حين كشفت توري عن اسم الشخص الذي طلبت من هنريك دعوته، انفجر إيليانا وألبرت بالصراخ دفعة واحدة، مما أفزع ألكسندر الذي كان يغط في سلة بجوارها.
أمطرها المراهقان الآخران بوابل من الأسئلة، تراوحت بين «لماذا»
و«هل فقدتِ عقلك».
لم تكن قد فقدت عقلها. ليس بالمعنى الحرفي على الأقل. أخبرها هنريك بأن حفلة أنيكا ستضم الكثير من الشركاء التجاريين وعائلاتهم. كانت أشبه بفعالية لتعزيز العلاقات. حين سألت توري عن سبب عدم دعوة أنيكا لمزيد من الأصدقاء، أجاب هنريك بأن شقيقته تملك بضعة أصدقاء من الطفولة، لكنها لا تبدو مقربة من أحد في مدرستها الحالية. لهذا السبب بدت الكثير من الأسماء في قائمة الضيوف مألوفة لهما؛
فقد كانوا تجاراً من النقابة أو أشخاصاً سبق أن عملوا معهم أو سمعوا بهم. أدركت توري أن أليسا بحاجة إلى معارف داخل هورايزون، وظنت أن تعريفها بتجار أو رجال أعمال آخرين قد يدفعها للجوء إليهم طلباً للتوجيه بدلاً من الاعتماد على أدريان. إن إعادة توطين المرء في بيئة جديدة قد تغير سلوكه تغييراً جذرياً. وهكذا، كانت دعوة أليسا إلى حفلة عيد ميلاد أنيكا خطوة استراتيجية لتوري أيضاً.
فبالنسبة لمعظم الاهتمامات العاطفية الأخرى، وجدت توري أن بإمكانها انتزاعهم من دائرة نفوذ أليسا ببعض المساعدة. بدا قسطنطين استثناءً لأنه لم يكن يحتاج لكثير من العون، إن احتاج أصلاً، لكن جيديون كان لديه بيرس ليؤثر فيه. كانت توري تدرك تماماً أنه لولا وقوف بيرس في صفها لمساعدتها على إجبار شقيقه على التشكيك في الأمور وتأكيد ولائه، لظل جيديون متعلقاً بأليسا. كان لفابيان لا يزال بعض الروابط مع جيديون، وتأمل توري أن تسحبه تلك الروابط بعيداً عن أليسا بمرور الوقت.
أما مونتان فكان يحاول ترتيب حياته بوجودها وأكستون يمهد له الطريق، لذا لم يكن لديه وقت لأليسا، في حين أن ديمتري، رغم كل ما قاله وفعله، كان لا يزال لديه والداه. علمت توري أنهما يبذلان قصارى جهدهما لمساعدة ابنهما الأحمق. لم يكونا يبلان بلاءً حسناً، لكنها علمت أنهما يحاولان. لقد يئست توري من توم فيلدز، فقد كان صديق أليسا منذ الطفولة. وتلك رابطة لم تعتقد توري أنها تستطيع، أو تريد، كسرها.
طالما لم يهاجمها توم مباشرة، ستتركه وشأنه. كانت خصم توري الرئيسي هو أدريان. لم تكن هناك طريقة لفصل الاثنين بسهولة. وحتى لو وجدت وسيلة لإبعاد أدريان، لم تكن توري تريد أن تكون هي من يفعل ذلك. ظنت أنها تستطيع المحاولة مع أليسا بدلاً من ذلك لتقليل فرص عملها مع أدريان. تعريفها بأشخاص جدد أفضل، مساعدتها في الحصول على موارد موثوقة، وعدم ترك من يعتمدون عليها يعانون كثيراً.
لم تكن توري قادرة حقاً على تجرع حادثة دار أيتام أخرى. احتجت إيليانا بأنها لا تحتاج للقيام بكل هذا، وحاولت توري طمأنتها بأن الأمر على ما يرام. إنها مجرد دعوة؛ ويعود الأمر لأليسا في اقتناص الفرصة. ومع ذلك، وباعترافها، فبمعرفة أن أدريان سيكون حاضراً أيضاً، كان هناك احتمال كبير بأن يتدخل ويقيم المزيد من العلاقات ويظل مرتبطاً بأليسا. في الوقت نفسه، إذا كانت نظريتهما بأن أدريان يقود أنيكا للقيام بأعمال مشبوهة صحيحة، فقد ينشغل أدريان بالحفاظ على المظاهر.
المتغير هنا هو أدريان. زمّت توري شفتيها ولم تكن واثقة من أن النتيجة ستكون مرضية، لكنها تستطيع على الأقل أن تدعي أنها حاولت مساعدة أليسا. على بعد ساعة خارج فيكليا، قررت توري المرور بـ دي شامب لتستطلع الأمر. لم يكن الأمر أنها لا تثق بسونيا والآخرين في إطلاعها على المستجدات، لكن إن تصاعد النزاع، أرادت أن تتدخل. ففي النهاية، كان إرسال أليسا إلى حفلة عائلة سكولدسن فكرتها.
