سأل هنريك بينما كانت العربة تمضي: "هل فعلتِ ذلك عن قصد؟".
أبقت توري عينيها على النافذة وقالت: "ماذا لو فعلت؟".
سألت إليانا بجانبها: "ما الذي قلتِه لها وجعلها تفقد صوابها؟ هل كان الأمر يتعلق بالمدرب إغناطيوس؟".
رفع هنريك حاجبه: "ألم تتجاوز أمره بعد؟ أليست هي من تخلت عنه؟".
أجابت توري: "هناك أشخاص يتخلون عن شركائهم، لكنهم لا يطيقون رؤيتهم مع غيرهم. لا يعني هذا أن علاقتي بالمدرب من هذا النوع. يبدو فقط أن الآنسة مور مقتنعة بأنني أغويتُ المدرب إغناطيوس، وترفض تصديق أن الرجل مهووس بالبلورات إلى حد الجنون".
تجمعت ملامح إليانا في استنكار: "أنتِ أصغر منه بكثير".
قلب هنريك عينيه: "أليس في عمر اللورد كاسين؟".
دافعت إليانا وقد احمر وجهها: "أنا لست طالبة اللورد كاسين. أنا فقط أكنّ له التقدير".
أومأت توري وربتت على كتفها: "أخي جدير بالتقدير".
نظرت إليانا إلى هنريك بنظرة "لقد أخبرتك بذلك".
تابعت توري: "على أي حال، لم أكن لأقف مكتوفة اليدين بينما تُدمر مصالحي. لم يكن على الآنسة مور اتهامنا بتزوير تصاريحنا. لو لم تنبس ببنت شفة لما أتيت على ذكر تواريخ التصاريح، لكنها كانت تستهدفنا بوضوح. وبغض النظر عن صلتها برجل الماشية وعدائها لي بسبب المدرب إغناطيوس، فلا نملك دليلاً حقيقياً على سوء نيتها".
قطب هنريك جبينه: "من غيرها قد يفعل ذلك؟".
ردت توري: "كل من يعمل هناك مشتبه به، لكننا لا نملك برهاناً. ومع ذلك، قد يكون التحقيق في سوء السلوك تحذيراً للآخرين لردعهم عن محاولة القيام بشيء كهذا مستقبلاً".
قالت إليانا: "أنا سعيدة لأن الأمير إميل كان هناك. لقد كان غاضباً جداً وطالب بطرد تلك المرأة".
أضافت توري: "لقد حاولت إتلاف وثائق رسمية أمام رئيس رئيسها. حتى لو رفضت الاعتراف بأنها تلاعبت بتصاريحنا، فقد رآها السيد ديفيرو وهي تحاول إتلاف الوثائق. هذا سبب كافٍ للفصل".
فركت توري رأسها: "هنريك، ماذا تنوي أن تفعل بشأن اقتحام منزلك؟".
أظلم وجه هنريك وانطبق فكاه: "كانت غرفتي مقفلة حين غادرت إلى ليسيه".
سألت إليانا: "هل كانت مفتوحة أم مكسورة؟".
عقد هنريك حاجبيه: "قال والدي إنه لا توجد آثار اقتحام. نوافذي كانت مقفلة من الداخل ولم تُكسر، لذا فمن فتش غرفتي دخل من الباب".
سألت توري: "هل تريد تعويذة تمنع دخول الغرباء؟".
فكر هنريك لحظة ثم هز رأسه: "لا حاجة لذلك. لا أحتفظ بأي شيء مهم في غرفتي".
قالت إليانا: "من حسن حظك أنك وضعت كل شيء في منزل الأمير بيرز. ظننتك مبالغاً في حذرك، لكن يبدو أن احتياطك كان في محله. أعتذر لأنني شككت فيك يا هنريك".
تنهد هنريك.
سألت توري: "هل لدى والديك أي فكرة عمن فعل ذلك؟ هل من شهود؟ هل رأى الجيران أحداً؟".
كان آل سكولدسن يسكنون في شارع مزدحم ولهم جيران كثر. هز هنريك رأسه.
