قالت: "عليّ أن أطرح عليك سؤالاً مهماً".
حدقت توري في بيرس الجالس إلى يسارها على الطاولة فوق مقهى فورتونا. أومأ بيرس برأسه في رزانة، مانحاً إياها الإذن.
"هل سيدفع والدك ثمن ذلك؟"
ضيق أكستون عينيه من جهتها اليمنى. مع أن التمويل مسألة مهمة، إلا أنهم جميعاً أدركوا أن مطالبة المَلِك بالدفع أمر فجّ قليلاً. عرفت توري ذلك، لكنها لم تجد حرجاً فيه، وقررت اللجوء إليه كلما سنحت الفرصة لتعزيز مواردها. كان المَلِك يفيض بالمال. لم تكن تطلب منه ابنه البكر على أي حال.
أومأ بيرس برأسه مرة واحدة: "نعم. وسيكلف الفرسان أيضاً".
غمرت وجهها ابتسامة مشرقة: "إذن، إذا كان الأمر كذلك، فالتنفيذ ممكن جداً".
نظر إليها أكستون بريبة: "ما الذي تنوين جعله يدفع ثمنه؟"
عددت توري البنود واحداً تلو الآخر: "فرسان المَلِك، ورسوم المنتجع، وتكاليف الضيافة التي تشمل العمالة والمواد طوال عطلة نهاية الأسبوع، ورسوم الأنشطة".
جعد أكستون عينيه.
"كم سيكلف هذا كله؟"
انحنت توري إلى الأمام وابتسمت: "يعتمد الأمر حقاً على عدد الحضور".
"إنه المَلِك".
قالت توري باعتزاز: "نعم، وسيعوضني أنا وفريقي عن عمالتنا. لن أحاسبه حتى على الكعكة التي أخبزها بنفسي إظهاراً لحسن نيتي، وستكون الألعاب النارية هديتي لإيوان وبيرس".
رد بيرس: "هذا ترتيب مقبول".
التفت أكستون إليه بسرعة.
"ألا يزعجك حجم ما تطلبه توري؟"
"لا".
أشرقت توري ومدت يدها لتربت على ذراع بيرس: "الطعام وطاقم العمل، بمن فيهم الفرسان، ليسوا رخيصين. حتى إنني سأحتفظ بحلبة التزلج على الجليد لشهر إضافي ليتمكنوا من استخدامها. كلما زادت الحرارة، صار الحفاظ على تجمدها أصعب".
قال بيرس بصوت وقور: "الأم تحب التزلج على الجليد".
مسح أكستون وجهه بيده: "هل ستطلبين منهم الدفع إذا زاروا جناح القمر يوماً؟"
قالت توري بوجه مشرق: "نعم، إنه مقر مَلَكي سابق. سابق، أي أنه لم يعد ملكاً لهم".
نقرت بيدها على الطاولة.
"حسناً، سأناقش الأمر مع هنريك وأعدّ بعض عروض الأسعار، وأرتب قوائم طعام مقترحة، وأوافيكم بها خلال يومين".
أومأ بيرس.
سأل أكستون بجبين مقطب: "أليس هذا موعداً قريباً جداً؟ لم يتبق سوى ثلاثة... أسبوعان".
طمانته توري: "سأكتفي بجلب الأشياء التي يمكننا استخدامها فوراً. لن يكون هناك أي شيء يصعب تدبيره أو خارج موسمه. إليانا حجزت بالفعل بعض البطاطس إذا دعت الحاجة".
أومأ أكستون موافقاً: "هذا كرم كبير منها".
"أعرف. إنها تطلب سعر السوق. طلبت منها رفع السعر، لكنها شعرت بالحرج".
هزت توري رأسها، كأن إليانا ضيعت فرصة ذهبية. ضيق أكستون عينيه نحوها.
"لحسن الحظ، وافقت على رفع السعر في عيد ميلاد الأمير الثاني".
