مرّت ثلاث سنوات تقريباً على استيقاظ توري في ذلك السرير ببريسيديو. حسبت ثلاثة أشهر أخرى، فكانت ذكرى ميلادها الجديد.
خلال تلك المدة، كانت أليسا هارت دوماً مصدر "أعلام الموت"
الخاصة بها، أي بالشريرة، كما يسميها هذا النوع من القصص. كانت أليسا هي البطلة، وكان تأثيرها على الشخصيات المحبوبة يُستخدم أولاً لطرد الشريرة من المدرسة، ثم لقتلها لاحقاً. كان هذا المنطق الذي تسير عليه توري، وكان يبدو معقولاً. حتى حين كانت تحلم أو تهلوس بتلك اللحظات من وجهة نظر فيكتوريا، وتدرك أن فيكتوريا لم تكن شخصية فظيعة بقدر ما كانت صغيرة وعديمة الخبرة، ظلت توري ترى أليسا أصل المشكلة.
والآن، كان كل ذرة في كيانها تخبرها أن أليسا ليست المشكلة. أليسا مجرد أداة. أدريان روزيك هو المشكلة. وهذا أثار مخاوف جديدة. كانت توري واثقة إلى حد كبير في التعامل مع أليسا، وبالتالي مع الشخصيات المحبوبة في هذه المرحلة. بل يمكن القول إنها كانت مسترخية إلى حد ما. كانت ترى أليسا يومياً تقريباً وتشعر أنها تفهمها جيداً. لم تكن أليسا غامضة تماماً أو تحمل مخاطر خفية. أما أدريان فكان كذلك، وهذا وحده كان كافياً لإثارة القلق.
إذا ظلت أليسا قريبة جداً منه، فإن التهديد الذي ظنت توري أنها تتجنبه لا يزال قائماً، ولم تكن توري تعرف مدى خطورته.
"خالة توري! أنا جاهزة!"
قفزت فيونا أمامها، فنظرت توري إلى الطفلة الصغيرة المرتدية مئزراً أصفر صغيراً عليه رسوم كتاكيت. كان شعرها مرفوعاً في كعكتين صغيرتين أعلى رأسها. نحت توري المخاوف التي تؤرقها جانباً. لم ترغب في قضاء عطلة نهاية الأسبوع هذه في القلق بشأن أدريان وأليسا بينما لديها حفلة لتنظيمها. ابتسمت ابتسامة عريضة ونظرت إلى ابنة أخيها بالتبني.
"تبدين رائعة! هل المئزر مناسب؟"
"نعم! عليه كتاكيت صغيرة!"
"بالفعل! هل غسلتِ يديك؟"
"نعم!"
رفعت فيونا يديها لتريها مدى نظافتهما. ضحك الطهاة في الجوار وهم يواصلون تحضير عشاء تلك الليلة.
"حسناً! اصعدي على المقعد!"
صعدت فيونا بسهولة على مقعد خشبي ذي درابزين من ثلاث جهات. كان مدفوعاً إلى طاولة التحضير حيث كانتا تعملان.
"اليوم، سنحضر قطع الدجاج لوجبتك الخفيفة لاحقاً."
لعقت فيونا شفتيها بينما أشارت توري إلى صينية عليها بضع صدور دجاج.
"لذيذ جداً..."
"أولاً، يجب أن نقطعها قليلاً ثم نضيف التوابل. أبقي يديك على الدرابزين بينما أقطعها إلى قطع أصغر، حسناً؟ السكين حادة."
أومأت فيونا بطاعة وأمسكت يداها الصغيرتان بدرابزين مقعدها. استغرقت العملية بضع دقائق، وقطعت توري صدور الدجاج حتى صارت قريبة من القوام المفروم. ثم نقلت اللحم إلى وعاء وجعلت فيونا تفرغ التوابل التي قاستها مسبقاً.
"هل أخلط؟"
سألت فيونا. ناولتها توري ملعقة خشبية.
"الآن اخلطي."
وقفت خلف فيونا وأمسكت الوعاء بإحكام بينما بذلت فيونا قصارى جهدها لخلط التوابل بالدجاج. حين بدا الخليط متجانساً، جعلت توري فيونا تغسل يديها مرة أخرى وجهزت صينية نظيفة. تسلقّت فيونا مقعدها مجدداً.
"هل حان وقت صنع القطع؟"
"نعم. تذكري أن تبقي يدك مبللة قليلاً حتى لا يلتصق الدجاج. بعد ذلك، سنغلفها ونبردها."
أصدرت فيونا همهمة خفيفة وراقبت توري وهي تأخذ قطعة من خليط الدجاج وتشكلها على هيئة كرة، ثم تبسطها قليلاً.
"خالة، هذه لذيذة حقاً. إذا صنعتها للجد والجدة، هل تظنين أنهما سيحباني؟"
سألت فيونا وهي تحاول تقليد توري بيديها الصغيرتين. شعرت توري بألم في قلبها.
"إنهما يحبانك بالفعل. ألم يدعك والدك تتحدثين إليهما من قبل؟"
"نعم، لكن ماذا لو رأياني ولم يحباني؟"
قالت توري: "أعدكِ أنهما سيحبانك. الجميع سيحبك. العم سيب، والخالة أيدون."