"معظم جيراننا يعملون نهاراً، وكانت الخادمة في إجازة. الخادم يساعد والدي في النقابة، والطاهي لا يأتي إلا لتحضير العشاء. اكتشف والداي الفوضى عند عودتهما ولم يكن هناك أحد".
سألت توري: "هل كانت أي أبواب تؤدي إلى المنزل مفتوحة؟".
صمت هنريك قليلاً: "لم أسأل... قال والداي إنهما بحثا عما إذا كان قد سُرق شيء، لكن لم يُفقد ما له قيمة. كانت الأشياء مبعثرة فقط. أملك القليل من المقتنيات... بعض الخواتم وما شابه، وقالت أمي إنها لم تُؤخذ".
ضيقت توري عينيها. فتحت فمها لتسأل هنريك إن كان واثقاً من أن لصاً فعل ذلك، ثم أطبقته ببطء. فالسؤال سيحول الشبهات نحو طاقم الخدم أو أحد أفراد العائلة. كان لدى آل سكولدسن طاهٍ وخادمة وخادم، لكن لا سبب لديهم لبعثرة أرجاء المنزل. لم ترد توري استبعاد الاحتمال، رغم أنها استبعدته في قرارة نفسها. بالتأكيد لن يقتحم والدا هنريك غرفة ابنهما، مما يترك أخته أنيكا التي تعمل في متجر المشروبات الخاص بأدريان.
سألت إليانا بعبوس: "هل ستترك الأمر يمر هكذا؟ ماذا لو عادوا؟ إن لم يجدوا ما يبحثون عنه هذه المرة، فقد يعودون".
قال هنريك بنظرة فخر: "فليعودوا. فليضيعوا وقتهم. لا أريد إضاعة وقتي في التفكير بهذا، وإن كنت قد طلبت من والديّ تأمين مقتنياتهما بشكل أفضل. ربما عليهما التفكير في شراء خزنة".
أومأت توري: "إذا كان هناك ما يمكننا فعله، فأخبرنا. هذا حدث مقلق، ولا فكرة لدينا عمن اقتحم المكان".
"شكراً لك يا توري".
تجاوزوا ليسيه للوصول إلى منزل بيرز. استقبلهم الفرسان، وما إن نزلوا من العربة حتى انفتح الباب وخرج قط رمادي مسرعاً، يموء وكأنه يتضور جوعاً.
"ألكسندر!".
"مياو!".
قفز إلى ذراعي توري، فضمت إليه ومسحت على رأسه.
"ماذا تفعل؟ هل تخرج للتنزه؟".
قال أكسون وهو يقف عند المدخل متكئاً بذراعين متصالبتين: "رأينا عربتكم من النافذة. كيف سارت الأمور؟".
"اضطررت لطلب المساعدة، لكن كل شيء سُوّي وأُدرج في السجلات بشكل صحيح".
قالت إليانا وهي تقفز بجانب توري وتداعب ألكسندر تحت ذقنه: "توري تسببت في طرد حبيبة المدرب إغناطيوس السابقة!".
دافعت توري عن نفسها: "لم أتسبب في طردها. هي من طردت نفسها بسبب سوء سلوكها. رغم أنني ربما استفززتها لتنفجر غضباً أمام كبير مسؤولي اللجنة".
سخر هنريك وهو يمر بجانبها: "ربما؟".
دخل للداخل ليضع الوثائق بينما بقيت إليانا وتوري عند الباب تتحدثان إلى أكسون.
ضحك أكسون ونظر إليهما بحنان: "ما كنتِ لتستفزيها لو لم تكوني غاضبة".
"لقد اتهمتنا بتزوير الوثائق يا أكسون".
قال: "أصدقك. بالمناسبة، هل أنتِ مستعدة لأول اجتماع للغرفة هذا العام في نهاية الأسبوع؟".
أومأت توري: "قال بيرز إنه طويل، لكنه مخصص أساساً لتعريف الأعضاء الجدد ومراجعة المواضيع المتبقية من العام الماضي. السيد سيما والسيدة فاركاس مستعدان أيضاً لاجتماع طويل وممل".
قالت إليانا وهي تربت على كتف توري بمواساة: "سنخرجك لتناول الطعام بعده".
تنهدت توري وأمالت رأسها لتستند إلى كتف إليانا: "إليانا هي الأفضل".