طُرق الباب، فنادى أكستون بالدخول. فتح هنريك الباب قليلاً وتلفت قبل أن يقرر اقتحام المكان. حيا أكستون وبيرس باحترام قبل أن يوجه اهتمامه لتوري.
"سعيد لأنني وجدتك. انظري لهذا".
أخرج هنريك من حقيبته بضع أوراق مطوية.
انحنت توري وأخذتها من يده: "ما هذا؟"
قال هنريك: "قائمة الضيوف. طلب مني والدي إحضارها إلى دي شامب، إذ سيتعين على الضيوف تسجيل الحضور عند الباب".
وقف جانباً ينتظر بينما قلبت توري الأوراق.
رفعت حاجبها وبدت كأنها تبتسم بسخرية: "إذن، سيحضر الحفل".
سأل أكستون باهتمام: "من سيحضر؟"
قالت توري وهي تواصل مسح القائمة: "أدريان روسيك. إلى حفل عيد ميلاد شقيقة هنريك السادس عشر. إنها تعمل حالياً في متجر النبيذ الخاص به".
قطب أكستون حاجبيه ونظر إلى هنريك: "هل أنت موافق على ذلك؟"
هز هنريك كتفيه: "أنا لا أتحكم بها".
ضيقت توري عينيها: "لم تدعُ أياً من زملائها في العمل. ولا حتى مدير المتجر".
كانت توري تحرص على معرفة أسماء ووجوه كل عمال البقرة الذهبية حول دويل. كانت تلك منطقة نفوذ أدريان، لذا أرادت توخي الحذر.
"هذا مفاجئ".
قال أكستون: "ربما اضطروا للعمل في ذلك الوقت".
زمّت توري شفتيها وهزت رأسها: "جميعهم في الوقت نفسه؟ إنهم يعملون بنظام الورديات. لقد رأيت أنيكا تتحدث مع زملائها في الخارج من قبل. من المفاجئ أن يكون هو المدعو من بينهم جميعاً. ما مدى قوة علاقتهما؟"
تحرك هنريك بتوتر إلى جانبها، فألقت إليه توري نظرة مواساة.
"كان يجدر بي مراقبتها بشكل أفضل".
قالت توري: "لا يحب أي أخ أصغر أن يراقبه أخوه الأكبر في كل لحظة من حياته".
فتح بيرس فمه، فأوقفته.
"إنه استثناء غريب. لا تحسبه".
نظرت مجدداً إلى هنريك: "ثم، حتى لو راقبتها، ماذا كنت ستفعل؟ أنتما لا تتحدثان حقاً".
قال هنريك بتنهيدة محبطة: "لا أريد أن أظن أنها تتواطأ مع رجل البقرة".
قالت توري: "لن تكون الأولى".
ضيقت عينيها: "مهلاً، هل لا يزال هناك مكان شاغر لي؟"
رفع هنريك حاجبه ونظر إليها بحيرة. كانت توري ترفض بشدة من قبل.
ومع ذلك، أومأ هنريك: "أنت مدعوة دائماً. لماذا؟"
"هل يمكنك إرسال الدعوة لشخص آخر؟"
قالت توري بملامح جامدة بينما كنّ يحزمن أمتعتهن للعودة إلى هورايزون: "إليانا، لن نذهب".
في هذه العطلة، لم يرافق المربية ري سوى توري وإليانا وألبرت. أما البقية، وبحكم صداقتهم العائلية، فقد كانوا يحضرون حفل عيد ميلاد أنيكا. ورغم أن ألبرت لم يتلقَّ دعوة، فقد شجّع توري على عدم الذهاب. أشار ببراعة إلى أن أي مواجهة قد تتفاقم ستسيء إلى والدي هنريك، فهما المضيفان. أصرّ ألبرت على أنه وإن كان يثق في قدرة توري على ضبط نفسها، فإن أدريان قد يستفزها مجددًا، ولن تستطيع الرد في مكان عام دون إثارة جلبة.
كانت إليانا على النقيض تماماً.
