شخصَت عيون عديدة صوب جيه بي بِمقادير متفاوتة من الصدمة والارتباك. سأل هنريك بصوت ينطق بالذهول: — انهار؟ غوثري؟ أومأ جيه بي.
— سمعت ذلك من ابنة السيدة ماكنتاير، الممرضة.
أُرسلت مع فريقها الطبي من المستشفى الإمبراطوري المركزي إلى قصر رئيس الوزراء الليلة الماضية. سقط غوثري مغشياً عليه بعد انهياره العصبي. استندت توري إلى مقعدها ونقرت بأصابعها على الطاولة.
— لست مندهشة تماماً.
سألت إيليانا: — ألست مندهشة؟ التفت البقية نحوها بذهول أيضاً.
— ربما حاول إخفاء الأمر، لكنه واجه بوضوح ضغطاً هائلاً خرج عن سيطرته.
تعرّض للاختطاف وكاد يلقى حتفه هذا الصيف. لا بد أن يخلف ذلك صدمة دائمة. أدى الأمر إلى خيبة أمل والديه فيه، ولعلها الأعظم على الإطلاق، وكان طفلهما المدلل. لم يكن مشروعه فاشلاً فحسب، بل أتورّط والده فيه. تآلت أي ثقة كانت لديهم فيه عند تلك النقطة.
— فضلاً عن الضغط المالي لإصلاح مدرسة الحرفيين ودعم هارت.
تتراجع رتبته منذ التحاقنا بالثانوية حتى خرج من قائمة العشرين الأوائل. استُبعد من تقييمات إيليانا، لذا يدرك الجميع في دفعتنا وجود ضغينة بينه وبيننا. يكاد الطلاب الآخرون يتجنبونه. والآن، وقع انهيار المبنى المدرسي لتكون له عواقب تجاوزت بكثير ما توقع. لن أفاجأ إن كان يمارس الإنكار حتى صدور العقوبات الرسمية. سألت سونيا: — إذن... حطمه ذلك؟ أومأت توري.
— يبدو أن الأمر كذلك.
مع ذلك، لا أعلم إن كان هذا سيغير شيئاً. ضَيّقت إيليانا عينيها.
— سيكون معجزة إن فعل، بالنظر إلى كيفية هروبه في كل مرة كنت تحاولين فيها إعادته إلى صوابه بالمنطق.
— كان الأمر يشبه الحديث إلى جدار.
قالت توري ذلك مراراً من قبل.
— إن أصيبانهيار، أيعني هذا أنه لن يحضر المدرسة حين نبدأ الأسبوع القادم؟
لا يُعد هذا شيئاً يمكن حله في عطلة نهاية أسبوع. زمّ جيه بي شفتيه.
— تقول الممرضة ماكنتاير إنه لا يزال طريح الفراش وقت انتهاء مناوبتها.
سألت إيليانا: — أتعلم ما كانت الغرامات والعقوبات؟ هزّ جيه بي رأسه ونظر خلسة نحو توري. أومأت متفهّمة.
— لن يكون اكتشاف الأمر عسيداً.
إنها قضية مسجلة علناً. يمكنني الاستفسار عنه وعن هارت، لكن الحصول على تفاصيل عواقب مشروع الثانوية سيكون صعباً. لن يعلن الناظر لوران عن إخفاق طالب، لا سيما وهم ما زالون في منتصف إكمال المشروع. سألت سونيا وهي ترتدي إلى الخلف وتشبك ذراعيها: — أيمكن إنقاذ مشروعه في هذه المرحلة؟ سمعت أنه كان يحاول إعادة تنظيم الاستعانة بمدربين مسؤولين، لكن من سيرغب بعد هذا في الارتباط بمدرسة الحرفيين الخاصة به؟
أومأت إيليانا وهنريك. سددت سونيا نقطة صائبة. قال هنريك: — يكاد ارتياد ذلك المكان يُعد وصمة عار. سيكون التظاهر بعكس ذلك ومحاولة الحصول على تدريب مهني في مكان آخر أفضل. سأل إيوان مع وصوله وخلفه أكستون بخطوة واحدة: — من يحصل على تدريب مهني؟ أمال ألبرت رأسه بفضول أيضاً.
— لا أحد، لكن جيه بي اكتشف أن غوثري انهار وسقط مغشياً عليه.
اتسعت عيناها إيوان وسقط فك ألبرت. هتفا معاً بذهول: — غوثري؟ أومأ جيه بي. نظرت توري من وراءهم نحو أكستون.
— أيمكنك معرفة غرامته وعقوبته؟
قال أكستون: — لماذا لا تسألين بيرز؟ لقد حاول الحصول على أقصى عقوبة. انتشت إيليانا: — أوقات في السجن؟ سألت سونيا: — لماذا تشتهين زجّه في السجن إلى هذا الحد؟ ابتسم هنريك بتهكم: — سيكون أكثر أماناً هناك.
— آمناً ممن؟
— إيليانا.
