"لا، لن يركبوا البحر ليلًا وهم سكارى. أجنّوا؟"
قطبت توري حاجبيها وهي تجلس إلى الطاولة وتنظر إلى أحد فرسان الإمبراطورية.
"الأمر بالغ الخطورة! قد يفقدون توازنهم بسهولة، ويسقطون في الماء، ويغرقون".
"لا بأس يا تلميذتي! أستطيع السباحة!"
طمأنها المعلم راموس بوجه محمر، بينما أومأ الإمبراطور المتقاعد بجانبه.
"وأنا أيضًا أستطيع السباحة!"
تمتم العجوز بلسان ثقيل. حافظ فارسا الإمبراطورية على ثبات ملامحهما، لكنهما احمرّا خجلًا. من كان يظن أن إمبراطور سوليل السابق قد يسكر في مثل سنه ويصر على الإبحار حول الجزر ليلًا؟ لم يستطيعا منعه ولا المعلم راموس، فاتجها إلى المضيفين الجالسين عند طرف الفناء، اللذين كانا يناقشان أحداث اليوم: توري وبيرز.
"يا معلمي، حتى لو كان الماء هادئًا، فالظلام دامس. إذا شعرت بالدوار وسقطت من القارب، سيصعب إنقاذك"، قالت توري بنبرة حازمة.
"لماذا لا تأخذ جلالته إلى جزيرة أناجاتا غدًا؟"
"غدًا؟ يا آنسة، في مثل سننا، لا شيء مضمون في الغد!"
رد الإمبراطور المتقاعد بفخر زائد عن الحد. أغمضت توري عينيها وأخذت نفسًا عميقًا. يمكنها التعامل مع الأطفال. ويمكنها التعامل مع المراهقين الصاخبين. لكن عجائز سكارى؟ إن الملوك يختبرون صبرها. الجدال لا يجدي نفعًا. حان وقت الخطة البديلة.
"يا للخسارة. لقد صنعتُ أرجوحات شبكية جديدة وكنت آمل أن تقيموها"، قالت توري بنبرة عفوية.
"تشبه الأرجوحات المنسوجة العادية، لكنها مزودة بمظلة في الأعلى وبلورات لتدوير الهواء حولها. الأرجوحة تتأرجح تلقائيًا، وهناك حامل أكواب للمشروبات الفاكهية الباردة".
"يمكننا تجربة الأرجوحات في وقت آخر-"
"انتظر، انتظر"، ضيّق الإمبراطور المتقاعد عينيه وتعثر متقدمًا خطوة.
"دعنا نسمع ما لديها يا راموس. قد يكون لدى تلميذتك فكرة جيدة. ما هذه المشروبات الفاكهية الباردة؟"
"تحتوي على قليل من الخمر-"
"لا تزد كلمة!"
"جدي، يقول والدي إنك شربت ما يكفي-"
"لا تملِ عليّ ما أشرب! لقد شربت من النبيذ أكثر مما شربت أنت من الماء!"
قاطع الإمبراطور المتقاعد بيرز، الذي شد شفتيه في خط مستقيم. تمنت توري أن يتمكن الإمبراطور من السيطرة على والده، وألقت نظرة على الساحة. كان الإمبراطور والإمبراطورة يرقصان وطلبا أن يُتركا وشأنهما حين حاول الفرسان الاقتراب منهما. وكذلك فعل الأمير إميل والأميرة فيفيان اللذان خرجا في نزهة مسائية. كان جيديون أصغر أفراد عائلته ولا يملك الكثير من الحيلة. وحتى لو ملك، فقد عاد هو وفابيان إلى البطولة ليريا إن كان هناك فائز.
لم تتوقع توري عودتهما. هذا يعني أن التعامل مع أكبر أفراد العائلة الإمبراطورية وقع على عاتق بيرز، وبالتبعية عليها. تنهدت توري ونهضت لترتيب الأمور.
"تأكدوا من إبعادهم عن الماء"، قالت توري بنبرة حازمة.
خفضت صوتها للفارسين الإضافيين والقرويين اللذين كانت تحدثهما.
"وإن حاولوا، قدموا لهم الطعام بدلًا من ذلك. أطباق البطاطس وبعض أسياخ اللحم. حاولوا إلهاءهم فقط. إنهم سكارى وليس من الآمن وجودهم في الماء".
"علمًا يا سيدتي".
انحنى الفرسان المرافقون واقتادوا الآخرين بعيدًا.
"لم أكن أعلم أن جدي سيسكر"، قال بيرز حين عادت إلى مقعدها.
تنهدت توري وهزت رأسها.
"لم أظن أنهم سيشربون الكثير هنا. أردت التحدث مع جدك أكثر بشأن تلك الطاولة".
"سيكون لديك وقت. على الأرجح سيبقى لفترة"، أخبرها بيرز.
ألقى نظرة حول المطعم. كان معظم ضيوفه يرقصون، أو يتنزهون بعد العشاء، أو يجلسون حول بعض الطاولات يتبادلون الحديث. كان هناك أشخاص مفقودون، وأيقنت توري أنهم عادوا إلى الشاطئ مع بقية الشباب.
