إذن نظرت إلى القائمة الخاطئة. إنها موجودة في قائمة عروض الطاولات الفردية، جنباً إلى جنب مع طاولة الفواكه المجمدة."
أطلق جيديون نفساً من الارتياح.
"هذا رائع! أعلم أنني طلبتها تحديداً وكنت قلقاً أنكِ نسيتِ."
"هل هناك أي شيء آخر؟"
سألت توري وهي تطلق نفساً متعباً. كانت قد استيقظت للتو وكان عليها التعامل مع جيديون بالفعل.
"لا، لا، أعلم أنكِ مشغولة بتحضيرات اليوم. سأترككِ لعملك."
ألقى جيديون ابتسامة عليها ومشى مبتعداً بسعادة. بدأت توري تشتاق إلى ما قبل عدة أشهر، حين لم يكن جيديون يرغب في التحدث معها، وكان تواصلهما مقتصرًا على الجدال. لقد أصبح مرتاحاً أكثر من اللازم في طلب الأشياء منها.
"ألم تنامي جيداً؟"
نهض بيرز من مقعده حين دخلت غرفة الطعام. كانت هناك عدة أماكن فارغة، فأخذت توري المكان غير المستخدم مقابل بيرز. التفتت نحو الأبواب الفرنسية المفتوحة إلى الجانب ووجدت ألكسندر ممتداً بالفعل على الرصيف، يستمتع بشمس الصباح.
"لدي الكثير لأفعله اليوم فقط،"
أجابت توري. جاء أحدهم ليضع طبق طعام أمامها فأومأت له توري بإيماءة شكر صغيرة قبل أن تلتقط شوكتها.
"هل تحتاجين إلى مساعدة؟"
سأل بيرز. كان يحمل بعض الملفات ويبدو أنه كان يقرأ، لكن طبقه لم يكن به سوى بضع فتات؛ دليل على أنه أنهى أكله. هزت توري رأسها.
"لا بأس."
عبس بيرز وخفض عينيه.
"لا تقيمي لي حفلاً العام المقبل."
نظرت توري من فوق بيضها ورفعت حاجبها.
"ماذا؟"
"العام المقبل. إنه عمل شاق جداً. لا تقيمي لي حفلاً. لن يؤدي ذلك إلا إلى تشجيع جيديون، وسيرغب والداي في المجيء إلى الدلتا مجدداً،"
أجاب وهو ينظر إلى الأوراق في يده.
"إنه عمل كثير جداً."
"إذا كنت لا تريد حفلاً، فماذا تريد أن تفعل؟"
هز بيرز رأسه.
"لسنا مضطرين لفعل أي شيء. لا أمانع. سأذهب إلى حفل إيوان. لست بحاجة إلى كعكة."
تدلت كتفاها للأمام، محاولة تجاهل الشعور الطفيف بالذنب في جوف معدتها.
"بيرز، هل أنت متأكد؟ يمكننا فعل شيء آخر إذا كنت لا تريد حفلاً."
أومأ وفكر للحظة.
"اشترى أكسون عقاراً على حدود نورد الأقرب إلينا. يستغرق السفر إلى هناك ثلاثة أيام ويحتوي على حمامات مياه حرارية. هل تريدين-"
"نعم."
"لم أنهِ كلامي."
"هل أريد الذهاب للعب في الحمامات الحرارية لبضعة أيام؟ نعم،"
قالت توري بصوت حازم. كانت تحب الينابيع الساخنة. في كل مرة كانت تتاح لها الفرصة في اليابان، كانت تذهب. وفي أيسلندا، كانت تقوم برحلات متعددة إلى واحد منها. فكرة الغرق في مياه ساخنة بينما يمنعها الهواء البارد من ارتفاع حرارتها كانت إحدى أعظم متع الحياة.
"سأخبر أكسون."
"تخبرني بماذا؟"
تعثر أكسون وهو يتثاءب. بعثر شعر توري وهو يمر بجانبها وجلس بجوارها.
"سمعت أنك اشتريت عقاراً على حدود نورد."
"أوه، أجل،"
أومأ أكسون وقدم شكراً صغيراً لخادم أحضر له القهوة.
"أعطيتني الفكرة، لذا كنت أبحث. وجد أحد وكلائي مكاناً جيداً واشتريت قطعة أرض جميلة في وادٍ ضيق. بها بعض البرك الحرارية. متى تريدين الذهاب؟"
"هل هي جاهزة للزوار بالفعل؟"
سألت توري.
"لا، لهذا السبب أسأل،"
أجاب بابتسامة عريضة.
"سأجعلها جاهزة بمجرد أن تخبريني متى تريدين الذهاب."