قالت فيونا بينما كانت الكرة الصغيرة في يدها تتعرض للهرس: "ابنا العم ماركو وماتيو لا يحبانني. إنهما يحبان أخي فقط."
"لا، أنتِ فقط صغيرة جداً ليلعبا معك. عندما تكبرين، سيلعبان معك، لكن من الصعب عليك حالياً مجاراتهما، وهما يخشيان أن تتأذي إذا كانا عنيفين معكِ،"
أخبرتها توري بلطف.
"ألم يحضرا لكِ حلويات من ذلك المتجر في الحي الأول؟"
همهمت فيونا مجدداً، لكنها ظلت تشعر بأنها مستبعدة. كان التوأمان مستعدين لحمل روبرت من مكان لآخر إذا لم يسمح كرسيه المتحرك بذلك، لكن توري منعت ذلك خوفاً من أن يؤدي إلى تفاقم إصابة ساقه. كان العم موريزو مكلفاً بالتأكد من أن الأطفال لن يكسروا ابن عمهم الجديد، حيث كانت المربية راي تساعد الخالة لوسيا في الأمن.
"إذا صنعت هذه لأبناء عمومتي الآخرين، هل سيحبونني؟"
"يا عزيزتي، لا يمكنك استخدام الطعام لجعل الناس يحبونك."
حتى وهي تقول ذلك، شدّت توري شفتيها. بدا هذا أكثر شيء منافق قالته في حياتيها كلتيهما. كانت تستخدم الطعام للتواصل مع الناس طوال الوقت، لكنها لم ترد لفيونا أن تراه عكازاً.
"لكن المشاركة أمر جيد."
وضعت فيونا قطعتها مشوهة الشكل على الصينية.
"الحياة صعبة جداً، خالة توري."
"حدثيني عن ذلك."
تنهدت الاثنتان في وقت واحد. صنعتا قرابة العشرين قطعة من صدور الدجاج المحضرة، واستخدمت توري ظهر ملعقة لنخز الحواف، مشكلة بعض القطع المستديرة على هيئة كتاكيت. أُحبطت محاولة فيونا لصنع قطعة عملاقة بعد أن شُرح لها أنها ستكون صعبة القلي. بعد أن وضعت توري القطع في الغرفة الباردة لقليها لاحقاً، نظفت هي وفيونا المكان وغادرتا المطعم. كانت الساحة مزينة لاحتفالات عيد الميلاد، وكان هناك العديد من الضيوف، إذ وجه بيرس دعوات لحلفاء سياسيين وتجاريين.
هذا العام، قسم يوان وبيرس احتفالاتهما. ورغم أنهما في عطلة نهاية الأسبوع نفسها، كان احتفال يوان عبارة عن غداء شواء على الشاطئ. كان غير رسمي ومليئاً بالمراهقين الصاخبين. في هذه الأثناء، كان ضيوف بيرس يستمتعون ببعض الأنشطة الأكثر استرخاءً التي تقدمها فيكليا، مثل الإبحار أو النزهات. كان بعض الضيوف يستمتعون فقط بالبلدة الصغيرة التي نشأت هناك. أمسكت توري بيد فيونا وسارت ببطء نحو خيام المنتجع حيث يقام الشواء.
"فيفي!"
نادت أصوات عدة على الطفلة الصغيرة، فالتفتت برأسها بينما كانتا تمران بجانب صالة الألعاب. كان ماركو وماتيو وروبرت على كرسيه المتحرك ينتظرون عند المدخل.
"انظري ماذا فزنا لكِ!"
رفع ماتيو مخلوقاً كبيراً أحمر وبنياً بمنقار وقدمين صفراوين.
"دجاجة!"
أشرقت عينا فيونا وأفلتت يد توري.
"دجاجة!"
صرخت، وتابعتها توري وهي تهرول نحو أبناء عمومتها وأخيها. ضحك ماتيو وهو يخفض الدجاجة ليسمح لها بالركض نحوها. كانت الحيوانات المحشوة المخصصة للجوائز تُصنع من قبل نساء مسنات في القرية تطوعن لذلك. كانت بسيطة نسبياً، ووفرت توري كل المواد اللازمة. كان الأجر معقولاً، لذا باعت العديد من النساء المسنات اللواتي لا يجدن ما يفعلنه الدمى لتوري من أجل صالة الألعاب. كانت شائعة جداً بين الأطفال الصغار.
ولم تكن فيونا استثناءً.
"هل أعجبتك؟"
سأل روبرت بضحكة بينما دفنت أخته وجهها في جانب الدجاجة.
قالت فيونا موضحة عبقريتها بوضوح: "سأسميها يوان تيمناً بالعم يوان لأن العم يوان يحب الدجاج أيضاً."
أطلت برأسها من فوق الدجاجة واحمر وجهها.
"شكراً يا روبي. شكراً يا أبناء عمومتي."
أومأت توري، مسرورة لأنها شكرتهم دون أن تُطلب منها. بدا التوأمان فخورين بأنفسهما أكثر من اللازم.
