هل هذا هو ما يعنيه الناس حين يقولون «صاعقة من سماء صافية»؟
حدقت توري في جيديون، بينما حدق الجميع فيها بعد أن باغتهم تعليقها المفاجئ. بدا جيديون مذهولاً بصفة خاصة لسماع كلماتها، وعقد حاجبيه وهو يرجع رأسه إلى الوراء.
"ماذا؟"
سألت توري وهي تصك أسنانها: "روزيك أعطى هارت البقرة الذهبية؟"
"أجل، الأسبوع الماضي. قالت إنها لم تجد وقتاً لفحصها جيداً بسبب امتحانات منتصف الفصل..."
"عليّ إجراء مكالمة."
وثبت توري واقفة، فأطلقت إليانا صرخة خفيفة وكادت تتدحرج عن الأريكة.
"أوه، عذراً!"
جعدت إليانا أنفها بينما أمسكت بها توري وأعادت ترتيب جلستها على الأريكة. هرعت توري صاعدةً الدرج ودفعت باب الغرفة الصغيرة في الطابق العلوي. وما إن انغلق الباب خلفها بقوة حتى فتحت فمها لتستخدم جهاز التواصل في يدها، لكن الشخص المستلقي على السرير تململ.
"الصوت عالٍ جداً."
أدار بيرز ظهره لها وعدل الوسادة تحت رأسه. هبط كتفا توري وضيقت عينيها.
"ما الذي تفعله هنا؟"
"أنا أملك مقهى فورتونا."
"لا، ما الذي تفعله في الطابق العلوي؟ أليس لديك امتحانات أو دراسة؟"
أجرت توري بعض الحسابات في رأسها. كانت هي وأصدقاؤها قد وصلوا قبل أقل من نصف ساعة، وبخلاف جيديون وفرسانه، لم يأتِ أحد. لا بد أن بيرز كان يغفو منذ فترة.
قال لها بيرز: "سلمت بعض الأوراق ثم جئت إلى هنا لأغفو".
"منزلك أقرب إلى الجامعة من المقهى. لماذا جئت إلى هنا؟"
سارت عبر الغرفة وجلست على حافة السرير.
"أكستون مزعج."
أخذت توري نفساً عميقاً وزفرته.
"أليس لديكما غرفكما الخاصة؟"
"لا أزال أسمعه."
حدقت في قفاه وضيقت عينيها.
"حسناً، لا بأس. كنت أنوي الاتصال بك، لكن بما أنك هنا، سأسألك مباشرة: هل كنت تعلم أن أدريان روزيك أعطى البقرة الذهبية للبارونة هارت؟"
"لم يعطها إياها. بل بادلها ببعض أراضي القفار التي كانت تخص والدتها الراحلة."
شهقت توري وكادت تنغزه من الإحباط.
"لماذا لم تخبرني؟"
"عرفت اليوم من تقرير لهادلي فوس."
"هذا الاسم مألوف..."
قال بيرز: "الابن الثاني للسيدة فوس. يدربه كبير السن كاسن ليعمل تحت إمرته. عائلة فوس لا تعرف مدى طبيعة عمله، يظنون فقط أنه يعمل ساعياً بدوام جزئي".
وهذا يعني أنه سرّ ولا يمكن لتوري التحدث عنه علانية.
"سأناقش الأمر مع كاسن في وقت آخر، لكن هل هناك أي شيء صادم آخر تود مشاركته؟"
"لا."
حدقت فيه.
"أنت تزداد ألفة معي، أتعلم ذلك يا بيرز؟"
تململ أمير سولي الأول ببطء ورفع ذراعه فوق رأسه ليتمدد. طبقت توري فكيها. في اللحظة التي ظنت فيها أنها اعتادت على الجمال، اضطر بيرز لاستعراض كونه جميلاً بين الجميلين.
"توري، أنا متعب."
قالت بفخر: "وأنا أيضاً. لقد أنهيت الامتحانات للتو واكتشفت أن أليسا هارت هي المالكة الجديدة للبقرة الذهبية. ماذا سيحدث بخصوص التحقيق؟"
"يعتمد ذلك على ما سيُكشف؛ ومع ذلك، يقول تقرير فوس إن التبادل كان فقط لمتجر البقرة الذهبية في الحي الرابع. لا متاجر أخرى تحت العلامة التجارية نفسها."
"ماذا عن الأرض التي ورثتها عن والدتها؟"
"لم يلمسها البارون هارت، فقد خططت البارونة الراحلة لمنحها لابنتها كجزء من مهرها."
"مهر؟"
قمطت توري وجهها.
"هل ما زالوا يفعلون ذلك؟"
قال بيرز: "لا تزال ممارسة شائعة بين طبقة النبلاء في الممر الأوسط وأجزاء من أنلار، وأوستن، والدوقيات".
في سور، يحصل الأطفال بغض النظر عن جنسهم على شيء يوضع لتدبير شؤون منزلهم الخاص، حتى لو انتهى بهم المطاف بالعيش مع أحد الوالدين. يجلب كل من العروس والعريس مواردهما إلى الزواج، وتصبح ملكية مشتركة للزوجين الجديدين. إذا تطلقا، تعود بقايا الهدايا إلى الفرد الذي جلبها. كان شقيقها وأيدون، نظراً لخلفيتهما الثرية، يجلبان موارد ضخمة كانت في الغالب أموالاً وعقارات. هذا لا يحسب الهدايا الشخصية العديدة التي يتبادلانها.