"هل ذهب هنريك إلى الشاطئ أيضًا؟"
"أظن أنه ذهب لتناول العشاء مع والديه"، قالت توري.
"لقد كان قلقًا جدًا على والده".
"لقد خُدعت ابنتهما".
"نعم، لكنها اتخذت قراراتها بنفسها في كشف العقود وبيع الممتلكات. كانت تعلم أن هذا خطأ، وحتى لو وثقت بذلك الوغد، فقد تصرفت بإرادتها. ومع ذلك، أشفق عليها. علاقتها بعائلتها قد لا تتعافى. لن يثق بها هنريك مجددًا مهما فعلت. ولن يثق بها والداها كما في السابق"، أجابت توري وهي تمد يدها، وتحرك قهوتها بعد العشاء، وترتشف منها.
"هل يريد هنريك تسليم أخته بتهمة الاحتيال؟"
سخرت توري.
"نعم، لكن والديه لن يسمحا له. قال والده إنهما سيجدان حلًا. حتى لو كانت هناك فرصة جيدة لاستعادة الممتلكات عبر الإبلاغ عن أنيكا بتهمة الاحتيال، فإن ذلك سيدمر سمعتها ولن يرغب أحد ذو مكانة في العمل معها مستقبلًا. الناس يغفرون الحوادث أكثر من الأذى المتعمد".
أومأ بيرز. نظر إلى الطاولة في صمت.
"قيل إن أدريان روسيك غادر العاصمة".
سخرت توري مرة أخرى. أخبرها كاسن بالفعل، لكنها أحبت سماع ذلك. ضيّقت عينيها وأومأت برضا.
"جيد. لا أحد يريد العمل معه على أي حال".
كان العديد من التجار، وبعضهم ضيوف في حفلة أنيكا، قد طلبوا إجراء تحقيقات بشأن "البقرة الذهبية".
كانت الشكاوى الرسمية لا تزال تُحرر، لكن في النهاية، ستخضع إمبراطورية الوغد الصغيرة لمراجعة رسمية بشأن أي ممارسات خاطئة.
"إلى أين ذهب؟"
صمت بيرز للحظة.
"شوهد آخر مرة متجهًا غربًا، لكن لم يُبلغ بعد عن وجهته النهائية".
"تشيترسويكشاير تقع في الغرب..."
تلاشت نبرة توري. ارتشفت رشفة أخرى من قهوتها.
"على الأرجح سيختبئ قليلًا وينتظر حتى تهدأ هذه الفضيحة. ثم سيعود ويتسلل إلى عمله، وكأنه لم يغادر قط".
رفعت عينا بيرز لتنظرا إلى وجهها قبل أن تخفضا حين نظرت إليه.
"من الممكن أنه ينقل عمله".
جعدت توري أنفها.
"ينقله إلى أين؟ البقرة الذهبية وفروعها منتشرة في كل مكان في الحي الرابع مع مواقع أخرى متناثرة في المدينة. مع كل هذه الممتلكات، لا منطق في أن يجمع كل شيء ويغادر العاصمة. الموارد وقاعدة العملاء هنا ثمينة جدًا".
"قيل لي إنه يخطط لبيع البقرة الذهبية".
رفعت توري رأسها.
"ماذا؟ وبكم؟ أعني، مستحيل".
"وجد رجالنا أنه باع بعض الممتلكات التي لم تُطور بعد. ويُقال إنه أو رجاله يبحثون عن مشترين للمتاجر الصغيرة"، أخبرها بيرز.
طبقت توري شفتيها. راودتها الرغبة في معرفة المتاجر الصغيرة المعروضة للبيع وبأي ثمن، لكن بمعرفة أن المال سيؤول في النهاية إلى أدريان، رفضت الفكرة.
"ماذا عن التحقيق في مزاعم الفساد؟"
سألت توري.
"سيستمر، لكن إذا أُغلقت المتاجر وبِيعت كمبانٍ وأراضٍ، دون عمل تجاري ملحق، فلا يمكن فعل الكثير من العقاب تجاه المتجر".
ما الذي ستغلقه السلطات إن لم يعد هناك ما يُغلق؟ أين سيهدرون الموارد في امتلاك تراب ومبنى فارغ لم يعد ملكًا للمشتبه به؟ كان أدريان سحلية تقطع ذيلها طواعية لتعيش مجددًا.
"ما احتمالية بيعه لشركائه ليستعيدها لاحقًا؟"
"لا أعلم. روسيك تحت المراقبة، وهناك عين ساهرة على أي تعاملات تجارية محتملة".
"متى يمكننا معرفة ما إذا كان قد ارتكب شيئًا غير قانوني لتوسيع عمله؟"
سألت توري. كانت لا تزال واثقة أنه فعل شيئًا مريبًا.
"بعد بضعة أشهر".
"أوه..."
انكمشت توري على الكرسي وتركت ذراعيها تسقطان بجانبيها بتمثيلية.
"أشهر؟"
"هناك تحقيقات أخرى جارية، والتحقيق الشامل ضروري"، أخبرها بيرز.
نظر إلى وضعيتها المتعبة بقلق.