"كيف فزتم بها؟"
سألت توري. بالنسبة لدمية بهذا الحجم، كان عدد التذاكر المطلوبة للفوز كبيراً جداً. تجمد التوأمان وروبرت جميعاً. تجنبوا النظر في عينيها.
قال ماركو بضحكة واهنة ومتغطرسة قليلاً: "لا تقلقي بشأن ذلك، ابنة العم توري. لم يكن شيئاً مهماً."
ضيقت توري عينيها ونظرت خلفهم. كان العم موريزو يقف في ظل صالة الألعاب، ويبدو متعباً. دونت في ذاكرتها أن تعوض عمها. قادت توري الأطفال إلى الشاطئ، حيث كان المراهقون وعائلة يوان يفعلون كل شيء من سباق القوارب إلى رمي كرة من الخوص. كان قلة من الناس يلعبون بالفعل ويناقشون البطولة بجدية.
"فيفي، ما هذا؟"
تظاهرت سونيا بالانبهار الشديد حين رأت الطفلة الصغيرة تتبختر وهي تحتضن دجاجة تكاد تكون بحجمها.
تباهت فيونا بلا خجل: "إنها الدجاجة يوان. فاز بها أبناء عمومتي وأخي لأجلي."
"واو، إنها... هل قلتِ الدجاجة يوان؟"
سأل يوان من حيث كان يجلس مع بعض الأصدقاء يراجعون البطولة: "هل سميتِها تيمناً بي؟"
هرعت فيونا نحوه.
"نعم! لأنك تحب الدجاج أيضاً!"
"أحب ذلك! أنا فخور!"
ضيقت توري عينيها أمام حماسهما المتطابق بينما انتفخ صدر فيونا أكثر. هز جي بي، الذي كان يقف جانباً ومعه لوح كتابة، رأسه ببطء. أطلقت توري نفساً ثقيلاً ولوحت له ليقترب.
"كيف تسير الأمور هنا؟"
أفاد جي بي: "تسير على ما يرام. الجميع يأكلون ولا يبدو أنهم يكتفون من مشروبات الفاكهة المبردة. الجو أدفأ مما ظننا، لذا كان من الجيد إخراج صناديق التبريد لبعض الطعام."
عقدت توري حاجبيها. كان الجو أدفأ بشكل غير متوقع، لكنه لم يكن أمراً سيئاً إذا كانوا في الخارج على الشاطئ.
"كيف حال حلبة التزلج على الجليد؟"
قال جي بي: "من الجيد أنكِ شحنتِ البلورات الليلة الماضية. إنها بحالة جيدة، والوقوف بجانبها منعش في هذا الجو الحار."
أطلقت توري تنهيدة ارتياح. لم تكن بحاجة للتعامل مع بركة مياه عملاقة.
"وماذا عن ضيوف بيرس؟"
نظر جي بي في لوح كتابته وقلب بضع صفحات.
"حالياً، كلهم يسيرون حسب الجدول وسيعودون من جولاتهم المختلفة لتناول القهوة في الساحة. سموه معهم والدوق ألفير. 'الخالة نيكا' لم تغادر حلبة التزلج بعد، و'العم مات' تعب، لذا هو يأخذ قيلولة في الشقة."
أومأت توري. كان بيرس يحاول حقاً أن يكون أكثر اجتماعية ويتعرف على الأشخاص الذين بدأ بالفعل العمل معهم عن كثب. كان أكسون وعمته وعمه الكبير معه أيضاً، لذا لم تكن مضطرة للقلق بشأن إرهاقه كثيراً. كان لديه ضيوف أقل بكثير من يوان على أي حال. نظرت توري مجدداً عبر الشاطئ. كان يوان يتمتع بشعبية خرافية في لا جاردا. شخص ودود ومرح، متفوق في دراسته، ومستعد دائماً لمشاركة الأشياء التي يحبها مع الآخرين، وكان تقريباً كل دفعته وبعض طلاب السنوات الأعلى موجودين.
بالإضافة إلى كل أصدقائهم من الليسيه، وعائلته الضخمة، وضيوف مثل عائلة الخالة لوسيا. بجانب كون يوان ابن عم توري ومفضل لدى أبناء عمومتها التوأم، كان قد ذهب للعم موريزو ليطلب المساعدة في زراعة نباتات طبية حول لا جاردا ليعتاد الطلاب على رؤيتها والتعرف عليها، بالإضافة إلى تحضيرها واستخدامها في حالات الطوارئ. استلهم الفكرة من حديقة النباتات الطبية غير الرسمية التابعة لاتحاد السيوف.
كان مشروعاً شخصياً له، وقد أبهر كبار المسؤولين في المدرسة، وشُجع الطلاب على تعلم التعرف عليها واستخدامها، حيث قد يحتاجونها أثناء المهام. بالتفكير في يوان، الذي كان يخبر أصدقاءه بصفته صاحب الاحتفال أنه لن يشارك في البطولة، فكرت توري في فابيان. نظرت حولها. كانت هناك فرصة خمسين بالمئة أن يكون جيديون على الشاطئ مع أقرانه. المكان الآخر الذي قد يكون فيه هو اتباع بيرس، لكنها كانت تعلم أن بيرس طلب منه البقاء مع الطلاب في سنه.
