عقدت توري حاجبيها. كان هناك الكثير لتفكيكه مما رأته للتو.
ومع أنه بدا أنهم لم يدركوا سوى نهاية الحوار، كان واضحاً أن فابيان، على أقل تقدير، ألمح إلى أن دخول أدريان المستشفى لم يكن بسبب "امرأة همجية"
هاجمته عشوائياً. لم تكن توري تعلم مقدار ما رآه فابيان تلك الليلة في المكتبة، لكنه كان يفترض أن يرى ما يكفي ليستنتج حقيقة ما حدث. لم يبدُ أن فابيان ذكر تورطها. فلو أتى على ذكر اسمها، لاتخذ الجدال منحىً آخر، وكانت توري واثقة من أنها ستُلام بطريقة ما.
كانت تتخيل أليسّا بعينيها الدامعتين وهي تخبرها بأنها "أساءت فهم أدريان".
تباً، لم أُسئ فهم أي شيء. بصرف النظر عن ذلك، فإن ما قاله فابيان بالضبط لم يرق لأليسّا. كانت في موقف دفاعي ومضطربة. لم ترَ توري أليسّا تخاطب أحداً تهتم لأمره بهذه الحدة من قبل. ألم يكن فابيان صديق أليسّا أيضاً؟ أم ربما كان تقدير أليسّا لأدريان أعلى ببساطة. أيّاً كان السبب، كان واضحاً أن أليسّا تُقدّر أدريان كثيراً ولن تسمح لأحد أصدقائها الآخرين بالتشكيك فيه. خسارة لفابيان.
نظرت توري إلى أصدقائها ومدت يدها لفتح الباب. لاحظ الخادم ذلك فوراً وتقدم ليفتحه. ومع انفتاح الباب، تراجع الآخرون خطوة، وخرجت توري من العربة، لتجذب انتباه الأشخاص الأربعة الواقفين عند بوابة ليسي. حين وطأت قدماها الرصيف، رفعت رأسها وأومأت لهم إيماءة مقتضبة.
"فون دورن. هارت."
ألقت التحية عليهم ووقفت جانباً، تنتظر نزول أصدقائها وتسليم السائق لهم حقائبهم الشخصية. اهتزت الملامح الحازمة على وجه أليسّا عند ظهورهم المفاجئ، وتراجعت خطوة، وصرفت نظرها، كأنها تشعر بالحرج لأنهم رأوها بهذه الحالة من الاضطراب. لم تلتفت توري إليها ثانية، لكن الآخرين الخارجين من العربة سخروا منها.
"ألبرت، سموّك. حقائبكم معنا،"
قال جي بي بصوت هادئ، كأنهم لم يكونوا يراقبون من داخل العربة.
"أوه، شكراً!"
توجه ألبرت نحوهم، وأخذ حقيبته من الخادم دون مبالاة. وبينما كان يعلقها على كتفه، عرضت عليه إليانا بعضاً من رقائق البطاطس الخاصة بها.
"أتريد القليل؟"
"بالتأكيد."
مد ألبرت يده وهزت إليانا الكيس لتسقط بضع رقائق في كفه. عقد حاجبيه حين التقط رائحة مختلفة.
"هذه ليست بملح البحر، أليس كذلك؟"
"هه... كريمة حامضة وبصل. إنها نكهة جديدة،"
قالت إليانا بزهو. كانت توري قد اقترحت عليها تجربة إضافة نكهات لرقائق البطاطس، مما فتح عالماً جديداً كلياً لإليانا والطهاة المختبرين في مطعم هنريك. كانوا في كل عطلة نهاية أسبوع تقريباً يأتون بنكهة جديدة لتجربتها. وكانت إليانا تدون ملاحظاتها وآراءها حول كل واحدة.
"أوه."
اتسعت عينا ألبرت وهو يلتقط قطعة ليجربها بسرعة.
"كان يجب أن تخبرونا."
"لقد صنعوا دفعة تجريبية فقط."
"شكراً لك، سيد نوفاك."
شكر جيديون السائق وهو يأخذ حقيبته. حركت إليانا كيس الرقائق نحوه، ممدّة إياه له في دعوة صامتة ليأخذ واحدة. كان جيديون قد طور حباً للبطاطس أيضاً، لكنه لم يكن أمراً يسهل عليه الحصول عليه، حتى بصفته أمير سولي الثاني.
كانت إليانا تحتكرها تقريباً لأغراض "التجربة".
في موسم الحصاد القادم، سيتوفر المزيد، لكن حتى ذلك الحين، قدرت توري أنها ستكفي بالكاد لتغطية مقاطعتها. لم يتردد جيديون في أخذ قطعة. قضمها، وأومأ برأسه راضياً عن قرمشتها، ثم قطب حاجبيه.
"هل يبيعون هذه النكهة بالفعل؟ أخبروني أن لديهم النكهة العادية فقط عندما اشتريت بعضاً منها اليوم."
"لا، لا يزالون يجرون اختبارات."
هزت إليانا رأسها.