أطلقت توريخخرة بينما نفخت إيليانا وجنتيها. التفتت توري محيطة بنظراتها وعقدت حاجبيها.
— أين بيرز؟
ظننتُ أنه معكِ.
— أنا هنا.
قال بيرز مقبلاً من خلفهم. علت وجهه ملامح جامدة بينما تبعه شقيقه.
— يريد المجيء.
كشرت توري حين بدا غيدون متطلعاً من خلف شقيقه ومحاولاً ألا يبدو مستماتاً على الانضمام. التفتت توري إلى أصدقائها فبادلول إما بالنظرات لتتولى القيادة أو بقطب الحاجبين. سألت توري: — أيعلم أننا ذاهبون إلى الدلتا بعد العشاء؟ كانت جلستها الرسمية الأولى في المجلس بعد أسبوع، وأرادت متابعة ممثلها المختار وممثل العامة بشأن ما يمكن توقعه. عقدت إيليانا حاجبيها أكثر: — لا تخبريني أنه يريد المجيء أيضاً.
سقطت نظرات غيدون وبدا كأنه جُرح.
— لم نخصص سوى وجبات خفيفة تكفينا وحدنا.
ماذا سيأكل في الطريق؟ قالت سونيا وهي تشير بيد واحدة نحو مؤخرة المقاهي: — يمكننا أن نطلب من السيد ياغر حزم المزيد من الأشياء. كانت أطايب المقهى بالغة الرواج، وأقسم هنريك أن الناس يأتون إلى المقهى لأجل طعامه أكثر من قدومهم للمبارزة نفسها. لم يكن أمراً سيئاً؛ بل فاق التوقعات فحسب. سأل هنريك: — هل حزم سموّه أمتعته؟ أشرقت عيناء غيدون ورفع رأسه.
— يمكنني إحضار أغراضي إلى الملكات الثلاث!
وسأحضر عربتي الخاصة! تبادل الجمع النظرات.
— إذن، لن نتكدس في العربة، قال ألبرت.
اقترح إيوان: — يمكننا لعب جولتين أو ثلاث في الطريق. ونظر إلى غيدون: — سموّك، أتملك طاولة في عربتك؟ أومأ غيدون بجدية: — نعم، تتفتح من الجانبين وتتصل ببعضها. تطلعوا نحو توري طلباً للموافقة النهائية. أنهت توري مشروبها وأومأت.
— حسناً، قرروا من يجلس أين ليتسنى لكم اللعب، لكن لا تسهروا طوال الوقت.
هزّ ألبرت يده قائلاً: — لقد فعلنا ذلك مرة واحدة فقط. حدقت توري فيه فانكمش على نفسه.
— حسناً، نفعل ذلك طوال الوقت حين لا تكونين معنا في العربة.
— أنا على دراية.
قال بيرز وهو يراقب شقيقه يهرع مع إيوان وألبرت لطلب المزيد من الوجبات الخفيفة لحزمها: — أكستون، أتدعو مونتان؟ أجاب أكستون فوراً: — لا، عليه العمل في عطلة نهاية الأسبوع هذه. تجاوزته نظرات توري.
— في وقت آخر إذن.
قال أكستون: — حين يصبح الجو أدفأ. لا توجد أشياء كثيرة للقيام بها في الدلتا شتاءً. سيكون حسناً لو كانت طعنته الأولى من الدلتا متزامنة مع الاحتفالات. التوت زاوية فم توري.
— أسمعت ذلك يا سيد أليفير؟
أبقِ مهرجان الربيع خالياً ليتسنى لك المجيء معنا إلى الدلتا. انتعش أكستون واستدار. كان مونتان مططئئ الرأس متوقفاً خلفهم، بينما قبضت يداه الشاحبتان على عارضة عربة الوجبات الخفيفة التي يدفعها. حدق أكستون في قمة رأسه برهة ثم أطلق زفرة خفيضة مستسلمة. سأل أكستون بصوت بدا منزعجاً تقريباً: — أتريد المجيء أم لا؟ عاد غيدون ممسكاً بقطعة كعك في يده وقال: — عليك المجيء. هناك الكثير لنفعله ويمكنك تجربة طعام لا تجده في المدينة.
سأل بيرز رافعاً حاجبيه: — أتنوي الذهاب أنت أيضاً؟ أومأ غيدون.
— تريد أمي الذهاب أيضاً.
— لمَ تأكل؟
نحن ذاهبون إلى العشاء. تطلع غيدون إلى قطعة الكعك شبه المأكولة في يده، كأنه لم يدرك أنه التقطها وبدأ بأكلها. جاء صوت شاب ذي شعر أزرق داكن مشدوداً: — سأتحدث إلى السيد سومرست لإبقائه مفتوحاً. شكراً لك. أطلق أكستون تمتمة خفيضة ودفع مونتان العربة متجاوزاً إياهم للوصول إلى المنضدة الخلفية. وفيما حدق أكستون في أخيه غير الشقيق، نهضت توري وواست كتفه.