قالت وهي تقف خارج العربة في انتظار حزم الأمتعة، وقد ارتسمت على وجهها خيبة أمل: "ولمَ لا؟ أريد رؤية ما سيحدث".
توقفت توري وزمّت عينيها، ثم قطبت حاجبيها: "عن أي أحداث تتحدثين؟ لن نذهب لنفتعل مشكلة في حفل والدي هنريك لأجل ابنتهما".
سألت إليانا: "وماذا لو اكتفينا بالمراقبة من بعيد؟".
نظر إليها ألبرت بارتياب: "ماذا تعنين بالمراقبة من بعيد؟ توري تجذب الانتباه كما يجذب روث الخيل الذباب".
ردت توري وهي تقلب عينيها: "شكراً لك على هذا التشبيه البديع يا ألبرت...".
نظرت إلى إليانا بنظرة ذات مغزى: "لكنه محق. لقد رفضت الدعوة بالفعل، وظهوري المفاجئ سيجلب الأنظار. أغلب المدعوين، إن لم يكونوا جميعاً، يعرفون من أكون. أعضاء النقابات والتجار، وبعض الأرستقراطيين. بوابة الأسد والدلتا أماكن شهيرة، وسيرغب الجميع في الحديث معي".
جعدت إليانا أنفها وكأنها استوعبت الأمر، لكن الحماس الصادق ظل بادياً على وجهها: "ماذا لو تسللنا إلى الداخل؟".
قاطعها ألبرت بينما كانت المربية ري تدفعهن للصعود إلى العربة بصمت: "كيف سنتسلل إلى دي شامب؟ إنه أحد أرقى مطاعم المدينة ومركز تجمع النبلاء والشباب الأرستقراطي. لديهم حراسة".
ذكّرتها توري: "ناهيك عن قائمة المدعوين. لا بد للجميع من تسجيل أسمائهم عند الباب".
لم تخفت نظرة الترقب لدى إليانا: "إذن ندخل من الباب الخلفي".
رمقتها توري بنظرة استنكار: "إليانا. لن نفسد حفل عيد ميلاد أخت هنريك. حتى لو كنا نكره ذلك الرجل البقرة، علينا مراعاة آل سكولدسن".
قال ألبرت بنظرة شك: "لقد لكمتِ إحدى تابعات هارت مرة، والآن تريدين لكمهن جميعاً".
سخرت إليانا واعتدلت في جلستها: "لقد تقاسمت طعامي مع الأمير الثاني وفون دورن!".
ومع ذلك، كان التردد يلمع في عينيها.
"ثم ماذا لو تسبب ذلك الرجل البقرة في مشكلة؟".
تنهد ألبرت وسأل: "أي مشكلة سيجرؤ على افتعالها في حفل يستضيفه رئيس نقابة هورايزون؟ أليس هذا طلباً للمتاعب؟".
جادلت إليانا باعتزاز: "لقد اقترب من توري في المكتبة. إنه يفتقر لأدنى حس بالبقاء".
تحركت العربة فجأة، فأسندت توري ظهرها إلى المقعد: "قالت سونيا إنها ستتصل بنا إن حدث شيء، وستخبرنا بما يجري. هي وجي بي عيوننا وآذاننا هناك الليلة. ثم إنني تنازلت عن مكاني. هناك من يحتاج لهذه العلاقات أكثر مني"، قالت توري بنظرة شفقة.
نظرت إليها إليانا بفضول: "لمن أعطيتِ دعوتك؟".
كاد هنريك يتقيأ دماً حين اقترحت توري أن يرسل دعوة إلى أليسا هارت. من بين كل الناس في الإمبراطورية، لا، في العالم بأسره، تقترح توري أن يوجه دعوة لأليسا هارت. تساءل حينها إن كانت قد فقدت صوابها.
لكنها أصرت على أن لديها أسبابها، وأهمها أن هارت تحتاج إلى صلات عمل داخل هورايزون بعيداً عن "رجل البقر"، لأنها ستعوزها الموارد لمشروعها.