وافقت إيليانا بحماس، وكان ألبرت متردداً، لكن بعد التفكير في الأمر، وافق أيضاً. اتصلت توري بتوبياس في دوييل وطلبت منهم إعداد بضع قطع كعك بسيطة لعيد ميلاد أنيكا. على الأقل، لن يظهروا خالي الوفاض. لم تتوقع توري أن تصل إلى دي شامب لتجد أنيكا تعلن شيئاً وأدريان في خضم التخلي عنها.
قالت توري: "أعتذر عن المقاطعة. كنا عائدين أبكر من المتوقع، ففكرنا في المرور. اتصلت بخبازينا لإعداد كعكة كهدية..."
مسحت عيناها الحشود واستقرتا على أنيكا ثم على أدريان وأليسا. ضيقت عينيها وتقدمت نحوهم. كان وجهها مكفهراً وهي تقترب من أدريان. بدا أنه يتوتر عند رؤيتها. مدت توري يدها ونزعت ذراعه عن كتف أليسا، ثم أمسكت أليسا ونقلتها إلى الجانب ووقفت أمامها. كتم أدريان صرخة ونظر إليها، كما لو كان غير قادر على تصديق أنها فعلت شيئاً كهذا.
قال: "الكونتيسة جيفيرا-"
قالت توري بصوت خفيض وخطير: "هل تظن حقاً أننا سنسمح لك بالخروج من هذا المطعم مع فتاة لا تمت لك بصلة وتصغرك بنصف عمرك تقريباً؟ يبدو أنني وصلت في الوقت المناسب لإنقاذها".
سرى همس في الحشود واحمرّ وجه أدريان الشاحب غضباً.
عبس وضيّق عينيه وقال: "الكونتيسة جيفيرا، لا أعرف لماذا تلمحين إلى مثل هذا الشيء المقزز-"
قاطعه صوت من خلفه قبل أن تتمكن توري من الرد: "أنت تعرف جيداً السبب".
نظر أدريان فوق كتفه ليجد هنريك على بعد بوصات من وجهه بتعبير قاتل.
"لا يهمني كم تعبث مع النساء في مثل عمرك، لكن استهداف شابات لم يبلغن الرشد بعد ويصغرنك بأكثر من عقد أمر مقزز".
شهقت السيدة سكولدسن، التي جاءت لدعم ابنتها إلى جانبها، ونظرت من أدريان إلى أنيكا وبالعكس: "إنه يكبر أنيكا بعقد؟"
لم تكن سولي تفرض أي قيود قانونية على فوارق السن بين الشركاء، لكن كان هناك عرف اجتماعي. فمن غير اللائق عموماً وجود فارق سن كبير حين يكون أحد الطرفين صغير السن جداً. كانت زيجات الأطفال قد حُظرت خلال فترة التوحيد، واعتبرت الخطوبات التي تتم بين العائلات غير رسمية وغير ملزمة قانوناً. لم يكن بالإمكان جعل الخطوبات رسمية وعقد عقود تتعلق بها إلا في سن الرابعة عشرة، مع إمكانية الزواج في سن السادسة عشرة كأقرب تقدير.
وحتى في تلك الحالة، كان ينظر باستياء إلى فارق السن الكبير حين يكون أحد الطرفين المحتملين صغيراً جداً. مع صرخة السيدة سكولدسن، اتضح أنها لم تكن تعلم، مما يعني أن أدريان وأنيكا كانا يخفيان الأمر، وهو ما أشار إلى أن تلك التصرفات سيُستاء منها. اتجهت نظرات الكثيرين نحو أدريان ببريق من الشك والاشمئزاز.
قال هنريك دون أن يرفع عينيه عن أدريان: "إنه يبدو شاباً، لكنه ليس شاباً كما تظن".
رأت توري فون دورن بالقرب منه، وهو يمسك بعباءة امرأة.
سألت: "هل رافقت هارت؟"
بدا وكأنه أفاق من ذهوله وأومأ.
"خذها عائدة إلى ليسيه".
تقدم فابيان وشعرت توري بشد على كم بلوزتها.
قالت أليسا بصوت ضعيف: "الكونتيسة جيفيرا، أنتِ مخطئة. أدريان ليس كما تقولين".
قالت توري بصوت حازم: "لا أضطر لقول أي شيء عنه. انظري إلى أفعاله. البارونة هارت، لا يبدو أنكِ تفهمين. لستِ في أمان معه".
ملأ الذعر وجه أليسا وهزت رأسها.
"لا، أنتِ مخطئة-"
قاطعتها توري بنبرة حاسمة: "لا، أنتِ المخطئة".
اتسعت عينا أليسا، ونزع فابيان معطف الرجال الذي كان على كتفيها واستبدله بعباءتها.
قال بصوت خافت وهو يحاول أخذها بعيداً: "أليسا، لنذهب".
هزت أليسا رأسها مرة أخرى واحمرت عيناها واغرورقتا بالدموع: "هذا ليس صواباً. أنا أعرف أدريان-"
"هل كنتِ تعلمين أنه كان يتلاعب بفتاة في الخامسة عشرة من عمرها تعمل في متجره؟ لا. أنتِ تعرفين فقط ما يسمح لكِ بمعرفته. فون دورن، خذها بعيداً!"
كان صوت توري بارداً، ونظرت خلف أليسا لتومئ لفابيان. أومأ لها بالمقابل وسحب أليسا المذهولة بعيداً.