كان جيديون قد أقنع فابيان بالمجيء معهم، رغم أنها سمعت أن فابيان أراد التراجع في اللحظة الأخيرة للبقاء مع أليسا. مما سمعته توري، كانت أليسا ستلتقي بصديق طفولتها، لذا جاء فابيان مع جيديون. وجدت توري العديد من فرسان الإمبراطورية يقفون عند حافة الماء، حفاة الأقدام وسراويلهم مرفوعة فوق ركبهم. كانوا جميعاً ينظرون إلى الماء وتابعت توري نظراتهم. كان قاربان يقتربان بسرعة، وأومأت توري برأسها.
كان فابيان وجيديون في المقدمة، وبدا عليهما تركيز شديد. حين أُعلن اسماهما كفائزين، بدا وكأنهما فقدا كل طاقتهما في لحظة وانهارا في مقعديهما. ومع ذلك، رفع جيديون مجدافه ولوح به في الهواء كعلامة على النصر. ورغم احمرار وجهيهما وإرهاقهما، بدا كلاهما يبتسمان ابتسامة عريضة. أومأت توري براضٍ. استدارت وأنهى جي بي تقريره عن أماكن وجود معظم الناس. كان هنريك قد أخذ إجازة من الليسيه في النصف الأخير من الأسبوع لتقديم بعض الأوراق القانونية ومحاولة إصلاح ما يمكنه من أخطاء شقيقته.
لم تكن الأمور تسير على ما يرام، وطُرد جميع مستأجريهم الأربعة. كان على عائلة سكولدسن تعويضهم، وقد استخدم هنريك المال الذي باعت أنيكا المتاجر به دون تفكير. كان هنريك لا يزال غاضباً من شقيقته، فكلما حقق في المبيعات، ساء الوضع أكثر. استخدمت أنيكا ختم نقابة والدها للموافقة على المبيعات دون إخباره. كان بإمكانهما الطعن في المبيعات بالإبلاغ عن الاحتيال، لكن إذا فعلوا ذلك، فستُعتقل أنيكا.
وحتى لو كان أقصى ما ستواجهه هو دفع غرامة وأداء خدمة عامة، لم يرغب والداهما في الإبلاغ عن ابنتهما للسلطات بتهمة الاحتيال. عندما سُئلت عن سبب بيع المتاجر، قالت أنيكا إن هناك متجراً أرادت شراءه، لكنها لم تكن تملك ثمنه.
كان هنريك قد بنى متاجره الخاصة، لذا أرادت فعل الشيء نفسه "لتثبت نفسها".
أياً كان ما يعنيه ذلك. باعت المتاجر لأدريان للحصول على أموال أولية كافية لشراء المتجر الذي تريده في أسرع وقت ممكن. أخبرها البائع أن هناك آخرين يفكرون في الشراء وأن أنيكا كانت في عجلة من أمرها. ظنت أنها ستخبر والديها في النهاية، بعد أن تشتري المتجر. أخبرها أدريان أنه سيحتفظ بالمتاجر الصغيرة لها حتى تتمكن من شرائها مرة أخرى. لم يحدث أي من ذلك، بالطبع. المتجر الذي أرادت أنيكا شراءه اشتراه شخص آخر، وأدريان، بعد أن أدرك أن خدعته مع أنيكا قد انتهت، باع المتاجر الصغيرة لآخرين، الذين قاموا بدورهم بطرد المستأجرين.
حاول هنريك إعادة شراء المتاجر الصغيرة، لكن المالك الجديد رفض. كانت عائلة سكولدسن تفتقد العديد من الممتلكات، وبدأت متاجرهم الرئيسية تفقد المنتجات في غضون أسابيع قليلة، وخانتهم ابنتهم من أجل رجل كان يستخدمها فقط. كانت الضربة لا تزال قوية لعائلة سكولدسن، وطلب هنريك من توري السماح لوالديه بالبقاء في فيكليا لبضعة أيام بينما تأخذ عرّابة أنيكا الفتاة إلى منزلهم في الريف.
لم تكن توري متأكدة مما إذا كان ذلك لمنع أنيكا من فعل أي شيء أكثر غباءً أو لمنع هنريك من التسبب في اعتقالها. بعد انهيار رئيس النقابة، اقترح هنريك تغييراً في المشهد ليريح أعصابه، لذا جاء الزوجان إلى الدلتا. في فيكليا، كان هناك الدكتور كوبر-فونتين وبقية الطاقم الطبي الذين يمكنهم فحص حالته إذا شعر بعدم الارتياح. بالطبع، مما قيل لتوري، كان رئيس النقابة مكتئباً. كانت واثقة أنه على الأرجح سيتنحى عن منصبه في النقابة بسبب هذا.
لحسن الحظ، كان نائب رئيس النقابة رجلاً كفؤاً عمل مع والد هنريك وسلفه. كاد هنريك ألا يصل في عطلة نهاية أسبوع عيد ميلاد يوان. كان متعباً جداً من محاولة التعامل مع المشاكل في المنزل لدرجة أنه نام طوال الطريق إلى الدلتا. وبصرف النظر عن تناول الوجبات، كان هنريك في خيمته، يستريح. طلبت توري من أحد القرويين الاطمئنان عليه بين الحين والآخر.