"مهرجان الربيع في العام المقبل. إنها عطلة لمدة أسبوع. طلاب السنة الرابعة غير ملزمين بالبقاء للمساعدة في المهرجان،"
قال بيرز. انتفضت توري حماساً.
"لسنا ملزمين؟"
"لستم ملزمين، لكن الأمر مشجع،"
أخبرها أكسون.
"معظم الأشخاص المشاركين في الأنشطة والنوادي سيحضرون لمساعدة معرض أو كشك منظمتهم. المدرسة لا تعلن أن طلاب السنة الرابعة غير ملزمين حتى يحضروا."
رفعت توري حاجبيها وأومأت.
"قد يشارك جي بي وصونيا في مهرجان الربيع للأيام الثلاثة... سأفكر في الأمر."
بعد الإفطار، وصلت العربات من فيكليا مع الألعاب المراد نصبها. كانت توري تهرع في أنحاء الفناء توجه مختلف الأشخاص وتتأكد من أن كل التحضيرات في مكانها.
جاء جيديون للزيارة ما لا يقل عن نصف دزينة من المرات لـ "يتفقد"، وفي المرات الأربع الأخيرة كان معه فابيان.
كان على توري مقاومة الرغبة في إخبارهم بالابتعاد حتى يتمكن موظفو القصر من إنهاء ترتيب الطاولات وتعديل بلورات الإضاءة الخارجية والمظلة. لم تجد سوى الالتفات إلى بيرز وأكسون، اللذين كانا يقفان جانباً، لإرسال الأمير الثاني وفابيان بعيداً. قبل ساعة من موعد وصول الضيوف، هرعت توري للاستحمام وتغيير ملابسها إلى أخرى مناسبة للحفل. كان فستاناً بسيطاً بقصة حرف A، لكنه مصنوع من قماش باهظ الثمن وبألوان زرقاء جريئة، ويصل إلى ما فوق الكاحل مباشرة حتى تتمكن من التزلج، إن رغبت في ذلك.
كان شعرها مرفوعاً، وبينما كانت تنتهي من حذائها، جاءت إليانا وصونيا إلى غرفتها.
"جئنا جميعاً في وقت واحد. هل كنتِ تعلمين أن الأمير الثاني دعا ألفير؟"
سألت صونيا وهي تمسك بطرف فستانها وتجلس على كرسي وثير بانتظار توري. رفعت توري رأسها.
"دعا مونتان ألفير؟"
"كانا على معرفة من قبل. كانا في نفس مجموعة الرحلات،"
قالت إليانا وهي تدور حول توري لتنظر إلى فستانها.
"لكن هل كانا قريبين بعد ذلك؟"
سألت صونيا بحاجب مرفوع.
"لطالما بدا ألفير كمنعزل."
جعدت إليانا أنفها وفكرت قليلاً.
"يعمل ألفير في 'دوييل' ولم يغب الأمير الثاني عن ليلة لعب مع النادي هناك منذ انضمامه. ربما صادقه هناك؟"
"إنه حفله. يمكنه دعوة من يريد،"
قالت توري. نقرت بحذائها على قدمها لتتأكد من راحته ثم استقامت.
"حسناً، لنذهب."
قادت الاثنتين للخارج ورافقهما فارسان كانا ينتظران خارج بابها.
"كيف عرفتما أن ألفير دُعي؟"
"إنه هنا،"
قالت صونيا.
"وصلنا تماماً كما وصل هو. كان في العربة التي جعل الدوق ألفير ابنه يستخدمها للتنقل إلى 'دوييل'."
كانت العربة تُصَف في مرآب في الزقاق المجاور لـ 'دوييل' جنباً إلى جنب مع 'سيج وان' عندما يكونون في الموقع، لذا كنّ على دراية بها.
"هل أصبحا أقرب؟"
سألت إليانا وهي تنظر إلى توري. هزت توري كتفيها.
"بصراحة لا أعلم. أشعر دائماً بعدم الارتياح لطرح الأمر. إذا لم يكن شيئاً مقلقاً، عادة لا أذكر ألفير أمام أكسون."
"عائلتهما معقدة نوعاً ما؛ يمكنني تفهم السبب،"
وافقتها صونيا.
"كنت أتحدث مع تيف والآخرين، وقالوا إن الأمور بينه وبين زميله في الغرفة تبدو أفضل في هذه الأيام. إذا تأخر النادي، يأخذ ألفير من يستطيع معه في العربة عائداً إلى الليسيه،"
قالت إليانا.
"لم أكن أحبه في البداية، لكن ربما ليس سيئاً جداً."