عبس أدريان واتخذ خطوة للأمام: "انتظري، لحظة! أليسا، لا تستمعي إليهم-"
سأل هنريك: "هل ستتظاهر بالبراءة بعد أن تلاعبت بشقيقتي؟"
سمع صرخة مكتومة خلفه. نظرت توري خلفه، إلى أنيكا الباكية التي كانت تمسح عينيها. بقدر ما كان رائعاً إسكات احتجاجات أليسا المثيرة للشفقة التي تصر على سوء الفهم وتشويه سمعة أدريان، شعرت توري بالذنب والشفقة تجاه أنيكا.
"سيد سكولدسن الشاب، لم أفعل شيئاً كهذا-"
"إذن لماذا كنت تأخذ شقيقتي لتناول الطعام بمفردك؟"
"كانت ترغب في مناقشة إدارة عمل تجاري".
"لماذا طلبت منها مناداتك باسمك الأول بينما لا يفعل أي من الموظفين الآخرين ذلك؟"
بدا هنريك رافضاً قبول أي من إجاباته.
"لم أطلب منها فعل ذلك، بل بدأت هي بمناداتي باسمي الأول من تلقاء نفسها. لم أرغب في أن أكون فظاً، فسمحت لها بذلك".
سأل هنريك بصوت حاد: "لماذا كان من الضروري أن تخبرها بأنك ستنتظرها؟"
وقبل أن يتمكن أدريان من الرد، تابع: "حتى في السياق الذي تدعيه، لا معنى لانتظارها حتى تملك متجراً قبل توجيهها. أنت تدعي أنك أخذتها لتناول الطعام بمفردك لمناقشة إدارة عمل تجاري، لذا لا يوجد سبب للانتظار حتى امتلاك متجر. قالت شقيقتي أيضاً إنها أخبرتك بأنها معجبة بك وأنك بادلتها الشعور. أنت رجل بالغ ولديك خبرة اجتماعية كبيرة، وهو أمر واضح من طريقة إدارتك للأعمال. لا يوجد سبب يجعلك تسيء فهم كلامها. كنت تعرف ما تعنيه، وتلاعبت بها لتجمع لك المعلومات".
قالت توري بابتسامة ساخرة حين فتح أدريان فمه: "ليس أنك أخبرتهم بذلك. هذا هو جوهر الأمر، أليس كذلك؟ تترك الأمور غامضة، وتلقي ببعض التلميحات لتتلاعب بهم، وتستدرجهم، لكن إذا تم كشفهم أو لم يعودوا مفيدين، تدعي أنه لا يمكن لومك لأنك لم تخبرهم مباشرة".
زمّت شفتيها وأومأت ببطء: «إنها عملية احتيال متقنة».
رأت كراهية خاطفة في عينيه وهو ينظر إليها، لكنه سرعان ما أخفاها.
وبدلاً من ذلك، رمقها بنظرة صارمة: "لا توجد عملية احتيال، أيتها الكونتيسة. أردت توجيه تاجرة شابة شابة بكل ما أوتيت من قدرة. أن تُفسر أفعالي بشكل خاطئ-"
تقدم نقيب التجار سكولدسن ووقف بجانب هنريك، حاجباً أنيكا عن الأنظار: "إذن ربما من الأفضل أن تتوقف عن توجيه الشباب. لم تعد مرحباً بك هنا، سيد روزيك. من فضلك ارحل".
التفت أدريان حوله ورأى كل النظرات الفضولية الموجهة نحوه. صك على أسنانه وخفض رأسه، لكنه هز رأسه مرة.
قال: "أنتم ترتكبون خطأ. هذا تشهير، وبصفتكم تجاراً، يجب أن تعرفوا كيف سيؤثر ذلك على-".
قاطعه هنريك: "التشهير لا يكون إلا إذا كان كاذباً".
صرخ نقيب التجار سكولدسن تقريباً وعيناه تحمران: "لماذا لا تزال واقفاً هنا؟ ارحل!"
سألت توري وهي تبتسم له ابتسامة قاسية: "ما الذي تنتظره؟ طاولة أخرى لتصطدم بها؟ يمكن تدبير ذلك".
راقبت توري أدريان بحذر بينما أخذ نفساً عميقاً ووقف باستقامة. انحنى برأسه قليلاً لنقيب التجار، والتقط المعطف الذي ألقاه فابيان على كرسي قريب، وخرج دون كلمة. كان الجو محرجاً، كما هو متوقع. نظرت توري نحو هنريك، تسأله بصمت إن كان يريد منها التدخل. التفت نحو شقيقته ووالديه الذين ذهبوا لمحاولة تهدئتها، ثم أومأ. أخذت توري نفساً عميقاً.
قالت توري وهي تخطو للأمام وتتحرك بحذر لتحمي هنريك وعائلته: "أيها الضيوف الأعزاء، لِمَ لا نمنح الآنسة سكولدسن لحظة لتستعيد توازنها؟"
ظهرت إيليانا ووقفت بجانبها بينما أشار ألبرت للموظفين الذين حملوا الصندوق بنقله إلى المطبخ.
"لقد أعددت بعض الكعك لهذه الليلة. آمل أن تنتظروا لحظة حتى يقدمه المطبخ. إنه إسفنجي هش مع قليل من المسكرات، والقشطة، وشرائح الفاكهة. يرجى تناول بعض منه كاعتذار عن هذا المشهد".
