"فيفي، حان وقت الطعام!"
رفعت توري ذراعها ولوحت نحو حلبة التزلج التي شيدتها بمحاذاة الجدول، بالقرب من خيام المنتجع. كان عدد من الأطفال وبضعة بالغين يتزلجون حول الحلبة الكبيرة، يملؤون الأجواء بالضحك والصراخ. ظلت الطفلة الصغيرة، التي تتدثر بقبعة صوفية صفراء على شكل كتكوت تعلوها كرة حمراء، تراقب قدميها وما عليهما من زلاجات، وهي تدفع نفسها دفعات صغيرة لتتحرك. بدت كأنها كرة في سترتها المنفوخة ذات اللون الأسمر.
"خمس دقائق أخرى!"
"فيونا، قلتِ ذلك قبل عشر دقائق،"
هتفت توري، وقد صار صوتها أكثر جدية هذه المرة.
"تعالي إلى هنا وتناولي شيئاً دافئاً."
"لست جائعة!"
"إيليانا، أحضريها!"
"حاضر!"
انزلقت الشابة وهي تتزلج إلى الخلف، ممسكة بيدي فيونا الصغيرتين المكسوتين بالقفازين، ثم رفعتها فجأة ووضعتها تحت ذراعها قبل أن تعبر الجليد.
"لا! يا خالة، دعيني! لم أنتهِ بعد!"
صرخت فيونا، لكن كلاً من إيليانا وتوري تجاهلتا احتجاجها بابتسامات مسلية.
"يا خالة!"
نظرت إلى إيليانا بعينين متوسلتين.
"لماذا خنتِني؟"
على كرسيه المتحرك، غطى روبرت وجهه بيده، محرجاً من دراما أخته الصغيرة.
"أعتذر عن هذا يا خالة توري."
"لا بأس،"
طمأنته توري وهي تربت على كتفه. كتم الفارسان المرافقان لهما ضحكاتهما.
"إنها تستمتع فقط... إيوان!"
أطلقت توري زفيراً ثقيلاً.
"إيوان، سنذهب لتناول الطعام!"
"جولة واحدة أخرى فقط!"
"توقف عن التسابق مع الأطفال وإلا لن نترك لك طعاماً!"
وكأنها سحر، انحرف إيوان عن مساره واستدار، متزلجاً نحو الزاوية حيث كانت توري وروبرت. أطلق زفرة خيبة أمل، لكنه توقف بسلاسة وقفز إلى الممر الخشبي المحيط بالحلبة. تشبث بالجانب وهو يخلع الزلاجات عن حذائه.
"يتعلم الأطفال بسرعة. لم يتزلجوا من قبل قط، وها هم يسبقونني بالفعل،"
جعد إيوان أنفه، فقلبت توري عينيها.
"إيوان، قلت إنك تزلجت ثلاث مرات فقط في هورايزون،"
قالت إيليانا وهي تغادر الجليد حاملة فيونا التي كانت تتذمر وتتمدد بشكل درامي فوق كتفها، كأنها كيس من الأرز.
"أن تكون بهذه السرعة بعد ثلاث مرات فقط، فهذا جيد جداً."
أشرق وجه إيوان بابتسامة عريضة.
"أتمتع بتحكم جيد في جسدي!"
"إيليانا، لقد تفوقتِ علينا جميعاً،"
قالت توري بينما أنزلت إيليانا الطفلة المتذمرة على الأرض. عقدت فيونا ذراعيها على صدرها ونفخت وجنتيها.
"لم تمضِ معك سوى يوم واحد، وقد بدأت بالفعل في تقليد حركاتك."
"أنا لا أفعل ذلك!"
نفخت إيليانا وجنتيها، ثم تجمدت حين أدركت أنها تفعل الشيء نفسه. خفضت عينيها واحمر وجهها. ضحك إيوان وعلّق زلاجاته على ظهره.
"إيليانا هي من اقترحت حلبة التزلج."
"إنه نشاط شائع جداً في غوراسك،"
قالت إيليانا. استدرجت توري فيونا إلى حضنها وحملتها بينما كان إيوان يدفع كرسي روبرت. لقد أخرجوه إلى الجليد، ودفع إيوان كرسيه قليلاً.
"أعلم أن الجو هنا ليس بارداً بما يكفي ليتجمد النهر أو البحيرة، لذا لم أظن أنني سأتمكن من التزلج."
تهلل وجه روبرت بفخر.
"الخالة توري مذهلة! لقد حولت مياه الجدول وجمدت تلك المنطقة بأكملها!"
"لم أفعل ذلك بمفردي. لقد جهزت الأمر مع القرويين وبعض العمال لغمر المنطقة وتجميدها من أجل هذا،"
قالت توري.
"ستدوم الحلبة لنحو شهر بفضل بلورات الجليد التي زرعتها. أظن أنه من الجيد أن يجد القرويون شيئاً ممتعاً ليفعلوه في هذا البرد."
"القرويون نشيطون جداً في الماء حين يكون الجو دافئاً،"
أخبر إيوان روبرت.
"هل ستفتحين حلبة التزلج للعمال؟"
سألت إيليانا.
"لا، لكن بعد أن جهزناها الليلة الماضية، طلب بعض الفرسان إنشاء واحدة على الجانب الآخر من النهر للعمال. أخبرتهم بكيفية إعدادها، وينبغي أن تكون جاهزة للتجمد بحلول الليلة،"
قالت توري.
"يا خالة، هل يمكنني العودة والتزلج بعد الأكل؟"
سألت فيونا بصوت دلال.