"آمل ألا يكون سيئاً جداً،"
ردت توري. إذا كان مونتان هناك، فهذا يعني أن ثلاثة من اهتمامات أليسا العاطفية موجودون، والمثير للدهشة أن أليسا لم تكن كذلك. لم تكن توري متأكدة مما يجب فعله بهذه المعلومة، لكنها أملت أن تكون علامة جيدة. خرجت السيدات الثلاث من القصر من باب جانبي وقادت توري الطريق إلى الفناء عبر الحدائق المتصلة. كان يمكن سماع الموسيقى القادمة من الحفل مع بدء غروب الشمس في الأفق.
"أوه... لست متأكدة مما كنت أتوقعه، لكن هذا يبدو رائعاً!"
شبكت إليانا يديها وأشرقت وهي تصل إلى الفناء وتنظر حولها إلى بلورات الإضاءة المعلقة عبر الفناء. كانت كل الطاولات مجهزة ومغطاة بكتان أبيض، واستُخدمت أكاليل الزهور لتزيين المناطق المحيطة.
"هل هناك خطب ما في البركة؟"
سألت صونيا. التفتت إليانا برأسها نحوها، وأمسكت بذراع توري.
"هل جمدتِ تلك البركة؟"
أومأت توري. كانت هناك أربعة مداخل للبركة المتجمدة، وبدلاً من بلورات الإضاءة البيضاء الساطعة، اختارت توري بلورات إضاءة بألوان مختلفة لتُعلق عبر البركة وتنبض بألوان متنوعة، على غرار الأضواء الوامضة في حلبة تزلج من طفولتها. كان قد تم نصب كشك به أحذية تزلج لربطها بأحذية المرء؛ كانت توري قد طلبت إحضارها من فيكليا مع ألعاب الملاهي. كانت المقاعد تحيط بالبركة، خارج السياج مباشرة، حتى يتمكن الضيوف من ارتداء أحذيتهم أو التوقف لالتقاط أنفاسهم.
"طلبت الإمبراطورة ذلك بالأمس."
عندما تفقدتها توري في ذلك الصباح، وجدت أن هناك بالفعل آثار تزلج عبر السطح. على ما يبدو، كانت الإمبراطورة قد نزلت إلى الجليد بالفعل في الليلة السابقة.
"سأذهب للتزلج."
اتخذت إليانا خطوة واحدة نحو البركة قبل أن توقفها قبضة صونيا الحازمة على كتفها.
"ألم تقولي إننا جميعاً سنأكل أولاً قبل أن نبدأ باللعب؟"
سألت صونيا بحاجب مرفوع. حاولت إليانا إخفاء خيبة أملها.
"صحيح... لنذهب للأكل أولاً."
رأت توري مجموعتهن الصغيرة المعتادة متجمعة حول لعبة سباق الخيول. كان شخص صغير يقف بجانب شخص أكبر يجلس في المحطة الأولى ويبدو أنه يعطيه تعليمات دقيقة. رفعت توري حاجباً وهي تقترب وسمعت صوت الفتاة الصغيرة.
"السر هو الاسترخاء وعندما تدحرج الكرة، يجب أن تدور. لا تدحرجها بقوة كبيرة. سوف ترتد فقط،"
قالت فيونا لإيوان بصوت جاد. أومأ إيوان، كما لو كان يتحدث إليه مدرب.
"أرى... إذن هذا هو السر."
"فيفي الصغيرة."
تسللت توري من خلفها والتقطتها. ضحكت فيونا وصرخت بفرح بينما قبلت توري وجنتها وأمسكتها على وركها.
"هل تحاولين جعل إيوان يربح لكِ لعبة؟"
"إيوان الدجاجة يحتاج إلى أصدقاء،"
أخبرتها فيونا بجدية.
"سأعطي بعضاً منها لأصدقائي في دار الأيتام."
"حسناً، هذا عادل. لكن لماذا تطلبين من إيوان فقط؟ ماذا عن الآخرين؟"
نظرت توري عبر المقاعد الأخرى، حيث يجلس هنريك وألبرت وجي بي على التوالي. انحنت فيونا أقرب إليها ووضعت يدها بجانب أذن توري.
"إنهم ليسوا بارعين جداً في الألعاب، العمة توري،"
همست قبل أن تنظر إلى الآخرين بشيء من الشفقة. التفتت صونيا برأسها وكتمت شهقتها.
"إنهم يلعبون جميعاً ضد بعضهم البعض. أحدهم سيفوز،"
أخبرتها توري.
"يجب أن تطلبي منهم جميعاً أن يحاولوا الفوز بدمية لكِ."
هزت فيونا رأسها.
"لا، يقول ألبرت إنه سيحاول الفوز بواحدة لإبهار فتاة."
التفتت عدة عيون نحو ألبرت وسخن وجه ألبرت.