أومأ العديد من الضيوف متفهمين، وألقت توري نظرة من فوق كتفها. كانت أنيكا قد وقفت مجدداً ويقودها والدها وشقيقها إلى خلف المطعم. بقي نقيب التجار سكولدسن ليحاول احتواء الموقف مع ضيوفهم. لم تكن توري متأكدة مما إذا كانت أنيكا ستظهر مجدداً، لكن بالنظر للظروف، ستتصرف وكأن أنيكا ستنسحب لبقية الليلة لتمنح الفتاة مخرجاً. نظرت حول الغرفة ووجدت جي بي في الجوار. رفعت يدها وأشارت إليه بهدوء ليقترب.
سأل حين وصل إليها: "ما الأمر؟"
مالت توري للأمام وخفضت صوتها: "إلى أي مدى يمكنك تدمير سمعته بفضل دراما الليلة؟"
رفع جي بي حاجبيه وفكر للحظة: "لا أعرف، لكنني سأجعلها تحدياً شخصياً".
انسحب جي بي وأشارت توري لسونيا وإيوان بالاقتراب.
سألت: "كم شخصاً هنا تعرفون؟"
قالت سونيا: "قليلاً. هناك بعض الجيران. يمكننا تشتيت انتباههم. ماذا عنكِ؟"
أجابت توري: "سأقوم ببعض الجولات وأحاول تهدئة الحشود".
نظرت لملابسها. كانت ترتدي ملابس سفرها المعتادة إلى الدلتا وبدت غريبة بوضوح وسط بحر من البدلات والفساتين.
"الكونتيسة جيفيرا".
التفتت وأومأت بتحية محترمة لنقيب التجار المرتبك: "شكراً لحضورك".
هزت رأسها: "لقد طلبت من هنريك دعوة البارونة لتوسيع علاقاتها التجارية. يجب أن أعتذر لك على فرض إرادتي على أعمال عائلتك في ذلك الوقت".
هز نقيب التجار رأسه بأسى: "كان مسموحاً لهنريك دعوة أصدقائه وكان لديه بضعة مقاعد محجوزة. أخبرنا عن قدوم البارونة هارت لهذا السبب. سمعت عن حادثة دار الأيتام. يمكنني أن أرى لماذا تشعرين بالقلق من أنها لا تعرف ما تفعله".
أجابت توري: "أنا متأكدة أن ذلك أصبح أوضح الآن أكثر من أي وقت مضى. من فضلك اسمح لي بمحاولة تشتيت انتباه الضيوف. إذا كنت ترغب في رؤية أنيكا، فسنبذل أنا والآخرون قصارى جهدنا هنا".
قال لها نقيب التجار سكولدسن: "لا، لا، أنا والدها. يجب أن أكون هنا. والدتها وأمها الروحية ستكونان أكثر عوناً".
عبس وخفض عينيه. لم تكن توري متأكدة مما إذا كان غاضباً أم محبطاً.
"كنت أعلم أنه ليس شخصاً جيداً. لم أكن أعلم أن أنيكا كانت قريبة منه إلى هذا الحد، لكن التفكير في أنه تمادى إلى هذا الحد... لاستهداف ابنتي بهذه الطريقة".
قالت توري وهي تضيق عينيها، متذكرة تبجحه أمامها في المكتبة: "منذ التقينا به وسماعنا لسمعته، لطالما وجدت أنه من المشبوه قدرته على تحقيق الكثير دون أي دعم أو أساس قائم. إما أن يكون عبقرياً من نوع ما أو يخفي شيئاً".
إنه مجرد أحمق متلاعب. تجولت وبدأت في القيام بجولات اجتماعية عبر دوائر مختلفة. حيت وجوهاً مألوفة، وأبدت أسفها على تطورات الأحداث في تلك الليلة، وناقشت الغضب والإحباط تجاه أدريان. وكما هو متوقع، لم يكن لدى العديد من الضيوف رأي إيجابي عنه في المقام الأول. كان هناك أولئك الذين يحسدونه على نجاحه السريع، لكن جزءاً جيداً كانت لديهم شكوكهم الخاصة حوله. كان تأجيج النيران ضد أدريان سهلاً للغاية.
لم أظن أنه صنع هذا العدد الكبير من الأعداء، لكن أعتقد أنه نظراً لكونه تاجراً بارعاً، فهم يحتاجون للعمل معه حتى لو ظنوا أنه مريب. انتقلت توري إلى طاولة أخرى بينما كان موظفو المطعم يوزعون شرائح الكعك. لم يكن أحد في المزاج المناسب، لكن من أجل الحفاظ على الطبيعة وتخفيف قلق المضيفين، قبلوا الحلويات. استغرق الأمر بعض الوقت حتى يخرج هنريك، وواصل هو أيضاً القيام بجولاته، بالإضافة إلى الاعتذار للضيوف عن المشهد.
انتهت الحفلة بعد ذلك بوقت قصير، ولم يتبق سوى عائلة سكولدسن، وبعض الأقارب، وهنريك وأصدقاؤه. جلست المجموعة الصغيرة حول طاولة في حالات متفاوتة من الإرهاق والإحباط بينما كان موظفو المطعم ينظفون المكان من حولهم.