"لقد طلبت إعطاء الأولوية لهذا الأمر".
"ذلك الوغد يهدر الكثير من الوقت والموارد"، تذمرت توري وهي تعتدل في جلستها وتعبس.
"كان يجب أن أركله حين كان في أسوأ حالاته. أكسر ساقه أو شيئًا من هذا القبيل..."
ركلته في العانة لم تكن كافية لتفريغ غضبها.
"لا تغضبي".
شعرت بيد دافئة تستقر فوق رأسها وتُربت عليها بلطف ثلاث مرات.
"سيعاني روسيك"، قال بيرز ليواسيها.
"أعلم أنه سيعاني، لكنني أريده أن يعاني كثيرًا. وقريبًا"، قالت توري وهي تجعد أنفها.
"أعلم".
أخذت توري نفسًا عميقًا وأغمضت عينيها.
"أنا متعبة. سأذهب للنوم".
"سأرافقك إلى خيمتك".
دفع بيرز كرسيه واستعد للوقوف فور نهوضها.
"لا تزال لديك ضيوف"، قالت وهي تنظر إليه بنظرة عارفة.
نظر بيرز نحو الساحة.
"سأعود. سأرافقك أولًا".
أطلقت توري زفيرًا متعبًا ونهضت، مستسلمة. تبعتهما عدة فرسان من الإمبراطورية بينما حاولا مغادرة الساحة دون إزعاج الكثير من الضيوف. كان العديد ممن دعاهم بيرز من النبلاء الشباب والسياسيين المحليين الذين انتُخبوا حديثًا أو بدأوا يتولون مهام آبائهم تدريجيًا. كان من المهم للجيل القادم من القادة أن يتعلموا التعاون فيما بينهم ومعرفة أولوياتهم ليتمكنوا من التخطيط لأمور مثل الجبهات الموحدة حول مواضيع معينة.
كان عمل بيرز في التجارة الدولية، بالإضافة إلى بعض العمليات المحلية، موضع ترحيب من هذه المجموعة. لو لم تكن منهكة، لدردشت معهم بصفتها كونتيسة كوسورا حول القضايا التي ستؤثر على مقاطعتها. في اللحظة الراهنة، كانت هناك عدة مشاريع تجريبية وافقت عليها، وكانت الأماكن الأخرى تراقب لترى كيف ستنجح في كوسورا قبل التفكير في تطبيقها في مناطقهم. كانت بعض الشابات اللواتي كان من المفترض أن يتعرف عليهن بيرز حاضرات أيضًا كضيوف.
طرحن مواضيع مثل مشروع توحيد المركز الطبي، ومراكز النقل، والفنون، والزراعة في الحدث، مما أثار الاهتمام بالمشاريع التي ستُنفذ في الدلتا. كان هناك أيضًا بعض قادة القرى، لكن كضيوف شخصيين لبيرز، لأنهم كانوا على دراية به. لم تستطع ابنة توري الروحية الحضور، لأنها كانت لا تزال رضيعة والحفلة تأخرت. حين وصلا إلى الممر الرئيسي نحو المخيم، الذي كان في هذه المرحلة قد انخفضت طاقته للنصف مع بدء العائلات في الاستقرار حول المنطقة للزراعة وإقامة بعض الصناعات، استطاعت توري سماع صراخ خافت قادم من الشاطئ.
"ألم ينتهِ الأمر بعد؟"
قطب بيرز حاجبيه.
"البطولة تعتمد على نظام مستويات، لذا أخبرتهم أن الأمر سيستغرق وقتًا"، قالت توري وهي تمشي في المقدمة.
"باستخدام شخصياتهم، يحتفظون بمهاراتهم الحالية وإحصائياتهم في معركة فردية ضمن قصة تُستخدم فيها مجموعة من البطاقات ذات سيناريوهات وعقبات مختلفة لتقرير أين تذهب الشخصيات. من يصل إلى هدف كل قصة يفوز وينتقل إلى الجولة التالية. الأمر يعتمد على الحظ كثيرًا، لكنه يتطلب مهارة أيضًا لمنح شخصيتك أفضلية".
"يا سيدتي، هل سيُستخدم نظام البطولة هذا مجددًا في مبارزة؟"
سأل السير واغنر من خلفهما بخطوتين.
"يعتمد ذلك على مدى نجاح هذه البطولة. إذا أحبها الجميع، فسنستخدمها على الأرجح في حدث مهرجان الربيع. سنفتح أبوابنا فقط في فترات ما بعد الظهر والمساء خلال مهرجان الربيع حتى يتمكن موظفونا من الاستمتاع بالمهرجان خلال اليوم"، قالت توري.
نظرت من فوق كتفها.
"هل أنت مهتم ببطولة يا سير واغنر؟"
"أنا مهتم بتحدي فرق ونقابات أخرى، يا سيدتي"، أخبرها.
رفع بيرز حاجبًا ونظر للخلف.
"أي فرق أخرى ستتحدى؟"
"التصنيف الحالي لقوة الأعضاء يضع نادي ليسي في القمة، ثم لا غاردا. فرسان الإمبراطورية مصنفون في المركز الثاني عشر".