جرت العادة أن يقدم ضيوف الزفاف المال للزوجين. وتساعد العائلة المقربة في شؤون ما قبل الزفاف، والزفاف، وما بعده. بخلاف أداء رقصة المباركة، خصصت توري بضع مئات من العملات الذهبية. كان الأمر يعتبر متواضعاً للغاية بالنظر إلى أنه شقيقها وهو ماركيز غيفيرا المستقبلي، لكنها كانت متأكدة من أن سيباستيان وأيدون لن يكترثا. في الواقع، أخبرها سيباستيان أن الرقصة كانت كافية.
سألت توري: "مع ذلك، بما أنه كان مهراً، ألا يتعين عليها الانتظار حتى تتزوج لتحصل عليه؟"
"ليس بالضرورة. يمكن للشابة أن تضيف إلى مهرها أو تغير محتوياته."
"أرض قفار مقابل متجر لا تبدو صفقة سيئة. لماذا تُسمى قفاراً؟"
"يبدو أنها أرض غير مستخدمة عند سفح تل قريب من حدود نورد. الأرض غير صالحة للزراعة. ذكر تقرير فوس أن البارونة الراحلة كانت من هناك."
"غير مستخدمة بسبب شيء سيئ؟"
قال بيرز: "لم تكن هناك تفاصيل إضافية، لكن القيمة المقدرة ليست كبيرة. أوصي بأن يراقب بعض الأشخاص الأرض لأي تغييرات".
أومأت توري برأسها.
"أجل، إذا كان يريد بعض الأراضي النائية التي لم تلمسها يد، فأنا أشك بشدة في أنه يريد التقاعد هناك بهدوء."
"هل أنتِ قلقة من امتلاك البارونة للبقرة الذهبية؟"
أخذت توري نفساً عميقاً.
"أجل. حتى لو كان متجراً واحداً فقط."
ضيقت عينيها.
"ماذا عن كل متاجره الأخرى التي تحمل الاسم نفسه؟ تلك الموجودة على طول طرق التجارة؟"
"بِيعت لتجار محليين."
ضمت توري ركبتيها إلى صدرها وضيقت عينيها.
"لا أعرف ما الذي يفعله. هذا يوترني."
ربتت يد برفق على ظهرها بالطريقة التي كانت تفعلها غالباً عند مواساة إليانا أو الآخرين.
"سيكون كل شيء على ما يرام. نحن نراقبه."
أخذت توري نفساً عميقاً وأطلقته ببطء لتسترخي.
"بالمناسبة، هل تحدثت إلى جدك بشأن الطاولة الكريستالية من أجلي؟"
"يقول جدي إنه يمكنك المجيء في أي وقت. سيعود حين تزورينه ليعرفك على الطاولة."
عقدت توري حاجبيها.
"ظننت أنه سيبقى لفترة. هل غادر مجدداً؟"
"إنه في جزيرة أناهاتا مع المعلم راموس."
زمّت توري شفتيها.
"ليس من أجل طاولة الهوكي الهوائي، أليس كذلك؟"
"لا. يقول إنه يقوم بعمل كريستالي جاد."
كان وجه بيرز جامداً، لكن جزءاً منها لم يصدقه.
"كان والد جدي معلماً للكريستال. جدي ليس ببراعة المعلم راموس، لكن يمكن تصنيفه كمعلم كريستال أيضاً."
استرخت توري قليلاً.
"إذن لهذا كان مهتماً بالجزيرة."
قال بيرز: "إذا وصلتِ إلى القصر في اليوم السابق لحفل أخي، فسيكون جدي هناك. يمكنه أن يريكِ الطاولة حينها".
أومأت توري.
"حسناً. أكد ذلك معه من أجلي."
ربتت على ساقه ووقفت مجدداً.
"سأتركك تعود لغفوتك."
أومأ بيرز لها وأدار جسده مجدداً ليواصل النوم. وضعت توري تعويذة صمت على الباب وهي تمر حتى لا يُزعج، ثم عادت إلى الطابق السفلي. كان جيديون قد سحب كرسياً وينظر إلى إليانا الفخورة.
"هل تسلمتِها بالفعل؟ هل يمكنني رؤيتها؟"
عرفت توري عمّا كان يتحدث. كانت إليانا هي الفائزة في بطولة عيد ميلاد إيوان، والآن أصبح لديها تمثال خشبي منحوت ببراعة من خشب الزيتون لشخصيتها الساحرة بحجم ساعدها على قاعدة رخامية صغيرة في الغرفة. نُقش على القاعدة الرخامية المربعة اسم الشخصية وإحصائياتها، إلى جانب اسم إليانا في القاعدة. وعلى العصا، كانت هناك بلورة ضوء بيضاء يمكنها أن تضيء. عندما تم تسليمها، عرضتها إليانا بفخر وهي في وضعية قتالية تلقي فيها تعويذة.
عندما كانت توري تضع الطلب، قامت هي بنفسها بالوضعية أمام الحرفي.
أجابت إليانا: "سأحضرها لاستخدامها كقطعة عرض خلال المباريات الاستعراضية للنادي أثناء مهرجان الربيع".