— حسناً، لنذهب إلى العشاء.
تكدست توري وأصدقاؤها في عربتها، تاركين العربة الإمبراطورية التي أعدها بيرز له ولأكستون وغيدون. اضطروا للانتظار حتى جلوسهم في غرفة الطعام العلوية في فندق الملكات الثلاث ليفصح لهم بيرز عن طبيعة العقوبات.
— حُكم على السيد ديمتري غوثري بدفع غرامة قدرها ألف قطعة ذهبية لإهماله في توظيف حرفيين غير كفؤين.
وعلاوة على ذلك، عليه تكفل العلاج الطبي للأطفال المصابين، وتعويضهم مع الدير. رتب رئيس الوزراء دفع تعويضات دعماً لملجأ الأيتام بإجمالي ثلاثة آلاف قطعة ذهبية سنوياً طوال السنوات التسع القادمة. قدِّرت السنوات التسع بالاستناد إلى متوسط أعمار الأطفال وعدد السنوات التي تسبق بلوغهم السادسة عشرة، وهي سن الرشد القانونية. ضغط رئيس الوزراء بشدة لتجنب أي عقوبة بالحبس، مهما كانت قصيرة، ووافقت المحكمة على الخدمة المجتمعية لمدة عامين.
سألت توري من جانبه الأيمن: — ماذا تتضمن الخدمة المجتمعية؟ أجاب بيرز: — عملاً شاقاً غير مدفوع الأجر. قد يُعيّن في مكب النفايات بالمدينة، أو لأداء أعمال الصرف الصحي، أو للمساعدة في إزالة الأنقاض للإنشاءات، أو إعادة بناء وإصلاح المباني القديمة في المدينة. سألت توري: — أتوجهت أي تهم لهارت؟ عقد غيدون حاجبيه عبر الطاولة: — لمَ تُوجَّه التهم إلى أليسا؟ لا علاقة لها بهذا!
هزّ بيرز رأسه هزة واحدة.
— أشرفت البارونة هارت على المشروع.
وقبلت العمالة التي وفرها السيد غوثري. رأت المحكمة أنه كان حريّاً بها معرفة المشكلات التي تواجهها مدرسة حرفيي السيد غوثري، وبالتالي كان يتوجب عليها توقع إمكانية الطعن في جودة البناء، والاستعانة ببناة ذوي خبرة للإشراف عليه. محاميها... اتسعت عيناها سونيا: — كان لديها محامي؟
— نعم.
— كيف دفعت أجر هارت؟
قالت توري: — لا يهم. المغزى أنها امتلكت محامياً، ورسمها المحامي على الأرجح بصفتها ضحية أيضاً لأن هذا مشروعها، ولا سبب لديها لرغبتها في وقوع حادثة كهذه. ونظرت إلى بيرز: — أمحقة أنا؟ أومأ بيرز.
— ما زال حُكم عليها بدفع غرامة قدرها خمسمائة قطعة ذهبية بسبب إهمالها، وإن رغبت في إعادة البناء، فيُشترط عليها الاستعانة بأعضاء النقابة المأجورين بأسعار السوق، والحصول على موافقة نقابات ومجلس الهندسة بالمدينة على مخططات البناء، فضلاً عن وجود مقاول مخضرم في الموقع لمراجعة كل جانب من جوانب الإنشاء.
أطلق ألبرت صفيرة خفيضة: — سيكلف ذلك أكثر من خمسمائة قطعة ذهبية... حسّبت توري الأمر في ذهنها. تتطلب ألف قطعة ذهبية في سوليل من المواطن العادي أربعة أو خمسة أعوام من العمل، بعد خصم ضرائب الإمبراطورية المتنوعة. أما مواطنو الأرياف فيحتاجون سبعة إلى ثمانية أعوام. كانت ألف قطعة ذهبية بالنسبة لعائلات مثل عائلتها قطرة في بحر مجازي. أمّا لشخص في وضع أليسا، فكان المبلغ باهظاً ومؤلماً.
إلا إذا دفع أحدهم نيابة عنها بطبيعة الحال. انتقلت عيناها لتمر بغيدون برهة. هزّ غيدون رأسه: — لكن هذا ليس عادلاً... لم تعتدِ حدوث ذلك. كانت حادثة خارجة عن إرادتها. قالت إيليانا: — ليس تماماً. وكما قال سموّك، علمت المحكمة أن هارت كانت على دراية بمشكلات مدرسة حرفيي غوثري. لقد ترك طلاب المدرسة خلفهم سجلاً حافلاً بالمشكلات الموثقة بعناية. قالت توري له: — غوثري وهارت صديقان مقربان.