"أفضل ثلاث نكهات جديدة ستظهر لأول مرة خلال مهرجان الربيع."
قطب جيديون حاجبيه.
"ليس قبل مهرجان الربيع؟ هذا بعد عيد ميلادي..."
نظر إلى الرقاقة المتبقية في يده.
"سموّك، يمكننا مناقشة حجز المنتجع والمطاعم،"
قال هنريك، منتهزاً الفرصة بسرعة.
"تعلم أننا نصمم قائمة طعام مخصصة للمناسبات الكبيرة."
"حسناً، لا داعي للتسكع هنا. الوقت يداهمنا والجو يبرد. لندخل إلى الداخل،"
قالت توري. شكرت السائقين وطلبت منهم أخذ قسط من الراحة قبل أن تدفع أصدقائها للدخول عبر البوابات. حاولت ألا تظهر اهتمامها بفابيان وأليسّا، لكنها أبقتهما في زاوية عينها وهي تمر بجانبهما. بدا فابيان عاجزاً أمام أليسّا، لا يعرف ما يقوله، لكنه لا يريد الاعتذار.
"فابيان! جرب هذه الرقائق!"
ناداه جيديون.
"أليسّا، هل ترغبين في التجربة؟"
كان يحاول على الأرجح تخفيف التوتر، ولم تتدخل توري لإيقافه. ومع كل ما يتسم به من بلادة حولهما بسبب تاريخهما المحرج والمتقلب نوعاً ما، كان جيديون يتمتع بمستوى جيد من الذكاء العاطفي مع الآخرين. اقترب فابيان، وبدا متردداً في الاقتراب من المجموعة، لكن إليانا أمالت كيس الرقائق نحوه وأخبرته أن يمد يده. إليانا كريمة جداً. يا لهما من محظوظين. لم تمنعها توري من مشاركة رقائقها.
"انتظر! أخبره أن يعتذر لأنه افترى على أدريان!"
أسرعت أليسّا خطوتها لتلحق بهم وهم يمرون بجانبها. التفتت توري نحو فابيان ورأته يخفض رأسه. كاد يسحق الرقاقة المتبقية في يده. لم يرد، لكن بدا أن توبيخ أليسّا جرح مشاعره. كادت توري ترغب في السخرية منه، لكنها في الوقت نفسه شعرت أنه مثير للشفقة قليلاً. لم يكن فابيان يذم أدريان عمداً. كانت توري تعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر. كان لديه سبب وجيه، وكان يتصرف كالفارس الذي يفترض أن يكونه محاولاً حماية أليسّا.
كان من المؤسف أن قيمة أدريان عند أليسّا أكبر من قيمة فابيان.
"فون دورن افترى على روسيك؟"
سألت توري دون أن تلتفت. لم تقصد الدفاع عن فون دورن، لكنها لم تستطع تفويت فرصة للرد على أليسّا. ابتسمت بسخرية.
"ربما كان خطأً غير مقصود. أنا واثقة أنه لم يقصد ذلك. ليس خطأه."
قهقه هنريك وسونيا وجي بي، بينما ابتسمت إليانا. عقد ألبرت حاجبيه.
"هذا يبدو مألوفاً بعض الشيء."
"جيفارا محقة، أليسّا. أنا واثق أن فابيان لم يقصد ذلك. كان يلاحظ شيئاً فحسب،"
قال جيديون. اتسعت عينا أليسّا من المفاجأة، وتساءلت توري إن كانت لا تزال تتوقع من جيديون أن يقف في صفها.
"لم يقصد التحدث بسوء عن السيد روسيك. ربما أسأتِ فهمه."
احمر وجه أليسّا وهزت رأسها.
"أنا... لم أفعل-"
"لا بأس بارتكاب الأخطاء،"
قالت توري بصوت سلس.
"أنا واثقة أن فون دورن يتفهم أنكِ قلقة فقط على صديقك الآخر. ليس الأمر وكأن أشخاصاً يضايقون الآخرين غير موجودين."
قطبت أليسّا حاجبيها.
"أدريان لم يضايق أحداً."
"هل كنتِ هناك؟"
سألت توري وهي تنظر من فوق كتفها. قطبت أليسّا حاجبيها أكثر.
"لا، لكن-"
"لم تري ذلك، أليس كذلك؟ إذاً كيف تعرفين ما حدث؟ لأن روسيك أخبرك بروايته؟ من الجيد أن تثقي بصديقك، لكن هذا لا يعني أن الآخرين سيصدقونه. ولا يعني أنه كان يقول لكِ الحقيقة،"
قالت توري وهي تهز كتفيها.
"لا أحاول القول إنه منحرف مقزز يجب قطع أطرافه. أقول فقط إن الأمر وارد جداً."
احمر وجه أليسّا.
"أنا أعرف أدريان. لن يفعل شيئاً كهذا أبداً."
"البارونة هارت، يمكنكِ تصديق ما تشائين، لكنكِ لم تكوني هناك،"
قالت توري وهي تواصل المشي.