كانت تقول إنها لن تحضرها ليراها هو تحديداً. ومع ذلك، أومأ جيديون. بينما كانت هناك تماثيل تُباع في مبارزة، كانت أصغر حجماً وتماثيل عامة لكل فئة. كان تمثال إليانا أكبر ومصمماً خصيصاً. كان إيوان حسوداً جداً لدرجة أنه ندم على عدم مشاركته في البطولة. كان ألبرت هو من خسر أمام إليانا في الجولة النهائية، وظل مكتئباً لأيام حتى قالت توري إنها ستصنع واحداً له في عيد ميلاده.
سأل جيديون بجدية: "غيفيرا، هل يمكنني تقديم طلب خاص؟"
قالت توري بصوت ملكي: "أنا آسفة، إنها ليست للبيع. أخشى أنني لا أستطيع إخبارك بأي تفاصيل أخرى".
عقد جيديون حاجبيه وعبس. بدا وكأنه يريد الاحتجاج، لكن بالنظر إلى توري، أبقى فمه مغلقاً. راضية عن رده، طلبت توري بعض المشروبات. مع اقتراب احتفال عيد ميلاد جيديون، ازدادت توري انشغالاً مرة أخرى. كانت هذه هي المرة الأولى التي يأتي فيها أناسهم من فيكليا إلى هورايزون لحضور حدث خاص. بالنسبة لبعض الألعاب، كان بعض موظفي مبارزة موجودين للمساعدة. قبل بضعة أيام، كان الفناء الفسيح ذو البركة المزخرفة يُجهز للاحتفال.
في ذلك الوقت، اتصلت الإمبراطورة بتوري مباشرة.
"ألن يكون من المبتكر تجميد البركة والتزلج على الجليد؟"
حدقت توري في جهاز التواصل الخاص بها وهي تجلس على جانب واحد من ساحة تدريب السيف، تأخذ استراحة من بعض التدريبات المخففة للتوتر. كان العرق لا يزال على جبينها بعد أن خلعت خوذتها، وكان وجهها محمراً. عندما تقترح الإمبراطورة شيئاً، فإنه يكون أشبه بأمر. أمالت توري رأسها إلى الوراء وتنهدت.
"سأحتاج لرؤية البركة أولاً للتأكد من أنها مناسبة للتجميد. إذا كانت عميقة بما يكفي، ولا توجد أي عوائق، أو أسماك..."
"لا توجد أسماك وهي بركة عاكسة. توجد نافورة تصب فيها، لكن لا شيء يبرز منها قد يعيق المتزلج. أعلم أنه إشعار قصير، لذا فقد حصلت على بلورات جليدية لراحتك."
بدت الإمبراطورة متحمسة، وزمّت توري شفتيها. يبدو أن الإمبراطورة قامت بواجبها. لماذا كانت توري صادقة جداً بشأن كيفية صنع حلبة التزلج على الجليد في فيكليا عندما سألت الإمبراطورة؟ كان ينبغي أن تكون أكثر ريبة. في المرة الأخيرة التي طرحت فيها الإمبراطورة الكثير من الأسئلة، اضطرت توري إلى إرسال قارب ومجاديف لها. في بعض الأحيان، كانت تظن أن الإمبراطورة تطلب الكثير عمداً لأنها ظلت تبالغ في فرض الرسوم على الإمبراطور.
هل كان هذا نوعاً من الانتقام الغريب؟
"سأصل بعد تدريب السيف اليوم لبدء التحضيرات، يا جلالة الملكة. سأتحقق مما إذا كانت البركة قابلة للاستخدام."
"رائع! سأراكِ بعد بضع ساعات إذن!"
زمّت توري شفتيها مع انتهاء المكالمة.
صرخت تيف: "سيدتي، الحلبة فارغة لمباراتك القادمة!"
فنهضت توري. أمسكت الخوذة التي كانت مستقرة عند تاج رأسها وسحبتها لأسفل فوق وجهها. ارتدت قفازاتها ووضعت جهاز التواصل على المقعد.
"من سأواجه؟"
"فون دورن!"
تحت قناعها، ابتسمت توري ابتسامة ماكرة.
"جيد."
لا شيء يضاهي تفريغ توترها على الفارس السابق الذي عاد زاحفاً إلى اتحاد السيف ليتدرب استعداداً لدورات التدريب الصيفية للأكاديمية البحرية. لم يستقل فابيان حقاً، ليس وكأن هناك طريقة رسمية للقيام بذلك. توقف الناس عن المجيء فحسب. قبل بضعة أسابيع، تبعها فابيان بصمت بعد درس الرقص إلى ساحة التدريب. وبينما تلقى بضع نظرات، لم يقل أحد أو يفعل أي شيء مستاء تجاهه. سحبه المعلم ماكدوغلاس جانباً وسأله عما يريد العمل عليه.
ثم كان الأمر أشبه بإطلاق سمكة في الماء. ماء يهيمن عليه قرش متوتر وحقود. بينما دخلت حلبة المبارزة، رأت فابيان يتوتر بشكل محرج. كان الطلاب يُصنفون إلى درجات قدرة للمبارزة، وصادف أنها وفابيان في الدرجة نفسها. عند التسجيل للمبارزة، كانت أسماؤهم تُختار عشوائياً.
"غيفيرا."
انتصب فابيان بينما توقفت أمامه ورفعت حارس سيفها بالتحية.
"فون دورن. أرى أنك لست في أفضل حالاتك."
"قيل لي إنك لا تحضرين كثيراً."