"نعم، لكن يجب أن ترتاحي قليلاً بعد الطعام. ثم سنعود،"
قالت توري. عبروا الجسر للوصول إلى الممشى. الآن، وبسبب الطقس البارد، كان مطعم هنريك هو الوحيد المفتوح. مع انتهاء الموسم السياحي في الشتاء، كان معظم رواد المطعم من العمال والفرسان. وأحياناً يأتي بعض القرويين. في قسم خارجي واسع، لكن تحت مظلة ومحاط بمصابيح التدفئة، كانت هناك عدة طاولات متجمعة. كان معظم أصدقائها قد أخذوا أماكنهم بالفعل. حين وصلوا إلى المطعم، وقفت المربية وابتسمت.
"روبرت، فيونا، تعاليا، سأساعدكما في وجبتكما."
"المربية ري!"
مدت فيونا يديها نحو المرأة العجوز التي حكت لها قبعة الكتكوت، وأشرق وجهها. تشبثت بعنق المربية ري كحيوان الكوالا بينما دفع أحد الفرسان كرسي روبرت إلى طاولتهم. راقبتهم توري وهم يستعدون لتناول وجباتهم وابتسمت، مرتاحة لكونهم يستمتعون بوقتهم. كانت تعلم أنهم يعيشون في حالة من عدم اليقين بكونهم تحت الرعاية، ومع ذلك يعيشون في دار الأيتام.
لم يكن وضعهم المعيشي جيداً كما كانت تتمنى هي أو أخوها، لكن بعد حديث طويل، أراد روبرت أن يعيش "بشكل طبيعي"
قدر الإمكان في الدار حتى لا يزعج الأطفال الآخرين. كان كاسن محقاً في أنه صبي ذكي. ولحسن الحظ، مع التدفق المستمر للتبرعات والتعويضات، توفرت ملابس جديدة، وأغطية جديدة، وطعام أكثر، ولوازم مدرسية. كما تم توظيف معلمين إضافيين، وكان لروبرت معلم خاص ليعلمه لغة السلفي القديمة. حاولت توري أيضاً الزيارة حين يتسنى لها الوقت. استدارت لتنضم إلى أصدقائها بمجرد أن استقر الطفلان مع المربية ري.
"لم أتوقع أن تحضري دار الأيتام بأكملها،"
قال أكستون وهو يمزق قطعة خبز ويغمسها في حساء السمك.
"إنه عيد ميلاد روبرت ولم يرد أن يُترك أحد في الدار،"
قالت توري وهي تجلس. كان الأطفال والراهبات يترددون على خيام المنتجع. لحسن الحظ، كان الطقس بارداً، لكن السماء زرقاء ولا مؤشرات على طقس سيئ.
"أعطاني كيسي المال لاستئجار خيام المنتجع وإحضار الأطفال وبعض الراهبات. كنا ننوي إحضاره هنا مع فيونا، لكن روبرت أراد إحضار الجميع."
"لديه قلب كبير،"
قالت إيليانا بإيماءة موافقة.
"كما هو متوقع من غيفيرا المستقبلي."
أومأت توري موافقة.
"إذن، هل يخطط أخوك حقاً لتبنيهم؟"
سألت سونيا.
"نأمل ذلك في المستقبل. على أقل تقدير، سيحظون بدعم عائلتنا،"
قالت توري.
"عائلات الماركيز تتبنى الأطفال أكثر من النبلاء الآخرين،"
قال أكستون.
"ليس لديهم الحق في وراثة الألقاب، لكن اعتماداً على أعمارهم، يتم تعليمهم مثل أي طفل آخر في المارش. قال الجنرال إن السبب هو أن أحفاد المارش غالباً ما يربون طفل رفيق سقط في المعركة إذا أصبح الطفل يتيماً ولا توجد عائلة قادرة على استيعابه."
أومأ بيرس.
"لدي أقارب بعيدون من جهة أمي تم تبنيهم لهذا السبب."
"لدينا؟"
رفع جيديون رأسه عن الحساء الذي كان يتناوله. نظرت إليه توري وتساءلت لماذا هو موجود هنا مجدداً، لكنها افترضت أن قضاء الوقت معهم أفضل من اتباعه الأعمى لأليسا. قلّب بيرس مشروبه الساخن.
"العمة العظيمة غريتا."
"العمة العظيمة غريتا متبناة؟"
عقد جيديون حاجبيه. بدا أكستون متفاجئاً أيضاً.
"لا تقصد القائدة غريتا فون شويرت، أليس كذلك؟"
أومأ بيرس.
"لديها اسم العائلة نفسه."
"القائدة غريتا فون شويرت التي قادت جيش أوستن على طول الحدود الشمالية في استسلام هولشتاين، والتي نجحت في استعادة حصنين جبليين وأجبرت قبيلتين من دوراغا على التوجه جنوباً؟"
سأل إيوان بعينين واسعتين ملؤهما الرهبة. أومأ بيرس مجدداً.
"الشخص الوحيد الذي تقول إنه يستطيع التفوق عليها في استراتيجيتها هو عم توري، رومولو دي غيفيرا،"
قال أكستون.
"أفترض أن مارشاً واحداً فقط يمكنه منافسة مارش آخر."
"بالحديث عن المارش،"
قال ألبرت بعد أن ابتلع لقمة من سمك القد المقلي.
"هل سينضم الأمير جيديون إلى الأكاديمية البحرية مجدداً هذا الصيف؟"
أومأ جيديون بجدية، وبدا سعيداً قليلاً لأنه يُخاطب.
"لقد تم الترتيب لذلك بالفعل، لكنني سأذهب في النصف الأخير فقط."
"لماذا النصف فقط؟"
سأل إيوان. اعتدل جيديون في جلسته، بفخر.
"سأذهب مع أخي إلى بريسيديو لحضور حفل زفاف اللورد سيباستيان."
لو كان لهذه الحياة مؤثرات صوتية، لسمعت توري صوت خدش أسطوانة. قربت ملعقة الحساء إلى شفتيها بينما تجمد أصدقاؤها جميعاً ونظروا نحو جيديون الجالس في نهاية الطاولة. كانت تعلم أنه سيأتي لأن أخاها أخبرها بالفعل. ومع ذلك، لم يكن أي من أصدقائها يعلم.