سألت توري بهدوء وهي تستند إلى الخلف على الكرسي: "كيف حال شقيقتك؟"
كان هنريك يعبث بكأس نبيذ فارغ أمامه.
قال هنريك: "لقد صدقت حقاً أنه معجب بها. اشترى لها الهدايا، وتحدثا عبر جهاز التواصل كثيراً، ومنحها معاملة تفضيلية في العمل. حتى أجرها كان أعلى من المتوسط. لقد استهدف شقيقتي في وقت مبكر".
مد إيوان يده وربت على كتفه بتعاطف.
قالت سونيا بنبرة ساخرة: "هل هذه هي المرة الأولى التي تعجب فيها بشخص ما؟"
قال هنريك وهو يصك على أسنانه: "لا أعرف. لكنها كانت متأكدة من أنه مهتم وقالت إنها تريد مساعدته. اعترفت بالبحث في غرفتي عن معلومات حول أعمالنا؛ لا يسعني إلا أن أتساءل عما حاولت فعله أيضاً من أجله".
عقدت توري حاجبيها: "لم يفعل شيئاً لشقيقتك، أليس كذلك؟ هل كان الأمر كله مجرد كلام وتقديم هدايا؟"
تجمد هنريك للحظة وشد على يديه: "لا أريد أن أسأل".
شحب وجهه ولم تضغط عليه توري، متذكرة أنه رغم أن هنريك شقيق أنيكا، إلا أنهما لم يكونا مقربين. بالنظر لما تعرفه عن أدريان، لم يكن ليتجاوز الكلام اللطيف وإغداق الهدايا على أنيكا لكسب ودها. لا حاجة لفعل أكثر من الضروري لكسب ثقتها. أي شيء أكثر من ذلك سيكون محفوفاً بالمخاطر، خاصة وأن من الواضح أنه خطط لاستخدامها للحصول على معلومات. ومع ذلك، بعد أن تبلغ السادسة عشرة، ستكون المسألة مختلفة.
إذا كانت أنيكا لا تزال مفيدة بما يكفي، فمن يدري ماذا كان سيفعل. هزت توري رأسها ولم ترغب في التفكير في الأمر. وبقدر ما كان مؤلماً رؤية قلب فتاة ينكسر في حفلة عيد ميلادها السادس عشر، كانت توري تفضل حدوث ذلك على أن يتم استغلال أنيكا بشكل أكبر واستخدامها ضد عائلتها.
قالت توري وهي تعتدل في جلستها وتميل إلى الأمام، متجاهلةً الأوراق المبعثرة أمامها على الطاولة في الغرفة التي تعلو "مقهى فورتونا"
حيث أتت مع إليانا للدراسة: "دعينا نوضح الأمر. لأنها حاولت الحصول على استشارة تجارية من ذاك المدعو 'بقرة'، سمحت له أنيكا بالاطلاع على عقود الموردين لمتاجر عائلتك".
أجاب هنريك وهو يجلس بكتفين منهارين وعينين شاخصتين إلى الطاولة أمامه بنظرة خاوية: "ليس لمتجريها، بل للمتجرين الرئيسيين اللذين تملكهما عائلتي: 'بقالو العاشرة' و'سلع بريليانس الفاخرة'. لا أدري ما الذي كان يدور في خلدها. لقد كدح أبي طويلاً لتأمين تلك العقود، وها هي الآن تُفسخ".
سألت إليانا وهي ترفع بصرها عن دفتر ملاحظاتها: "وماذا عن الغرامة المترتبة على فسخ العقد؟"
رفع هنريك يديه ومررهما عبر شعره المبعثر: "عرض عدد من الموردين دفعها. تُجدد العقود كل ثلاث سنوات، والشرط الجزائي يعادل تعويضاً لثلاثة إلى ستة أشهر على الأقل، وهو بند وُضع ليمنحنا وقتاً لإيجاد مورد بديل، بالإضافة إلى مبلغ مقطوع لإنهاء العقد قبل أوانه. المشكلة، خاصة بالنسبة لمتجر السلع الفاخرة، أن الكثير من الموردين يصعب استبدالهم. مزارع عائلية تنتج مخللات خاصة، ورش عمل فريدة في أرجاء هورايزون، وحرفيون متخصصون...".
عقدت إليانا حاجبيها وهزت رأسها: "كم المبلغ الذي يوافق 'الرجل البقرة' على دفعه لهم؟"
كان الأمر يحيرهم جميعاً.
قال هنريك بعجز: "لا أعلم. كل ثلاث سنوات، حين تُجدد العقود، يحرص والداي على دراسة قيمة السلع في السوق، وأي تغيرات في تكلفة الإنتاج، ثم يتناقشون مع الموردين. نطلب منهم استخدام ترتيبات النقل الخاصة بنا لنحصل على عقد ميسّر من وكالة شحن للأعمال الضخمة، لكنني لا أرى في ذلك سبباً وجيهاً لفسخ العقد. في الواقع، يفضل بعض الموردين ذلك ليتجنبوا عناء لوجستيات النقل".
أصدرت توري صوتاً خفيفاً بلسانها: "الآن أريد معرفة ما عرضه عليهم".