أجابت توري بصوت بارد: "أنا امرأة مشغولة".
خفضت ذراعيها في وضعية سلبية وانتظرت. اتخذ فابيان خطوة للأمام وانتظرت توري حتى قلص المسافة لترفع مرفقيها للصد ثم دفعت ذراعيها للطعن. استقر طرف سيفها مقابل درع رقبته، واضطر لمنع نفسه من الارتطام به.
"يمكنك القيام بأفضل من ذلك، فون دورن."
لم تحتج حتى لاتخاذ نصف خطوة جانباً. سمعته يزفر وعاد إلى مكانه.
"أخبرني سموه أنك ستحضرين احتفال عيد ميلاده غداً؟"
"سأحضر. سأنظم. الأمر سيان بالنسبة لي."
قبل أن تنهي جملتها اتخذت زاوية وتحركت للأمام. صد فابيان ضربتها وتراجعت لتضع مسافة بينهما.
"لا تكتفِ بالصد. باغت. الصد يعني أن حركتك متوقفة."
لم يقل كلمة، بل أومأ فقط. كان مطيعاً بشكل مدهش مؤخراً، وفي البداية، كان ذلك يوترها. ثم ظنت ربما أنه اعتاد على تعليماتها أثناء درس الرقص، إلى جانب جداله الصغير حول أدريان مع أليسا، وجهود جيديون لمصاحبته بشكل صحيح. في المرة التالية التي تحرك فيها للدفاع عن هجومها، اتخذ ربع خطوة وانحرف وقطع لأعلى، مصيباً ذراعها.
"جيد."
كان من المهم مدح شخص ما عندما يقوم بعمل جيد. هذا يجعله أكثر ثقة واستعداداً لتحمل المخاطر للتحسن.
"أنت تتحرك بسرعة كبيرة، والمسافة بعيدة جداً. أنت تخدش ذراعي فقط. عليك الاقتراب مني."
سمعت أنفاسه تتقطع.
"أقترب؟"
قالت له توري: "أجل، حتى تتمكن من توجيه ضربة مناسبة بدلاً من مجرد ملامسة جسدي. لن يفعل ذلك الكثير في المعركة. قد لا تتجاوز حتى ملابسي لتلمس جلدي".
عادت إلى وضعيتها وعندما استدارت لتتخذ وقفة، رأت فابيان يهرع خارج الحلبة.
صرخ أحدهم منزعجاً: "فون دورن، ماذا تفعل؟ لم يحصل أحد على خمس ضربات بعد!"
لم يجب فابيان وبدلاً من ذلك هرع إلى غرفة تغيير الملابس. توقف العديد من الطلاب عما كانوا يفعلونه لمراقبته وهو يفر.
سأل أحدهم وهو يهز رأسه: "ما خطبه؟"
جعدت توري عينيها. رفعت يدها ورفعت خوذتها فوق وجهها.
"أفترض أشياء كثيرة."
كان التدريب قد انتهى تقريباً وكان الفريق الأول بانتظار أخذها إلى القصر الإمبراطوري، لذا لم تطلب شريكاً آخر. أمسكت بأشيائها، وهي لا تزال بملابس التدريب، وتوجهت نحو البوابة الأمامية وسط توديع أقرانها، الذين قال كثير منهم إنهم سيرونها في الليلة التالية. كان الفريق الأول ينتظر إلى جانب أربعة فرسان إمبراطوريين بملابس مدنية. حيتهم توري بمرح وصعدت إلى العربة. سُمع صوت مواء، وأشرق وجه توري عندما وجدت ألكسندر على سرير قطته بجانبها.
حظيت توري برحلة مريحة إلى القصر الإمبراطوري وهي تحمل قطتها وتشتكي له عرضاً عن كل شيء وكل شخص. قالت الإمبراطورة إنها ستنتظرها في القصر، لكن توري لم تتوقع حقاً أن تكون في بوابة الحراسة، تنتظرها عند أعلى الدرج. ارتعشت زاوية شفتي توري. بدت المرأة الأكبر سناً متحمسة لرؤيتها ولم يكن أمام توري خيار سوى تسليم أشيائها لخادمة واتباع الإمبراطورة إلى الفناء الذي كان يُجهز لحفلة الليلة التالية.
هرول ألكسندر بفخر خلفهم، وذيله مرفوع وأذناه يقظتان. كانت الإمبراطورة متحمسة للغاية لتري توري البركة، وعندما خرجوا، استطاعت توري رؤية أن معظم الزينة، بما في ذلك الطاولات، قد نُصبت بالفعل. كانت المناطق التي رتبتها توري للألعاب والطعام مطوقة بعلامات تشير إلى ما يوضع أين. كان من المقرر أن يصلوا ويجهزوا صباح الغد. كانت معظم الطاولات تحيط ببركة مستطيلة طويلة. كما قالت الإمبراطورة، كانت النوافير في الخارج تصب في البركة، وكانت البركة نفسها في الأرض مع حافة صغيرة.
دارت توري حول البركة بأكملها وتحققت من العمق.
قالت توري وهي تلوح حول محيط البركة: "أعتقد أن الأمر ممكن، لكن يجب أن نضع بعض السياج حول مناطق معينة حتى لا يركض الضيوف الذين يفقدون السيطرة نحو الطاولات حيث يأكل الضيوف الآخرون".
"تم. سارة!"