"لذا، الحقيقة هي أنكِ لا تعرفين ما حدث فعلاً. سواء أعجبكِ ذلك أم لا، هناك احتمال أن يكون فون دورن محقاً."
عقدت أليسّا حاجبيها وتوقفت جانباً. نظرت نحو جيديون وفابيان، لكن فابيان أبقى عينيه منخفضتين. نظر جيديون إلى الوراء من نهاية المجموعة. أبطأ حتى توقف وابتسم لها ابتسامة ساخرة.
"أليسّا، فابيان لم يقصد إهانة السيد روسيك. حقاً. لا تغضبي منه،"
قال لها جيديون. نظرت أليسّا إلى فابيان، الذي خفض رأسه وتجنب نظراتها.
"أدريان لم يرتكب أي خطأ. أنا واثقة من ذلك!"
استدارت على عقبيها ومشت بخطوات واسعة باتجاه مهجعها، متجاوزة بقية المجموعة.
"أليسّا!"
نادى فابيان، رافعاً يده لإيقافها. وضع جيديون يده على كتف فابيان وأرجعه للوراء.
"إنها مضطربة الآن. امنحها بعض الوقت،"
قال له جيديون.
"إنها قلقة فقط على السيد روسيك."
تدلت كتفا فابيان وشد قبضتيه إلى جانبي جسمه. حين وصلت المجموعة إلى مفترق الطرق، توجه معظمهم إلى جانب واحد بينما انعطفت توري وإليانا وجيديون وفابيان للسير في الطريق المؤدي إلى مهجعهم.
"كم من الوقت تعتقد أنها ستبقى مضطربة؟"
سمعت توري فابيان يسأل جيديون. أخذ جيديون نفساً عميقاً.
"لا أعلم. إنها مقربة من السيد روسيك. تعتمد عليه كثيراً وقد فعل الكثير لمحاولة دعم بارونيتها."
تبادلت توري وإليانا نظرات هادئة ومحاكمة. هزت توري رأسها.
"لا يزال لا ينبغي لها أن تثق به ثقة عمياء."
"جيفارا،"
قال جيديون خلفها بينما اقتربوا من مهجعهم. ضيق عينيه وأمال رأسه جانباً.
"هل تعرفين ما حدث للسيد روسيك؟"
"اصطدم بطاولة،"
أجابت توري بلا مبالاة.
"في مكتبة."
"كيف عرفتِ؟"
"جي بي دائم الاطلاع على أخبار النميمة المحلية،"
قالت توري وهي تهز كتفيها.
"ربما كان الأمر محرجاً جداً لروسيك، لذا اختلق قصة عن تعرضه للهجوم."
جعد جيديون حاجبيه.
"لا شيء محرج في ذلك. كان مجرد حادث."
"هذا ما قد تظنه،"
قالت توري وهي تضيق عينيها. نظرت إليها إليانا وغيرت الموضوع.
"بالمناسبة، ماذا سنفعل في عيد ميلاد إيوان؟"
"عيد ميلاد أخي في نفس الوقت تقريباً! هل ستقيمين لهما حفلاً مشتركاً آخر؟"
تشتت انتباه جيديون بنجاح، وكادت توري تتنهد، محبطة من سهولة تشتيت تركيزه حين يتعلق الأمر بأخيه.
"وافق إيوان، وقال بيرس أيضاً إنه يرغب في العودة وإقامة حفله هناك،"
أجابت توري.
"لم نعمل على التفاصيل بعد، لكنني أفكر بما أن إيوان يدعو الكثير من الأصدقاء من لا غاردا وجمعية السيف، يمكننا إقامة بطولة ألعاب الطاولة."
تحمست إليانا.
"ما هي الجائزة؟"
"بطاقة تداول وتمثال مخصص لشخصيتهم، بالإضافة إلى قسيمة طعام في مقهى دوييل."
جعدت توري أنفها.
"هل تعتقدين أن هذا كافٍ؟ هل يجب أن أضيف المزيد من الجوائز؟"
أومأت إليانا، وبدت راضية.
"إنه حفل عيد ميلاد، لذا أعتقد أن هذا كافٍ."
التفت جيديون إلى فابيان.
"هل جربت ألعاب الطاولة بعد؟"
عقد فابيان حاجبيه وهز رأسه محاولاً استعادة تركيزه.
"لا...، لكنني سمعت الناس يتحدثون عنها."
"أعتقد أنها ستعجبك،"
قال جيديون بثقة.
"هل لديك وقت في المساء بعد غد؟"
اتسعت عينا فابيان، وأومأ ببلاهة.
"نعم-"
"عظيم! سأمر لأخذك وتأتي معنا إلى دوييل..."
صمت جيديون ونظر إلى توري بعينين واسعتين. تجعدت عيناه وانخفض صوته.
"جيفارا، هل يمكن لفابيان المجيء مع النادي إلى دوييل؟"
كانت توري قد وضعت فابيان على قائمة المحظورين 403. لم يكن جيديون يعلم، لكن بدا أنه يفهم أن بعض الأشخاص ممنوعون، وكان لديه من اللباقة أن يتحقق منها أولاً. كان هذا مرضياً.