"هل تأخرت؟"
التفتت توري على صوت النداء، لكن قبل أن تتمكن من تحية هنريك، كان يوان قد اندفع نحوه.
"كيف تشعر؟"
سأل يوان وهو يتفحص وجه هنريك الشاحب بدقة.
"هل لا تزال تريد الراحة؟"
"يمكنني الراحة لاحقاً. إنه عيد ميلادك وأريد أن أكون هنا. هل قطعت كعكتك بالفعل؟"
هز يوان رأسه واستدار.
"توري، هل يمكنني قطع كعكتي الآن؟"
بدا مثل فيونا وهي تطلب الحلوى، فأومأت توري.
قالت توري: "حسناً، أفرغوا الطاولة الكبيرة واطلبوا من الجميع القدوم."
تذكرت بشكل مبهم أنها حضرت حفلات أعياد ميلاد للأطفال كانت تشبه هذا في عالمها الأصلي. نادت توري لإحضار الكعكة وذهبت لإحضار الشموع التي تشكل عمر يوان. ساعد جي بي في تجهيز الطاولة بينما كانت سونيا تنادي الضيوف للمجيء من أجل الكعكة. كان الطعام جاهزاً دائماً ليتمكن الضيوف من المجيء والأكل قليلاً ثم اللعب، لكن الكعكة كانت ذروة الوجبة. دفعت توري عربة صغيرة عليها كعكة من ثلاث طبقات.
لقد تحسن خبازوهم كثيراً في تزيين الكعك وكان لكل طبقة طابع مختلف لمواقع استكشاف الزنزانات: زنزانة، وغابة، وقمة جبل مع شخصية سكرية صغيرة تحمل سيفاً. جعل يوان هنريك يجلس بجانبه، ورغم الفوضى في حياته، جلس هنريك مبتسماً حين أُحضرت الكعكة. أشعلت توري الشموع ببلورة العقيق وتراجعت للوراء. حدق يوان في الشموع، مركزاً على أمنيته قبل إطفائها. هتف حشد الضيوف، وقطع يوان الشريحة الأولى من الكعكة، معطياً إياها هذه المرة لجدته ثم الشريحة الثانية لهنريك.
ابتسمت توري وتركت الموظفين يوزعون بقية الكعكة. سيستمر حفل يوان حتى وقت متأخر من الليل، لكنه كان في الغالب مجرد مراهقين يتسكعون ويأكلون ويلعبون. لم تكن بحاجة للوقوف والقيام بدور المضيفة. رفعت يدها ووصلت عبر جسدها لتدلك كتفها المقابل.
سألت سونيا وهي تصل إليها وتجلس: "هل أنتِ بخير؟ لقد كنتِ مشغولة جداً في الأسابيع القليلة الماضية، توري."
أخبرها جي بي: "تمت إدارة كل شيء هنا تقريباً. هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تريدين الراحة؟"
كتمت توري جملة "يمكنني الراحة عندما أموت".
نظرت عبر الطاولة الصغيرة التي كانت تجلس عليها. كان أبناء عمومتها وروبرت وفيونا يلتهمون الكعكة، وكانت فيونا فوضوية بشكل خاص.
"يجب أن يراقب أحدهم فيونا."
نادت سونيا في الحال: "إليانا!"
نظرتا حولهما ووجدتاها تجلس مع أعضاء نادي ألعاب الطاولة. وقفت وسارت نحوهما.
قالت بابتسامة مشرقة: "ما الأمر؟ هل تحتاجين إلى مساعدة؟ يمكنني المساعدة!"
أرادت توري رفض عرضها، لكن سونيا قاطعتها.
سألت سونيا: "توري تحتاج للراحة. هل يمكنك مراقبة فيفي؟"
أومأت إليانا، وكأن الأمر لا يحتاج حتى للسؤال.
"بالطبع."
نظرت إلى توري وأومأت لها.
"أنا جيدة في مراقبة الأطفال الصغار. خذي قسطاً من الراحة ليكون لديكِ بعض الطاقة الليلة. أنتِ تستضيفين حفل سموه."
أغمضت توري عينيها وأخذت نفساً عميقاً. رغم كون حفلة بيرس غير رسمية، إلا أنها ستظل تتسم ببعض الرسمية في العشاء.
"أعلم."
قالت فيونا وهي تنظر للأعلى والزينة ملطخة على وجهها: "خالة، يجب أن ترتاحي. لقد عملتِ بجد."
تنهدت توري ومدت يدها لمسح وجهها.
"كوني جيدة واسمعي كلام الخالة إليانا، حسناً؟ لا تذهبي إلى أي مكان دون إخبارها. إذا كنتِ متعبة، خذي قيلولة."
قالت فيونا بنفاد صبر: "أعلم، أعلم! اذهبي وارتاحي يا خالة. سأكون بخير!"
جعدت توري عينيها. نظرت إلى فيونا نظرة شك، لكنها وقفت ببطء.
"قطع الدجاج جاهزة لوجبتها الخفيفة بعد الظهر. فقط أخبري الطهاة في المطعم. لا تدعيها تأكل الكثير. إذا شعرت بالنعاس، أحضريها إلى خيمتي."