صرخت الإمبراطورة بينما ظهرت خادمة مقتدرة بجانبها. أعطت توري بعض التعليمات البسيطة، وانطلقت الخادمة لإحضار بعض السياج الذي كان يُستخدم عادة لإغلاق مسطح مائي عندما يتم تنظيفه.
"قبل سنوات، تجول شخص ما في الخارج ليلاً وسقط في بركة فارغة. منذ ذلك الحين، جهزنا سياجاً لأغراض الصيانة. هل ستتمكنين من تجميدها، يا كونتيسة؟"
أومأت توري.
"سأحتاج إلى عدد جيد من البلورات الجليدية-"
"سارة! البلورات!"
زمّت توري شفتيها. إلى أي مدى تحب الإمبراطورة التزلج على الجليد؟ هرع خادم آخر بصندوق خشبي مغلق بحجم صندوق أحذية. فتحه ليكشف عن قطع خام من كالسيت الجليد.
سألت الإمبراطورة بنظرة مترددة: "هل هذا كافٍ؟"
أومأت توري. لم تكن بحاجة إلى هذا القدر للحلبة في فيكليا وكان حجمها يقرب من ثلاثة أضعاف حجم البركة العاكسة.
"نعم، يا جلالة الملكة. يمكنني شحنها أولاً."
أخذت توري الصندوق وركعت على الأرض. لم تكلف نفسها عناء أخذ كل قطعة صغيرة وشحنها بشكل فردي. وضعت توري يدها اليسرى في صندوق كالسيت الجليد وشحنتها بشكل جماعي. كانت تحتاج فقط إلى أن تدوم لمدة يومين، لذا لم يكن من الضروري أن تكون مشحونة بالكامل. أيضاً، إذا استخدمت الصندوق بأكمله، فسيكون ذلك مبالغاً فيه. عندما كانت راضية عن الكمية المشحونة، وقفت وأخذت الصندوق وتجولت به حول البركة، مسقطة قطعة بحجم الإبهام في الماء في مسافات متساوية قدر الإمكان.
حاولت وضعها في وسط البركة. كان لا يزال هناك الكثير من القطع في الصندوق عندما أعادته. أخذت توري نفساً عميقاً وركعت عند حافة البركة. عبثت بسوارها للحصول على كالسيت الجليد قبل وضع يدها فوق الماء. أغمضت عينيها وركزت الطاقة الباردة حولها من خلال جسدها وخارج أطراف أصابعها. سمعت طقطقة الجليد بينما تجمد الماء. انخفضت درجة حرارة الهواء من حولها. حتى مع سخونة جسدها بالطاقة، لم يتصبب منها العرق.
في عقلها، كانت تستطيع رؤية الطاقة وهي تجتمع، ولم تفتح عينيها لتتحقق من البركة إلا عندما بدت وكأنها تتصلب في كتلة مستطيلة سميكة واحدة.
قال صوت خلفها: "لا عجب أن راموس اتخذك تلميذة له".
أبقت توري يديها على الأرض لتبقى ثابتة. نظرت فوق كتفها ورأت رجلاً عجوزاً ذا شعر أبيض بابتسامة راضية ومعجبة تقف بجانب الإمبراطورة. وقفت توري ببطء، متأكدة من أنها ليست مصابة بالدوار، ثم انحنت برأسها.
"طاب مساؤك، يا جلالة الملكة."
أومأ الإمبراطور السابق لها وسار متجاوزاً إياها. ركع وطرق على الجليد. كان متجمداً تماماً وأومأ وهو راضٍ.
"سمعت أن أخاك الأكبر لديه قدر هائل من التحكم في الطاقة لم تصلي إليه بعد. إذا كانت هذه هي قدرتك الآن، فأنا خائف قليلاً مما يمكن أن يفعله ماركيز غيفيرا المستقبلي."
ابتسمت توري، فخورة بسيباستيان، وأومأت.
"سيباي يمكنه شحن بلورة ميتة بالكامل في نفس واحد."
قال الإمبراطور السابق: "وحشي".
وقف ونفض الغبار عن بنطاله.
"مونيكا، هل انتهت الكونتيسة هنا؟"
"نعم، يا أبي. لقد وصلت قبل بضع دقائق فقط-"
"رائع! تعالي معي، يا كونتيسة. لنتناقش بشأن البلورات!"
سار متجاوزاً إمبراطورة مستاءة وتوري. أومأت الإمبراطورة لها إيماءة صرف، ملمحة إلى أنه يجب عليها اتباع الرجل العجوز. انحنت توري لها وهرعت خلف الإمبراطور السابق.
"هل نحن ذاهبان إلى الطاولة، يا جلالة الملك؟"
قال وهو يلتفت فوق كتفه: "فقط إذا نادتك. الطاولة لا تنادي المستخدم دائماً. بينما أعرف مكان وجودها، لا أشعر دائماً بنبض الطاقة الذي يستدعيني عندما أكون حاضراً".
عبست توري قليلاً. هذا يعني أنه إذا لم تنادِها الطاولة، فلا داعي لمجيئها. لم تستطع منع نفسها من الشعور بخيبة الأمل عند التفكير في رحلة ضائعة. ومع ذلك، بمجرد اقترابهما من وسط القصر، بالقرب من الآثار القديمة، استطاعت الشعور بالنبض. نظرت إلى الإمبراطور السابق ولم تقل شيئاً، متسائلة عما إذا كان سيسأل. نظر إليها بضع مرات، وبعد أن بدا أنه أدرك أنها تحدق فيه، ابتسم.