سخر بيرز قليلًا.
"ليسوا في المراكز العشرة الأولى".
كان في صوته شيء من الاشمئزاز، فاحمرّ وجه الفرسان خلفه.
"سمو الأمير، هناك فرق مختلفة داخل فرسان الإمبراطورية. الفريق المصنف في المركز الثاني عشر هو لفرسان الإمبراطورية ذوي الرتب الأدنى. فريقنا مصنف في المركز السابع"، قال السير دوبتشيك بفخر.
"السابع فقط".
"بيرز".
رمقته توري بنظرة صارمة. ثم خففت نبرتها قليلًا.
"سير دوبتشيك، هل يتكون فريقك فقط من فرسان بيرز الشخصيين؟"
"نعم يا سيدتي. نحن معروفون بفخر بفرسان الأول".
بدا الفخر على وجوه العديد منهم.
"انتظر، إذن هل لدى فرسان الأمير الثاني فريقهم الخاص؟"
سمعت أحدهم يسخر قبل أن يتمالك نفسه سريعًا.
"يسمون أنفسهم فرسان ضوء القمر"، قال أحد الفرسان بشيء من الازدراء.
جعدت توري عينيها بينما شردت أفكارها نحو فرسان جيديون وتخيلتهم يرتدون الأبيض بالكامل ويلقون الورود البيضاء على الأعداء. هزت رأسها بهدوء.
"هذا اسم مثير للاهتمام".
"ما تصنيفهم؟"
سأل بيرز حين وصلا إلى حافة المخيم. كان هناك تردد خلفهما، فالتفتت توري ونظرت للوراء. كان الفرسان المرافقون يرتدون نظرات صارمة على وجوههم.
"دوبتشيك".
"هم مصنفون في المركز الرابع، سمو الأمير".
انكمشت توري وتظاهرت بأنها لا تشعر بالحرج من أجلهم. لم يعنِ ذلك بالضرورة أن فرسان جيديون أفضل؛ فقد يعني أن لديهم خبرة أكبر في اللعب. وهذا بدوره سيساعدهم على اللعب بشكل أفضل.
كان جيديون يقضي وقتًا طويلًا في "مبارزة"؛
كانت هوايته المفضلة الحالية خارج رياضة البولو. ونتيجة لذلك، كان فرسانه يقضون وقتًا طويلًا هناك أيضًا. كان لدى بيرز مسؤوليات أكثر بكثير وكان يلعب ألعابًا فردية فقط.
لم يترك ذلك فرصًا كثيرة لفرسانه للذهاب إلى "مبارزة".
ومع ذلك، وبما أنها كانت في صف بيرز منذ البداية، فلو خسر فرسانه أمام فرسان جيديون في بطولة، فستظل تشعر بخيبة أمل طفيفة.
"هل أنت جاد بشأن بطولة مهرجان الربيع؟"
سألت توري حين اقتربا من خيمتها.
"نعم يا سيدتي. سنرسل أقوى ما لدينا لتمثيلنا"، طمأنها السير واغنر.
تنهدت توري.
"بيرز، سأرسل طاولة ألعاب وبعض كتب اللعب إلى منزلك، حسنًا؟ اجعلها مُجهزة في منطقة الفرسان".
"حسنًا"، رد بيرز بإيماءة واحدة.
نظرت إلى الفرسان الذين ابتسموا.
"شكرًا يا سيدتي!"
"سيدتي تفكر بنا رغم أنها تعمل عن كثب مع فرسان الأمير الثاني"، قال السير أتينزا بفخر.
"لي الشرف بخدمة سيدتي".
"أنتم تخدمون بيرز"، قالت توري بنبرة جامدة.
"إنهم يخدمون من آمرهم بخدمته"، قال بيرز بنبرة سلطوية.
لم يصحح له الفرسان، وتنهدت توري بتعب. لم تدرِ لماذا تكبدت عناء ذلك.
"توري، خذي قسطًا من الراحة".
"سأفعل. لا تنسَ توديع ضيوفك بشكل لائق. لقد تدربنا على ذلك كثيرًا".
"أعلم. سأقدم لهم 'هدايا الشكر على الحضور' حين يغادرون غدًا"، أخبرها بيرز.
أومأت توري برضا. لقد راجعا العملية بأكملها مرارًا وتكرارًا، وصولًا إلى الحركات التي سيستخدمها لتقديم الهدايا للضيوف، والتي كانت مجرد سلة طعام لرحلة عودتهم. كانت توري حريصة على اختيار أشياء لا تبدو كرشوة سياسية، بل تبقى ضمن نطاق 'هدية الاستقبال'. لا شيء مبالغ فيه ولا وعود بخدمات. بالطبع، كان واضحًا أنها ومقاطعتها في صف بيرز. رفعت غطاء خيمتها ووجدت البلورات المضيئة ساطعة.
كانت المربية ري تحيك، وكانت فيونا تجلس إلى مكتبها، على بعض الوسائد، تتدرب على كتابة اسمها. كانت دجاجتها المحشوة الجديدة على مقعد آخر أمامها مع ورقة أمامها، وعلى الكرسي الآخر، كان ألكسندر في وضعية الرغيف.