أومأت إليانا: "مفهوم!"
ذهبت توري لتخبر يوان أنها ستذهب للراحة قبل أن تعود إلى المخيم. لم تكن تعرف كم نامت. استيقظت، ووجهها لأسفل على سريرها ورأسها على وسادة. فتحت عينيها، ومن الضوء المتسلل عبر قماش الخيمة، قدرت أن الشمس كانت تغرب. أطلقت توري نفساً ثقيلاً. حان وقت النهوض والقيام بدور المضيفة. تقلبّت وشعرت بشيء على قمة رأسها. أمالت رأسها للخلف وشعرت بزغب ألكسندر في وجهها. أطلقت تنهيدة أخرى، وتقلبّت للجانب الآخر وشعرت بشيء صغير وساخن بجانبها تماماً.
نظرت للأسفل ورأت أن فيونا قد زحفت إلى السرير معها لقيلولتها، ولا تزال متمسكة بالدجاجة يوان. كانت الطفلة نائمة بعمق وفمها مفتوح مع خيط صغير من اللعاب على رأس الدجاجة المحشوة. ضحكت توري وتسللت بحذر بعيداً عن ابنة أخيها بالتبني. عدلت بطانية رقيقة فوق الطفلة ثم مدت ذراعيها. كان فستانها للمساء قد جُهز وكان معلقاً على علاقة على خطاف المعطف. كان فستاناً أزرق محيطياً مع شال مطابق وبعض الخطوط البيضاء والزرقاء المزينة على أجزاء من الفستان.
ذهبت توري لغسل وجهها، ثم رفعت شعرها في تسريحة مرفوعة فضفاضة قبل ربطه بوشاح مطابق كان يعمل كعصابة رأس. جاءت المربية راي للاطمئنان عليها ومساعدتها في ارتداء ملابسها. عادة، كانت توري تثرثر أو تكون على جهاز الاتصال الخاص بها، تتصل للتأكد من أن أجزاء الحدث جاهزة، لكن مع نوم فيونا، كانتا هادئتين. مع حلول الظلام في السماء، خرجت توري من خيمتها وتمت مرافقتها إلى المطعم.
كانت الساحة والممشى مضاءين، وكانت اللافتات معلقة. كانت الفرقة الموسيقية قد انتهت للتو من التجهيز ورحبت بها وهي تمر. تم توسيع الفناء لاستيعاب الضيوف، مما سمح بمساحة أكبر. كان هنريك يقف جانباً، يفحص ديكور الطاولة والإعدادات.
سألت توري حين وصلت إليه: "هل حصلت على مزيد من الراحة؟"
نظر للأعلى وأطلق تنهيدة متعبة.
رد بصدق: "أنا منهك، لكنني أفضل أن أكون منهكاً بسبب هذا بدلاً من شقيقتي."
أومأت توري وربتت على كتفه.
"يمكننا التحدث لاحقاً. أنا وإليانا مستعدتان للمساعدة إذا احتجت إلينا."
"شكراً."
"توري."
التفتوا نحو مدخل منطقة الفناء ورأوا بيرس يمشي باتجاههم. رأته في الإفطار، وكان قد غير ملابسه إلى ملابس السهرة. لم تكن فاخرة كحفلات القصر، لكنها جعلتها تشعر أنها رسمية جداً لعشاء في فناء في بلدة شاطئية.
"مرحباً، عيد ميلاد سعيد!"
ابتسمت توري ابتسامة عريضة ورفعت ذراعيها لتعانقه. بدا بيرس وكأنه يسرع خطاه ليعانقها.
"كيف كان دور المضيف اليوم؟ هل كانت هناك أي مشاكل؟ كيف تشعر؟"
قال بيرس وهو يتوقف للحظة قبل أن يعدل وضعيته ويحاول معانقتها بشكل صحيح: "أنا بخير. أراد العديد من الضيوف الذهاب إلى حفلة يوان الشاطئية. قالوا إنه في العام المقبل، يجب أن أقيمها طوال عطلة نهاية الأسبوع حتى يتمكنوا أيضاً من الاستمتاع بما يقدمه الشاطئ."
قالت توري: "كان الجو دافئاً بشكل غير متوقع في عطلة نهاية الأسبوع هذه، لذا تمكنا من القيام بالمزيد من أنشطة الشاطئ. في العام المقبل، قد يكون الأمر مختلفاً."
لم يخططوا لإخراج القوارب حتى ذلك الصباح. ابتعد بيرس عنها وأومأ لهنريك.
"مساء الخير يا هنريك."
حنى هنريك رأسه: "سموك. آمل أن تكون خدمة مطعمي مقبولة الليلة."
أجاب بيرس بإيماءة: "الخدمة هنا جيدة دائماً. شكراً لتلبية طلبات والديّ بشأن الطعام."
حنى هنريك رأسه مرة أخرى.
"يجب أن نشكر إليانا على البطاطس."
نظر بيرس حوله.
"أين الآخرون؟"
أجاب هنريك وتوري في وقت واحد: "على الشاطئ."