"ليس الآن... يجب أن أقابل فتاة أولاً. سأحاول أن أحضر لكِ دمية، حسناً يا فيونا؟"
"بالتأكيد،"
قالت فيونا، وعيناها لا تزالان تنظران إليه بشفقة.
"ابذل قصارى جهدك."
"أود أن ألعب أيضاً."
جلس بيرز على آخر كرسي في الطرف البعيد.
"هل هذه هي اللعبة الجديدة؟"
أومأ جي بي وشرح لبيرز كيف تعمل. ضيّق بيرز عينيه قليلاً.
"إنها سهلة."
نظرت المجموعة إليه بعدم تصديق. ضحك أكسون، الذي كان يقف خلفه.
"لم تلعبها من قبل قط. كيف يمكنك القول إنها سهلة؟"
"الأمر هو فقط إدخال الكرة في الحفرة التي ستحرك الحصان لأبعد مسافة في كل مرة، أليس كذلك؟"
قال بيرز.
"ليست صعبة."
شخر أكسون.
"حسناً، لنرَ كيف ستفعل."
نظرت توري نحو الموظف، الذي كان واحداً من قروييها، وأومأت له. وزعوا كرات خشبية وخطوا جانباً لقرع الجرس. ثم، كان هناك اندفاع من الدحرجة والصراخ. كان يمكن سماع أصوات ارتطام بينما بدأ الخمسة باللعب. بين الحين والآخر، كان حصان يتحرك، مقترباً من نقطة النهاية.
"إنها لا تعمل!"
صرخ ألبرت.
"دوّر الكرة!"
أخبره هنريك.
"أنا أدوّر!"
"كرتي تستمر في التدحرج عائدة إلى أقل حفرة قيمة. حصاني بالكاد يتحرك،"
قال جي بي وهو يضيّق عينيه. نظرت توري نحو المسار حيث تتحرك خيول النموذج. كان الحصان الأكثر تأخراً هو المتقدم ويبدو أنه يتحرك بوتيرة ثابتة. قطبت توري حاجبيها ونظرت نحو بيرز في نهاية الطاولة. على عكس الآخرين، الذين كانوا يحاولون بجنون جعل الكرات الخشبية تدخل، بدا بيرز هادئاً ومتماسكاً. جلس بثبات على مقعده واستخدم ذراعاً واحدة لدحرجة الكرة عرضاً إلى الحفرة ذات القيمة الأعلى ليجعل حصانه يتحرك لأقصى مسافة في كل مرة.
ضيقت عينيها بحسد. أي نوع من الإحصائيات المفرطة في القوة يمتلكها بيرز؟ أولاً السيف، ثم الكفاءة في الحكم ووسامته غير العادلة. والآن هو جيد في ألعاب الملاهي أيضاً؟ كيف يكون شقيقه هو من يمثل اهتماماً عاطفياً بينما بيرز جيد في كل شيء تقريباً؟ أضاء الحصان الخامس وقرع الموظف الجرس.
"فائز! الحصان رقم خمسة!"
سُمع صراخ ورأت توري جيديون يصفق.
"كنت أعلم أن أخي سيفوز!"
انحنى اللاعبون الأربعة الآخرون للأمام وأنينوا بخيبة أمل.
"آسف يا فيونا،"
قال إيوان للفتاة الصغيرة.
"لقد حاولت ولم أحصل إلا على المركز الثاني."
تنهدت فيونا وهزت رأسها.
"الثاني جيد أيضاً. شكراً يا عم إيوان."
"سموك، أي لعبة تود؟"
بدا الموظف محرجاً تقريباً من طرح مثل هذا السؤال على بيرز، لكن بيرز وقف ونظر إلى عرض الألعاب.
"أعطني الحصان. ما هي الألوان التي لديك؟"
قال بيرز. وصل الموظف إلى صندوق على الجانب وأخرج بضعة خيول بألوان مختلفة. اختار بيرز الحصان الأسمر. للحظة، ظنت توري أنه سيعطيه لفيونا. بدلاً من ذلك، التفت نحو شقيقه.
"هذا هو لون غولدن سبلندور. يمكنك أخذه."
سلم الحصان الأسمر ذو العرف والذيل الشاحب المصنوع من خيوط بيج إلى جيديون.
"شكراً لك يا بيرز!"
بدا جيديون متحمساً جداً للحصول على دمية من شقيقه. جعدت توري عينيها وزمّت شفتيها، لكنها لم تقل شيئاً.
"ما هو غولدن سبلندور؟"
سأل ألبرت وهو يقف.
"إنه مهر البولو الخاص بي،"
قال جيديون، مبتسماً وهو ينظر إلى الحصان.