"خالتي! مرحبًا بعودتك!"
قالت فيونا بابتسامة عريضة.
"انظري، أنا أؤدي واجباتي!"
"أوه... دعينا نرى... فيفي الخاصة بنا مجتهدة"، ردت توري بثناء دافئ.
"كيف تكتبين إيوان؟"
سألت فيونا وهي تأخذ الورقة بعيدًا عن دجاجتها المحشوة. كانت لديها عادة كتابة أسماء الآخرين. لقد تعلمت بالفعل كيف تكتب اسم كاسن، 'دي جيفارا'، إليانا، المربية، وألكسندر. جلست توري معها لكتابة الأسماء بينما تسألها عما أكلته على العشاء وما إذا كان كاسن قد اتصل. كان يحاول الاتصال بالأطفال مرتين أسبوعيًا على الأقل، أو حسب ما يسمح به عمله. لقد اتصل بهما كاسن بالفعل؛ وقد جاء روبرت حين اتصل ليتمكنا من التحدث إليه.
"هل أخبرته عن الدجاجة؟"
"أوه-أجل، وأننا صنعنا قطع الدجاج. قلت إنني سأصنع له قطعًا في المرة القادمة أيضًا".
"أنا متأكدة أنه يعد الأيام حتى تتمكني من صنعها".
مسحت توري على شعر فيونا للخلف.
"حسنًا، لقد تأخر الوقت. يجب أن تنامي قريبًا".
"لقد نمت كثيرًا بالفعل!"
شهقت فيونا، مصدومة بمعرفة أنها يجب أن تنام.
"ليس بما يكفي"، قالت توري.
"هيا، سأخبرك عن كل الأشياء التي سنفعلها في حفل زفاف العم سيببي والعمة إيدون".
كان الفضول أكبر من أن تقاومه فيونا، فوافقت على مضض.
"هل سيكون ممتعًا؟"
"ممتعًا جدًا"، أخبرتها توري.
"قبل الزفاف، ستكون هناك ألعاب حربية".
بعيداً عن إزعاج أدريان، قررت توري ترك أمره للسلطات وشقيقها. لديها ما هو أهم؛
الامتحانات، وإصدارات "ليونز غيت"
لربيع وصيف هذا العام، ومهرجان "فيكليا"
الربيعي الذي سيفتح أبوابه للجميع لأسبوع كامل، ناهيك عن المهمة التي كلفتها بها العائلة المالكة. كانت قدرة توري الذهنية والعاطفية محدودة، وبصراحة، لم تكن ترغب في التعامل مع كل هذا. اختارت التركيز على ما يهمها الآن. إذا تحرك أدريان، فلدى توري ما يكفي من الموارد لحماية نفسها ومن حولها. مع ذلك، لم تتوقف عن متابعة تقارير بيرس وكاسن عن تحركاته.
الغريب أن أدريان لم يتوقف في "تشيترسويكشاير"، بل بدا وكأنه يعبر الإمبراطورية نحو "كينغز هاربور".
سألت توري وهي تعدل جلستها أمام المكتب: "هل يهرب من البلاد؟".
كادت وخزتها إبرة التطريز حين سمعت الخبر.
فبعيداً عن زيارة أقاربها في "موس هيل"، لم تكن لتقصد "كينغز هاربور"
إلا للعمل أو لركوب سفينة والرحيل.
قال بيرس: "وصل هذا الصباح واستقر في نُزل صغير. لم يتواصل مع أحد بعد، لكنه لا يزال تحت المراقبة".
"هل يُسمح له بالمغادرة؟"
"قُدمت الأوراق الرسمية للتو. لا ينبغي السماح له بمغادرة الإمبراطورية قبل انتهاء التحقيقات وتسوية مستحقاته. أُخطر الماركيز أوتوا، وستغلق كل الموانئ في وجهه".
"ماذا لو حاول التسلل؟ كأن يتنكر أو يختبئ في صندوق؟".
رأت هذا في الأفلام، وهو أمر ممكن.
"بما أنه تحت المراقبة، لن يرحل بهذه السهولة. كل ما يدخل النُزل أو يخرج منه يخضع للتفتيش الدقيق".
"أظن أن الاحتمال الآخر هو أنه هناك لإتمام صفقات مشبوهة".
"أو التواصل مع آخرين. سنواصل مراقبته".
مسحت توري وجهها بيدها وقالت: "سأترك الأمر للمختصين".
ساد صمت عبر جهاز التواصل، وتوقعت توري إنهاء المكالمة والعودة لمراجعة ملاحظاتها.
سأل بيرس بصوت أكثر هدوءاً: "كيف كان يومك؟".
أجابت توري: "إنه أسبوع امتحانات منتصف الفصل، يا بيرس. كل ما فعلته هو مراجعة الملاحظات".
رفعت حاجباً وسألت: "هل أنت في المنزل؟".
"يقول ألكسندر..."
"مياو!"
أشرق وجه توري: "قطتي!".
كانت تفتقد وجود حيوان أليف فروي حين تتوتر.
"كيف حالك؟ هل اشتقت إلي؟ أنا اشتقت إليك كثيراً".