تنهدت وأسندت ظهرها إلى الكرسي: "هل يفسخ جميع مورديك عقودهم؟"
فرك هنريك رأسه: "لا، لكن عدداً كافياً ليصبح الأمر مشكلة. بعضهم لا يفسخ العقود، لكنهم أبلغونا بأنهم لا ينوون التجديد. لماذا أرتهم أختي تلك العقود؟ هي تعلم أنها سرية وضرورية لعمل العائلة".
نظرت إليه توري وإليانا بتعاطف.
مدت توري يدها وربتت على كتفه: "كيف يتقبل والداك الأمر؟"
هز هنريك رأسه وعض على شفتيه: "وكيف لهما أن يتقبلاه؟ ابنتهما دمرت الأعمال التي قضيا سنوات في بنائها".
أطلق ضحكة مريرة: "عمرٌ من العمل يتبدد لأن أختي ظنت أن رجلاً يهتم لأمرها".
قالت له توري: "لقد اتخذت قراراً غبياً بالمشاركة، لكن أن تُقاد للاعتقاد بأن أحدهم يحبها بينما هو يريد استغلالها ليس خطأها. لقد تلاعب بها واستغلها. للأسف، لا أرى مخرجاً قانونياً يمكنني التفكير فيه، فقد كشفت أنيكا طواعية عن معلومات حيوية، وهو تواصل مع الموردين ليخطفهم. طالما أنه لا يكرههم بأي وسيلة، فالأمر متروك لكل مورد ليقرر مساره".
أخذ هنريك نفساً مختنقاً: "أعلم. نحن عاجزون ما لم نتمكن من الحصول على موردين جدد، وحتى حينها، سيفتقر متجر السلع الفاخرة لنصف منتجاته حتى نعثر عليهم. هذا في أفضل الأحوال. من يدري إن كان موردون آخرون سيفسخون عقودهم أو يرفضون تجديدها؟"
ربتت توري على كتفه مواسية: "لدى والديك الكثير من المعارف. سيتمكنون من إيجاد موردين آخرين. أنا متأكدة من ذلك".
أومأ هنريك: "لا يسعني إلا أن أقلق..."
"هنريك!"
فُتح الباب بعنف، والتفتوا نحوه. دخل إيوان، الذي كان في الطابق السفلي ليتناول وجبات خفيفة، وهو يلهث بملامح مضطربة.
عقدت توري حاجبيها ووقفت: "ما الخطب؟"
كان وجه إيوان شاحباً وهو ينظر عبر الطاولة إلى هنريك: "لقد انهار العم إريك!"
"ماذا!؟"
وثب هنريك واقفاً: "متى؟ لقد تحدثت إليه قبل دقائق فقط!"
"لا أدري، حاولت الخالة الاتصال بك، لكنها لم تستطع الوصول إليك. لحسن الحظ، كنت في الأسفل..."
قالت توري بينما كانت هي وإليانا تحزمان أغراضهما على عجل: "إيوان، أين رئيس النقابة الآن؟"
قال إيوان: "هم في منزلهم. ذهبت أمي لتستدعي طبيباً".
ترنح هنريك إلى الأمام.
قالت توري وهي تدور حول الطاولة لتساعد هنريك على التوازن: "إيوان، اذهب وأوقف عربة لتأخذك أنت وهنريك إلى منزله. سألحق أنا وإليانا في العربة 'سيج واحد'. سنحضر الوجبات الخفيفة معك فلا تضطر للعودة ويمكنك التوجه إلى لا جاردا لاحقاً".
انزلق إيوان بجانبها وأسند ذراع هنريك فوق كتفه: "هل تحتاج أن أحملك إلى أسفل الدرج؟"
"أنا بخير... أنا بخير... فقط..."
رمش هنريك بعينيه وهز رأسه: "ما الذي حدث في الدقائق العشر الأخيرة؟"
قالت توري: "إليانا، أنهي العمل هنا، سأضمن وصولهما إلى الأسفل بسلام".
أومأت إليانا وركزت على حزم أغراضهما بينما ساعدت توري وإيوان هنريك على النزول. بمجرد وصولهم إلى الطابق الأرضي، أرسلت توري إيوان ليوقف عربة وأجلست هنريك على كرسي لينتظر.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وصلت العربة، وكانت توري لا تزال تتحدث مع السيد نوفاك عبر جهاز الاتصال لتوجيه "سيج واحد"
إلى مقهى فورتونا. غادر الفتيان أولاً، وانتظرت إليانا في الأسفل مع توري حتى وصلت وجبات إيوان والعربة. لم يصلا إلى مسكن عائلة سكولدسن إلا بعد حلول الظلام، لكنهما أبصرتا خيول جي بي وسونيا مربوطة في الفناء الصغير أمام المنزل. ومع اقترابهما، سمعتا صراخاً ينبعث من الداخل. كان الباب الخشبي موارباً، وحين أبطأتا ووصلتا إليه، طرق مسمعيهما صوت هنريك المليء بالغضب.
"...هل تظنين أننا تجنبنا العمل معه ونكرهه بلا سبب؟ إنه كاذب ومحتال يا أنيكا! كنتِ تعلمين ما فعله بتصاميم سترة توري قبل عامين، وأعلم أنكِ تعرفين أن أمي وأبي أخبراكِ بشأن الطوب!"
"لقد قال إنها كانت حوادث!"