"أنت ذاهب إلى حفل زفاف السيد؟"
غاب وجه إيوان.
"أريد الذهاب إلى حفل زفاف السيد..."
تلاشى صوته بخيبة أمل.
"عن ماذا تتحدث يا إيوان؟ إنه سيدك. بالطبع ستُدعى إلى حفل زفافه،"
أخبره أكستون بثقة. نظر إلى توري.
"أليس كذلك؟"
استمتعت توري بهدوء بدفء الحساء وهي تبتلعه. أنزلت ملعقتها ونظرت إليهم.
"يعرف معظم الناس عن حفل الزفاف، وقد أبلغ النبلاء رفيعو المستوى أخي وأيدون بالفعل بموعد توقعهم، لكن الدعوات الرسمية الفعلية لن تصل قبل شهر آخر،"
أخبرتهم توري.
"إيوان، ستحصل على واحدة بالطبع."
"يا للحظ،"
قالت إيليانا.
"أريد الذهاب إلى بريسيديو."
"جيد،"
قالت توري بعد أن تناولت ملعقة أخرى من الحساء.
"لأنني حجزت بالفعل أماكن لكم جميعاً بصفتكم ضيوفي. قال سيباي وأيدون إن بإمكاني ذلك. سيتم تجهيز الغرف المجاورة لغرفتي. إيليانا وسونيا، ستسكنان معي ومع ألكسندر، بالطبع."
"سنذهب إلى بريسيديو؟"
أشرق وجه ألبرت.
"لم أرد إخباركم دون الدعوة، لكن بما أنكم سألتم. الأمر يعود إليكم إن كنتم ترغبون في المجيء أم لا، وبالطبع يجب أن تستأذنوا عائلاتكم، لكن بعد انتهاء ليسيه هذا العام، ستأتي سور برونز، إحدى السفن العسكرية، لاصطحابنا من هنا. سنتوقف في كاراب، ثم نترجل في تريس أركوس، حيث ستقلنا العربات براً إلى بريسيديو،"
أخبرتهم توري، وكأنها تراجع جدولاً زمنياً.
"عائلتك تسمح لنا حقاً بالمجيء؟"
سألت سونيا بعينين واسعتين.
"كلنا؟"
أومأت توري.
"قال لي سيباي وأيدون إنه يمكنني إحضار أصدقائي. بالإضافة إلى ذلك، فهم يعرفون من أنتم جميعاً. سنبقى هناك لنحو أسبوعين؛ أسبوع ونصف قبل الزفاف وبضعة أيام بعده. ستكون هناك أنشطة للضيوف لإشغالكم."
"هل ستكون السفينة كافية لاستيعابنا جميعاً؟"
سأل هنريك. نظر حوله وبدا أنه يقوم بعدٍّ ذهني.
"سور برونز سفينة نقل وتستخدم في الماضي لنقل الإمدادات والجنود، وكذلك إخلاء جزيرة،"
قالت توري. لقد رأتها مرة من بعيد.
"ستكون أكثر من كافية لاستيعابنا، والخالة لوسيا وعائلتها، وبيرس، وأكستون، والأمير جيديون، والسيد راموس، والمربية ري، وروبرت وفي في. آه، لكن لا تخبروا الأطفال بعد. يريد كيسي إخبارهم في وقت أقرب من التاريخ. لا يريد جعلهم متوترين جداً بشأن مقابلة والدينا."
"والداك لطيفان حقاً،"
قال إيوان وهو ينهي وعاء الحساء. أشار لنادل ليطلب وعاءً صغيراً آخر.
"سيعجب بهما الأطفال."
"إنهما يحبانكم جميعاً،"
قال صوت رجل خلفهم. استدارت توري وأشرق وجهها.
"كيسي!"
نهضت من مقعدها لاستقباله فابتسم. اقترب منهم ومد ذراعيه ليعانقها.
"لم أظن أنك ستتمكن من المجيء."
"كيف يمكنني تفويت احتفال أطفالي؟"
قال كاسن بابتسامة. عانق أخته ونظر إلى المجموعة التي وقفت لاستقباله. وقف الأشخاص الثلاثة الذين يفوقونه رتبة أيضاً.
"كما كنت أقول، إنهما يحبانكم جميعاً."
انتقلت عيناه إلى بيرس.
"مع بعض الاستثناءات."
"كيسي."
ابتعدت توري ونظرت إليه نظرة جامدة. ابتسم أخوها ابتسامة خفيفة وتركها. قفز فوق الجدار المنخفض الذي يفصل منطقة تناول الطعام الخارجية عن الساحة وشق طريقه إلى الداخل.
بعد لحظة، ملأت صرخة فيونا الحادة "أبي"
المطعم وكادت تتدحرج من مقعدها المرتفع. اضطر كاسن للاندفاع إلى الأمام ليلتقطها قبل أن تسقط. حملها وبعثر شعرها بحنان. ثم ركع بجانب روبرت ووضع ذراعه حوله. ابتسمت توري بينما امتلأت عينا روبرت بالرهبة والفرح لرؤية أخيها.
"الآن بعد أن أصبح هنا، يمكنني ترك الأطفال له،"
قالت توري.
"يمكنني الذهاب إلى جزيرة أنوهاتا."
"هل تعملين على شيء جديد؟"
سأل ألبرت بينما عادت المجموعة إلى مقاعدهم.
"أنا أعمل دائماً على شيء ما،"
ردت توري وهي تجلس.
"لكن في هذا الوقت، أردت التحدث إلى المدرب إغناطيوس بشأن الفضيحة المتعلقة بصديقته السابقة."
كشرت إيليانا.
"هل تظنين أنه سيغضب؟"
قلبت سونيا عينيها.