لا بد أنها كانت تعلم. هزّ غيدون رأسه: — لكنها وثقت بغوثري ليُرسل لها عمالاً أكفاء. قالت سونيا بحدّة: — ووضعت ثقتها في غير أهلها. حتى لو كانت تثق به، فهذا لا يعني السماح لهم بالعمل دون أي رقابة. هذا تصرف غير مسؤولي. أخبرها جيه بي: — لدينا في الدلتا أعضاء نقابة مخضرمون، لكن كل شيء يُراجع ابتداءً من تركيبة الأرضية قبل أن نبدأ، وصولاً إلى فحص المبنى المنتهي للتأكد من مطبقته لوائح الإمبراطورية وتوصيات المحترفين.
تثق توري بأعضاء النقابة، لكن الحوادث تقع. قالت توري بحزم: — ترتيب إجراءات الأمان ليس إهانة للعمال. إن كانت ستبنى مبنى مدرسياً، كان ينبغي أن يكون الأمان أولوية هارت. يُعد هذا إهمالاً من جانبها، وعليها تحمل المسؤولية لقصور رقابتها. انكمش كتفا غيدون ونظر إلى الأسفل.
— لكن كيف ستتحمل تكلفة غرامة كهذه؟
أجاب بيرز: — إن عجزت عن الدفع دفعة واحدة، فستُخصم من دخل عائلتها خلال السنوات الثلاث المقبلة. يا غيدون، لأفعال المرء عواقب دائماً. هدأ شقيقه بينما عقدت توري حاجبيها. وسألت: — أنعلم شيئاً عن مدى تأثير ذلك في مشاريعهم الثانوية؟ أنا متأكدة من أن هذه ليست المرة الأولى التي يتسبب فيها إهمال طالب بمشكلة أو إخفاق مشروع. أخبرها بيرز: — يعود القرار في ذلك إلى مجلس إدارة المدرسة.
مع ذلك، من المؤكد أنه ستُعاد مراجعة مشاريعهم.
"هل أوقف بقية العام أم طلب أبواه إجازة؟"
اعتدلت إيليانا في جلستها ورفعت بصرها عن غدائها. كانت توري تجلس بقربها وتمضغ شطيرتها ببطء شارد. اقتحم جي بي قاعة الدرس ووجهه يفيض بالحماس. كان اكتشافه أمر عقوبة ديميتري من معهد ليسيه في منتصف يومهما الدراسي الأول بعد عطلة الشتاء أمراً مذهلاً حقاً.
أخبرهما قائلاً: "إيقاف بسبب دوره في انهيار مبنى المدرسة. حتى لو كان الأمر مجرد إهمال منه، فقد كان له يد فيه وأبدى مجلس المدرسي استياء شديداً. إضافة إلى ذلك، يخضع مشروعه للمراجعة وإعادة التقييم خلال هذا الفصل بسبب ما حدث".
أردف: "في الوقت الراهن، وُضع مشروعه قيد التجميد، ولا يُسمح له بالمضي قدماً حتى تعيد المدرسة تقييمه وتجري بعض التعديلات".
تطلع نحو مقدمة الصف، حيث كانت أليسا لتجلس لو لم تغادر لتناول الغداء. ومع ذلك، خفض جي بي صوته وانحنى بجوار مقعد إيليانا.
"مشروع هارت أيضاً قيد التجميد لمدة ثلاثة أشهر وسيُعاد تقييمه. ستُشكل استشارية للمساعدة في إعادة ضبط مشروعها على غرار مشروع غوثري".
اتسعت عيناها إيليانا، واستنشقت توري نفساً عميقاً. وفقاً لكاسن، تحدث إعادة التقييم حين يظهر سبب يدعو لتغيير هائل في خطط الطالب، كالمشكلات المالية في أسرته التي تؤثر بشدة على مشروعه لدرجة تكاد تعجزه، أو عندما يرتكبون حماقة جسيمة تضطر المدرسة للتدخل ودرء مزيد من الضرر لتعذر الوثوق بالطالب في إنقاذ مشروعه. وبالنسبة لغوثري، بدا الأمر جلياً أنه الحالة الثانية.
قالت توري: "كان عليهما التدخل بوقت أَبكر".
أجابت إيليانا: "أظن أنه يتوجب عليهم إبلاغ المدرسة بالتغيرات المالية لإجراء إعادة تقييم".
ونظرت إلى جي بي بفضول.
"كيف علمت بهذا السرعة؟"
"أعرف بعض الأشخاص".
ضيقَت توري عينيها.
"شبكة معلوماتك مثيرة للإعجاب ومرعبة في آن واحد".
هزّ جي بي كتفيه.
"المعلومات ثمنية... ومثلها خصومات الأصدقاء والعائلة في غيتس ليونز".
تنهدت توري.
"حسناً، أتعلم ما إذا كان آل غوثري قد قدموا طلباً للإجازة على أي حال؟ لا أعتقد أن الأمر ضروري في هذه المرحلة، لكني فضولية".
هزّ جي بي رأسه.
"لم أسمع شيئاً عن هذا. كان هارت سيتعرض للإيقاف، لكن رُئي أن ما حدث كان حادثاً، ومع أنه كان مهملاً، فهو يعتبر ضحية جزئياً".