"مياو..."
"أنا أحبك أيضاً يا ألكسندر. سنذهب إلى الدلتا مجدداً في عطلة نهاية الأسبوع، حسناً؟".
سأل بيرس: "هل تخططين لحفلة أخي؟".
كان عيد ميلاد غيديون بعد عيد ميلاد بيرس بأقل من شهر، وقد ألمح كثيراً لرغبته في إقامته في "فيكليا".
لم تلم توري أحداً على رغبته في ذلك؛ فالمكان أكثر راحة، وفيه أنشطة تتجاوز الرقص والحفلات الرسمية. لقد رأى كيف يقضي من هم في سنه وقتهم هناك، وعرف أن المكان مفضل لدى النبلاء الصغار. لقد استمتعوا جميعاً؛ من جده الذي سكر وطلب إحضار أرجوحة شبكية معهم إلى القصر، وصولاً إلى أخيه الذي نال كعكة الكريب المفضلة لديه. لكن استمتاع الجميع لا يعني أنهم سيعودون قريباً، خاصة مع المخاوف الأمنية المرتبطة بوجود العائلة بأكملها هناك.
وفقاً لأكستون، كاد غيديون يبكي في العربة حين أخبره والداه أن عيد ميلاده سيكون في القصر. تمنت توري أن يكون يبالغ، كما فعلت إليانا، لكن غيديون بدا مكتئباً جداً في الصف لدرجة أنه لم يأكل سوى قطعة واحدة من الكعك.
قالت توري بحزم: "أنا لا أخطط للحفلة. أنا أعمل مع طاقم القصر لضمان توفير الترفيه والطعام المناسب".
*تباً، أنا أخطط لها فعلاً*.
قال بيرس: "أنتِ بارعة جداً يا توري. شكراً لأنك تفعلين هذا من أجل غيديون".
ردت: "لا أفعل هذا من أجله. والداك يدفعان لي، وأنا بحاجة للمال".
شعرت ببعض الذنب تجاه غيديون، لكنها كانت كسولة أيضاً. وللأسف، كانت لا تزال بحاجة للمال، وهذه وظيفة شرعية يمكنها هي وإليانا استغلالها.
بدا بيرس غير راضٍ: "هل الأمر شاق جداً؟".
كان يعارض إقامة حفلة غيديون في الدلتا لأن توري قدمت الكثير لعائلته بالفعل في حفلته الخاصة، وهو صديقها، ومع ذلك لجأ والداه إلى توري طلباً للمساعدة.
حين ذكرت توري "مشروعها"
الجديد غير المرغوب فيه، تفاجأت بأنه لم يكن يعلم.
"هناك مخططون آخرون. سأتحدث مع والديّ".
لوحت توري بيدها واتكأت إلى الخلف: "انسَ الأمر. الأمر لا يتعدى توفير الأنشطة والطعام. لا داعي للقلق بشأن المكان".
كان على فريقها فقط الحضور والترتيب ثم الانتهاء.
إضافة إلى ذلك، كانت تملك رؤية لما تريد فعله، ومع الميزانية السخية، ستبذل قصارى جهدها لتعزيز سمعتها وسمعة "دوييل".
كان الزوجان الإمبراطوريان وغيديون لا يتدخلون في التفاصيل. أخبرها غيديون بما يريد، ثم تجاهلت هي كلامه لأن أفكاره بدت مملة. من قال إن الفقر يحد من الخيال لم يقابل غيديون قط.
"إذاً، ارتاحي حين تستطيعين. إن احتجتِ أي شيء، أخبريني".
"سأفعل. ليلة سعيدة يا بيرس. ليلة سعيدة يا ألكسندر!".
"مياو!".
جعلها المواء الخافت تسترخي قليلاً قبل أن تنهي المكالمة. كان هناك شيء واحد يقلق توري بشأن حفلة غيديون: هل سيدعو أليسا؟
ورغم أنه لم يذكر ذلك حين استطلع رأيها لأول مرة بشأن إقامة الحفلة في "فيكليا"، كانت توري تعرف أنه يرغب في دعوتها.
لحسن الحظ، أجبره الزوجان الإمبراطوريان على إقامة الحفلة في القصر. ولسوء الحظ، لم يكن الزوجان يحبان أليسا، والحصول على دعوة لها سيكون مهمة صعبة. على الأقل، لم يكن القرار بيد توري. هزت رأسها وعادت لمراجعة ملاحظاتها. بقي أمامهم يوم واحد من الامتحانات، وكانت إليانا تقوم بجلسة مراجعة أخيرة.
بعد آخر امتحان في اليوم التالي، قمن بجلسة الاسترخاء المعتادة في "كافيه فورتونا".
كان ذلك كافياً للأكل والكسل لظهيرة واحدة قبل عطلة نهاية أسبوع مليئة بالمهام والتدريب.
هذا العام، قررت سونيا تخطي اليوم الثاني من "مهرجان الربيع الثلاثي".
قالت بابتسامة وهي تربت على كتف أخيها: "إنه وقت تألق جي بي".
قلب جي بي عينيه.