"لماذا سيغضب؟ لقد تركته هي."
"لا تعرفين أبداً،"
قالت إيليانا بجدية.
"ماذا لو كان لا يزال يكنُّ مشاعر؟"
"إذن فهو أحمق،"
رد هنريك بقسوة.
"امرأة مثلها لا تستحق المشاعر."
"هنريك، لا يمكننا التحكم في عواطف الآخرين،"
قالت توري بصوت هادئ ومسالم.
"المدرب إغناطيوس حر في أن تظل لديه مشاعر، حتى لو كانت مجرد حنين، تجاه امرأة متسلقة، ومخادعة، وغير واثقة، ومستغلة."
انكمش أكستون.
"عندما تقولينها هكذا..."
"طلب العم العظيم إميل تحقيقاً رسمياً في جميع الوثائق التي قدمتها منذ بدأت،"
أخبرهم بيرس.
"هذا لمعرفة ما إذا كان قد تم التلاعب بأي أوراق أخرى. وهذا يشمل نُزلك أيضاً."
"نُزلي؟"
عبس أكستون.
"لكن نُزلي ليست في هورايزون وأوراق القصر القمري لم تنتهِ بعد. ألم تعمل فقط على الشركات داخل المدينة؟"
"لديها اتصالات في إدارات أخرى، والتي يجب التحقيق فيها أيضاً،"
رد بيرس.
"من الأفضل القيام بعمل إضافي وتوخي الحذر بشأن هذا،"
قال هنريك موافقاً.
"لا نعرف إلى أي مدى وصلت."
"لا نعرف إلى أي مدى وصل رجل البقر أيضاً،"
قالت سونيا.
"سأكون أكثر قلقاً بشأنه،"
أضاف جي بي.
"من هو رجل البقر؟"
ساد الصمت في المجموعة والتفتوا نحو جيديون. أطلقت توري زفيراً ثقيلاً. لقد كان هادئاً ونسوا وجوده. فتح إيوان فمه ليخبره، لكن يد هنريك انطلقت وغطت فمه بينما أعطاه نظرة إسكات. تراجع إيوان وأومأ.
"هذا لا يعنيك يا جيديون."
أجاب بيرس نيابة عنهم.
"مجرد منافس تجاري بسيط. هذا الكلام لا يخرج من هذه الطاولة."
ألقى نظرة على جيديون، الذي أومأ بطاعة.
"بالطبع يا بيرس. لن أنبس ببنت شفة."
أعاد جيديون تركيزه إلى طعامه. عبست توري بينما تم تغيير أطباقها من وعاء صغير من الحساء إلى طبق سمك مطهو. كان جيديون يندمج ببطء في دائرتها الموسعة، ومع أنه كان مفضلاً كثيراً على التشبث بأليسا وأن يكون تحت تصرفها، إلا أنه كانت لا تزال هناك أشياء كثيرة لا تريد توريطه فيها. كانت واثقة من أن جيديون لم يقابل أدريان في مرحلة ما فحسب، بل كان لديه رأي إيجابي فيه أيضاً. قد يكون هذا أيضاً جزءاً من نظارته الملونة بأليسا التي جعلته يرى من حولها كأشخاص طيبين وليسوا أوغاداً يستغلون الآخرين.
لو كان جيديون عميقاً في دائرتها، مثل قسطنطين، لكانت توري قد انتقدت أدريان أمامه. لكن جيديون لم يحظَ بثقتها وشكت في أنه سيفعل ذلك يوماً. رأت أنه من الأفضل إبقاءه في الظلام بشأن أدريان. على الأقل، عمق صراعهما. كانت واثقة من أن جيديون يعرف جيداً عداوتهما الحالية من واقع التجربة.
"إذا كنتِ ذاهبة إلى الجزيرة، خذي الفرسان معك."
تحدث بيرس من مقابلها وأومأت توري. منذ أن اكتشف ما حدث في المكتبة، لم يكتفِ بتعيين فارسين إضافيين لها، بل جعلهما يتبعانها في كل مكان ما عدا ليسيه. أصبح مطلوباً منهما الآن اتباعها إلى داخل المبنى والبقاء كحراسة قريبة، بينما كانا في السابق ينتظران خارج المتجر. بينما اعتادت توري على وجود فرسان إمبراطوريين معها، إلا أنها أحبت أيضاً قدراً معقولاً من الحرية وجعلتهم يحافظون على مسافة.
لسبب ما، لم تظن أنها ستتعرض للمضايقة في مكتبة. كانت تظن دائماً أن ذلك سيحدث في الشارع، كما في الماضي. شعرت بالانزعاج لأنها خفضت حذرها، لكنها عرفت أنه لم يكن خطأها. ومع ذلك، بعد الحادث، لم يكن لديها أي اعتراض على مرافقة فارسين لها عن كثب. لسوء الحظ، جعلتها الظروف تقدر هذا التفصيل. تم تسريح الفارسين اللذين كانا يحرسانها تلك الليلة لمدة عام من التدريب. لم تعرف توري بالأمر إلا عندما زل لسان السير لويد خلال إحدى محادثاتهما حول تجول ألكسندر في الحي.
طمأنها بيرس بأن الفارسين لم يفقدا رتبتهما، بل كانا بحاجة فقط لإعادة التدريب ثم العودة. أين تم إرسالهما لإعادة التدريب؟ سور... تحت إمرة عمها لورينزو، الذي أبلغه بيرس بالتفصيل عن سبب إرسال الفرسان. كانت عائلتها تعرف ما حدث أيضاً، حيث أبلغت توري سيباستيان بالحادث. والمثير للدهشة أنه بينما كانوا مستائين، لم يكن هناك رد فعل متطرف. شعرت توري بالارتياح قليلاً؛ لم ترد أن يتحول الأمر إلى حملة صيد ساحرات، حيث كان أدريان لا يزال لديه روابط وثيقة بأليسا، ولم تكن لدى توري أي فكرة عن كيفية تأثير هذا الارتباط عليها لاحقاً.