"هذه أول هدية عيد ميلاد من أخي. سأعتز بها."
"لا ينبغي أن أشعر بكل هذه الشفقة تجاهه، لكنني أفعل."
هزت صونيا رأسها ببطء. أومأت إليانا والتفتت برأسها.
"أوه، الآنسة جيمس هنا."
التفتت صونيا ولوحت لتشير للشابة الأخرى بالتقدم. نظرت توري إلى فيونا.
"أين أخوكِ وأبناء عمومتكِ؟"
"رمي الفأس."
"فأس..."
أغمضت توري عينيها وأخذت نفساً عميقاً.
"هل ذهب معهم شخص بالغ؟"
"المربية ري."
"أوه، لحسن الحظّ..."
أطلقت توري نفساً منخفضاً هادئاً.
"هل تريدين الانضمام إلينا أم الذهاب للعب معهم؟"
أشرقت فيونا وضغطت خدها ضد خد توري.
"أريد البقاء مع العمة."
أنزلتها توري وأمسكت بيدها وهما تمشيان لتفقّد كل الأكشاك والطاولات. مع ابنة أخيها بالتبني لتشتيت انتباهها، لم تلتفت توري للظهور العابر للإمبراطور المتقاعد، الذي بدا أنه يتجنبها، ولا للإمبراطور والإمبراطورة. بدأت فيونا وتوري ليلتهما بمشروبات الفاكهة المثلجة والبطاطا الحلزونية. توقفتا للعب كلما وجدتا مكاناً للعب. تحت خيمة قماشية كبيرة كانت لعبة رمي الحلقات. أضاء وجه فيونا وحشت بقايا بطاطاها في فمها.
رفعت يديها وسلمت توري الكوبين اللذين كانت تمسكهما إلى إليانا حتى تتمكن من مسح يدي فيونا.
"العمة توري، أريد تجربة رمي الحلقات!"
قالت.
"كدت أحصل عليها في المرة الماضية!"
نظرت توري عبر مساحة الخمسة في خمسة المربعة من زجاجات النبيذ بينما استخدمت منديلاً لمسح يدي فيونا الصغيرتين الدهنيتين. كانت زجاجات النبيذ بألوان مختلفة وإذا كنت محظوظاً بما يكفي للحصول على حلقة خشبية على عنق إحدى الزجاجات، فستربح شيئاً. كان العنصر الذي تربحه يعتمد على لون زجاجة النبيذ. أشارت توري لموظف فأعطى فيونا كوباً مليئاً بعشرين حلقة خشبية. ربتت توري على رأسها.
"حظاً سعيداً."
نظرت إليها بابتسامة فخورة.
"سأربح لكِ شيئاً يا عمة."
"أوه، أنا أنتظر هديتي،"
قالت توري قبل أن تزيح شعر فيونا للخلف. قبضت فيونا على كوب الحلقات ووجدت مساحة بين بعض المراهقين.
"هل تريدين مني أن أحملكِ؟"
"لا، أستطيع فعلها!"
بدت فيونا عازمة وهي تقبض على الكوب بكلتا يديها وتراجعت للخلف. ثم رمت محتويات كوبها بالكامل، كل الحلقات العشرين، في صفوف زجاجات النبيذ دفعة واحدة. سقط فك توري. مالت فيونا بحماس للأمام ونظرت لترى ما إذا كان أي من حلقاتها قد علق على إحدى الزجاجات. عبست.
"لا شيء."
وضعت كوبها على المنضدة.
"واحدة أخرى، من فضلك!"
"آسف يا آنسة صغيرة، لكن لا يمكنك الحصول إلا على كوب واحد في المرة الواحدة ويجب أن تنتظري بضع دقائق بين اللعبات،"
أخبرها الموظف بلطف. بدت فيونا مذهولة لسماع ذلك. نظرت إلى توري وأشارت إلى اللعبة.
"عمة..."
كتمت توري ضحكتها وحملتها.
"سننتظر بضع دقائق فقط."
"فائز!"
صرخ أحد الموظفين الأربعة، والتفتت المجموعة نحو الشاب الذي كان يقف في المكان المجاور لمكان فيونا.
"تهانينا، إنها زجاجة خضراء. ستحصل على دمية."
قطب مونتان حاجبيه وعبس قليلاً.
"زجاجة خضراء... أي زجاجة مطلوبة للقبعة؟"
"زجاجة حمراء."
بدا مونتان منزعجاً قليلاً. وسط بحر الزجاجات الخضراء والصفراء، لم يكن هناك سوى اثنتي عشرة زجاجة حمراء. كان على وشك الاستدارة والمغادرة عندما رأى فيونا تنظر إليه بإعجاب.