صدرت سعلة خفيفة من خلفهن، وأطلق ألكسندر مواءً ترحيبياً.
التفتت توري لترى بيرز يصعد الدرج: "يمكننا الذهاب إلى مطعم الملكات الثلاث بعد ذلك".
"الملكات الثلاث هو مطعمي...".
قاطعها بيرز متجاهلاً أكسون: "اصطحب البقية؛ يعجبهم الطعام هناك".
رمقه أكسون بنظرة ضيقة.
قال أكسون بصوت رتيب: "لديك مراجعة بعد الاجتماع مع الملك بعد جلسات الغرفة المشتركة. لا يمكنك الذهاب".
ضيق بيرز عينيه قليلاً فرفع أكسون يديه: "لا حيلة لي في ذلك. راجع الملك بشأن الأمر".
قالت توري وهي تجعد أنفها بعبوس: "إن كان الأمر كذلك، يمكننا الذهاب إلى مطعم أقرب إلى المنطقة الأولى... رغم أنني لست على دراية كبيرة بالمطاعم هناك".
قالت إليانا: "قد يعرف ألبرت بما أنه عمل في القصر الصيف الماضي".
"إذن سنتصل به".
مشى هنريك خارجاً بعد أن وضع الوثائق وانحنى أمام بيرز: "سموك".
أومأ بيرز برأسه: "مطعم دي شامب في المنطقة الثانية قريب. إنه المفضل لدى كبير كاسين".
رفع أكسون حاجبه: "هل هو المفضل لديه، أم لأنه يأكل فيه مجاناً؟".
سألت توري بعبوس: "ولماذا يأكل أخي هناك مجاناً؟".
قال أكسون وهو يثبت نظراته المتهمة على بيرز: "لأن صديقه يسمح له بذلك. هذا ما يفعله الأصدقاء".
لم يلتفت بيرز لشكوى أكسون، بل نظر إلى توري: "إذا واجهتِ صعوبة في الحجز، أخبري كبير بنديكت".
رفعت توري حاجبه: "المدرب إغناطيوس؟ هل لديه صلة بمطعم دي شامب؟".
أومأ بيرز: "إنه يملكه".
زمّت توري شفتيها. كانت تنسى أحياناً أن المدرب إغناطيوس، الذي ينسى غالباً أن يأكل، ثري. وبدأت تدرك سبب هوس الآنسة مور به.
"هل أنتِ بخير؟"
نظر أكسون إلى توري التي كانت تحدق أمامها بجمود. كانت تجلس بقوام مستقيم، وتبدو من بعيد وكأنها تنصت باهتمام، لكن كلما اقترب المرء منها، اتضحت في عينيها نظرة ميتة.
"مضت... ست ساعات،"
قالت توري بصوت رزين، "ولم يتحدثوا عن شيء ذي بال."
زمّ أكسون شفتيه ليمنع نفسه من الضحك.
"جلسة المجلس الأولى في العام مملة. الجلسة القادمة ستكون أكثر حيوية، وستُطرح فيها موضوعات أكثر أهمية."
التفتت توري برأسها نحوه وضيقت عينيها.
"لا عجب أن النبلاء يحاولون إرسال من ينوب عنهم."
كانت عازمة كل العزم على الحضور والمشاركة في عملية حكم إمبراطوريتها، لكنها بدلاً من ذلك شعرت بملل قاتل، وراودتها فكرة المغادرة خلال فترتي الاستراحة.
"لا أصدق أن بيرز يعيش هكذا."
كتم أكسون ضحكة مكتومة.
"لقد اعتاد الأمر. وأظن أنه يستمتع به. هذا النوع من الأمور يثير اهتمامه."
"من الجيد للحاكم أن يتحلى بالصبر والرغبة في فهم ومعالجة شؤون الدولة المعقدة، وإن كانت مملة للغاية،"
قالت توري بإيماءة خفيفة. ثم رمقت أكسون بنظرة فضولية.