"إذا ذهب مع النادي، سأمنحه تصريحاً. لكنه وحده."
غمرت وجهه ابتسامة ارتياح.
"شكراً، جيفارا!"
رفع جيديون ذراعه وربت على كتف فابيان.
"أنا واثق أنها ستعجبك. يحجز النادي قاعة العرض مرتين في الأسبوع لألعابنا. عادة ما تستمر حوالي ثلاث ساعات وسنعود قبل حظر التجول. لدينا وجبات خفيفة ومشروبات جاهزة. إذا كنت مبتدئاً، يمكن لأحد تعليمك."
"سيحتاج إلى ورقة شخصية،"
قالت إليانا وهي تنهي رقائق البطاطس.
"النادي لديه نسخ إضافية."
أومأ جيديون، مفعماً بالحماس.
"لم نقضِ وقتاً مع بعضنا منذ فترة،"
قال جيديون مبتسماً.
"آمل أن تأتي. أعتقد أنك ستستمتع بها."
لم تربط توري بين البراءة الطفولية والأمل وجيديون، لكن مرة أخرى، كان فابيان أقرب أصدقائه طوال حياته. كانت واثقة من أنه يريد الحفاظ على صداقته مع فابيان. حتى لو كانت توري حازمة بشأن منح فابيان تصريحاً فقط، كان جيديون يريد حقاً إحضار صديقه. لم تكن واثقة إن كان فابيان سيستمتع بالنشاط، لكن جزءاً منها تمنى أن يرغب في قضاء وقت مع جيديون أكثر من أليسّا. السماح لفابيان بدخول دوييل كان استثماراً.
في اليوم التالي، في حصة الرقص، جعلها فابيان تندم على استثمارها في اللحظة التي فتح فيها فمه.
"لا،"
قالت بصوت حازم وهي تمد ساقها على العارضة.
"الدعوة كانت لك وحدك. من الوقاحة جداً أن ترغب في إحضار شخص آخر عندما كنت أنت المدعو الوحيد."
وقف فابيان خلفها بخطوات قليلة بارتباك.
"أليسّا تمر بوقت عصيب الآن-"
"توقف عند هذا الحد، فون دورن،"
قالت توري وهي تستدير. ضيقت عينيها وهي تغلق المسافة بينهما، مما جعل فابيان يتراجع عندما اقتربت منه بخطوتين.
"لا يهمني مدى صعوبة وقتها. لا أرحب بها في أي مكان يخصني. لا بوابة الأسود، ولا دوييل، ولا الدلتا. السبب الوحيد الذي جعلني أمنحك تصريحاً هو أن الأمير جيديون طلب الإذن ومتحمس لمشاركتك هذا. ليس من شأنك دعوة شخص آخر، خاصة شخص غير مرغوب فيه."
احمر وجه فابيان وقطب حاجبيه.
"هل سيكون الأمر سيئاً جداً إذا أحضرتها ودعتها تتعلم؟ سمعت أن ألعابك مشهورة جداً لسبب ما."
"سيكون من السيئ إحضارها."
أمالت توري رأسها جانباً ونظرت إليه نظرة تشكيك.
"هل نسيت من هي على اتصال وثيق به؟"
سقطت عيناه فوراً. كان صامتاً وتراجعت توري خطوة، رافعة ذقنها بتحدٍ. بدا أن فابيان قد نسي الطرف الآخر في مواجهة أليسّا هارت.
"لم أخبرها بما حدث."
كان صوته هادئاً بشكل مفاجئ، وضيقت توري عينيها.
"عن ماذا تتحدث؟"
"لم أخبرها أنني كنت هناك و..."
صمت فابيان وتجعدت عيناه. نظر إلى توري، كأنه غير واثق كيف يصيغ كلماته.
"وأن اصطدامه بطاولة كان كذبة. أقسم! اقترحت فقط أنه ربما كان عدوانياً تجاه شخص ما."
ابتلع ريقه وتراجع خطوة حذرة.
"لطالما كان روسيك لطيفاً مع أليسّا. لم أسمعه يوماً يتحدث هكذا و..."
استرخى وضع توري المتحفظ حين بدا فابيان ضائعاً. أخذت نفساً عميقاً. كانت قد رأت رد فعل أليسّا تجاه تلميح فابيان بأن أدريان ضايق امرأة. كانت أليسّا على الأرجح ترى واجهة معينة لأدريان، وإذا كان هذا كل ما رأته أليسّا، فهو كل ما سيكون فابيان على دراية به أيضاً. حتى المكتبة. عقدت توري حاجبيها.
"لماذا كنت في تلك المكتبة؟"
هل كان يتبعها؟ هل تبع أدريان؟ نظر فابيان بعيداً؛ وتلونت وجنتاه بالوردي.