استشاط هنريك غضباً: "حوادث؟ إن كنتِ لا تصدقينني بشأن ما حدث في حفل افتتاح بوابة الأسود، فاسألي الآخرين. ليس سراً ما حدث! لم تكن حادثة. لقد تعمد التظاهر بأنه لم يسرقها!"
دفعت توري الباب برفق ورأت حشداً صغيراً متجمعاً عند مدخل الصالون، وخلفهم كان إيوان يمسك بهنريك ليبعده عن أنيكا التي كان وجهها أحمر وتجهش بالبكاء. كان جي بي يحاول جاهداً تهدئة هنريك، بينما حاولت إحدى شقيقات إيوان الكبرى تهدئة أنيكا.
"لقد خدعني! وعدني بالمساعدة وقال إنه معجب بي حقاً!"
صرخ هنريك: "هذا ليس عذراً كافياً لتخوني أمي وأبي بهذا الشكل! هذه ليست رواية رومانسية سخيفة عن حب محرم بين عائلتين مما تقرئينه! لا أستطيع حتى النظر إليكِ الآن!"
قطب جي بي حاجبيه ووقف أمامه ليحجب رؤية أنيكا عن هنريك: "نحتاجك أن تركز. العم يحاول الراحة في الطابق العلوي، ولا يحتاج لسماع هذا الآن".
جز هنريك على أسنانه وترك إيوان يسحبه إلى الوراء. سقطت خصلات طويلة من شعره الأشقر الداكن على وجهه.
سمعت توري إليانا تهمس والتفتت إليها وإلى سونيا: "ما الذي حدث؟"
قالت سونيا: "فقد العم إريك وعيه لثوانٍ، لكن ساقيه لم تكونا ثابتتين. كان مستيقظاً، لكنه كان مصدوماً حين وصل هنريك وإيوان".
أخبرتهما أنها وجي بي كانا ينهيان تدريبات الركوب حين اتصلت والدة هنريك تسأل عما إذا كانا يعرفان مكانه لأنه لا يجيب. والدة إيوان تواصلت مع هنريك أولاً عبر إيوان، فاندفع التوأمان إلى منزل سكولدسن فوراً لعلمهما أن هنريك سيتوجه إلى هناك.
سألت إليانا بتردد: "هل تعرفان سبب فقدانه للوعي؟"
أصدرت سونيا فحيحاً خافتاً: "لست متأكدة من التفاصيل، لكن العم أراد محاولة استخدام إيجارات متاجر أخرى لإبقاء المتجرين الرئيسيين طافيين بينما يبحثون عن موردين جدد".
اتسعت عينا توري وإليانا، ونظرت توري إلى سونيا بعدم تصديق: "أليس مبلغ الإيجار كافياً؟"
رفعت سونيا ذراعيها بعجز: "أظن ذلك. كان هناك خمسة متاجر صغيرة في المقاطعتين الثانية عشرة والثالثة عشرة أو شيء من هذا القبيل".
لم تكن تاجرة ولم تفهم أي تفاصيل إضافية.
سألت إليانا: "إذاً لماذا هنريك غاضب جداً من أخته؟ وما علاقتها بالأمر؟"
أغمضت توري عينيها: "أرجوكِ لا تخبريني..."
"لقد باعتها للرجل البقرة".
صرخت إليانا تقريباً: "ماذا؟"
رفعت توري يدها إلى جسر أنفها وضغطت عليه.
سألت توري بشيء من الأمل في أن تكون مخطئة: "باعت له العقار؟ هل يملك ذاك الوغد سند الملكية؟"
أومأت سونيا.
ختمت سونيا: "لم يكتشف العم الأمر إلا حين جاء اثنان من المستأجرين ليثيرا ضجة، سائلين عن سبب طردهما من متجريهما".
نظرت توري مجدداً إلى الصالون. كان إيوان قد ترك هنريك، لكن الأخير كان يغلي غضباً بجانب النافذة، وقبضته الشاحبة تضغط على الجدار. كان يرتجف، ولم تكن توري متأكدة كيف تتصرف. في سوليل، تُكتب أسماء المالكين على سندات الملكية، ويجب على المالك ملء الأوراق مع المشتري لنقل الملكية. ومع ذلك، كان من الشائع أن تضع العائلات أسماء عدة أفراد من العائلة كمالكين، وعادة ما يكونون أطفالاً صغاراً.
في حال حدوث مكروه للوالدين، يكون العقار مؤمناً لهم، ولا يمكن الطعن في ذلك. أخبر كاسن توري أن الأمر يتعلق بأيتام الحرب. كانت المسيرات صارمة بشأن الحفاظ على الوصايا والصناديق الاستئمانية لضمان أن يجد من بقوا على قيد الحياة ما يقتاتون به خلال الأوقات العصيبة.
قال كاسن: "موت أحد الأحباء قد يجعل الأمور أكثر قبحاً".
عادة، حين يبلغ الطفل السادسة عشرة، يُحذف اسمه وتُعاد ترتيب الأمور بين الأبناء البالغين في وصية رسمية. كان هذا مصدر قلق للطبقات الثرية والعليا، حيث غالباً ما يتضمن أموالاً وعقارات. تصادف أن عائلة هنريك تندرج تحت هذا التصنيف كعائلة تجارية ميسورة ولديها العديد من العقارات، مهما كانت صغيرة. إذا تمكنت أنيكا من بيع المتاجر لأن اسمها كان لا يزال مدرجاً، فمن المرجح أن ذلك تم بالضبط حين بلغت السادسة عشرة وأصبح لها الحق في بيعها، وقبل أن يتمكن والدها من حذف اسمها.