موارد يمكن الوثوق بها. لم ترد تكرار ما حدث سابقاً. كان دار الأيتام هماً يثقل كاهل توري، لذا رضخ. علاوة على ذلك، إن كانت لهارت صلات أخرى هي بالفعل صلاته وصلات والده، فسيسهل عليه مراقبتها. أرسل هنريك الدعوة إلى هارت في اللحظة الأخيرة. أخبرها أن توري سمعت الكثير من الأمير غيديون وفون دورن عن متاعبها، ورأت أن دعوتها إلى الحفل، حيث يوجد الكثير من التجار، قد يساعدها في بناء علاقات.
لم يتفاجأ هنريك بارتياب هارت، وسخر في سره من كونها تبدو عارفةً لسبب امتناعهم عن مساعدتها رغم ادعائها.
"توري قلقة بشأن أطفال دار الأيتام"، قال هنريك لهارت.
بدا أن هذا قد طمأن النبيلة الشابة. اكتشف الأمير غيديون الأمر، ومن تلقاء نفسه، شجع هارت على التحدث إلى التجار هناك، وربما إيجاد طريقة لكسب صلات لصالح بارونيتها.
حافظ هنريك على ابتسامة لطيفة لم تصل إلى عينيه حين وصلت هارت إلى أعلى الدرجات، وأخذت تنظر حولها بعينين واسعتين عند مدخل "دي شامب".
رافقها فون دورن، مما جعل عين هنريك ترتجف، فالدعوة كانت لشخص واحد فقط. أخذ نفساً عميقاً وأخرجه ببطء.
"هارت، فون دورن. شكراً لحضوركما حفل أختي. يوجد هنا العديد من شركاء العمل وبعضهم يزاول التجارة في أرجاء الإمبراطورية، لا في هورايزون فحسب. قد يتمكنون من مساعدتكما".
كانت الحقيقة، وكان مؤلماً على هنريك قولها، لكنه أصر.
"شكراً لتوجيه الدعوة، سيد سكولدسن"، قالت هارت بابتسامة مشرقة.
خطت خطوة نحوه.
"لم أتوقع أن تبادر بالاتصال".
قاوم هنريك رغبته في التراجع. أجبر نفسه على الابتسام.
"أخبرتنا توري عن دار الأيتام، وإن كنتِ تستطيعين مساعدتهم، فسنحاول مساعدتك".
من أجل الأطفال... أشرق وجه هارت وأومأت بحماس.
"آمل أن أتمكن من العودة إلى مشروعي قريباً! شكراً!"
كان مدهشاً أن هارت ظلت متفائلة رغم كل تلك المشاكل. أومأ هنريك لهما وأشار لهما بالدخول. نظر إلى منطقة الجلوس الرئيسية في الطابق الأرضي ورفع رأسه. كان في الطابق العلوي شرفة تطل على الطابق الأرضي. كان إيوان وسونيا يقفان بواجب عند الحاجز، ينظران إلى الأسفل. التقيا بنظراته وأومآ. نظر هنريك بعدها إلى الطابق الأرضي. كان معظم الأهل والأصدقاء المقربين في المستوى العلوي، رغم أن إيوان والآخرين صعدوا دون سؤال.
كان جي بي يقف قريباً من الدرج، يقتفي أثر "رجل البقر"
بالفعل. ضيق هنريك عينيه.
حين وصل "رجل البقر"، كانت أنيكا لا تزال تستقبل الضيوف عند الباب، وهنريك في الداخل، لكنه أبقى عينيه على أخته.
كانت أكثر من متحمسة لرؤية "رجل البقر"
يصل، بل وأدخلته بنفسها.
أمسكت أنيكا بذراعه وأشرقت بابتسامة قبل أن تقدمه لوالديها، وكأن "رجل البقر"
لم يواجه والدها من قبل.
راقب هنريك والده وهو يرتدي ابتسامة العمل ويحيي "رجل البقر"
بلطف، لكن مع مسافة. ظلت كلمات سونيا المقززة عالقة في ذهنه.