أطلقت إيليانا زفيراً خافتاً وقضمت شطيرتها بعنف.
"تنجو دائماً من كل شيء".
قال جي بي وهو يرمق توري: "ربما استندوا في بعض قرارهم إلى حكم المحكمة. إذا تعذر عليها العمل على مشروعه بينما يخضع لإعادة التقييم، فكيف ستتعامل الديرية مع الطلاب؟"
أجابت توري: "أفترض أنهما سيواصلون ما فعلوه سابقاً ويعقدون الدروس في القاعة الكبرى".
وتطلعت صوب مقعد أليسا.
"لا أظن البتة أن الأمور كان يجب أن تسوء إلى هذا الحد".
"أليسا، سيكون كل شيء على ما يرام. نظراً لرغبتك في الاستثمار ببارونيتك وامتلاكك القليل لتنفقيه على المشروع في الوقت الحالي، فستساعد إعادة التقييم في تخفيف بعض عبء التكلفة".
تلك إحدى الطرق للنظر إلى الأمر. التفتت توري من فوق كتفها فرأت جيديون عائد إلى أليسا وفابيان. كانت عيناها أليسا حمراوين، وبدا وكأنهما تلقتا للتو خبر عقوبتها. استنشقت مخاطها بينما تشبثت يداها بجانبيها. التفتت توري مجدداً إلى جي بي، لتزداد إعجاباً بكيفية حصوله على الأخبار قبل أليسا نفسها.
"لا عجب إذن أن أخي طلب منك مراقبتي".
ارتد جي بي برأسه للخلف واتسعت عيناه.
"أتعلمين بشأن ذلك؟"
ضيقت توري عينيها قليلاً.
"أعلم أشياء كثيرة".
"أنا واثق من أن مستشاري مجلس المدرسة بشأن هذه المسألة سيجدون حلاً مناسباً".
بدا جيديون وكأنه يحاول مواساة أليسا، لكن البطلة الشقراء الجميلة عجزت على ما يبدو عن كبح مدى انزعاجها. أثناء مرورهما، حاولت توري ألا تحدق. التقط فابيان نظرتها الخاطفة فقطب حاجبيه فوراً.
جاء صوته الحاد بلا وابل وبدت توري بملامح مجعدة: "أأنت سعيدة بهذا؟"
"عفواً؟"
كرر بنظرة حارقة: "أأنت سعيدة بهذا؟"
قالت توري وهي تستند بظهرها إلى مقعدها وترمق بنظرة مترقبة: "لماذا قد أكون سعيدة بهذا، فون دورن؟ أتراني شخصاً يسرّه مشاهدة الأيتام يعانون؟"
"الأمر ليس متعلقاً بالأيتام—"
قاطعته توري: "بل يتعلق بالأيتام جلياً. لا يهمني لمن يكون المشروع. ما يهمنا هو ألا يعاني أولئك الأطفال المحرومون أساساً أكثر من ذلك. ويسرّني جداً أن يحقق مشروع البارونة هارت نجاحاً باهراً لأنه يعني حصول أولئك الأيتام على تعليم لائق".
سار جيديون عائداً على الدرج ليصل إليهما، تاركاً جانب أليسا. مد ذراعاً وأقحمها بين فابيان وتوري.
"غيفيرا تافهة، لكنها لن تحمل ضغينة ضد طرف بريء".
زمّت توري شفتيها. بصراحة شديدة، لم تدر كيف تتقبل ذلك. كانت متأكدة تماماً من أنه يدافع عنها، ولكن في الوقت ذاته، أكانت هناك حاجة للإشارة إلى أنها تافهة؟ هزت رأسها.
قالت له: "لقد قدم كل من أخي وأنا تبرعات للدير للمساهمة في تمويل المدرسة، ويرعى أخي شقيقين. إن كنت تسأل عما إذا كنت سعيدة بنقص المواد التعليمية في الملجأ، فلست كذلك. وإن كنت تسأل عما إذا كنت سعيدة بإعادة تقييم مشروع البارونة هارت، فنعم بالتأكيد".
رمقها جيديون بقطبة ولوّحت توري بيدها بترفّع: "غيفيرا!"
سألت توري بحاجب مرفوع: "من الجيد إعادة تقييمه نظراً للظروف. ألم توافقني الرأي آنفا؟ ستتلقى البارونة هارت توجيهاً وليس هذا بالأمر السيء".
قال جي بي وهو يقف بجانب مقعد إيليانا: "لم ينته بها الأمر مثل غوثري. أعدها محظوظة".
رمقه فابيان بنظرة لاذعة، لكن أليسا تشبثت بذراعه وجذبته للخلف.
قالت أليسا: "لا بأس! أنا محظوظة حقاً. كان من الممكن أن يكون الحادث أسوأ. حتى وإن لم أكن على دراية بالحرفيين الذين يبيعون مواد البناء، فقد ظل مشروعي. بغض النظر عن أي شيء، يجب أن أتحمل المسؤولية".