"لماذا أنت هنا؟ أليس من المفترض أن تكون في الغرفة مع بيرز؟"
نظرت توري نحو الغرفة المظللة في صدر قاعة المجلس. كان الأعضاء يغادرون بعد الجلسة الطويلة، وتجمعت مجموعات صغيرة تتناقش في مواضيع مختلفة، بينما كان أغلبهم يودعون بعضهم ويحثون بعضهم على التواصل لاحقاً. كان السيد سيما والسيدة فاركاس قد غادرا القاعة بالفعل، حيث كانت الفرقة الثانية بانتظارهما للعودة إلى فيكليا. كانا أكثر انتباهاً منها بكثير، خاصة السيدة فاركاس، وهي سيدة مسنة تمتلك خبرة في العمل مع القرى المجاورة.
لقد انتخبها القرويون إيماناً منهم بأنها ستبذل قصارى جهدها لحماية نزاهة الدلتا، بصفتها مقاطعة ناشئة حديثاً. كانت مسؤولية تأخذها على محمل الجد، وتوري ممتنة لذلك. التفت أكسون نحو الغرفة الإمبراطورية.
"كنت أجلس في هذا المجلس أيضاً، لذا لم أرافقه هذه المرة."
ابتسم ببريق في عينيه.
"مما يعني أنني أستطيع الانضمام إليك وإلى الآخرين على العشاء."
ارتفع حاجبا توري وأومأت وهي تنهض.
"إذن هل تريد توصيـ..."
"يا صاحبة السمو."
جاء صوت من خلفهما، فالتفتت توري. انحنى فارس إمبراطوري برأسه.
"طلب سمو الأمير بيرز حضوركم."
جعدت توري عينيها ونظرت إلى أكسون، مراقبة تعبيراته التي خبت.
"لماذا لا يسمح لي أبداً بتناول الطعام مجاناً؟"
"كنا سندفع ثمن الوجبة يا أكسون."
"لو أخبرتِ السيد بنديكت، لسمح لكِ بالأكل مجاناً."
"أكسون."
أطلق الدوق الشاب زفيراً ثقيلاً ومرر يده في شعره. نظر إلى الفارس وأومأ له بإيجاز.
"سأكون هناك بعد لحظة."
انحنى الفارس وتراجع. وضع أكسون يده على خصلات شعر توري المجعدة وربت على رأسها.
"سأرافقك إلى عربتك. سيحاول الناس إيقافك للحديث، فابقي خلفي."
أومأت توري ووضعت دفتر ملاحظاتها في حقيبتها وخرجت. لم يمضِ وقت طويل حتى شعرت بالامتنان لوجود أكسون معها. فقد كان يتفادى ببراعة كل من يبدو عليه أدنى اهتمام حين يراها تطل من خلفه. وإذا نجح أحدهم في إيقافهما، كان أكسون يجد مخرجاً بالكلام.
"مثير للإعجاب،"
قالت توري بينما لفح هواء المساء البارد وجنتيها فور خروجها من المبنى. تنفست بعمق، مستمتعة بالهواء النقي حين وصلا إلى عربتها المنتظرة.
"عليّ أن أتعلم منك."
ابتسم أكسون بفخر ووضع يده على صدره.
"أنا أكبر سناً وأكثر خبرة، بعد كل شيء."
نظر حول المكان ثم تفحص العربة.
"أين قائدة التدريب ريستروم؟"
"إنها ترافق السيد سيما والسيدة فاركاس. كلف بيرز السير غينزبورو والسير لورانس بحراستي الليلة،"
قالت توري. وأومأت للفارسين الواقفين بجانب خيولهما.
"لا تقلق، سأحرص على أن يتناولا الطعام هما أيضاً."
ضيق أكسون عينيه بينما كان الفارسان يتجنبان نظراته بارتباك.
"كم أنتِ لطيفة."
أدارت توري عينيها وصعدت إلى العربة.
"استمتع بوقتك مع بيرز!"
رمت له ابتسامة ساخرة بينما أغلق الخادم الباب. انهار أكسون إلى الأمام نادماً، ولم يلتفت ليعود إلى المجلس إلا بعد أن ابتعدت عربة توري عن الرصيف. تحققت من ساعتها وأومأت برضا. كانت قد حددت لأصدقائها موعداً بعد خمس وأربعين دقيقة من انتهاء الجلسة رسمياً. كان ذلك يمنحها هامشاً في حال طالت الجلسة، كما يحسب حساب وقت التنقل. كان المجلس قريباً نسبياً من حدود المنطقة الثانية، ويقع مطعم دي شامب على الحدود تماماً.