"ألن تأخذ جائزتك؟ لقد فزت،"
قالت.
"لا أريد دمية..."
تلاشى صوته وشد على فكه. بدا أنه لاحظ أن الآخرين يراقبونه. أطلق مونتان نفساً منخفضاً.
"أي دمية تظنين أنها جيدة؟"
نظرت فيونا إلى الجوائز المعروضة.
"أوصي بالدب. هذه اللعبة ليس بها دجاج."
أعطته نظرة حائرة، لكنها هزت رأسها بسرعة. التفتت مجدداً نحو الموظف.
"أعطني دباً."
ابتسم الموظف وحفر تحت المنضدة ليخرج دباً بنياً بشريط أزرق حول عنقه. أومأ مونتان للموظف وأخذها، ثم سلمها لفيونا.
"هل تريدينها؟"
اتسعت عينا فيونا، ونظرت إلى توري طلباً للإذن. حدقت توري في الدب للحظة ثم أومأت لفيونا. شهقت فيونا وقبلت الدب الذي كان بحجم رأسها.
"شكراً لك يا سيدي!"
"أنا لست سيداً."
صرف مونتان عينيه والتفت للمغادرة. قبل أن يخطو بضع خطوات، حطت قبعة من اللباد بلون نحاسي بشريط أسود ضيق على رأسه.
"لديهم لون واحد فقط،"
قال أكسون وهو يرفع يده عن القبعة.
"لذا، دبري حالك."
مر بجانب مونتان ورمى الحلقة الأخيرة التي في يده في صفوف كؤوس النبيذ. شاهدت توري والآخرون الحلقة وهي تقوس وتلتف حول عنق زجاجة خضراء.
"فائز!"
ما اللع... ضيّقت توري عينيها. هل يمتلك أكسون نوعاً من قدرات البطل الذكر المفرطة في القوة أيضاً؟ لم يكن ماهراً مثل بيرز، فربما بطل ذكر ثانٍ؟
"دب آخر بشريط ملون مختلف،"
قال أكسون للموظف. عندما أصبح في يده ابتسم وأمسكه أمام فيونا.
"كم واحدة أخرى تحتاجين يا فيفي؟"
"هذا يكفي!"
أشرقت فيونا بينما كانت ذراعاها الصغيرتان تكافحان لحمل كلا الدبين.
"شكراً لك يا عمي الدوق أكسون!"
"قلت إنه يمكنك مناداتي بـ 'عمي'."
"الدوق أكسون تبدو أفضل."
ضحك أكسون وبعثر شعر فيونا. واصل الشرب من كوبه وهو يشق طريقه إلى الكشك التالي. نظرت توري مجدداً إلى مونتان، الذي احمر وجهه. رفع يده ليلمس حافة القبعة بحذر بأطراف أصابعه. ارتفعت زوايا شفتي توري، وحملت فيونا مبتعدة. عندما حان وقت تقطيع الكعكة، كان لدى فيونا ما مجموعه خمس حيوانات محشوة جديدة، واحدة ربحها إيوان، وقطة ربحها بيرز، وآخر الخمسة، بطة، ربحها شقيقها. كان لا بد من إحضار حقيبة حتى تتمكن من حملها جميعاً.
تم إخراج كعكة من ثلاث طبقات تعلوها تمثال خشبي عام لفارس. ألقى جيديون خطاباً صغيراً أولاً. لم تنتبه توري وبدلاً من ذلك ركعت بجانب فيونا لتأمين الحيوانات المحشوة في الحقيبة. سمعت كل من حولهم يصفقون مع انتهاء خطاب جيديون. بعد لحظة، هتفت الحشود مجدداً، ورأت توري بيرز، الذي كان يجلس على طاولة قريبة، يحدق في أول شريحة كعكة قُدمت له بنظرة بدت وكأنها تسأل عما يفترض به فعله الآن.
كانت الأكشاك فارغة قليلاً حيث جلس الضيوف لتناول كعكتهم وتبادل أطراف الحديث. كان هناك العديد من النبلاء الشباب وأرستقراطيي المدينة، ولكن أيضاً عدد جيد من الوجوه المألوفة من خلفيات عامة من الليسيه. كانت هناك مجموعة صغيرة من الطاولات بها أعضاء نادي ألعاب الطاولة. من بينهم كان مونتان، الذي كان يرتدي قبعته ويأكل الكعكة بهدوء بينما يتحدث الآخرون من حوله. رأت توري أنه ينظر للأعلى بضع مرات ويجيب.