"كأنها تقدم حبيبها لوالديها".
أراد هنريك أن يسأل أخته ما الخطب معها لتهتم بما تسميه توري "مفترساً".
ومع ذلك، حافظ على مسافته، وكُلف جي بي بمراقبة "رجل البقر".
لم يكن الأمر وكأن كلمات هنريك ستغير رأي أخته. فقد رأى كيف سارت أمور كهذه مع هارت وفون دورن.
أُخذت أنيكا إلى الطابق العلوي لتلعب دور المضيفة لأصدقاء العائلة المقربين وبعض أصدقاء طفولتها، لكن حين كانت والدتهما تقودها بعيداً، نظرت أنيكا إلى "رجل البقر"
بشيء من الأسف.
"سأصعد لاحقاً"، طمأنها.
"لقد وعدتني بأول رقصة!"
ابتسمت أنيكا وقالت بصوت مشاكس. شعر هنريك بالاشمئزاز.
ومع ذلك، لم يكن بوسعه فعل شيء إن لم يفعل "رجل البقر"
شيئاً. ملأ صوت قرقعة الجو، وأومأ هنريك لعضوي الطاقم اللذين يحرسان الباب ليغلقاه قبل أن يتسلل هو للداخل. نظر نحو الشرفة ورأى والده يقف عند الحاجز مع والدته، مبتسماً باتساع وهو يرفع كأساً.
"أيها الجميع! شكراً لحضوركم!"
قال والده وهو يرفع كأسه.
"الليلة، نحتفل بعيد الميلاد السادس عشر لابنتي، أنيكا جين سكولدسن!"
ملأ التصفيق المطعم، وشارك هنريك فيه. تقدمت أخته بخطوة وابتسامة باهرة، ووقفت بين والديها.
"شكراً لحضوركم للاحتفال!"
شرعت في إلقاء خطاب، ونظر هنريك حوله.
سيُقدم العشاء بعد خطاب أنيكا، وكان "رجل البقر"
سيجلس في الطابق العلوي معهم. اضطر هنريك لمراقبة تعابير وجهه ليخفي اشمئزازه الشديد. حين انتهى خطاب أخته، تولى والده الأمر وأخبر الجميع بالجلوس حيث سيُقدم العشاء فوراً. شق هنريك طريقه عبر الحشد، محيياً أعضاء النقابة والضيوف عرضاً وهو يتجه نحو الدرج.
صعد الدرج، وبالفعل، عند الطاولة الرئيسية حيث كانت عائلته تجلس، كان "رجل البقر"
يجلس أيضاً. سحب أحد الموظفين مقعد هنريك له بجانب والده. كانت الطاولة الطويلة المستطيلة تضم اثني عشر شخصاً، بمن فيهم عرابة أنيكا، وعمهما، وعائلاتهم. أخذ هنريك نفساً عميقاً. فقط اجلس واصمت. لا داعي لقول أي شيء له. لا تفسد حفل أختك. طلبت منك توري والدوق ألفير ألا تتصرف بتهور.
جلس، وبينما كان يبسط منديله على حجره، نظر للأعلى، كأنه متفاجئ لرؤية "رجل البقر".
"أدريان روسيك؟ سمعت أنك كنت في المشفى بسبب اصطدامك بطاولة".
طلبت منه توري والدوق ألفير ألا يتصرف بتهور. لم يقل شيئاً عن التحدث بتهور. حاول هنريك أن يبدو مرتبكاً بصدق حين التفت إليه والده.
شهقت أخته ونظرت إلى "رجل البقر"
الذي كان يجلس عن يمينها.
"أدريان، كنت في المشفى؟ متى؟"
شهقت. حاول هنريك ألا يسخر من أخته مرة أخرى. لم يكن يعلم أنهما وصلا إلى مناداة بعضهما بأسمائهما الأولى.
حافظ "رجل البقر"
على ابتسامته وهز رأسه.
"لم يكن الأمر سوى لوقت قصير".