أومأت توري ونظرت إلى فابيان بتعبير جريء.
"أرأيت؟ إنها تفهم. لمَ لا تفهم أنت؟"
عبس فابيان وأطلق جيديون زفيراً ثقيلاً: "غيفيرا، ألا يمكنك توخي بعض الحساسية في كلماتك؟"
أدارت توري رأسها بعيداً باشمئزاز: "لا أستحق إبداء اللطف تجاه شخص يخاطبني بهذه الطريقة. لا يهم فون دورن ما أظنه بشأنه".
اختلج طرف عين فابيان. سخنت وجنتاه، لكنه أدار وجهه بعيداً. أخذ بيد أليسا وقادها نزولاً على الدرج إلى مقعدها. لاحظت توري التفات فابيان نحوها مرتين قبل أن يستقر في مقعده. كان الأقرب لأليسا الآن بعد أن جلس جيديون أمام توري وإيقاف ديميتري. منح جي بي توري وإيليانا نظرة ذات مغزى قبل أن يسلّ من صفهم. جلس جيديون أمامه وأطلق زفيراً ثقيلاً. تطلع إلى الأمام، حيث كانت أليسا جالسة.
تابعت توري نظراته وراحت تأكل غداءها.
قالت توري بصوت خفيض: "لا يمكنك تورط نفسك في مشروعها طوال الوقت، وإلا فلن تكون هي من ينجزه".
اعتدل في جلسته والتفت إليها. قطب حاجبيه.
"مساعدك أخاك في مشروعك".
أخبرته توري: "يساعدني كثيرون في مشروعي، لكني لا أزال أشرف عليه. كل التفاصيل الصغيرة، الترتيبات، المواعيد، المدفوعات، الطلبات، كل ما يدخل في مشروع بهذا الحجم أشرف عليه إلى حد ما. أنا أدير مشروعي وجميع الأشخاص المعنيين به. لا أسلمه وأنسى أمره".
عقد جيديون حاجبيه.
"أليسا لا تمتلك خلفيتك".
قالت توري بصوت حاد: "لا تحتاج إلى خلفيتي لتنجز مشروعها. ولا تحتاج إلى خلفيتك أيضاً. إن ساعدتها أكثر من اللازم، فلن تفعل شيئاً بمفردها وستخرج الأمور عن سيطرتها، مثل هذه الفوضى برمتها".
عبس جيديون.
"أتـقولين إن هذا خطئي؟"
قالت توري بحسم: "أقول ساعدها بشكل أقل لتتعلم كيف تساعد نفسها".
أنهت غداءها للتو مع عودة المعلمة روزموند وشرع الطلاب في اتخاذ مقاعدهم. لم تعلن المعلمة روزموند عن إيقاف ديميتري أو تأتي على ذكره بتاتاً، لكن هذا لم يَعنِ أن الأنباء بشأنه لم تنتشر في أرجاء الصف. بنهاية اليوم، علم صفهم بأكمله بأنه موقوف لبقية العام وبأن مشروعه كاد يفضي إلى مأساة في الدير. سوّت توري حقيبتها على كتفها مغادرة صف الرقص. بدا فابيان غريب الأطوار خلال الصف ومارس رقصة القاعة بعيداً عنها قدر الإمكان.
امتنع عن التقاء عينيه بعينيها، ولم ينبس ببنت شفة. ولا حتى بتعليق لاذع. لم ترغب توري في التعامل معه، فتجاهلته وواصلت التركيز على رقصة التبريكات لزفاف أخها. كانت قد تجاوزت منتصف الرقصة، وقدّرت أنه بحلول مهرجان الربيع، سيغدو بإمكانها الشروع في أداء الرقصات كاملة. سيُضبط مقاس زيّها في حدود ذلك الوقت، ويتسنى لها ارتداؤه لتعتاد وزن الرداء والقناع المذهب قبل الزفاف. لا تزال في ملابس تمرين الرقص، ارتدت توري رداءها الشتوي الثقيل ليخفي الملابس.
كانت لديها مهمة في ديول وطلبت منها إيليانا جلب بعض فطائر الكريمة في طريق عودتها. حين بلغت توري البوابات الأمامية، لمحت شاباً مألوفاً ذا شعر أزرق يغادر محاذياً جدران المدرسة، متجاوزاً عربة متواضعة. ضيقت توري عينيها وعَبَسَت. سارعت بخطاها وسلمت حقيبتها لسائق عربتها قبل أن تهرول خلف مونتان.
"هييه! أليفير، ألا تعمل اليوم؟"
بدت تبرتها تأنيبية أكثر مما قصدت، لكنها حققت الأثر المطلوب. توقف مونتان فوراً وكأنه تيبّس قبل أن يستدير. شكت في أنه سيستجيب بسلبية مفرطة، إذ أصبحت الآن سيّدة عمله تقنياً.
"الكونتيسة غيفيرا".
انحنى مونتان برأسه قليلاً ثم استدار ومضى في طريقه.