"هل تشعرين به؟"
أومأت توري.
"أشعر به."
ضحك الرجل العجوز.
"ظننت أنك ستفعلين."
انعطفا عند زاوية وعرفت توري مدخل القاعة الذي يؤدي إلى الجزء القديم من القصر. كما عرفت الكتلة الرمادية الرقيقة الجالسة عند التقاطع، والتي بدت وكأنها تنتظرهما.
سأل الإمبراطور السابق: "أليس هذا ألكسندر؟ يا له من نموذج رائع. لم أرَ قط قطة معبد رمادية. قيل لي إنها ذكية جداً أيضاً."
نظرت توري إلى قطتها وضيقت عينيها.
"ألكسندر، ماذا تفعل هنا؟"
"مياو!"
"لا أعرف لماذا أسألك..."
هزت توري رأسها عندما وصلتا إلى مدخل القاعة. وقفت قطتها وبدت وكأنها تقود الطريق.
قال لها الإمبراطور السابق بلمسة من الغموض في صوته: "قطط المعبد حساسة لطاقة الكريستال. معابد ديليان مطعمة بالبلورات والقطط تستطيع استشعار التقلبات في الطاقة".
سألت توري: "هل رأيت المعابد؟"
أومأ الرجل العجوز.
"هذا النوع من الهندسة المعمارية المبني بالبلورات كأساس، وليس فقط كزينة، هو فن ضائع عملياً. نجا عدد قليل جداً من المباني، وفي كثير من الحالات، فقدت البلورات طاقتها منذ فترة طويلة، لذا فمن غير المعروف أنها تحتوي على بلورات داخل هيكل المبنى."
بدا الإمبراطور السابق محبطاً من ذلك. رفع يده ومررها على كتل الحجر الكبيرة في القاعة المظلمة.
"هذه الكتل مقطوعة من حجر يحتوي على الكوارتز."
رجعت توري برأسها ونظرت حولها. رفعت يدها لتلمس الطوب الحجري على يسارها. أطلقت القليل من الطاقة ووجدت أن هناك وخزاً خفيفاً يعود عبر أطراف أصابعها.
"الطاقة خافتة جداً."
"نعم، القطع صغيرة، مثل المسحوق في الحجر. كان الاستخدام هو توجيه الطاقة نحو نقطة طاقة، مثل عروق الطاقة التي تؤدي إلى نقطة اتصال. جزيرة أناهاتا هي إحدى نقاط الاتصال هذه."
ابتسم وهو ينظر إليها.
"لقد عثرتِ على الموقع المثالي لمركز أبحاث الكريستال."
ضحكت توري.
"لدي خطط كبيرة لها."
انعطفا عند زاوية واستطاعت توري رؤية الباب المفتوح أمامها. شعرت بنبض الطاقة الذي يتدفق فوقها يزداد قوة مع كل خطوة ولم يتوقف حتى دخلت من العتبة.
"تم إنشاء هذه البلورة من قبل أسلافنا من قطعة كبيرة من الكوارتز حيث نقف الآن. تقول الأسطورة إنه كان هناك زلزال عندما جاءت قبيلتنا إلى هنا لأول مرة، وبرزت هذه من صدع في الأرض. لبعض الوقت، كانت تُبجل كعنصر مقدس. بنوا قرية حولها وهي الآن هورايزون. "يقولون إن فكرة تحويلها إلى طاولة استراتيجية جاءت من الابنة الكبرى آنذاك ورئيسة القبيلة لاحقاً التي حلمت بها.
قيل إن مجموعات الشطرنج القديمة جاءت من تصميم هذه الطاولة."
خطا الإمبراطور السابق حول الطاولة ونقر على الحواف المنحوتة بيده.
"تم إنشاء النقوش خلال التوسع العظيم الأخير، عندما وحدت سولي المنطقة. قبل ذلك، عندما حدث تغيير في الأراضي، كان النقش السابق الذي يعكس تلك المنطقة يُنحت ويُحدث بنقش جديد للأراضي الموسعة."
سألت توري: "ما الذي جعل هذا النقش الأخير؟"
قال الإمبراطور السابق بضحكة وهو يدور حول الطاولة: "لا نعرف ما إذا كان النقش الأخير. إنه يعكس فقط ما لدينا الآن".
أومأت توري. وقفت بجانب الطاولة وثبتت عينيها على المسلات الصغيرة التي تنتشر في الخريطة المنحوتة.
"قال بيرز إن هؤلاء أشخاص مهمون للإمبراطورية."
"نعم، ويتم تحريكهم حول الخريطة."
نظرت توري لأعلى وعبر الطاولة إليه.
"كيف تقرر أين تحركهم؟"
ظهرت ابتسامة بطيئة على وجه الرجل العجوز.
"أنا لا أقرر، يا كونتيسة."
توقفي عن كونك غامضة واشرحي لي هذا فقط. أنا متعبة.
"إذن كيف تعرف أين يمكنك تحريكهم؟"
"الطاولة متصلة بنقطة الاتصال تحت هورايزون. ليست قوية مثل تلك الموجودة في جزيرة أناهاتا، لكن هذه الطاولة تقع مباشرة فوق نقطة الاتصال التي تتصل بجميع عروق الطاقة عبر الإمبراطورية."