كانت الفرقة الأولى قد أقلت أصدقاءها في وقت سابق، ومن المرجح أنهم ينتظرون بالفعل في شارع المطاعم المزدحم حيث يقع دي شامب. ستصل توري قبل الموعد المتوقع. زمّت شفتيها ونظرت من النافذة، تراقب الحياة الليلية الصاخبة في المنطقة الأولى. توقفت عربتها أمام دي شامب. مالت توري نحو النافذة وعبست. لم تظن أن المطعم سيكون مزدحماً إلى هذا الحد، لكن كان هناك طابور خارج الباب. لحسن الحظ أننا حجزنا.
فتح الخادم الباب ونزلت توري.
"توري!"
وصلها صوت إليانا فوراً فالتفتت. كانت إليانا تقف جانباً، بعيداً عن الطابور، ولوحت بيدها.
"بقي بضع دقائق على موعدنا. قال المضيف إن بإمكاننا الدخول حينها."
أومأت توري حين وصلت إليهم. رفع هنريك حاجبه.
"كيف كانت الجلسة؟ كانت مملة، أليس كذلك؟"
رمقته بنظرة خاوية.
"ستصبح أكثر إثارة."
"بالطبع ستصبح،"
قالت سونيا بابتسامة مشفقة وهي تربت على كتف توري. أدارت توري عينيها.
"الجميع هنا، ولدينا بضع دقائق،"
قالت وهي تمسح بنظرها المجموعة المعتادة.
"لنتمشَّ في الشارع. لقد جلست لساعات، وفترات الاستراحة لم تكن سوى عشر دقائق."
سارت المجموعة على نفس جانب الشارع الذي يقع فيه المطعم، وبينما كانوا يمشون، مروا بعدة متاجر ومقاهٍ. أطلق إيوان صفارة منخفضة.
"الأسعار هنا أغلى حقاً."
"لقد أخبرتكم،"
قال ألبرت.
"لا أستطيع تحمل تكلفة الأكل هنا براتبي كمتدرب."
"هل زرت كل هذه المطاعم؟"
سألت سونيا بحاجب مرفوع.
"لا. ليس كلها،"
قال ألبرت بضيق. وأشاح بنظره.
"ربما... 65%؟"
نظر إليه أصدقاؤه بنظرات استنكار.
"ألبرت،"
قالت إليانا بصوت هادئ.
"أي حياة كنت تعيشها عندما لم نكن معك؟"
غص ألبرت وهز رأسه.
"لم أكن آكل بالخارج كل يوم! فقط في بعض الأيام! وعادة لم يكن الكثير. غالباً ما كان مجرد وجبة خفيفة!"
نظر حوله وأشار إلى الجهة المقابلة من الشارع.
"لا أستطيع تحمل تكلفة سوى بضع قطع من الكعك في ذلك المخبز."
ارتفع حاجبا توري.
"بضع قطع من الكعك؟"
"شرائح! كانت صغيرة!"
نظر إليه إيوان بشعور بالخيانة.
"كيف لم تحضر لنا أياً منها إلى الدلتا؟"
"كانت لديكم توري!"
"توري لا تخبز كل يوم!"
"لم أكن أذهب إلى الدلتا كل يوم!"
"العبرة بالنية!"
مسح هنريك وجهه بيده.
"إذا أعطيتك المال الآن، هل ستذهب لشراء معجنات وتصمت؟"
"نعم."
التفت إيوان وألبرت فوراً إلى هنريك ومدّا أيديهما. ارتجفت زاوية عين هنريك، لكنه مد يده إلى جيبه وأخرج بضع عملات. خسرت المجموعة إيوان وألبرت لصالح المخبز. تنهدت توري وسارت إلى الأمام.
"سأتحقق من تلك المكتبة. بعد اجتماع اليوم، أريد الحصول على شيء كمرجع لي وللسيد سيما والسيدة فاركاس."
أطلقت زفيراً ثقيلاً.
"ربما معرفة المزيد ستجعل الأمر أقل مللاً."
جعدت أنفها بعجز.