"المكتبة هي الأقرب للقصر الإمبراطوري التي تبيع كتباً مستعملة. لديها مجموعة جيدة عن تاريخ الفرسان والاستراتيجية العسكرية. الكتب بأسعار معقولة-"
"لن أحكم عليك لمحاولتك العثور على كتب تحبها،"
أخبرته توري.
"أو كتب يمكنك تحمل تكلفتها. بصراحة، إذا وجدت ما تبحث عنه فلا يهم. أخبرني، كم رأيت؟"
أخذ فابيان نفساً عميقاً.
"سمعته يتحدث إليكِ. لم أرَ أي شيء آخر حتى وصلت أغافونوفا والآخرون."
ضيقت توري عينيها ونظرت إليه بنقد. لم يبدُ كأنه يكذب.
"إذا سمعته، لماذا لم تخرج؟"
"لم أكن أعرف ما الذي يحدث. سمعت أن الناس أحياناً يجدون أماكن منعزلة في الخصوصية-"
"حسناً، لا يهم. فهمت،"
قالت توري وهي ترفع يدها لإيقافه ومسحت جبينها بيدها الأخرى.
"إذاً، سمعت ما قاله، لكنك لم تتدخل لأنك ظننت أنه لا يخصك."
أومأ فابيان. التقى بنظراتها وفتح فمه. حرك شفتيه بضع مرات قبل أن يغمض عينيه. تشابكت يداه عند جانبيه.
"أنا آسف لأنني لم آتِ مبكراً."
ارتفعت حاجبا توري. لم تتوقع منه الاعتذار، ناهيك عن الاعتراف بأن التدخل كان شيئاً ينبغي عليه فعله. ضيقت عينيها بفضول.
"كنت تعلم أنه يضايقني؟"
"طلبتِ منه أن يرفع يديه عنكِ،"
قال فابيان بصوت هادئ وغير مريح.
"كان ينبغي أن أتدخل حينها."
أخذ نفساً عميقاً آخر وفتح عينيه. ضيقت توري عينيها وواجهتها فكرة غير متوقعة: هل كان يشعر بالذنب؟ ثم مرة أخرى، قضى فابيان معظم حياته يتدرب كفارس. إذا تعرض لشيء مثل ما حدث في المكتبة، كان من الممكن جداً أن يعرف أن هناك خطأ ما، لكنه اختار بدلاً من ذلك الاختباء.
"كيف عرفت أنك مفترض أن تتدخل؟ تدريب الفرسان؟"
"يُعلم الفرسان في الدوريات البحث عن علامات معينة للمضايقة لمنع الاعتداء، والإكراه، وما شابه. أنا... كان ينبغي أن أستجيب عندما سمعتكِ."
"أنت لم تعد فارساً، فون دورن. لم تعد مطالباً بالتصرف وحماية الناس."
ابتلع فابيان ريقه بصعوبة. ساد الصمت وواصلت توري التمدد.
"لكن من الجيد أنك انتبهت. أنا واثقة أنني لم أكن أول شخص يضايقه روسيك بهذه الطريقة. حقيقة أنك سمعته يفعل ذلك مرة واحدة كافية لتكون مرتاباً منه،"
قالت توري.
"لا ألومك على رغبتك في إخبار هارت بالحقيقة."
رفع فابيان رأسه ونظر إليها، متفاجئاً. رمش بعينيه وتقدم خطوة.
"تعتقدين أنني فعلت الشيء الصحيح؟"
قوست توري ذراعيها.
"لماذا أخبرت هارت أن روسيك ربما كان في المستشفى لأنه ضايق امرأة؟"
عقد حاجبيها.
"كنت أعرف الحقيقة. كنت قلقاً من أن يقول شيئاً يؤذيها وهي تثق به كثيراً."
بدا الأمر وكأنه إجابة بديهية. نظرت توري إليه بتعبير عارف.
"إذاً، كنت تحذرها لأنك قلق عليها؟ حتى مع معرفتك بأن لديها تقديراً عالياً لروسيك؟"
أومأ برأسه ونظرت توري إلى الأمام.
"لا أحبك يا فون دورن، لكن يمكنني احترام هذا الولاء. يبدو أنك لا تزال تملك بعضاً منه بعد كل شيء."
جز على أسنانه وأرسل لها نظرة غاضبة.
"جيفارا-"
"تريد حماية صديقتك، حتى لو كان ذلك من صديق آخر."
تابعت، متجاهلة عبوسه.
"ومع ذلك، كما جربت، قد لا يكون ذلك موضع ترحيب. لا يمكنك لومها. لا أحد يريد سماع أشياء سيئة عن صديق جيد."
كان الأمر منطقياً، لكن فابيان لم يقتنع.
"لكن أليست أفعاله سبباً للقلق؟ اقترب منكِ دون استفزاز ولمسكِ بشكل غير لائق. قلتِ إنكِ تشكين في أن هذه لم تكن المرة الأولى التي يفعل فيها شيئاً كهذا."