أمالت توري رأسها.
"هل وُضعت مباشرة فوق نقطة الاتصال؟"
"لم توضع فوقها. هذه الطاولة الكريستالية لا تستقر على حجر. القصر مبني حول هذه الطاولة."
حدقت توري فيه للحظة قبل أن تتراجع وتجثو على ركبتيها لفحص القاعدة. لم تنتبه من قبل، لكن الآن بعد أن فعلت، كانت ألواح الأرضية الحجرية تتناسب تماماً حول القاعدة، لكن قاعدة الطاولة الكريستالية غاصت تحت الأرض مثل جذع شجرة وجذورها. نظرت توري لأعلى وتطلعت فوق قمة الطاولة.
"هذه البلورة لا تزال مدفونة جزئياً؟"
أومأ الإمبراطور السابق.
"لهذا السبب هي قوية جداً. الآن، تسألين كيف نعرف أين نحرك المسلات. نحن نقرأ طاقة الطاولة."
نهضت توري ببطء ونظرت إلى الطاولة.
"لا أعرف كيف أفعل هذا."
ملأت ضحكة الرجل العجوز الهواء وهو يضع يده على معدته.
"لهذا السبب أنتِ هنا! لتتعلمي!"
ضحك واقترب أكثر من الطاولة.
"يُعتقد أن البلورة تنبض بالطاقة التي تتبع عروق الطاقة. إذا كان هناك اضطراب في الطاقة في مكان ما، فسيكون النبض في تلك المنطقة مختلفاً عن المناطق المحيطة."
"ماذا تقصدين بمختلف؟"
"حسناً، هذا يعتمد على المستخدم. قال والدي إنه شعر بوجود فراغ في الطاقة في مساحات معينة وهكذا عرف أنه يجب عليه تحريك مسلة هناك. في الماضي، كنت أستطيع الشعور بأن الطاقة مضطربة. لم يكن النبض يطابق المواقع الأخرى."
"وكيف تعرف أي مسلة تحرك؟"
"إحساس داخلي."
رمشت توري. نظرت إلى الرجل العجوز ثم إلى الطاولة، وكتمت صرخة. كان جزء منها يأمل أن يكون هذا نوعاً من الحل السحري الذي يمكن أن يخبرها بما يجب فعله لقطع خطط العدو، لكن الآن لم يكن لديها الكثير من الإيمان به. كان الرجل العجوز يخبرها أن تتبع حدسها، الذي لم تكن لديه خبرة في هذا النوع من الأشياء، فكيف ستعرف ما إذا كانت تحرك القطعة الصحيحة؟ أنا حتى لست جيدة في الشطرنج...
"تبدين شاكة."
أجابت توري: "يمكنني الشك في قدراتي الخاصة".
نظرت إلى الطاولة وهزت رأسها.
قال: "يجب أن تجربيها على الأقل. تحت هذه الأرض هندسة مقدسة لتعزيز حواس المستخدم. ثبّتي نفسك وضعي يديك فوق الطاولة. دعي الطاولة تتواصل معك بالطريقة التي تعرفها".
ليس لدي ما أخسره. لنحاول فقط. أخذت توري نفساً عميقاً ووقفت في مكانها وقدماها مغروستان بثبات على الأرض. أغمضت عينيها ومدت يديها. عادة، كانت يدها اليمنى هي الحساسة للطاقة، لكنها استطاعت الشعور ببعضها تحت يدها اليسرى. حاولت الاتصال بالطاولة وحركت طاقتها فوقها لالتقاط أي انخفاضات أو تقلبات في الطاقة التي كانت الطاولة تصدرها. استطاعت الشعور بها، لكنها كانت ثابتة في كل مكان.
فتحت توري عيناً واحدة.
"كل شيء يبدو متساوياً. هناك نبض ثابت، مثل نبض القلب، لكنني لا أستطيع استشعار أي مستويات مختلفة من الطاقة على سطح الطاولة."
غمر الارتباك والمفاجأة وجه الإمبراطور السابق. عقد حاجبيه ونظر لأسفل. وضع يديه فوق الطاولة للحظة ونظر إليها مجدداً.
"هل أنتِ متأكدة؟"
"نعم."
"ماذا عن هنا؟"
حرك يده فوق بارجاث، دول المدينة الساحلية حيث أُرسل كاسن، على الرغم من أن مسلة كاسن لم تعد هناك. تابعت توري حركات الرجل العجوز. أبقت نفسها ثابتة وحركت يدها فوق بارجاث. حلقت بالقرب من الطاولة، كادت تلمس قمم أطول المسلات. أغمضت عينيها وركزت، لكنها هزت رأسها بعد فترة.
"لا أشعر بأي شيء غير طبيعي."
عبس الرجل العجوز.
"هذا غريب... الطاولة نادتك. لماذا لا تستطيعين استشعار تغيرات الطاقة؟"
"ماذا تعني تغيرات الطاقة؟"
"حسناً، تلك المنطقة قد يحدث فيها شيء، مثل كارثة طبيعية أو مشكلة من صنع الإنسان لا نعرف عنها بعد. على الأقل، في الماضي كان هذا ما يُعتقد. لاحظ أسلافنا أنه حيثما كان هناك تغير في الطاقة، سيحدث شيء سيئ سيؤثر على استقرار الإمبراطورية أو إحدى مناطقها. يتم تحريك المسلات وفقاً للحدس لأننا نأخذ المعلومات لا شعورياً من كل ما نسمعه ونقرأه، ونحللها. سنختار بشكل طبيعي الشخص المناسب الذي يخبرنا حدسنا بأنه سيكون قادراً على استقرار تلك المنطقة. هذا هو الاعتقاد."