"رغم أنني أشك في ذلك."
"سأنتظر هنا... لأتأكد من أن هذين الاثنين لا يفرطان في الأكل قبل العشاء،"
قال هنريك وهو يهز رأسه. أومأ جي بي، وتبعته سونيا وإليانا مع توري إلى المكتبة. عند الدخول، ألقوا التحية بأدب على رجل عجوز رمادي الشعر يجلس خلف الطاولة.
وُجهت توري إلى الطابق العلوي للحصول على كتابها المرجعي، بينما سألت إليانا عما إذا كان المتجر يملك الإصدار الأخير من مجلة الخيال الأكثر شعبية في هورايزون والموجهة للشابات النبيلات: "ورود في تفتح".
كانت بلورات الضوء مضاءة بالفعل في الأعلى، وقرأت توري المواضيع المدرجة في نهاية كل ممر حتى وصلت إلى السياسة والقانون. وكما هو متوقع، كانت الأرفف تكاد تنحني تحت ثقل الكتب السميكة. كان الكتاب المعروض على الطاولة نسخة من القوانين واللوائح الإمبراطورية الأولى من نهاية فترة التوحيد، فكشرت توري. تؤلمني عيناي بمجرد النظر إلى عناوينها. لا أصدق أن بيرز يدرس هذه منذ طفولته.
سارت توري في الممر بحاجبين مقطبين وعبوس. مدت يدها إلى رف على مستوى عينها وأمسكت بعناية كعب كتاب بسمك إصبعين لتسحبه. قلبت الكتاب لترى الغلاف عن حقوق الممرات المائية وبناء الجسور وتنهدت. سأطبخ لبيرز كل ما يريده في المرة القادمة التي أراه فيها...
"الكونتيسة غيفيرا، يا لها من مفاجأة. لم أتوقع رؤيتك هنا."
شعرت توري بقشعريرة تسري في جسدها قبل أن تتعرف على الصوت. التفتت نحو نهاية الممر ورأت رجلاً مألوفاً يمشي نحوها بابتسامة مصطنعة وثقة رجل مخدوع بأوهام العظمة. ضيقت عينيها وتصلبت، ونقلت ثقل جسدها لتتوازن. كان أدريان روسيك يرتدي ملابس أنيقة كعادته. بدلة داكنة مكوية بعناية مع لمسات خضراء أظهرت حمرة شعره. موضوعياً، كان يبدو وسيماً.
قد تجرؤ توري حتى على استخدام كلمة "جذاب".
لم يكن يبدو كحثالة لزجة على الإطلاق. ففي النهاية، كان بطلاً محتملاً للرواية. لكن بالنسبة لتوري، كان يشعرها بذلك تماماً. أومأت له برأسها بإيجاز.
"روسيك."
التفتت عائدة إلى رف الكتب الذي كانت تقف بجانبه وأعادت الكتاب. أدخلته وسحبت يدها. يمكنها العودة لاحقاً لشرائه. ربما يمكنها فقط طلب نسخة بالبريد إلى سكنها. تحركت توري لتتجاوز أدريان وتعود إلى الممر لتهرب من المكان. لم ترد التعامل مع مصدر إزعاج. لم تكن تعرف حتى كيف وجدها، ولم تكن تستطيع سؤاله والحصول على إجابة واضحة. كان بطلاً محتملاً. بالطبع سيجدها عندما تكون وحيدة ولا تتوقع رؤيته يظهر فجأة كالمهرج في الظلام.
افترضت أنه يتمتع بحسن توقيت طبيعي؟ على الأقل فيما يتعلق بالأشياء التي يريد فعلها كبطل محتمل. نجحت في اتخاذ خطوتين قبل أن يتحرك أدريان ليقطع طريقها. ضيقت توري عينيها. كان الممر واسعاً بما يكفي لشخصين. اتخذت خطوة جانبية لتتجاوزه، ليقلد حركتها ويحاصرها.
"هل ستغادرين بهذه السرعة يا سيدتي؟"
كان صوته أكثر ملوحة مما كان عليه عند تحيتها، وقاومت توري الرغبة في التظاهر بالتقيؤ. أخذت نفساً عميقاً لتحافظ على هدوئها وخطت خطوة إلى الوراء. رفعت رأسها والتقت عيناهما.