"يومان"، قال هنريك عرضاً.
"لا بد أن تلك الطاولة ألحقت بك ضرراً بالغاً".
التقى "رجل البقر"
بنظراته من الجانب الآخر من الطاولة وابتسم.
"يشرفني أن السيد سكولدسن الشاب قلق جداً، لكن دعني أؤكد لك، كانت إصابة طفيفة".
أمال رأسه جانباً وألقى عليه نظرة فضولية.
"هل لي أن أسأل كيف عرف السيد سكولدسن الشاب؟"
"هنريك، إن كنت تعلم أنه مصاب، لِمَ لم تخبرني؟"
التفتت أنيكا برأسها نحوه وأطلقت عليه نظرة غاضبة، كأنه هو من أصاب "رجل البقر"
شخصياً. هز هنريك كتفيه.
"لم أكن أعلم أنك تعرفينه جيداً"، أجاب بصوت سلس.
"وسمعت من زميل في الدراسة كان قلقاً جداً عليك".
التفتت أنيكا بسرعة وضيقّت عينيها.
"هل كانت الكونتيسة؟"
نظر هنريك إلى أخته كأنها غبية.
"قلت 'زميل في الدراسة كان قلقاً جداً عليك'".
"حسناً، المهم الآن هو أن السيد روسيك خرج من المشفى وبخير"، قالت والدته، مبتسمة كأنها تحاول تخفيف التوتر بين الأخوين.
رفعت كأس نبيذها الأبيض، كأنها تنخب لصحته. رفع هنريك كأس نبيذه واحتسى منه، مقلباً عينيه حين لم يرَه والداه.
"أدريان، يجب أن تكون أكثر حذراً"، قالت له أنيكا وهي ترفع يدها وتمسح على عضده.
"أنت شخص مهم جداً".
"أجل، سمعت أنك بدأت للتو شراكة مع بعض النُزل"، قال هنريك.
"كان أصدقائي يتحسرون لأنهم تأخروا قليلاً في تجديداتهم للمنافسة - آه... آمل ألا تمانع المنافسة".
"بالطبع لا، سيد سكولدسن الشاب. المنافسة العادلة جيدة للعمل".
"أجل، المنافسة العادلة"، قال هنريك وهو يعبث بساق كأسه.
"بالمناسبة، هل سمعت أن رجلين أُلقي القبض عليهما وهما يحاولان انتزاع بلورات التواصل من الغرف في نُزل القمر؟ سمعت أنهما كانا يعملان لصالح البقرة الذهبية-"
"هنريك!"
فحيحت أنيكا في وجهه.
"لكن هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً"، قال هنريك، متجاهلاً نظرة أخته الحارقة.
"منافسة عادلة، أليس كذلك؟"
"السيد سكولدسن الشاب يهتم بي كثيراً، أنا مطرٍ".
"لا تكن".
دفع والده مرفقه تحت الطاولة. أجبر هنريك نفسه على الابتسام وركز على الوجبة التي قُدمت. كلما فتح فمه، أرسل له والده نظرة إسكات، لذا ظل صامتاً واستمع إلى الناس حول الطاولة يناقشون خطط أنيكا. قبل بضعة أيام من عيد ميلادها، أهدى والدهما أنيكا متجرين متواضعين في الحي العاشر. كان عليها استخدامهما لتبدأ في العمل. أما هنريك فقد مُنح رأس مال للإنفاق بدلاً من المتاجر في عيد ميلاده السادس عشر لأنه أراد بدء أعماله الخاصة بنفسه.
ومع ذلك، فإن أكبر وأنجح متجرين للعائلة كان يحمل كل منهما اسم هنريك وأنيكا بالفعل. سيُسلمان لهما حين يتخرجان من المدرسة الثانوية، وإلى ذلك الحين، سيشرف والداهما على المتاجر، لكن هنريك وحده كان يعلم بهذا. كان والده قلقاً من ألا يبدي هنريك اهتماماً نظراً لأنه يبدأ الكثير من الأعمال مع توري، فأخبره بالأمر العام الماضي. عبرت أنيكا عن حماسها للمتجرين الصغيرين وقالت إنها تأمل أن تجعلهما ناجحين مثل البقرة الذهبية.