"لا تأكلي كثيراً،"
قالت توري وهي تعبث بأسماكها المطهوة.
"سيكون للعشاء عدة أطباق كبيرة، بالإضافة إلى الكعك."
بدا كل من إيوان وألبرت متحمسين. وجيديون أيضاً.
"هل ستكون هناك ألعاب نارية؟"
سأل. أومأت توري.
"نعم، لقد حصلنا للتو على مخزون جديد لهذا العام."
كانت تحضر أيضاً ألعاباً نارية معهم إلى بريسيديو على متن سفينة مرافقة. بعد أن أنهت المجموعة الغداء، انطلقت توري، وفارسان، وبيرس الذي انضم إليهم بهدوء في القارب إلى جزيرة أنوهاتا. خاضت توري أكثر المحادثات حرجاً التي مرت بها مع المدرب إغناطيوس بخصوص صديقته السابقة، وما قصدته توري بما قالته للآنسة مور.
"كانت ملاحظة غامضة لإغضابها،"
أخبرته توري وهي تحني رأسها بذنب.
"أعتذر عن استخدام اسمك كسلاح لتحريضها على ارتكاب خطأ."
أنا لا أعتذر عن الطريقة، فقط عن استخدام اسمك. كان المدرب إغناطيوس جالساً ورأسه منحني وشعره ينسدل على وجهه الأحمر القاني. استطاعت توري رؤية أطراف أذنيه البارزة بين شعره المربوط بعشوائية وهي حمراء تماماً كوجهه.
"أنا... أفهم،"
كان صوت المدرب إغناطيوس هادئاً.
"هذا خطئي جزئياً."
أومأت توري.
"أجل، هو كذلك."
خلفها، كاد فارس يغرق في ضحك مكتوم وألقى عليه بيرس والسير غرانجر نظرة منزعجة.
"لكن ليس الأمر وكأنك أردت حدوث ذلك."
أصابع المدرب إغناطيوس النحيلة تشبثت بحجره.
"حاولت أن أشرح لها مراراً وتكراراً أنكِ مجرد طالبتي وأخت كاسن، لكنها لم تصدقني."
"أعلم. وإلا لما كان لديها مثل هذا رد الفعل العنيف عندما قابلتني،"
قالت توري، مستذكرة لقاءهما في غرفة انتظار الملكات الثلاث.
"لا أزال أريد إخبارك، حيث قيل ذلك في لحظة غضب. قلتها بهدوء وكانت ملاحظة غامضة، لكننا لا نعرف ما إذا كانت ستنشرها. إذا فعلت، يجب أن تعرف."
أومأ المدرب إغناطيوس ورفع رأسه بحذر.
"ماذا أقول إذا سألني أحد؟"
رفعت توري حاجباً.
"أنني مجرد موهبة طلابك، وأن الآنسة مور كانت غيورة. أردت الانتقال إلى هنا للقيام بأبحاث البلورات مع خبير البلورات الأول في سوليل ولم توافق الآنسة مور، لذا انفصلت عنك. هذا لا علاقة له بي، بل بكونها غيورة لأنك تعلمني."
خفض المدرب إغناطيوس عينيه وأومأ بهدوء.
"أعتذر لأن ماضيَّ تسبب لكِ في الكثير من المتاعب، يا كونتيسة."
هزت توري رأسها.
"وأنا أعتذر عن استخدامك لطردها. لكن لأكون واضحة، أنا لا أندم على ذلك."
عبست توري وأظلم وجهها.
"إذا سببت لي المتاعب مجدداً، فلن أتردد. لم تؤثر أفعالها عليّ فحسب، بل على أصدقائي وعملي. هل لديك مشكلة في هذا، أيها المدرب؟"
انتصب رأسه وفتح فمه. لم تخرج كلمات وخفض عينيه مرة أخرى. بدا غير متأكد مما يشعر به.
"بينيديكت."
وقف السيد راموس، الذي كان يعمل في الخارج في الفناء، عند مدخل غرفة المعيشة الصغيرة للمدرب إغناطيوس حيث كانوا يجلسون. كان للرجل العجوز نظرة صارمة على وجهه.
"إنهم لا يطلبون إذنك. إنهم يطلبون منك اتخاذ قرار."
رفع المدرب إغناطيوس رأسه مرة أخرى ونظر إلى السيد راموس ثم إلى توري. واجهت توري نظراته بنظرة حازمة ومنتظرة. كانت تعلم أن مدربها لا يزال يكنُّ مشاعر ويحتاج لمعرفة موقفه.
"قرار؟"
سأل بصوت مخنوق. نظر إلى توري، مرتبكاً.
"أكره وضعك في مثل هذا الموقف، أيها المدرب إغناطيوس، لكنها تشكل خطراً،"
أخبرته توري.
"إذا كانت مشاعرك تجاه الآنسة مور تشوش حكمك..."
تلاشى صوتها، لا تريد قول ذلك. لم يكن لدى السيد راموس مثل هذه التحفظات.
"إذا كانت مشاعرك تجاهها تشوش حكمك، فلا مكان لك هنا."
كانت متأكدة من أن المدرب إغناطيوس سيبكي عندما يواجه تهديد النفي من جزيرة أنوهاتا والدلتا بسبب امرأة انفصلت عنه وحاولت تدمير عمل تلميذتها. لم يتردد في تأكيد ولائه لتوري، رغم أنها أخبرته أن أكثر ما يهمها هو أن يُستخدم ضدها. جاء كاسن للتحدث معه بشأن الآنسة مور، واكتشفت توري أن كاسن لم يكن يحبها. لم يحبها أبداً.