قالت له توري: "بدأت بطولة الألعاب بالفعل. ألبرت وإليانا يلعبان، وجي بي وسونيا يساعدان في الإشراف عليها."
نظرت خلف بيرس.
"أين أكسون؟"
كان من المفترض أن يكون مع بيرس. ضيقت عينيها.
"أين أخوك؟"
كان ينبغي أن يكون جيديون يتبع بيرس أيضاً، وعادة ما يكون أقرب مما يكون أكسون.
أجاب بيرس بوجه جامد: "إنهما أيضاً في البطولة"، وكأنهما لم يغيبا عن حفلته للعب الألعاب.
حدقت توري فيه للحظة. أخذت نفساً عميقاً وتراجعت خطوة، مخرجة جهاز الاتصال الخاص بها.
"هنريك، سأترك التفاصيل النهائية لك. بيرس، انتظر هنا فقط حتى وصول الضيوف. رحب بهم كما تدربنا. سيجلسهم المضيفون بمجرد دخولهم. سأجري بضع مكالمات."
أومأ بيرس وأخذه هنريك إلى حيث سيجلس. ابتعدت توري عن المطعم ثم تجاوزت الساحة، باتجاه الممشى. كان الموسيقيون قد بدأوا في العزف، وسيكون من الصعب السماع. لحسن الحظ، بينما كانت هناك نسمة لطيفة، لم تكن الرياح قوية، ولم تكن مضطرة للقلق بشأن ضياع صوتها في الصدى. أمسكت بجهاز الاتصال أمامها وهي تمرر إصبعها للاتصال بأكسون.
"توري، سأكون هناك قريباً-"
"إنه عشاء عيد ميلاد بيرس. لماذا تلعب في البطولة؟"
هتفت توري وهي تصل إلى حافة الممشى وتنظر إلى الرصيف أدناه.
أصر أكسون: "قال بيرس إنه يمكنني ذلك! وهو تكريماً لتلميذي!"
سمعت صوت يوان الخافت من جهاز الاتصال: "سيدي، لست بحاجة للمشاركة. يجب أن تذهب إلى عشاء سموه!"
قال أكسون بصوت باهت: "... فقط تناول قطع الدجاج يا يوان."
قلبت توري عينيها.
"بالإضافة إلى ذلك، يا توري، قلتِ إن لعبة البطولة الليلة كانت لعبة حظ، لذا أردت أن أجرب-"
قالت توري بصوت منخفض: "أكسون. يمكنك اللعب في وقت آخر. بيرس في المطعم يرحب بالضيوف بمفرده."
"ألسِتِ هناك؟"
قالت توري بحدة: "لدي اثنا عشر شيئاً آخر لأتحقق منه!"
تذمر أكسون.
"إذن أريد بطاقة عضوية بلاتينية للـ 'دوييل'."
أخبرته بصوت جامد: "تلك فقط لقادة النوادي والنقابات لتنظيم الفعاليات في المتجر."
"يمكنني فعل ذلك للفرسان."
"السير دوبتشيك لديه واحدة بالفعل للفرسان."
"فرسان آخرون."
"أكسون."
حدث صمت.
"إذن العضوية اليشمية."
"تلك للأطفال والطلاب تحت سن الرابعة عشرة."
طالب بغضب: "لماذا يحتاجونها؟ إنهم أطفال!"
قالت توري وهي تعقد حاجبيها: "ألم تتقدم بطلب للحصول على العضوية السجية؟ إنها ما لدى ألبرت وإليانا والأمير جيديون. عندما يبلغ إيفزن الرابعة عشرة، سيستبدل أيضاً عضويته اليشمية بالسجية."
سخر أكسون: "متى صدرت تلك؟"
"كانت متاحة دائماً. هل تعلم ماذا، فقط تعال إلى هنا وسأحصل عليها لك، حسناً؟ وبينما أنت في ذلك، أحضر الأمير جيديون إلى هنا أيضاً. اسأله إن كان يجرؤ على عدم حضور حفلة شقيقه."
هزت توري رأسها ومررت إصبعها عبر جهاز الاتصال. فركت جسر أنفها. نظرت نحو الماء وكانت على وشك الاستدارة والعودة إلى المطعم، حين وصلت إحدى قوارب العبّارات الصغيرة إلى الرصيف. ضيقت عينيها وابتسمت قبل أن تنزل إلى الرصيف. كان المعلم راموس يحضر، وقد غير ملابسه المعتادة في جزيرة أناهاتا ليبدو أكثر أناقة. كانت العائلة الإمبراطورية قد رأته يتجول، لكن بما أنه دُعي رسمياً من قبل بيرس، بدا أن المعلم راموس يريد ارتداء ملابس تناسب المناسبة.
كان المدرب إغناطيوس قد دُعي أيضاً، لكنه كان يشرف على الألعاب النارية. سيتم توصيل الطعام إليه لاحقاً. نزلت توري على الدرج الحجري ولوحت بيدها حين وصلت إلى الرصيف.
"معلمي!"
نظر الرجل العجوز للأعلى من حافة الرصيف وهو ينزل من القارب.
"جئتِ إلى هنا خصيصاً لأجلي؟ المعلم يشعر بالإطراء."