عض هنريك على لسانه ليمتنع عن قول شيء لاذع.
بطريقة ما، تجاوز العشاء رغم تدلل أخته على "رجل البقر".
ابتسمت أخته ولوحت حين بدأ الضيوف الجالسون في الطابق العلوي ينزلون الدرج لتحية الآخرين. كان هنريك على وشك تجاوزها حين انطلقت يدها وأمسكت بساعده. التفت برأسه نحوها وعقد حاجبيه.
"ماذا-"
"أحتاج للتحدث معك".
كان صوتها منخفضاً ومستاءً وهي تجره جانباً، بعيداً عن الدرج، وخلف نبتة في أصيص. لم يكن أفضل غطاء، لكنه بدا مؤدياً للغرض. نظرت أنيكا حولها، كأنها تتأكد من أنهما خارج نطاق سماع أي شخص آخر. أطلق هنريك تنهيدة ضجر.
"ماذا الآن؟"
"ما الذي تفعله؟"
كان وجه أنيكا محتقناً وهي ترمقه بغضب.
"عن ماذا تتحدثين؟"
رفع هنريك حاجباً وحاول ألا يتأوه حين غرزت أظافر أنيكا في ذراعه.
"أنت تعلم عن ماذا أتحدث!"
فحيحت. انتقلت عيناها إلى الدرج.
"لماذا تعامل أدريان بفظاظة؟"
ضيق هنريك عينيه.
"أنيكا، ما مدى قربك من روسيك حتى تناديه باسمه الأول؟"
"أخبرني أن أناديه بذلك"، أجابت أنيكا، بفخر تقريباً.
"الآن، لماذا تعامله بفظاظة؟"
"أخبرك أن تناديه بذلك؟"
قطب هنريك جبينه.
"إنه يملك المتجر الذي تعملين فيه، هل يناديه كل موظفيه باسمه المعطى؟"
"لا! أنا مختلفة!"
احمرت وجنتا أنيكا وشعر هنريك بكرة من الرعب في جوف معدته.
"ماذا تقصدين بـ 'مختلفة'؟"
سأل هنريك بصوت منخفض. خفضت أنيكا عينيها.
"يعاملني بشكل مختلف عن العمال الآخرين. يشتري لي الطعام ويأخذني لتناول الوجبات. يستمع إلي ويشجعني..."
استحال وجه هنريك شاحباً.
"منذ متى؟"
"الصيف، حين حصلت على وظيفتي".
لم تبدُ خجولة أبداً من سرد القصة.
"كنت أعمل في المتجر وأحاول حمل صندوق نبيذ من الغرفة الخلفية. كان أثقل مما ظننت، وبدأت أتعثر. لحسن الحظ، كان أدريان هناك، فأمسك به ورفعه قبل أن أسقط. لم يغضب أو ينزعج. قال فقط أن أكون حذرة وتأكد من أنني لم أصب بأذى. انكسر ظفري حين انزلق الصندوق، وعرض أن يأخذني لتناول وجبة. لم أكن أعلم أنه المالك حتى ذلك الحين".
حدق فيها هنريك، مذهولاً. كانت أخته تقترب من عدوهم لأشهر وهو لم يكن يعلم.
كان يعلم أن أتباع شقيق توري يراقبون "رجل البقر"، لكن لم يخطر بباله قط أن "رجل البقر"
يستهدف أخته. نظر إلى أنيكا بتعبير مرعوب.
"أنيكا... أنتِ في الخامسة عشرة. هل لديك أي فكرة كم هو أكبر منك؟"
"ليس أكبر بكثير. علاوة على ذلك، لن يهم فارق السن الكبير بعد بضع سنوات. وأنا في السادسة عشرة الآن. أنا بالغة. يمكنني رؤية من أريد".