"أشك في ذلك، لكن ليس لدي دليل. كل ما أعرفه هو أنه ضايقني، ولو لم أكن أعرف كيف أدافع عن نفسي، لكانت النتيجة أسوأ بكثير."
تراجع فابيان برأسه مع استيعابه للأمر. تحرك في مكانه بعدم ارتياح. تجعدت عيناه ونظر إلى الأسفل خجلاً.
"أنا آسف."
"افعل ما هو أفضل في المرة القادمة،"
ردت توري بصوت بارد. غامت عيناها للحظة.
"هل يمكنك التعايش مع نفسك وأنت تعلم أنك كان بإمكانك إيقاف اعتداء، لكنك بدلاً من ذلك وقفت فقط وتركته يحدث أمام عينيك مباشرة؟"
شدت يدها على العارضة.
"يمكنني أن أخبرك، إنه ليس شعوراً جيداً."
خفض فابيان رأسه.
"أعلم أنه لم يكن ينبغي أن أتردد."
"اسمع، لا أريد أن يحدث هذا لأي شخص آخر، حتى هارت،"
قالت توري وهي تستقيم وتنظر إليه مجدداً.
"إذا كنت قلقاً من أن يفعل روسيك هذا بها، فلن تجدي تحذيراتك نفعاً إن لم تصدقك. سأراقبها وأراقب روسيك، وأقلل الوقت الذي يقضيانه بمفردهما إن أمكن، وانتبه لتحركاته. إذا فعل أي شيء يبدأ بالظهور بشكل مريب، حاول تشتيته أو خذها بعيداً. قد تغضب منك، لكن الأمر يعود إليك إن كنت مستعداً للمخاطرة بغضبها لحمايتها من الأذى."
ضيّق عينيه. بدا كأنه يزن كلماته قبل أن يتحدث.
"هل تعتقدين أن السيد روسيك سيفعل هذا بأليسّا؟"
التقت توري بنظراته ولم تتراجع.
"ليس لدي أدنى فكرة عما سيفعله روسيك أو لن يفعله. كل ما أعرفه هو أنني لا أستطيع الوثوق به، وأنه لا ينبغي لك أنت أيضاً."
نظرت توري إلى المظروف الذي وضعه هنريك أمامها، لكنها لم تمد يدها إليه. رفعت بصرها من فوق حافة كأسها ورفعت حاجبًا.
"أيتوجب عليّ الذهاب؟"
أدار هنريك عينيه.
"لم أخبركِ بعدُ بمناسبة الدعوة."
قالت توري وعيناها تضيقان بريبة: "لا تبدو متحمسًا. إذن، لا بد أنها ليست سارة".
سأل ألبرت وهو يجلس ممسكًا بكأس من شراب الفاكهة: "ما قصة هذا المظروف؟"
عقد حاجبيه ونظر إلى المظروف الشاحب ذي الختم الشمعي الأصفر.
على الرغم من أن ليلة "دوييل"
كانت صاخبة بحضور نادي ألعاب الطاولة في ليسيه ونادي ألعاب الطاولة غير الرسمي في لاغاردا، إلا أن المقهى كان خاويًا.
لم يبقَ سوى توري ترتشف كأسًا صغيرًا من النبيذ الحلو وهي تعيد تدوين ملاحظاتها عن "ليسيه"
للمراجعة. كان ألبرت قد انضم إليها بدلًا من اللعب مع بقية النادي لينهي بعض العمل لمشروعه. أما جي بي وسونيا فقد عادا لتمضية وقتهما بعد المدرسة في التدريب لمسابقة الأيام الثلاثة الربيعية. كان هنريك قد قدم للتو من منزل والديه بعد أن استدعياه. بدا عليه بعض الإرهاق، وخطت شفتاه خطًا مستقيمًا.
قالت توري وهي ترتشف من كأسها: "إنه من هنريك".
نظر ألبرت نحو هنريك وتوقف قليلًا، ثم جعد عينيه.
"هل مات أحد؟"
رمقه هنريك بنظرة حادة.
"لم يمت أحد".
"لكنك لا تبدو سعيدًا، لذا لا يمكن أن يكون الأمر جيدًا".
رفعت توري حاجبيها وأشارت بكأسها نحو هنريك بإيماءة عارفة.
"ألم أقل لك؟"
أدار عينيه وجلس قبالتها.
"أختي تبلغ السادسة عشرة، وسيقيم والداي حفلة لها".
نظرت إليه توري بفضول ومدت يدها عبر الطاولة لتلتقط المظروف. وضعت كأسها، وأدخلت إصبعها تحت الختم الشمعي، ورفعت الغطاء. رفعت البطاقة الكرتونية، فمال ألبرت نحوها ليلقي نظرة.
"أنيكا جين سكولدسن... عيد الميلاد السادس عشر... أوه، حسنًا، إنه في عطلة نهاية الأسبوع التي تسبق حفلة عيد ميلاد بيرز وإيوان".
أومأت توري برأسها في رضا. رمش هنريك في دهشة.