"تريّث!"
قطبت توري وسارت بخطى واسعة للأمام.
"سألتك سؤالاً".
أجاب مونتان بصوت هادئ بينما اندفعت توري لتقف أمامه: "سأصل إلى ديول في الموعد، سيدتي".
"نعم، واثقة من أنك ستفعل. العربة التي أرسلها أكستون بانتظارك".
أشارت توري إلى العربة البنية المطفأة المصطفة خلف سيغ ون مباشرة. بذل أكستون جهوداً مضنية لتجهيز عربة من أجله. لقد سرّ بها لدرجة أنه أخبرها وبيرس عنها بكل تفاصيلها. قطبت جبينها حيال مونتان.
"ألم يخبرك بشكلها؟"
توقف مونتان أمامها متجنباً النظر في عينيها.
"لا أحتاج إلى ركوب عربة الدوق أليفير. سأستقل عربة مشتركة من الساحة".
عقدت توري حاجبيها.
"لماذا؟ لقد جهزها خصيصاً لك".
ضمّ مونتان شفتيه وعضهما. أطلقت توري زفيراً ثقيلاً.
"سيد أليفير، استقلال عربة مشتركة كل يوم بعد الدرس سيتراكم ويكلفك الكثير. لقد جهز لك أكستون عربة بالفعل لتنقلك ذهاباً وإياباً إلى ديول مجاناً حين تعمل. لمَ تهدر المال؟"
اختلج طرف عينه. لقد لمست وتراً حساساً. أدركت مدى يأسه في ادخار ما تبقى لديه من مال شحيح.
"أنا لا..."
بتر كلامه والتقى نظراتها لخُلَيْجَة، لكنه عاد فأشاح بوجهه.
"لا داعي لذلك".
قالت توري: "لقد فعل بالفعل".
وأردفت: "سيد أليفير، اركب العربة من فضلك".
فتح فمه ليفنده، لكن توري تقدمت خطوة.
"اركب العربة وإلا فسأتصل بأكستون الآن".
شحب وجهه لدرجتين واستدار، متجهاً بخطى حثيثة نحو العربة غير المميزة. تبعته توري ووجهت إيماءات للسيد نوفاك المنتظر بجانب سيغ ون. التقط سائقها الإشارة فوراً وأومأ. وضع حقيبتها في العربة ثم صعد إلى مقعد القيادة. فتح سائق عربة أكستون الباب.
حيّا مونتان بعفوية: "سيدي الشاب"، لكن مونتان كاد يتعثر حين سمعها.
لم يرد بل قبض بيده على مقبض جانبي على جانب العربة ليرفع نفسه. انتظر السائق صعوده قبل أن يلتفت إلى توري ويبتسم لها بلطف.
"مساء الخير، الكونتيسة غيفيرا".
ابتسمت توري بالمثل وصعدت إلى العربة: "السيد فرانك، يسرني رؤيتك".
وبينما رفعت نفسها، اتسعت عيناها مونتان ورمقها بذهول.
لهث وكاد يشير إليها وهي تجلس قبالته: "ماذا..."
أغلق الباب وتقاطعت توري بساقيها ونظرت إليه بترقب.
"ماذا؟"
عبس مونتان فوراً.
"لمَ أنتِ في هذه العربة؟"
أخبرته توري: "بالمثل، أنا متجهة إلى ديول أيضاً. كانت لدى السيد سومرست مسألة عاجلة. ومقرر أن يجري هنريك مكالمة عبر جهاز التواصل اليوم".
ضيقت عينيها.
"ألا تمانع انضمامي إليك، أليس كذلك؟"
تحرك مونتان بعدم ارتياح مجدداً. لم ينبس بكلمة بينما بدأت العربة تتحرك. أبقت توري عينيها عليه، وبدو أن مونتان كان يحاول تفاديها. أخذت نفساً عميقاً.
"كيف تجد العمل في ديول؟"أجاب مونتان: "الأمر جيد. السيد سومرست مدير جيد وأنا ممتن للفرصة، سيدتي".
وما زال رافضاً تلاقي نظراتها.
"أتعاني من أية صعوبات؟ أثمة أمر يتسم بالتحدي المفرط؟"
"لا، سيدتي".
"لقد طلبت من السيد سومرست الحد من ساعات عملك خلال الأسبوع الدراسي، لأنك ما زلت طالباً. أأبلغك؟"
"نعم، سيدتي".
كانت إجاباته الآلية مباشرة، لكنها وجدت نفسها تنزعج.
"أخبرني أكستون أنه جهز هذه العربة لتنقلاتك. لقد أخبرك، أليس كذلك؟"
"بلى، سيدتي".
"إذن لمَ ترفض ركوبها؟"
سألت توري. إن لم تلتقِ به اليوم، فلن تعلم ولن يوجد ضمان بأنه سيستقل العربة مستقبلاً، حين لا تصطدم به صدفة. تردد مونتان.