هزت توري رأسها.
"لا أشعر بأي تغيرات في الطاقة، رغم ذلك."
"هذا غريب... الطاولة نادتك."
جعدت توري أنفها.
قالت بتنهيدة متعبة: "ربما أرادت التباهي وتعرف أنني أحب البلورات. يجب أن أعترف، إنها قطعة مذهلة. إنها تضيء وتتوهج وحتى أنها تجعل المسلات تتوهج."
رفع الإمبراطور السابق رأسه.
"إنها تضيء؟"
أومأت توري.
"نعم. مثل نوع من بلورة الضوء الخافتة. كل البلورات هنا خافتة قليلاً في الواقع."
نظرت حولها. ربما كان ذلك لأن بلورات الضوء كانت في زوايا محرجة أو كانت صغيرة جداً بحيث لم يكن الضوء الناتج كافياً لإبقاء الغرفة مضاءة ببراعة.
سأل الإمبراطور السابق بصوت يرتجف قليلاً: "يا كونتيسة، هل الضوء متساوٍ على الطاولة؟"
نظرت توري إلى الطاولة. هزت رأسها مرة واحدة.
"لا، إنه أكثر سطوعاً قليلاً حول هذا الجانب"، قالت وهي تشير بيدها حول حدود سور، وأنلار، ونورد.
"هذه المناطق لا تزال مضاءة، لكن بعض المناطق صفراء شاحبة."
"أين اللون الأصفر الشاحب؟"
"لنرى... الحدود الجنوبية لأوستن، هذه المنطقة بالقرب من بارجاث، هذه المنطقة الجبلية هنا ثم حول بعض طرق التجارة التي تقطع الممر الأوسط وإلى سهول أنلار..."
شكلت توري حرف "o"
صغيراً بفمها.
"أرى..."
"ماذا عن المسلات؟ أي اختلاف؟"
"هناك القليل منها أكثر شحوباً من غيرها. مسلتي ذات لون مشبع، لكن هذه ليست مشبعة مثل البقية."
"هذا أخوك، كاسن دي غيفيرا."
نظرت توري إلى الكريستال تحت طرف إصبعها وضغطت عليه بحذر. أرادت رفعه، لكنها ترددت في تحريكه. نظرت إلى الرجل العجوز، الذي أومأ.
"ضعيها في المكان الأول الذي يخطر ببالك."
قطفت المسلة الحمراء وحركتها عبر الطاولة، واضعة إياها في منطقة عشوائية تبدو بجانب طريق التجارة الرئيسي المتجه من ميناء الملك إلى هورايزون في الممر الأوسط. تعمق لون المسلة.
"أوه... اللون تعمق... هذه شحبت!"
التقطت مسلة أخرى ووضعتها على البحر، قبالة الشاطئ بين أوستن وبارجاث. نظرت إلى الرجل العجوز.
"من حركت؟ إنهم من سور... هل هم قريب؟"
"لورينزو دي غيفيرا."
حدق الإمبراطور السابق في الطاولة وضيّق عينيه. شعرت توري بقلبها يتسارع قليلاً. كان ذلك عمها، الأخ الأصغر لوالدها. أدخل الرجل العجوز يده في جيبه وأخرج جهاز التواصل الخاص به.
"اتصل بـ ماثيو-فيليب دو سولي."
كان هناك نبضان فقط قبل الرد على مكالمته.
"أبي؟"
"أرسل القائد لورينزو دي غيفيرا والأسطول الذي تحت إمرته إلى شمال غرب أورا، على بعد نصف يوم سفر من بارجاث، واجعله يحقق في حركة المرور البحرية."
سأل الإمبراطور بصوت متردد: "... هل أنت عند الطاولة؟"
"نعم."
تنهد الإمبراطور تنهيدة متعبة.
"أبي، هل أنت متأكد تماماً-"
قال الإمبراطور السابق بصوت منخفض: "الكونتيسة غيفيرا حركت المسلة بنفسها. اجعل القائد دي غيفيرا يحقق في حركة المرور البحرية. ذكرت استخباراتنا بعض الأنشطة المشبوهة هناك. هذا يؤكد ذلك فقط في نظري."
"ذهب اللورد كاسن بالفعل للتحقيق. لم يرَ شيئاً يتجاوز ما توقعناه في أن بعض قبائل اتحاد دورا تقوم بمزيد من الأعمال هناك."
"حقق في ميناء بارجاث، وليس حركة المرور البحرية في المنطقة نفسها. أرسل عمه."
"أبي-"
"أعلم أنك لا تؤمن بالطاولة الكريستالية، يا ماثيو-فيليب، لكنني أخبرك فقط عندما أشعر أن شيئاً ما مهم."
"مثل عندما اقترحت أن تنتقل الكونتيسة غيفيرا إلى دلتا كوسورا قبل عامين؟"
"نعم!"
بدا الرجل العجوز محبطاً.
"وكنت على حق!"
نظر عبر الطاولة وحدقت توري فيه بفم مفتوح.
"أنت سبب توتري؟"