"هل ستذهبين؟"
قالت توري: "لا، الوقت قريب جدًا من حفلة بيرز وإيوان وهناك الكثير مما ينبغي القيام به. عليّ التحضير لاحتفال عيد ميلاد إمبراطوري".
طوت البطاقة ووضعتها على الطاولة.
"للأسف، سأضطر للاعتذار".
ابتسمت لهنريك، فأطلق زفيرًا ثقيلًا.
"أخبرتهم أنكِ مشغولة، لكن والديّ لا يزالان يأملان في حضورك".
قالت توري: "من اللطيف أن نتلقى دعوة، لكننا أصدقاؤك أنت، لا أصدقاء أنيكا. يجب أن يكون الضيوف لها. في أحسن الأحوال، نحن مجرد إضافة ثانوية مفهومة".
التقط ألبرت الدعوة وتفحصها، ثم أطلق صفيرًا.
"دي شامب؟ هل حجزوا المطعم بأكمله؟"
قال لهما هنريك: "إنه عيد ميلادها السادس عشر، لذا فهو حدث مهم. سيحضر العديد من نقابات والدي وشركاء العمل. عائلة إيوان ستحضر لأنهم أصدقاء للعائلة".
نظر إلى توري.
"إذا ذهبتِ إلى الدلتا في تلك العطلة، ستتمكنين من العودة بحلول المساء لتناول العشاء".
قالت توري: "نعم، لكنني سأكون منهكة وسأحتاج لتغيير ملابسي من أجل الحفل الرسمي".
زمّت شفتيها.
"هنريك، هل أختك موافقة حقًا على دعوتي؟ هي لا تعرفني كما تعرف إيوان والتوأم. لا أظن أنها تلتفت إلينا حقًا".
مرر هنريك يده على وجهه وهز رأسه.
"والداي هما من يريدان دعوتك. بالنظر إلى أن العديد من التجار سيحضرون وأشخاصًا ذوي صلات تجارية، قد يكون الأمر جديرًا بالاهتمام، خاصة وأن الناس يعرفون أنكِ صديقتي وعلى معرفة بعائلتي".
"هنريك، إنه عيد ميلاد أختك، وليس حدثًا للتشبيك التجاري".
"قد يكون كذلك. كل من له أي نفوذ تجاري في هورايزون سيكون هناك".
توقفت توري عن الشرب وخفضت كأسها.
"حتى رجل البقر؟"
تصلبت شفتا هنريك في خط دقيق.
"ليس لدي تأكيد، لكنه محتمل. أختي لا تزال تعمل في متجر النبيذ الخاص به. إنها هناك بعد المدرسة وتعمل في نوبات خلال عطلات نهاية الأسبوع".
أطلقت توري زفيرًا ثقيلًا وصفقت الطاولة بيدها. نظرت إلى شريكها التجاري الشاب بنظرة منزعجة.
"هنريك، هل تدعوني حقًا إلى حفلة سيكون ذلك الوغد حاضرًا فيها؟"
أجاب هنريك: "لم أدعكِ. لو لم تكن أنيكا أختي، لرفضتُ لو علمتُ أنه مدعو أيضًا. إنهما والداي؛ لقد أصرا. جعلاني أقسم أن أعطيكِ الدعوة على الأقل".
توقف وشد على فكيه.
"إنهما لا يعرفان بشأن اصطدام رجل البقر بطاولة في متجر الكتب".
أطلقت توري شخيرًا خفيفًا لا مباليًا.
"إنها حفلة أختك. يمكنها دعوة من تشاء".
طوى ألبرت بطاقة الدعوة وأعادها إلى الطاولة. تجهم ونظر إلى توري بقلق.
"إذا كان هناك احتمال لوجوده، فلا يجب أن تذهبي".
قالت توري بصوت حازم: "لا أريد الذهاب. كما أنني لن أختبئ منه. بل هو من ينبغي عليه الاختباء مني".
رسم ألبرت ابتسامة خفيفة، لكن بريق القلق في عينيه لم يتلاشَ.
"إذن، هل تفكرين في الذهاب؟"
ضيقت توري عينيها. أخذت نفسًا عميقًا وأسندت ظهرها إلى الكرسي؛ وعقدت حاجبيها في تفكير.
"لدي سبب وجيه لعدم الذهاب. لو كان عيد ميلاد إيوان فقط، لما كان الأمر سيئًا، لكن بيرز يتطلب حماية إضافية وما شابه. لا أعرف إن كانت والدته ترغب في المجيء. إن فعلت، فهذا أمر آخر عليّ التفكير فيه".
لو أراد الإمبراطور المجيء أيضًا، لقلبت الطاولة. لقد كان صداعًا حقيقيًا توفير الحماية للعائلة بأكملها في المرة الماضية. نقرت أصابعها على الطاولة أمامها.
"في الوقت نفسه، إن كان رجل البقر هناك، أود أن أرى من يصاحب".
رفع هنريك حاجبه.
"هل هذا هو السبب الوحيد؟"
رفعت توري عينيها والتقت بعينيه.
