تورِي تنتقل إلى عالم آخر الفصل 156 — لم تكن هناك خطة

بناءً على شرح بيرس، يجب أن تتناغم الطاقة المنبعثة من الطاولة البلورية مع المستخدم، ولم تكن المهارة الفعلية هي المعيار الأساسي. إن وُجد توافق، استطاع المستخدم تطويع الطاولة. وإن انعدم، لم يتجاوز أقصى ما يمكنه فعله استشعار طاقتها. وفوق ذلك، فإن طاقة الرنين تتبدل. ففي لحظة ما، استطاع بيرس التناغم مع البلورة. ثم عجز عن ذلك. لم تسأل توري عن السبب، إذ بدا أن بيرس لا يرغب في الشرح.

وربما كان ثمة احتمال بأنه لا يدري كيف. ومع ذلك، تركت محادثتهما في نفسها أثراً، إذ بدت الطاولة البلورية في حد ذاتها سحرية للغاية. لطالما نظرت إلى البلورات بوصفها مصدراً للطاقة، كبطارية أو شيء يُحدث تفاعلاً، لكن كلما تعمقت في الأمر، بدا السحر والعلم متداخلين. كان الأمر مثيراً للاهتمام، ولكل من المنظورين مزاياه الخاصة. نوت مناقشة هذا مع أساتذتها حين تعود إلى الدلتا.

"هل من الضروري إعادتها؟"

سأل أخوها من حيث يجلس قبالتها. رفعت رأسها ونظرت عبر العربة. كان كاسن متكئاً إلى الخلف، ساقاه متقاطعتان، وملف بين يديه. أنزلت توري ذراعها، فصدر رنين الأجراس المعلقة بمعصمها.

"لم أنهِ رقصة المباركة. ينبغي أن أتمها."

زمّت إليانا شفتيها بجانبها. علمت توري أنها تود التذمر، لكنها كبحت نفسها لعلمها أن الأمر من أجل الأطفال.

"آمل ألا تكون هارت هناك اليوم."

قالت توري: "حتى لو كانت، فنحن لسنا هناك من أجلها. نحن هناك من أجل دار الأيتام."

انعطفت عربتها إلى الطريق الترابي المؤدي إلى الدير. راقبت توري الحقول ورقع الأشجار تمر قبل أن يصلوا إلى الدير الحجري القديم. اتجهت العربة إلى الممر الصغير المؤدي إليه وتوقفت أمام الأبواب الرئيسية. فتح الخادم الباب لهما، وخرج كاسن أولاً، ثم وقف جانباً يمد يده لتوري وإليانا وهما تنزلان.

قالت توري مشيرة إلى الطريق نحو الجدار غير المكتمل الذي يحيط بباحة المبنى: "هناك تقع المدرسة. الجدار الأخير لم يكتمل."

قطبت إليانا حاجبيها وهي تنزل بجانبها: "لماذا كانوا في عجلة من أمرهم؟ لم يحتج الطلاب للبدء إلا بعد أسابيع من الافتتاح."

قالت توري وهي لا تزال تنظر نحو ساحة المدرسة: "حددوا تاريخاً مستهدفاً وأدركوا أنهم لن يلحقوا به، فاستسهلوا الأمور سعياً للإنجاز. بالطبع، لم يكن هذا سوى أحد الأسباب."

صعد كاسن الدرجات أمامهما وطرق الباب الخشبي الثقيل. لم يلبث الباب الصغير المدمج فيه أن انفتح وظهرت راهبة.

قال كاسن مبتسماً: "صباح الخير أيتها الأخت. جئت مع أختي وصديقتها للحديث إلى الرئيسة."

فتحت الراهبة فمها لتطلب مزيداً من المعلومات، لكن عينيها علقتا فوراً بالملابس الزرقاء التي تطل من تحت معطف توري الفضفاض. اتسعت عيناها وشهقت.

"الكونتيسة غيفيرا!"

التفتت إليها توري وابتسمت: "صباح الخير أيتها الأخت. أعتذر عن مجيئي دون إخطار. أردت إتمام رقصة المباركة."

قالت الجملة الأخيرة كي لا تثير ذعر الراهبة.

"لا، أنتِ مرحب بكِ دائماً هنا يا سيدتي! لحظة واحدة!"

زفرت الراهبة وأغلقت الباب. سمعوا سلسلة من الأقفال الحديدية تُفتح، ثم صريراً ثقيلاً حين انفتح أحد الأبواب الكبيرة.

"مرحباً بكم جميعاً! تفضلوا بالدخول! سأصحبكم إلى الرئيسة!"

هرعت بضع راهبات لاستقبالهم، واقتيدت توري وأخوها وإليانا عبر الأروقة القديمة. كان الدير يعود إلى ما قبل الجدران الخارجية الأخيرة للمدينة. كانت الزينة الرئيسية عبارة عن منسوجات تصور أعمال الملكة، إلى جانب لوحات للدير نفسه. لم يكن مكتب الرئيسة بعيداً عن المدخل الرئيسي، وقد اتسعت ابتسامتها حين وصلوا إليها.