لا بد أن الأمر خُطط له بإحكام.
سألت توري بصوت خافت وهي تلعن أدريان في سرها: "كم متجراً باعت؟ كلها؟"
جاء صوت جاف من الدرج، ونظرت توري والآخرون للأعلى. نزلت السيدة سكولدسن بوجه شاحب وعينين محمرتين ومنتفختين. كانت يدها تقبض على الدرابزين، وساعدتها والدة إيوان على النزول.
سألت سونيا: "خالة، كيف حال العم؟"
رفعت السيدة سكولدسن يدها وأومأت حين وصلت إلى الطابق الأرضي: "إنه متعب يا سونيا. لقد كانت ضربة قوية له".
نادت أنيكا من الصالون حين رأتها: "أمي! كيف حال أبي؟ هل يمكنني رؤيته؟"
ترددت السيدة سكولدسن. نظرت إلى ابنتها بعينين غريبتين وصمتت. فتحت فمها، لكن لم تخرج كلمات من شفتيها الرقيقتين. لم تستطع توري رؤية سوى خيبة الأمل في عينيها وهي تخفض رأسها وتهزه نفياً.
قالت السيدة سكولدسن: "لا يزال مصدوماً ويحتاج للراحة. امنحوه وقتاً ليرتاح".
لم تنظر في عيني ابنتها، فخفضت أنيكا بصرها بخجل.
سأل هنريك وهو يقترب: "أمي، هل قال أبي ما الذي يجب أن نفعله؟ هل نتصل بمحامينا؟ هل نرفع شكوى إلى لجنة العقارات؟"
مد يده ليساعد والدته على الجلوس على الأريكة. بدت السيدة سكولدسن ضائعة. كانت تلك المتاجر هي ما أفنى هي وزوجها حياتهما في بنائه. ورغم أنهما ينحدران من عائلات تجارية محلية صغيرة، إلا أنهما لم يكونا أثرياء بأي حال. كانا يملكان ما تعتبره توري متاجر عائلية بسيطة. استثمر الزوجان مدخراتهما في شراء متجر يديرانه بأنفسهما. خلال ذلك الوقت، عاشا مع شقيق السيدة سكولدسن الأكبر وزوجته لتوفير المال.
ولم ينتقلا إلى شقة في نهاية الشارع إلا بعد ولادة هنريك. كافحا بجد لتحقيق ما يملكانه، وها هي ابنتهما تباغتهما. لم تستطع توري إلا الجلوس على درجات السلم بجانب المدخل مع سونيا وإليانا، غارقة في أفكارها. تلاعب أدريان بأنيكا بسهولة؛ كانت توري واثقة من أنه يفعل الشيء نفسه مع أليسا بطريقة ما. وحتى إن لم يكن، فهو يملك القدرة على ذلك. استرجعت توري ما قاله جيديون عن كيفية لقاء أليسا وأدريان.
لقد أنقذت أليسا حياة أدريان. فقدت عربته إطاراً أو شيئاً من هذا القبيل وانحرفت عن الطريق إلى خندق. كان مصاباً. لحسن الحظ، كانت أليسا ووالدها يمران في طريقهما إلى هورايزون لتبدأ أليسا دراستها. لقد أنقذته. لكن ماذا حدث لسائق أدريان؟ هل ذهب لطلب المساعدة؟ هل تخلى عن أدريان؟ لم يملك جيديون إجابات وقال إنه لم يسأل قط. مع وضع ذلك في الاعتبار، وبعد أن شهدت حجم الخداع الذي يمارسه أدريان من أجل المعارف والمعلومات لينمي إمبراطوريته التجارية، أليس من الممكن أن يكون الحادث برمته مدبراً؟
كان بإمكانه استهداف أي شخص على ذلك الطريق، فهو يؤدي إلى هورايزون والمسافرون غالباً ما يملكون بعض المال. ارتجفت توري فجأة. السيناريو الأكثر إزعاجاً هو أن الأمر كان مدبراً، وأن أدريان كان يستهدف أليسا منذ البداية. نبض ألم خافت في رأسها، فرفعت يديها لتضغط على صدغيها. ملأ أزيز أذنيها فجزت على أسنانها.
نادتها سونيا من جانبها، وبالكاد استطاعت توري سماعها فوق صوت الأزيز: "توري؟ هل أنتِ بخير؟"
سرت قشعريرة في جسدها، وتوقف الأزيز. أصبح رأسها صافياً، ولم تعد تشعر بذلك الألم الخافت. نظرت إلى ذراعيها ومدت يدها لتسحب كُم سترتها. كان خلف ذراعيها مغطى بالقشعريرة، وشعرت توري بمعدتها تهوي.
"أوه لا..."
كانت الغريزة قوية جداً في المسيرات. أخبرتها عائلتها أن تستمع لغريزتها.
مدت إليانا يدها ولمست رأسها: "توري؟ ما الخطب؟"
كانت عينا توري مثبتتين على يديها الشاحبتين: "لا تخبريني أن عليّ إنقاذ أليسا هارت".