"لقد أثقلت على الدوق أليفير أكثر من اللازم".
"أهذا ما قاله أكستون؟"
"لا، ولكن—"
"أفتظن أنك تعلم ما يدور في ذهنك وتستطيع اتخاذ القرارات نيابة عنه؟"
سألت توري. انكمش مونتان للخلف وتطلع إليها بتعبير مؤلم.
"هو لا يحبني. لقد جهز هذه العربة مجاملة لا أكثر".
سألت توري: "وما العيب في ذلك؟"
وأردفت: "يشعر أكستون بواجب العناية بك. أهذا سيء إلى هذا الحد؟"
رمقها مونتان بالطريقة ذاتها التي كانت ترمق بها ديميتري حين تحاول إقناعه بالمنطق. كان التواجد في الطرف المقابل لتلك النظرة مزعجاً.
"أخبرتك، هو لا يحبني".
"نعم، وأنا أقول لك، وماذا في ذلك؟ ما زال أكستون يود رعايتك. يريد لك تعليقاً جيداً. يريد منحك حرية العمل في بيئة آمنة. يريد حمايتك. لماذا تظنه اختار هذه العربة؟"
سألت توري وهي ترمق مونتان بنظرة فاحصة.
"أتظنه اختارها لكونها قديمة ومتهالكة؟"
لم ينطق مونتان بشيء، لكن تعابير وجهه أكدت ذلك. قطبت توري حاجبيها.
"اختيرت العربة لكونها لا تلفت الانتباه. لا تزخارف مبهرجة خارجها، لا شعارات، لا لافتات. يمكن ضياعها بسهولة بين حشود العربات الأخرى. اختار أكستون هذه العربة لتنقلاتك لحمايتك. يعلم أن أباك يبحث عنك وقد يفتعل المشكلات، لذا اختار عربة تبقيك مستخفياً وتتجنب أعين أبيك".
رفع مونتان رأسه.
"يحميني؟"
رفعت توري يدها نحو الخلف، خلف رأس مونتان.
"أُصلحت هذه العربة وجُددت لتوفير الراحة. أترى ذلك الصندوق وتلك البلورتين؟ تدفئة وتبريد قابلان للضبط. وثمة تعويذة صمت بالداخل لإبقاء الأحاديث خاصة. انظر من هذه النوافذ. ألاحظت أن كل شيء داكن أكثر من المعتاد بقليل؟"
سألت توري. التفت مونتان نحو النافذة رغم أنفه وأومأ.
"إن كنت بالخارج، فلن ترى الداخل. كل ما تراه انعكاس لنفسك والظلام. عُتّمت هذه النوافذ باستخدام تكنولوجيا البلورات المطورة في الدلتا. لا توجد سوى نصف دزينة من العربات في الإمبراطورية التي تمتلك تلك التكنولوجيا".
أدار مونتان رأسه نحوها فجأة.
"لا يمكن للناس الرؤية من الداخل؟"
أخبرته توري: "يمكنك اختبارها حين نصل إلى ديول".
وتابعت: "واصغِ..."
سكتت لبرهة والتفتت حولها.
"أتقرع صوت صرير أو احتكاك؟ أتهتز العربة بشدة؟ كلا. دعامة هذه العربة جيدة كأي عربة إمبراطورية. الفرش جديد تماماً. أنت جالس على وسادة مطرزة تكلف عاملًا عاديًا أجرة أسبوع عادة. وأخيراً، السائق والحاجب. السيد فرانك والس السيد فاندروالت جنديان سابقان أتما تجنيدهما الأولي. خمن سبب توظيف أكستون لهما".
بدت عينا مونتان وكأنهما تتسعان وتعكسان أملاً مقيداً.
"لماذا؟"
أخبرته توري: "لحمايتك في حال حدوث مواجهة".
هزت رأسها واستندت للخلف.
"لقد جهز كل هذا ليبقيك آمناً. لمَ تلقيه في وجهه وترفضه؟"
تلألأت عينا مونتان.
"أيشفق عليّ؟"
"نعم".
لم تتردد توري في التأكيد. طبق مونتان عينيه بإحكام.
"لكنه لا يود رؤيتك تعاني أيضاً. إن أردت مجازاته، فاستمر في العمل الجاد واذهب إلى المدرسة. لا تقلق بشأن أي شيء آخر".
قال مونتان بصوت أجش: "لقد كان لطيفاً معك دوماً. لا يسعني إلا حسدك".
قالت توري بلا اعتذار: "ويجب عليك ذلك".
رفع مونتان رأسه ونظر إليها بذهول. إن كان يتوقع منها التواضع، فقد خاب ظنه.
"يجب أن تعلم كم يكون الشخص محظوظاً بوجود من يهتم به. فدعم شخص واحد قد يغير حياتك. تتلقى الآن دعم شخص لا يترجى شيئاً بالمقابل. تقبله وغير حياتك".
ثبتت توري نظرتها بثقة.
"سيد أليفير. اركب العربة اللعينة".