"ماذا تعني؟"
شحب وجه المدرب إغناطيوس وهو ينظر إلى كاسن.
"لم تخبرني بالانفصال عنها. عندما أخبرتك، قلت إنه قراري."
"وكان قرارك،"
رد كاسن وهو يجلس مقابلته. كانت توري تجلس بهدوء إلى الجانب.
"أردت احترام ذلك. بالإضافة إلى ذلك، لو أخبرتك أنني لا أثق بها وأظن أنها تسعى إليك من أجل مالك ومكانتك، ربما لم تكن لتصدقني. ربما كنت ستغضب حتى. حدث ذلك مع جايمي، أتذكر؟ أخبرناه بما نفكر فيه بصدق تجاه صديقته، فتوقف عن التحدث إلينا."
تهدلت كتفا المدرب إغناطيوس، وخفض وجهه. بدا محطماً تماماً، فدفعت توري أخاها بمرفقها وأشارت له بمواساة المدرب إغناطيوس.
"كان بإمكانك إخباري بأنك لا تحبها..."
قال المدرب إغناطيوس بصوت هادئ.
"هل كنت ستنفصل عنها لو أخبرتك بذلك؟"
سأل كاسن بحاجب مرفوع. سكت المدرب إغناطيوس مجدداً.
"إذا كانت تجعلك سعيداً، ماذا يمكنني أن أقول؟ وعندما انفصلت عنك، ماذا قلت لك؟"
ضم المدرب إغناطيوس شفتيه.
"قلت إنه كان للأفضل وأنها لم تفهم اهتمامي بالبلورات. كان الأمر سيزداد سوءاً مع مرور الوقت."
"كانت صديقتك الأولى، ولا أشك في أنك كنت تشعر بقوة تجاهها،"
أخبره كاسن.
"لكنها لم ترد أن تأتي في المرتبة الثانية بعد البلورات، وهو أمر مفهوم. كنت ستصبح ساخطاً عندما تعيقك، وكانت ستصبح ساخطة لو قاومت. خاصة عندما تركت وظيفتك في ليسيه لمتابعة أبحاث البلورات هنا. هذا ليس ما أرادته منك. أرادتك أن تستقر في هورايزون وتعيش في منزلك القديم. لقد أخبرتني بخططها بنفسك."
"أعلم..."
"كنت أعلم أنها تطمع في مالك،"
أخبره كاسن. بدا المدرب إغناطيوس مهزوماً أكثر، وظنت توري أنه مثير للشفقة.
"أنت أيضاً وسيم، أيها المدرب! ربما ظنت ذلك أيضاً. من لا يريد شريكاً وسيماً!"
قوبلت محاولة توري لجعله يشعر بتحسن بانزعاج من أخيها وارتباك من المدرب إغناطيوس.
"...لديك شخصية جيدة أيضاً!"
أتعلم، يجب أن أذهب فقط... نظر كاسن إلى المدرب إغناطيوس.
"لم أستطع التخلص من الشعور بأنها أرادت استخدامك للانتقال إلى منطقة أفضل واكتساب الهيبة والثروة. أنا لا أثق بها، ولن أستبعد محاولتها استخدامك. هذا، بشرط ألا تُعتقل بسبب التلاعب بوثائق حكومية رسمية."
أومأ المدرب إغناطيوس برأسه.
"أرى... سأكون حذراً في المستقبل."
"أيها المدرب، أريد أن أثق بك،"
قالت توري وهي تنظر إليه.
"أنت سيدي الأول، ولم أكن لأصل إلى هذا الحد لولا مساعدتك في البداية، لذا لا أريد لهذا أن يدمر علاقتنا."
قابل نظرتها بابتسامة لطيفة.
"أعلم. ثقة السيد والتلميذ في بعضهما مهمة. لن أخسر ثقتك بسبب هذا. إذا جاءت تلك المرأة إليك مجدداً، فلا تدعيها تفلت بأي شيء،"
أخبرها المدرب إغناطيوس.
"لا تسمحي لنفسك بالمعاناة."
أومأت توري ورسمت ابتسامة.
"لن أفعل. وأيها المدرب، يجب أن تناديني توري. أنا تلميذتك. لا حاجة لمخاطبتي بلقبي."
احمر وجهه وابتسم أكثر. ذُكِّرت توري مرة أخرى بسبب واحد على الأقل جعل الآنسة مور تنجذب للمدرب إغناطيوس. لقد كان جمالاً هشاً للغاية.
"توري."
قضت بقية فترة ما بعد الظهر في محاولة لتقوية رابطتها مع المدرب إغناطيوس من خلال البلورات. غادر كاسن لقضاء الوقت مع روبرت وفيونا، لكنه أعطى المدرب إغناطيوس تحذيراً هادئاً: خيانة توري تشبه خيانته. أومأ المدرب إغناطيوس، معترفاً بأنه رغم شعوره بخيبة الأمل والألم، إلا أنه يعرف موقفه تجاه الآنسة مور وسيكون حذراً منها.
"توري، لنذهب. سيبدأ العشاء قريباً،"
قال بيرس بينما بدأت الشمس في الغروب. ابتعدت عن نموذج قطارها البلوري الصغير الذي كانت تقوم بأتمتته. أخبرت المدرب إغناطيوس والسيد راموس بأن وجبتهما وبعض الكعك سيتم إيصالهما قريباً قبل المغادرة. في القارب للعودة إلى البر الرئيسي، ابتسمت توري لنفسها، راضية بأنها تستطيع الوثوق بسيدها ألا يُستخدم كأداة ضدها، على الأقل ليس طواعية.
"سيدتي، هل ينبغي أن نجعل أحداً يراقب السيد إغناطيوس عندما يغادر الجزيرة؟"
سأل السير غرانجر بصوت هادئ.