ابتسم وضحكت توري حين وصلت إليه.
قالت توري: "معلمي، أنت تجلس مع الأمير إميل والأميرة فيفيان الليلة."
كانا على دراية ببعضهما البعض، لذا قامت توري بهذا الترتيب. أومأ المعلم راموس.
"جيد، جيد. مر وقت طويل منذ آخر مرة تواصلت فيها معهما."
صرخ صوت من خلف توري: "هل هذا راموس العجوز؟"
وحين التفتت، أطلق معلمها سخرية. سحب رأسه للخلف وحدق بغضب.
"حسناً، حسناً، حسناً... ظننت أنك ميت."
كشرت توري وتنحت جانباً لتسمح لمعلمها بالالتفاف حولها والاندفاع نحو رجل عجوز آخر.
قال الرجل العجوز بقبعة بنما القشية وما بدا أنه ملابس منتجع اشتراها حديثاً من الممشى: "وأنت كذلك!"
ضحك المعلم راموس بينما رفع الرجل العجوز يده ليكشف عن شعر أبيض.
"ما الذي تفعله هنا، أيها الوغد العجوز؟"
تنهد الرجل العجوز الآخر: "أنت الوغد العجوز، يا وغد."
ومع ذلك، كان لا يزال يبتسم وهو يعبر الممر ويمسك بذراع المعلم راموس. سحب الرجلان بعضهما البعض للأمام وضحكا وهما يتعانقان كصديقين قديمين طالت غيبتهما.
"انظر إليك! في كل مرة أراك، تزداد عمراً وعمراً!"
"هذا ما يفعله الزمن! ألم ترَ نفسك في المرآة؟ ليس أنني ألومك على تجنبها."
ابتسم المعلم راموس. ابتعد الاثنان عن بعضهما وأمالت توري رأسها. كان الرصيف مضاءً بوضوح، لكن العجوزين كانا أبعد. ضيقت عينيها لتحاول تمييز وجه الرجل العجوز الآخر. كتمت صرخة وهي تتراجع خطوة وتحدق في الرجل العجوز الآخر بعينين واسعتين.
"أنت!"
"إيه؟"
مد الرجل العجوز الآخر رقبته. تجعدت عيناه خلف نظارته وابتسم.
"الكونتيسة جيفيرا! كنت أتساءل لماذا لم أرَكِ هناك."
"أنت لست شبحاً؟"
حسناً، الآن تبدين غبية. كشرت توري لنفسها بسبب سذاجتها بينما ألقى الرجل العجوز رأسه للخلف وضحك.
قال: "لم أمت بعد يا طفلتي!"
سقط فك توري. ماذا يفعل الخادم العجوز من غرفة الطاولة البلورية في القصر في فيكليا؟ كانت لا تزال مستوطنة مغلقة وكان جميع الضيوف بحاجة إلى دعوات.
لم تستطع توري منع نفسها من السؤال: "سيدي، هل لديك دعوة؟"
بدا الرجل العجوز فخوراً: "بالطبع لدي!"
ربت على قميصه الجديد ووجد الورقة المجعدة في جيبه. رفعها وأخذتها توري بهدوء من يده. كانت إحدى دعوات بيرس. كان لديه ويوان دعوات مختلفة، حيث كان لأحدهما احتفال غداء والآخر احتفال مسائي. أمالت توري رأسها للجانب وهي تبسطها وتفتحها.
"أرى..."
كانت أصلية. أعادتها للرجل العجوز.
قال بشيء من خيبة الأمل وهو يستعيد الدعوة وينظر إليها بحنان: "لقد فاتتني السنة الماضية. لحفيديّ. كنت آمل أن ألحق بها هذه المرة."
ارتجفت زاوية عين توري.
"حفيدان؟"
"نعم! بيرس وجيديون."
كتمت توري أنة محرجة بينما صفع المعلم راموس الرجل العجوز الآخر، الذي أصبح الآن يتمتع بهوية لامعة جداً جداً، على ذراعه.
"على الأقل عرّف عن نفسك بشكل لائق! أنت وقح. لقد هربت لفترة طويلة؛ حتى نسيت آدابك."
رمقه الرجل العجوز الآخر بنظرة غاضبة.
"لم أهرب! كنت-"
"تستمتع بمشاهد وأصوات الإمبراطورية التي قضيت حياتك في خدمتها، نعم، أعلم. تقول ذلك دائماً."
قلب المعلم راموس عينيه وسخر. أشار نحو توري مرة أخرى. التفت الرجل العجوز لمواجهتها ووقف باستقامة. أومأ لها برأسه إيماءة ملكية.
"إنه لمن دواعي سروري مقابلتكِ مجدداً، الكونتيسة فيكتوريا دي جيفيرا. اسمحي لي أن أعرّف عن نفسي."
لا أعتقد أن ذلك ضروري في هذه المرحلة- قال الرجل العجوز بابتسامة دافئة وفخورة: "أنا جان فيليب ستيفان ناثانيال دو سولاي دو تالون إي فيري، والد ماتيو فيليب، وجد بيرس إميل وجيديون فرانسيس. يُشار إليّ عادةً في هذه الأيام بلقب الإمبراطور الفخري."