قال جي بي: "سباق اختراق الضاحية طويل جداً. لا أريد المشاركة، لكن فريق الفروسية لن يسمح لي بالتغيب هذا العام".
سأل ألبرت: "انتظر، هل السبب الوحيد لعدم مشاركتك في العامين الماضيين هو أنه طويل جداً؟".
كانت فقرة ترويض الخيول تستغرق دقائق، وسباق الرماية أقصر حسب سرعة المشارك. حين يحضرون سباق اختراق الضاحية في اليوم الثاني من أجل سونيا، عليهم الانتظار طويلاً قبل دخول المشاركين إلى الملعب للجولة النهائية. في ذلك الوقت، يكتفون بالجلوس والأكل.
أومأ جي بي: "إنه أيضاً الأكثر فوضى، فالخيول تخوض في الماء والطين. تبتل السراويل ويصبح الركوب غير مريح".
قالت سونيا بابتسامة: "إنه سباق تحمل لسبب ما".
سخر أخوها: "أفضل التحمل من المدرجات بينما آكل طعام المهرجان".
سأل هنريك: "هل ستعيد رابطة السيف تحدي أكواز الصنوبر؟".
أومأت توري: "نعم، وسنقدم مستوى أكثر تقدماً حيث لن تُرمى الأكواز باليد، بل ستُقذف نحو أجزاء مختلفة من جسدك. أكستون يتطلع لهذا".
قالت إليانا: "نادي ألعاب الطاولة سيقيم خيمته للعروض في الجوار، فنصف أعضاء النادي من أعضاء رابطة السيف. سنعلم الضيوف وسنقدم بضع ألعاب مختلفة".
قالت توري بحزم: "تذكروا، لا مراهنات. الأمر ممنوع في حرم المدرسة".
قال ألبرت وهو ينظر بعيداً: "رسمياً...".
رن جرس المقهى معلناً دخول شخص ما، فنظرت المجموعة المسترخية على المقاعد نحو الباب. دخل غيديون مع أربعة من فرسان الإمبراطورية ونظر حوله بحماس.
تمتمت توري وهي تضيق عينيها: "لماذا أشعر بالتوتر حين يتحمس هو...".
"غيفارا!"
قالت توري وهي تعيد رأسها للخلف وتنظر للسقف: "ألا أعاني بما يكفي؟".
أطلقت زفيراً قوياً: "نعم، يا سمو الأمير؟".
"هل يمكنك إعطاء هذه الدعوة لكونر؟".
مشى غيديون بسرعة نحوهم وبحث في حقيبته ليخرج دعوة. رفعت توري حاجباً ومدت يدها. لم تقم من مكانها، فقد كانت إليانا ممتدة على الأريكة وتستخدمها كوسادة.
قالت توري وهي تأخذ الدعوة وترفعها: "سنراه في عطلة نهاية الأسبوع. سأتأكد من وصولها إليه".
"شكراً".
ثم أخرج المزيد من الدعوات: "افترضت أنكِ بما أنكِ تخططين للأنشطة والطعام، فستكونين حاضرة، لكنني أعددت هذه الدعوات لبقيتكم".
تسمرت عدة أعين عليه بريبة. بدا غيديون سعيداً وهو يوزعها، لكن حين لم يرفع أحد يده ليأخذها، بدأت ابتسامته تتلاشى واحمر وجهه. سعل الفارس خلفه بخفة ونظر إلى توري بتوسل.
كسر هنريك الصمت المحرج وأخذ إحدى الدعوات: "هل لا نزال بحاجة لدعوة للدخول؟".
قال ألبرت: "كنا سنذهب مع توري فقط".
في الواقع، كانت تلك الخطة الأصلية. كانوا ينوون اقتحام الحفل، بموافقة بيرس. رأت توري ومضة ارتياح خاطفة على وجه غيديون حين أخذ الآخرون الدعوات واحدة تلو الأخرى.
أخبرهم غيديون: "فقط للاحتياط. قالت أمي إنكم مرحب بكم للبقاء طوال الليل إذا تأخر الوقت".
نظرت توري إلى دعوة إليانا، التي كانت لا تزال ممتدة على الأريكة، تسحب إبهامها تحت غطاء الظرف وتخرج البطاقة العاجية المنقوشة بذهب. كانت بسيطة: تذكر التاريخ والوقت، وقواعد اللباس.
سألت إليانا: "توري، أي ألعاب اخترتِ؟".
ردت توري بكسل: "بضع ألعاب حظ من صالة الألعاب: رمي الحلقات، رمي الكرات. وبعض الألعاب التي تتطلب مهارة، مثل رمي السهام ورمي العملات. سأقيم محطة لرمي الفؤوس مع جوائز. "بينغو". ولدي لعبتان كبيرتان جديدتان. تدحرج الكرات في ثقب لتهبط على رافعة تحرك حصاناً بضع خطوات. من يصل للنهاية أولاً يفوز. هناك خمسة مقاعد لكل لعبة. وأخيراً جعلت طاولة الهوكي الهوائي تعمل، لكنها تخص جزيرة "أناهاتا"، لذا فهي معارة".