"تأكد من حراسته عندما يغادر. لا يمكننا ترك أي شيء للصدفة،"
أجاب بيرس قبل أن تتمكن توري من ذلك. فكرت للحظة وأومأت. بينما لم يرد المدرب إغناطيوس خيانتها، إلا أنها لم ترد أيضاً وضعه في موقف خارج عن سيطرته حيث يُستخدم ضدها.
"سأخبره،"
قالت توري.
"عليّ الشرح إذا كان الفرسان سيراقبونه."
وصلوا في الوقت المناسب للعشاء وكانت الساحة بأكملها مليئة بالراهبات والأطفال. كان كاسن مع روبرت، الذي كان يرتدي بدلة، وفيونا في فستان أميرة منفوش مع كتاكيت ودجاجة مطرزة حول حاشية التنورة. سار العشاء بسلاسة وكان جميع الأطفال مفتونين بالألعاب النارية. ابتسمت توري وهي تجلس إلى الجانب، على مقعد محاط بثلاث دوائر إسكات مع بيرس. نظرت نحو أخيها، الذي كان يقف خلف كرسي روبرت المتحرك واضعاً يداً على كتفه والذراع الأخرى تحمل فيونا.
"يبدو كيسي كأب حقيقي،"
قالت توري بابتسامة.
"سيكون كاسن الكبير أباً جيداً،"
رد بيرس. توقف.
"وهم أطفال جيدون. أنا أحبهم أيضاً."
"حقاً؟"
أغمضت توري عينيها وعضت شفتيها. على الجانب الآخر من بيرس كان جيديون. لو لم يطرده بيرس، لالتصق جيديون به. نظر جيديون إلى أخيه بعينين مذهولتين.
"هل أحببت الأطفال دائماً؟"
كادت توري تسمع سؤاله الضمني: هل أحببتني عندما كنت طفلاً؟
"لا."
عبس بيرس.
"إنهم صاخبون. وغريبو الأطوار."
كتمت توري ضحكتها. رفعت حاجباً وأعطته نظرة.
"إذن، متى أحببت الأطفال؟"
"عندما يكونون معك. أنتِ تجعلينهم يتصرفون بتهذيب."
"أنا لا أجعلهم يفعلون أي شيء. أحياناً، تحتاج فقط للاستماع لما يقولونه،"
قالت توري، وهي تهز رأسها.
"يجب أن تتعلم من إخوتي. إنهم رائعون مع الأطفال."
ضيق بيرس عينيه قليلاً ثم خفضهما.
"حسناً."
في اليوم التالي، عندما غادروا إلى هورايزون، خدع بيرس فيونا لتركب عربته بإخبارها أنها عربة إمبراطورية وأن الركوب فيها سيجعلها تختبر شعور أن تكون أميرة، على الرغم من أن عربات توري كانت أحدث وأفضل. قلبت توري عينيها على محاولة بيرس الحزينة للتعلم من أخيها، لكن فيونا شهقت وأصرت على أن يركب روبرت وكاسن مع بيرس في طريق عودتهم. نجحت خطة بيرس. سيعودون مباشرة إلى دار الأيتام لإنزال الأطفال بينما تأخذ عربات توري البقية إلى ليسيه.
أولاً، أنزلوا إيوان في لا غاردا. لم تكن توري تعلم أنه حزم كيساً كاملاً من الوجبات الخفيفة حتى رأته يخرج من العربة ويعلقه خلف ظهره. جعدت عينيها.
"من أين حصل على كل ذلك؟ لم يكن معه هذا الكيس عندما اصطحبناه."
"لا أعلم..."
ضيق هنريك عينيه.
"المطعم الوحيد المفتوح كان مطعمي."
"من الأفضل ألا يكون هناك أي بطاطس في تلك الحقيبة."
عبست إيليانا.
"تلك كانت محجوزة لي."
بعد إنزال المربية ري، تدحرجت العربتان إلى البوابات الأمامية لليسيه. في الشتاء، كانت الشمس قد غربت منذ فترة طويلة وكانت الشوارع والساحات مضاءة ببلورات الضوء. عندما توقفت عربتهم، مدت سونيا يدها إلى الباب وتجمدت. اتسعت عيناها وهي تغلقه بسرعة، مانعة الخادم من فتحه لهما.
"ما الخطب؟"
سأل جي بي أخته. كانت عينا سونيا مثبتتين خارج النافذة.
"إنها هارت."
"ماذا؟"
تجمعت توري وإيليانا وجي بي وهنريك جميعاً عند النوافذ الأقرب لسونيا. على بعد خطوات قليلة من البوابات الحديدية كانت أليسا وفابيان. كانت أليسا تهز رأسها وشفتيها مقبوضتان في عبوس ضيق. بدا فابيان مرتبكاً وفاقداً للحيلة.
"افتح المزلاج،"
قالت توري وهي تعبث بالتركيبة المعدنية في زاوية النافذة الجانبية. سحبت ودفعت، مما سمح لجانب النافذة بالفتح. شعرت بنسيم بارد يتسرب إلى المقصورة، وبينما فعلت سونيا الشيء نفسه للنافذة الجانبية بجانبها، استطاعوا سماع أليسا وفابيان يتحدثان. كانوا بعيدين جداً عن تمييز الكلمات، لكن النبرات كانت كافية للإشارة إلى خلاف.
"أوه..."
اتسعت عينا إيليانا.
"مشاكل في الجنة؟"
"سيدتي، هل أفتح الباب؟"
سأل صوت الخادم المرتبك عبر النافذة المفتوحة بجانب توري.
"لا، ليس بعد. ابقَ هادئاً..."
قالت توري، مخفضة صوتها. أومأ الخادم ووقف جانباً، دون التشكيك في أمر توري. مال الخمسة داخل العربة نحو النوافذ. بدت أليسا وكأنها تبكي وتهز رأسها، ووجهها أحمر.