حتى أنها رأته يبتسم قليلاً. هذه علامة جيدة. أومأت توري لنفسها، وهي راضية. نظرت حولها ورأت جيديون يقوم بجولاته مع فابيان. كان الجو لطيفاً، وكانت الألعاب النارية تبدو أفضل الآن لأنهم في الخارج. في العام الماضي، تذكرت توري أن الحفل ظل في الداخل وكان عليهم الاعتماد على النوافذ لرؤية الأضواء. سلمت توري فيونا للمربية ري، مع انتهاء الليلة. كانت الفتاة الصغيرة منهكة ونائمة بالفعل بحلول الوقت الذي عادت فيه المربية ري وروبرت وأبناء عمومة توري التوأم.
كان الأولاد الثلاثة متعبين أيضاً، وودعتهم توري قبل العودة إلى الفناء. كان جيديون يودع الضيوف القلائل الأخيرين. خلفه، كان الموظفون من فيكليا و'دوييل' يحزمون أغراضهم. مع راحة الخيول والسائقين، يمكنهم جميعاً العودة إلى الدلتا في ذلك المساء. أصرت إليانا والآخرون على العودة إلى الليسيه وكان على إيوان أيضاً العودة إلى لا غاردا، مما ترك توري لتبقى لليلة أخرى، حيث كان عليها الاهتمام بالتنظيف وإذابة البركة.
"هل أنت متأكدة أنكِ لا تريدين البقاء؟ لقد تأخر الوقت،"
قال جيديون وهو يصافح مونتان. نظرت توري من فوق كتفها. لم تكن متفاجئة جداً بأنهما يتحدثان، لكنها كانت متفاجئة بأن جيديون عرض على مونتان البقاء. كان ضيوف القصر الإمبراطوري الليليون يتطلبون فحصاً وتصريحاً مسبقاً.
"لا، سموك. شكراً لدعوتك لي."
انحنى مونتان لجيديون.
"أنا سعيد لأنك استطعت المجيء. آمل أنك استمتعت بوقتك."
ترك مونتان يد جيديون ولمس حافة قبعته مرة أخرى. ارتفعت شفته للأعلى قليلاً.
"فعلت. شكراً لك."
مد يده إلى جيب معطفه وأخرج كومة صغيرة مطوية من الأوراق.
"هذا ليس كثيراً، لكنني صنعت بضع تعاويذ."
أضاءت عينا جيديون. لم يبدُ أنه توقع ذلك وأومأ لمونتان إيماءة صغيرة برأسه قبل قبول التعاويذ.
"بماذا تفيد؟"
"التركيز، للامتحانات النهائية القادمة؛ الأمان؛ وهذه مخصصة عندما تبدأ في التحدث أكثر للآخرين بصفتك أميراً،"
قال مونتان، مشيراً إلى واحدة في الأعلى.
"التعويذة هي للحفاظ على انتباه الجمهور بصوتك. يجب استخدامها بحذر. كلما اقتربت، أصبحت كلماتك أكثر جاذبية."
قطب جيديون حاجبيه. على بعد بضع خطوات، ضيّقت توري عينيها.
"هل تعمل حقاً؟"
سأل جيديون. أومأ مونتان.
"بعتها للطلاب الذين يقدمون عروضاً تقديمية. في غضون خطوتين، ستُعتبر كلماتك أكثر تفضيلاً. ومع ذلك، بعد خطوتين، ستبقي الجمهور منتبهاً لعرض تقديمي. يمكنني صنع أقوى منها أيضاً."
عبس جيديون قليلاً.
"هل الأقوى ضرورية؟"
"يمكن أن تكون مفيدة. قالت أليسا إن التعاويذ ساعدتها على التحدث بشكل أفضل ومنحتها الثقة."
تجمدت توري للحظة. انقلبت معدتها وأجبرت نفسها على التركيز وسارت بخطوات حازمة نحو الاهتمامين العاطفيين.
"أعتذر عن المقاطعة، لكنني سمعت أن هناك تعاويذ. هل تمانع أن ألقي نظرة؟"
قبل أن يتمكن جيديون من الرد، خطفتها من يديه. هل كان ذلك فظاً؟ نعم. هل اهتمت؟ لا. تفاجأ جيديون وعبس.
"غيفارا!"
"دعيها تنظر."
برز بيرز بجانب شقيقه وأغلق جيديون فمه. نظرت توري إلى التعويذة.
"كتابتك ليست سيئة،"
قالت توري بينما استقرت عيناها على لغة السولفاي القديمة.
"هل أعطيت هذه التعويذة بالضبط لهارت؟"
ضيّق مونتان عينيه ولم يبدُ عليه الرغبة في الإجابة، لكن ظلاً سقط على توري. نظرت خلفها ورأت أكسون يظهر وهو ينظر عرضاً من فوق كتفها.