كانت طاولة الهوكي الهوائي كنزاً من جزيرة "أناهاتا"، وبعد أن عرفت توري كيف تجعلها تعمل كما تتذكر، أصبحت تستخدم للترفيه على الجزيرة.
رفض المعلم "راموس"
بيعها للإمبراطور السابق حين زارهم، قائلاً: "لديه ما يكفي من الطاولات التي تعمل بالكريستال".
حين كان بيرس أو فرسانه يرافقونها هناك، كانوا يلعبون جولة أو أكثر. استمتع بيرس بها لدرجة أن توري صنعت واحدة له في عيد ميلاده.
حتى أنها كتبت "عيد ميلاد 21 سعيد من توري وألكسندر"
على أحد الزوايا. كان من المقرر نقلها إلى أحد الطوابق العلوية في منزله في الحي الأكاديمي، لأنه كان يعتقد أن والديْه سيصادرانها لاستخدامهما الخاص إن أحضرها للقصر. كانت توري متأكدة أنه يقصد الإمبراطورة.
أشرق وجه غيديون: "ستكون هناك ألعاب جديدة؟ شكراً يا غيفارا!".
سأل أحد فرسانه: "سيدتي، هل تم تأكيد قائمة الطعام؟".
وجدت توري أنهم يبدون كأنهم استوعبوا تلميحات فرسان بيرس، وأصبحوا أكثر ارتياحاً في طرح الأسئلة عليها في مثل هذه الأجواء غير الرسمية.
أجابت توري: "إنها حفلة في الحديقة، وسنركز على المشروبات الباردة والمقبلات التي تؤكل بالأصابع طوال الليل. هناك ستة أنواع من المقبلات، وثمانية أنواع من الأطباق الرئيسية، وثلاث وجبات خفيفة تعتمد على البطاطس، ليصبح المجموع سبعة عشر - عمر الأمير غيديون. هناك أيضاً محطة للحلويات، تضم كريمة الفاكهة المجمدة التي قدمناها في حفلة إيوان".
سمعت توري خفوت صوت فارس يهمس بأنه سعيد لأنه لا يزال حياً.
"أيضاً، سأحضر بعض الأطفال والمربية "راي"".
قال غيديون: "بالطبع، بالطبع. ستكون الحفلة أكثر حيوية".
كأن باستطاعته منعها.
سألت سونيا بعيون ضيقة: "سمو الأمير، هل دعوت "فون دورن"؟".
أومأ غيديون: "نعم، هو أقرب أصدقائي".
كان ذلك متوقعاً ولم تمانع توري.
في الواقع، كانت تأمل أن ينضم إليهم "فابيان"
لتعزيز علاقاته مع غيديون.
تابعت سونيا، وهذه المرة بلمحة من الاشمئزاز: "ماذا عن "هارت"؟".
برد الجو فجأة، واتجهت كل الأنظار نحو غيديون.
أرادت توري أيضاً معرفة ما إذا كانت "هارت"
مدعوة.
تحرك غيديون بارتباك، لكنه أومأ: "لقد دعوتها".
سُمع صوت تمزق ورق، ورأت توري سونيا وإليانا تسحقان الدعوات في أيديهما. تراجع غيديون خطوة وابتلع ريقه بصعوبة.
"لكنها اعتذرت!".
سحبت توري رأسها للخلف ورمشت: "اعتذرت؟ هذا لا يشبهها".
أومأ غيديون: "وصلتها أخبار هذا الأسبوع، وكانت تتطلع لتولي مهامها والبدء بالعمل".
أمال ألبرت رأسه. وقطب جي بي حاجبيه.
"هل تمت مراجعة مشروع "ليسيه" الخاص بالبارونة "هارت" وإعادة تكليفها به؟".
هز غيديون رأسه، لكنه بدا سعيداً: "لا، لكن عملها الجديد سيساعدها بالتأكيد حين تفعل ذلك".
سألت توري وهي تضيق عينيها قليلاً: "عمل جديد؟ بأي مال...؟".
*هناك شيء خاطئ... لا أحب هذا*.
قال غيديون بابتسامة مرتاحة: "لا تقلقي. لم تعد مضطرة للقلق بشأن المال".
شعرت توري بارتعاش في طرف عينها. من ناحية، هذا أمر جيد. ومن ناحية أخرى، كان مريباً جداً، وكل حواسها تخبرها أن هناك خطباً ما.
سألت توري: "هل بدأت بارونيتها بالتعافي؟".
أرادت أن تقول إنه إن كان الأمر كذلك، فعلى أليسا أن تظل حذرة في إنفاقها.
"لا-"
سألت إليانا: "إذاً، هل تمت إحدى استثمارات والدها؟ هل عائلتها خالية من الديون الآن؟".
كانتا على اطلاع جيد بمشاكل عائلة "هارت"
المالية بفضل السيدة "فوس".
هز غيديون رأسه: "لا، السيد "روسيك" منح أليسا ملكية "البقرة الذهبية"".
حدقت توري وإليانا فيه بذهول، وسُمعت بعض الشهقات من حولهم. التوى وجه إليانا بعدم تصديق، ولم تستطع توري تمالك نفسها.
"ما هذه اللعنة التي أسمعها".