"أرجو المعذرة يا روسيك. لدي حجز للعشاء."
"أوه، مطعم الملكات الثلاث مجدداً؟"
مال إلى الأمام وهو لا يزال يبتسم.
"بدا أنكما تمتعان بعلاقة وطيدة في المرة الأخيرة التي التقينا فيها."
"دي شامب،"
أجابت توري دون أن يرمش لها جفن.
"لقد حجزت مسبقاً."
"غرفة خاصة؟"
"دي شامب مطعم مفتوح. لا توجد غرف خاصة."
رمقته بسخرية.
"ألم تزره قط؟"
"أفضل الأماكن الخاصة كلما أمكن ذلك."
مقرف. مقرف. مقرف. تراجعت توري نصف خطوة أخرى.
"إذن ستعرف أهمية الالتزام بمواعيد الحجز. المعذرة."
حاولت التحرك بسرعة لتتجاوزه، لكن ذراعه كانت أسرع. جزّت توري على أسنانها بينما مد ذراعه، مستنداً بيده على رف الكتب وهو ينظر إليها بابتسامة راضية عن النفس.
"سيدتي، كنت أرغب في التحدث إليكِ منذ فترة."
"هذا ليس ضرورياً."
"أوه، بل هو كذلك. لقد كنت فظاً جداً معكِ."
"من الجيد أن تعترف بأن سلوكك كان غير مقبول."
"أرغب في تعويضك."
"الاعتذار يكفي."
واجهت توري نظرته اللطيفة والمعتذرة بتحدٍ. فتح أدريان فمه، وبدا متفاجئاً قليلاً من إجاباتها الحادة. فجأة، أطلق ضحكة.
"يبدو أنني أسأت تقديرك. أنتِ ساحرة جداً، أتعلمين ذلك؟"
تجعدت عيناها وتراجعت نصف خطوة أخرى.
"لا، لست كذلك."
"بلى، أنتِ كذلك. لو كنت أعلم أنكِ بارعة جداً في التجارة، لتواصلت معكِ في وقت أبكر. لم أقصد أن أجعل منكِ... عدوة، إن صح التعبير."
لو كان أي شخص آخر، ربما صدقته توري، لكن حذرها كان عالياً جداً تجاه هذا "رجل البقر".
"حسناً، لقد فعلت، وأخشى أن الوقت قد فات للعودة عن ذلك،"
ردت توري بعبوس.
"الكونتيسة غيفيرا، أنا نادم حقاً،"
قال بضحكة.
"لقد خسرت أعمالاً بسببك."
"إذن، حاولت عرقلة أعمالي؟"
رفعت حاجباً، فردت نظرتها بنظرة تساؤل.
"عفواً؟"
"ماتيلدا مور هي... معارفك، أليس كذلك؟ هي تعمل، أو يجب أن أقول 'عملت'، في لجنة التجارة الإمبراطورية حيث استُبدلت تصاريحي ووثائقي بشكل غامض. أُبلغ عن متجري، 'دويول'، لافتقاره إلى التصاريح المناسبة وكان سيضطر للإغلاق. لحسن الحظ، كان لدينا نسخ."
توقفت توري وابتسمت له بمرارة.
"وكان من حسن الحظ أنها لم تُوجد عندما فُتش منزل عائلة صديقي. أراهن أنك لم تتوقع ألا تجدها."
رمش أدريان وبدا متفاجئاً قليلاً. وسرعان ما رسم ابتسامة مرة أخرى.
"أعتقد أن هناك سوء تفاهم يا كونتيسة غيفيرا. بينما أعرف الآنسة مور، لم أطلب منها فعل أي شيء نيابة عني."
"لكنك ربما حرضتها."
ابتسم أدريان وهز رأسه.
"كونتيسة غيفيرا، لم أفعل شيئاً كهذا. وحتى لو فعلت شيئاً شنيعاً كهذا، ستحتاجين إلى إثباته قبل اتهام شخص ما. ليس من العدل أن تشهري بي دون دليل."