"هل أعطيت تعويذة كهذه للبارونة؟"
سأل أكسون، محافظاً على ثبات صوته. ابتلع مونتان ريقه وأومأ.
"مشابهة."
"ما الذي كان مختلفاً فيها؟"
سألت توري.
"الأحرف هنا وهنا أُعطيت الوصفين 'أور' و'فاه'. أحرف استخدام الطاقة هي 'سي'، 'باه'، و'كيل' لإطالة عمرها."
شدت توري على فكها.
"تلك... تغير المعاني قليلاً. متى أعطيتها التعويذة؟"
أمال مونتان رأسه، وبدا حائراً قليلاً.
"السنة الأولى... ذهبنا للعشاء، وكتبت واحدة لها."
دار عقل توري. تذكرت لفترة وجيزة النظر من النافذة من الطابق الثاني لمطعم. كان ذلك أول عشاء جماعي لهما مع ألبرت، الذي ركض عبر المنطقة لينضم إليهما بعد أن اتصلا به. كانا قد شاهدا مونتان وأليسا يلتقيان في الساحة بالأسفل.
"هل هناك خطب ما؟"
سأل أكسون، وهو يلقي نظرة على توري. كانت يداها شاحبتين وتعصران التعاويذ. أخذت نفساً عميقاً وأجبرت نفسها على الابتسام. أعادت كومة التعاويذ لجيديون ونظرت إلى مونتان. واصلت توري الابتسام، لكن الابتسامة لم تصل إلى عينيها.
"يجب أن تكون أكثر حذراً بشأن صنع التعاويذ، سيد ألفير."
أخذت توري نفساً عميقاً آخر وسارت بينهما. شقت طريقها إلى كشك مشروبات الفاكهة الذي كان يغلق.
"هل لديكم المزيد من الفراولة والبرتقال؟"
"نعم، يا سيدتي. هل ترغبين بأي كحول في ذلك؟"
"قليلاً، نعم."
"توري."
جاء صوت بيرز من خلفها بينما كانت تنتظر مشروبها.
"هل هناك خطب ما في تعاويذ جيديون؟"
"لا، تعاويذه جيدة. إنها آمنة للاستخدام. من الطاقة الموجودة عليها، يجب أن تدوم كل واحدة بضع ساعات."
أمال بيرز رأسه وبدا مرتبكاً.
"لماذا أنتِ مستاءة؟"
أبقت توري عينيها مثبتتين على المشروب الذي يتم تحضيره.
"الموصوفات التي أضافها ألفير غيرت التعويذة. بدلاً من الجذب، تم زيادتها إلى التأثير. إضافة 'فاه' تزيد من تأثير كلمات المتحدث على المستمع. كلما تحدثوا أكثر، زاد تأثيرهم. 'أور'، إذا وضعها حيث وضعها، تغير التركيز من الكلمات إلى الشخص المتحدث. إذا كان لدى المستمع بالفعل انجذاب للمتحدث بالتعويذة، فسيزداد تحيزه له."
ازداد صوتها غضباً وارتفاعاً وهي تتحدث.
"لكن التعويذة تدوم بضع ساعات فقط."
هزت توري رأسها وأطلقت ضحكة منخفضة ومريرة. كيف يمكنها أن تنسى أن مونتان كان من المفترض أن يكون موهوباً في التعاويذ؟
"لقد استخدم نصاً مشروطاً. لم أفكر قط في ذلك لتعويذة. إنها تستخدم الطاقة فقط عندما تتحدث وعندما لا تتحدث، مثل عندما تكون نائمة، إذا كانت عليها، يمكنها سحب الطاقة منها وإعادة شحن نفسها. تعويذة كهذه، إذا استمرت في التحدث، ستدوم لساعة أو ساعتين على الأكثر. كافية لعرض تقديمي، كما قال. لكن، إذا استخدم نصاً مشروطاً لجعلها تعيد شحن نفسها، فما لم تستهلك هارت الطاقة دفعة واحدة، يمكنها استخدام التعويذة للتأثير على الناس بكلماتها في دفعات قصيرة، بقدر ما تريد. "ويمكن للتعاويذ أن تكون تراكمية، ليس فقط للمستخدم، بل لهدف ذلك المستخدم.
في هذه الحالة، كلما تحدثت مع شخص ما، مثل أخيك، زاد استعداده للاستماع إليها.
كلما زادت رغبتهم في الاستماع إليها."
تدلت توري للأمام وهي تشعر بموجة من الإرهاق. أعطاها الموظف كأساً مبرداً به مشروب فأمسكت توري الكأس بين يديها وانحنت فوقه.
"سنتان ونصف... سنتان ونصف وكنت أواجه ذلك."