"لن أجعله يصطدم بطاولة أخرى ويفتعل مشهدًا أمام والديكِ، إن كان هذا ما يقلقك".
هز رأسه ولوح بكتفيه، كأنه يقول إنه إذا أرادت ذلك، فلديه مباركته لإرسال أدريان إلى المستشفى مجددًا.
"لست قلقًا".
قالت: "حسنًا، لن أفعل. على الأقل، طالما أنه لا يحاول فعل أي شيء".
زمّت توري شفتيها.
"أنا فضولية في الواقع. هل دعا والداك رجل البقر لأنه تاجر معروف في هورايزون، أم أن أختك هي من دعت صاحب المتجر الذي تعمل فيه؟ في الحالة الأولى، والداك يعلمان أننا لا نتفق ولا نحبه بسبب تصاميم السترات المسروقة في سنتنا الأولى. وفي الحالة الثانية، معظم الناس لا يدعون صاحب المتجر الذي يعملون فيه ما لم يكونوا على مقربة منه".
حين قالت هذا، أظلم وجه هنريك. ضاقت عيناه وتوتر الهواء من حوله. كادت توري ترى عقله وهو يربط الأمور.
لو كان هذا قبل حادثة متجر الكتب، لكان هنريك على الأرجح منزعجًا فقط لأن أخته ترى رجل البقر في صورة إيجابية، ولظل يشك في أن أنيكا مهتمة أكثر من اللازم بـ "دوييل"
وبوابة الأسود. عرفت توري أن هنريك لديه شكوك باقية بشأن أماكن تواجد أخته في اليوم الذي اقتُحم فيه منزل والديهما، وتُركت غرفته في حالة فوضى. كان لدى أنيكا مدرسة ثم عمل في فترة ما بعد الظهر، لكنها كانت تعود للمنزل لتغيير زيها المدرسي وارتداء ملابس العمل المناسبة. في ذلك اليوم، أخبرتهم أنيكا أنها لم تعد للمنزل لتغيير ملابسها لأنها كانت متأخرة. أمر مريب. ولأنها أخت هنريك، لم يتابع هنريك وتوري الأمر.
حتى لو كانت أنيكا هي من قلبت غرفة هنريك بحثًا عن أوراق عملهما، فقد فشلت. ولم يذكر هنريك أين كانت تُحفظ الأوراق أيضًا. ومع ذلك، بعد حادثة متجر الكتب، أصبحت الدلالات أكثر سوءًا. كان أدريان رجلًا ثريًا وناجحًا لديه الكثير من المعارف، وكان محبوبًا ووسيمًا. لم تستطع توري لوم أنيكا على الانبهار به. لا، بل كان بإمكانها ذلك، لكنها كانت تفهم أيضًا سبب فعل أنيكا. إن كانت البطلة نفسها يمكن أن تنجذب إلى دائرة نفوذ أدريان، فأين لفرصة لشخصية ثانوية مثل أنيكا؟
بالإضافة إلى ذلك، لم تكن أنيكا وهنريك مقربين على الإطلاق.
"سمعتها تتحدث عن استمتاعها بعملها وأنها تتعلم إدارة الأعمال، لكن خارج ذلك، لم أسمع منها أي شيء آخر".
أشار ألبرت: "أنت وأختك لستما مقربين جدًا على أي حال. أكره قول ذلك، لكن ماذا لو كانت تعمل لصالح رجل البقر للحصول على معلومات منك؟ كان أمرًا غريبًا أنها تريد وظيفة في أحد أعمالك، أليس كذلك؟"
أطلق هنريك زفيرًا مكتومًا ورمق الطاولة بنظرة حادة.
"منذ أن سأل والدي عن وظيفة لها، وأنا أشعر بالريبة. لا أريد أن أظن أن أختي تُستخدم ضدي".
ردت توري: "رجل البقر يحظى بثقة الكثيرين. انظر إلى هارت. أرادت فون دورن تحذيرها منه، لكنها صرخت في وجهها بدلًا من ذلك، واتهمتها بالتشهير، وطالبت باعتذار. فون دورن صديقتها أيضًا".
"الجدة ليتي محقة؛ لا يمكنك الوثوق بالرجال الوسيمين".
أنهى ألبرت شرابه، وأومأت توري برأسها قليلًا. جعد هنريك عينيه ونظر إليهما نظرة فاحصة. هز رأسه.
"إذن ماذا أقول لوالديّ؟"
قالت توري: "أخبرهما أنني لا أستطيع الحضور. مع خالص اعتذاري. لدي ارتباط مسبق في تلك العطلة".
أومأ هنريك.
"سأخبرهما".
"لكن راقب أختك جيدًا وراقب من تصاحب. وإذا وصل رجل البقر، راقبه هو أيضًا. هل سيحضر جي بي وسونيا؟"
"نعم".
قالت توري: "ستكون مشغولًا بترفيه الضيوف. أخبر جي بي وسونيا بمراقبة رجل البقر. كلما عرفنا أكثر عنه، كان ذلك أفضل".