"لا! لم يكن ليفعل شيئاً كهذا! كيف يمكنك قول ذلك عنه؟"
"سمعت فقط-"
"لكنك لم تره، أليس كذلك؟"
"أنا... لا، لكن-"
"إذن كيف يمكنك تصديق ذلك؟"
"أحتاج لمعرفة ما يتحدثون عنه،"
قال جي بي بصوت متألم.
"ششش!"
أطلقت سونيا صوتاً إسكاتياً.
"فابيان؟ أليسا؟"
التفتت خمسة أزواج من العيون إلى الجانب. كانت العربة الثانية قد توقفت خلف عربتهم وكانت هي التي تحمل إيوان وألبرت وجيديون. كان قد تم إنزال إيوان، لذا نزل ألبرت وجيديون. بدا ألبرت مرتبكاً قليلاً، وكان جيديون عابساً.
"جيديون!"
خنقت أليسا صرخة واندفعت نحو جيديون. اتسعت عينا توري وهي تراقب جيديون يتنحى جانباً بمهارة. مد ذراعه لمنع أليسا من الركض للأمام، لكنه لم يمسكها بجسده كما كان متوقعاً. أبقاها على مسافة.
"ما الذي يحدث؟"
سأل جيديون.
"هل هناك خطب ما؟"
سُمع صوت قرمشة خفيفة، والتفتت توري برأسها. كانت إيليانا تمضغ رقائق البطاطس وكانت سونيا تضع يدها في الكيس الورقي البني لتأخذ بعضاً منها. قلبت توري عينيها وواصلت مراقبة الدراما التي تتكشف في الخارج.
"أخبرني فابيان أن هناك شيئاً خاطئاً في أدريان! قال إن أدريان حاول فعل شيء لامرأة."
اتسعت عينا توري. هل كان هذا عنها؟ أم أن ذلك المفترس عاد لفعله مجدداً؟ إذا أتيحت لي فرصة أخرى، سأركله بقوة أكبر. هز جيديون رأسه، بادياً أكثر ارتباكاً.
"عن ماذا تتحدثين؟ هل فعل السيد روسيك شيئاً خاطئاً؟ أي امرأة؟ فابيان."
نظر نحو فارسه السابق.
"عن ماذا يدور هذا؟"
فتح فابيان فمه، لكن أليسا قاطعته.
"كان أدريان في المستشفى لمدة يومين بعد إصابته. يقول إن امرأة مجنونة هاجمته!"
شعرت توري بأصدقائها يديرون رؤوسهم ببطء نحوها فتجنبت نظراتهم، وثبتت عينيها بدلاً من ذلك على المشهد في الخارج.
"من هاجمه؟ فابيان، هل رأيت؟"
سأل جيديون. هز فابيان رأسه وتجنب النظر إلى وجه جيديون.
"لا، لم أرَ شيئاً!"
"إذن لماذا قلت إن ذلك لأنه ضايق امرأة؟"
قالت أليسا، ملتفتة برأسها نحوه ومحدقة فيه.
"أنا أعرف أدريان! لم يكن ليفعل ذلك!"
بدا فابيان منهكاً.
"قلت فقط ربما كان لدى امرأة سبب. ربما استفزها، وشعرت بالذعر، ظانة أنها تتعرض للمضايقة، وقاومت."
"أي نوع من النساء المتوحشات سيقفز إلى مثل هذا الاستنتاج ويهاجم رجلاً؟"
هزت أليسا رأسها. ضمت توري شفتيها. استدار فابيان فجأة نحو عربتهم وشهقت توري والآخرون. انحنوا للأسفل، محاولين تجنب الزجاج.
"انتظروا،"
قال هنريك وهو ينتصب.
"النوافذ مظللة. لا يمكنه رؤيتنا."
"أوه... صحيح."
أطلق جي بي سعالاً صغيراً ورفعوا رؤوسهم لمواصلة المشاهدة.
"هل أعطى السيد روسيك سبباً لماذا قد تكون المرأة هاجمته؟"
سأل جيديون، مبقياً أليسا على مسافة ذراع. حدق في أليسا.
"متى حدث ذلك؟"
"عطلة نهاية الأسبوع الماضي،"
قالت أليسا بشهقة.
"كان مثيراً للشفقة يا جيديون. كان مستلقياً على سرير المستشفى مع ثلج على..."
ضحك ألبرت وأدار رأسه للجانب. نظرت إليه أليسا بحدة.
"أحم... آسف. خطرت ببالي فكرة مضحكة."
"هل سيكون بخير؟"
سأل جيديون، محولاً انتباهها. أومأت أليسا.
"آمل ذلك. سمعت الممرضة تقول إن الأمر كان يمكن أن يكون أسوأ."
نظرت مجدداً إلى فابيان.
"لكنه لم يفعل شيئاً ليستحق ذلك! لم يكن ليضايق امرأة!"
خفض فابيان عينيه، لكنه لم يقل شيئاً. أطلق جيديون زفيراً منخفضاً وترك ذراع أليسا. ربت على كتفها بينما اتخذ خطوة صغيرة بعيداً.
"طالما أن السيد روسيك يتعافى جيداً. أنا متأكد أنه كان حادثاً."
أومأت أليسا، وكأنها تقر بالحادث تماماً. التفتت إلى فابيان.
"يجب أن تعتذر عما قلته."
سحب فابيان رأسه للوراء.
"أعتذر؟"
"قلت إن أدريان ضايق امرأة. لم يكن ليفعل ذلك!"
تجمد فابيان. ضيق عينيه.
"لكن... ماذا لو... ماذا لو فعل؟"
أمال جيديون رأسه وأعطاه نظرة فضولية. احمر وجه أليسا. اندفعت للأمام ووقفت أمام فابيان بنظرة غاضبة.
"لم يكن ليفعل! إذا كنت تظن أن صديقي سيفعل شيئاً كهذا، فلن أسامحك!"