"لا يهم. لم تنجحي على أي حال. كان أمراً مزعجاً بسيطاً في أفضل الأحوال. كذبابة تزعجك أثناء الأكل،"
ردت توري بنظرة ازدراء. ابتسم بمكر.
"إذن، هل يعني هذا أنكِ لستِ مهتمة بالعمل معاً؟"
"لست مهتمة."
خطا خطوة أقرب، مقلصاً الفجوة بينهما بينما كان يقطع طريقها.
"هل أنتِ متأكدة؟ كونتيسة غيفيرا، أرجوكِ فكري في عرضي للعمل معاً. لا أحد في سوليل يملك شبكة أعمال واسعة مثلي. سيكون ذلك مفيداً جداً لكِ."
ابتسم، واستطاعت توري شم رائحة مسك ترابية ممزوجة برائحة زهرية نفاذة. أرجعت توري رأسها.
"يرجى التراجع يا روسيك. أنت قريب جداً."
"لا يوجد أحد هنا،"
قال أدريان بصوت منخفض.
"يمكنكِ أن تكوني صادقة."
"سأكون صادقة، ولكن هل ستكون أنت؟"
رفعت توري حاجباً.
"لست مهتمة بأي نوع من الأعمال معك يا روسيك. أرفض عرضك."
"إذن إن لم يكن عملاً، لمَ لا يكون شيئاً شخصياً أكثر؟"
خطر أحمر! خطر غريب! شعرت توري بضيق في صدرها وهي تحاول السيطرة على الذعر الذي ينتشر في جسدها. ارتجفت أصابعها على جانبيها، ودارت عيناها في الممر، متفحصة رفوف الكتب، والكتب الثقيلة، والطاولات الجانبية، وسرعان ما مرت على الأدوات الحادة المتاحة التي يمكنها رؤيتها. ابتلعت ريقها وحافظت على نظرة التحدي في وجهها.
"أفضل أن أكون شخصية مع نمر آكل للبشر على أن أكون معك."
جعلها بريق الإثارة في عينيه تشعر بالاشمئزاز، وارتجفت ذراعاها لتدفعه بعيداً. ومع ذلك، كان الممر مساحة محرجة، وكانا في متجر. لم ترد التسبب في مشكلة وجذب الانتباه. إذا دفعته، سيسقط على الرفوف وقد يسبب تأثير الدومينو. كيف ستشرح ذلك؟ إنها كونتيسة. على الرغم من انفتاح سوليل، كان هناك شيء مريب في أن تكون قريبة ووحيدة مع رجل لا تربطها به صلة في مكان شبه عام. وهذا ليس رجلاً تريد أن تكون قريبة ووحيدة معه في المقام الأول.
"أنتِ مثيرة للاهتمام حقاً يا كونتيسة."
انخفض صوته وبدا مبحوحاً قليلاً.
"أنا نادم حقاً على جعلك عدوة لي. كان بإمكاننا أن نكون شريكين رائعين."
"لا، لم نكن لنكون."
ابتسم بمكر بينما لمعت عيناه. خفض رأسه.
"ألا تظنين أننا متوافقان؟ منتجاتك والطريقة التي... تطورتِ بها مؤخراً أظهرت لي أننا سنعمل جيداً معاً. يمكننا القيام بأشياء لا تصدق."
جزّت توري على أسنانها وأرجعت رأسها.
"لا توجد أشياء لا تصدق يمكنني القيام بها معك يا روسيك."
ارتفعت يده ولمست القماش الناعم لربطة عنقها. انخفضت عينا توري وضيقت بينما كانت أصابعه تعبث بالقماش الأزرق الداكن المستقر حول رقبتها وصدرها.
"ارفع يدك عني."
انخفض صوتها الخاص واخترق هدوء ممر المكتبة. تومض عينا أدريان لأعلى، كأنه يداعبها وهو يبتسم.
"هل أنتِ متأكدة؟ وشاحك غير متساوٍ قليلاً. دعييني أعيد ربطه. يداي بارعتان."
تباً، أنا في السادسة عشرة من عمري. لم تكن تعرف كيف استطاعت منع يدها من الانطلاق وصفعه على وجهه. رفعت ذقنها.
"لن أكرر كلامي. ارفع يديك عني وتراجع وإلا..."
ربما لم يسمع التهديد الض