انحنت الرئيسة برأسها: "سيدتي."

قالت توري وهي تنحني لتتلقى المباركة: "أيتها الرئيسة، أعتذر عن الزيارة غير المتوقعة."

قالت الرئيسة بصوت رقيق قبل أن تنتقل لمباركة إليانا وكاسن: "أنتِ مرحب بكِ دائماً في هذا الدير يا سيدتي. تفضلوا بالجلوس."

وأشارت إليهم بالمقعدين أمامها. تقدمت توري وجلست على أحد المقعدين. أشار كاسن لإليانا لتجلس على الآخر ففعلت.

شرحت توري: "أيتها الرئيسة، جئت هذا الصباح آملة في تخفيف أي قلق قد يساور الأطفال بعد رؤيتهم لي وأنا أسقط من جراء إرهاق البلورات. كان اليوم فوضوياً ورأوني فجأة أسقط وأفقد الوعي. أخشى أن يكون ثمة صدمة عالقة."

أومأت الرئيسة برأسها وأخفضت عينيها: "أجل، سأل الكثير من الأطفال عنكِ يا سيدتي. وبكى بعضهم ظناً منهم أن الأمر خطير. الصغار لا يدركون ما هو إرهاق البلورات، فأخبرناهم أنكِ كنتِ متعبة فحسب."

قالت توري: "هذا هو جوهر استجابة إرهاق البلورات. هل من الممكن زيارة الأطفال؟"

"بالطبع يا سيدتي. بما أن الوقت مبكر، لا يزال الإفطار يُقدم في القاعة الكبرى."

سألت توري وهي تميل إلى الأمام: "إذن، هل يمكنني إتمام رقصة المباركة هناك أيضاً؟"

رنّت قطعة الرأس التي تضعها، وأشرق وجه الرئيسة.

"سيكون شرفاً لنا أن تتمي رقصة المباركة يا سيدتي!"

وحتى لا يفوتهم الإفطار، حيث كان معظم أهل الدير والأطفال في مكان واحد، غادروا المكتب فوراً وقادتهم الرئيسة إلى القاعة الكبرى. في الطريق، خلعت توري معطفها وأعطته لكاسن ليحمله. جذبت أثوابها الزرقاء الزاهية وأجراس الفضة الرنانة في معصميها وكاحليها أنظار الجميع وهي تمر. حافظت توري على ابتسامة مشرقة ولوحت بيدها حين رآها بعض الأطفال ونظروا إليها بعيون متسعة من الانبهار.

حين وصلوا إلى القاعة الكبرى، كان هناك رتل صغير من الأطفال وبعض الراهبات يتبعونهم. سار كاسن وإليانا خلف مقدمة القاعة، لكنهما وقفا جانباً حين نادت الرئيسة الجميع ليصمتوا. وقفت توري بجانبها، ومسحت عيناها الحشد. بدا معظم الأطفال الذين استطاعت رؤيتهم بخير، رغم أن المزاج كان مختلطاً. لم تلمهم على ذلك. رأت بعض الأطفال الذين أبلغها بيرس عن إصاباتهم. كان الصبي الصغير الذي بُترت ساقه لا يزال في مستشفى الإمبراطورية المركزي.

نوت توري زيارته لاحقاً.

قالت الرئيسة حين هدأ الأطفال: "جاءت الكونتيسة غيفيرا اليوم لتتم رقصة المباركة، إذ كان حدث الأسبوع الماضي مؤسفاً وكاد ينتهي بمأساة. بعد ذلك، ستتجول الكونتيسة غيفيرا لتزوركم وتجيب عن أي أسئلة."

أومأت توري وابتسمت. فكرت في أن الدردشة معهم قد تشتت انتباههم. كما ستمنحها رؤية أوضح لما يمكنها فعله من أجلهم. تنحت الرئيسة جانباً وتقدمت توري. بدلاً من البدء من حيث توقفت، بدأت من البداية تماماً. كان هناك وميض من القماش الأزرق، وصدى قدميها على الأرض، ورنين الأجراس وهي ترقص في المساحة الصغيرة أمام القاعة. لم تكترث توري للوقت الذي استغرقته، وتركت جسدها يتحرك فحسب. لم تسحب ذراعيها وتكمل الرقصة إلا حين بدأ العرق يسيل على جانب رأسها.

سمعت التصفيق، لكنها بقيت في الوضعية النهائية لتنظيم تنفسها قبل أن تتحول إلى الوقوف وتقدم انحناءة صغيرة للرئيسة.

قالت إليانا وهي ترفع قطعة قماش صغيرة لتمسح العرق عن رأس توري: "كانت أطول مما قلتِ."

قالت توري بابتسامة مائلة: "كلما طالت الرقصة وازدادت تعقيداً، كانت المباركة أقوى."

أخذت القماش من إليانا لتكمل مسح العرق. كانت هذه أطول وأعقد نسخة من رقصة مباركة سافيرا تعرفها هي، أو بالأحرى، يعرفها جسد فيكتوريا.

"سيدتي."

كانت الراهبة نفسها التي ساعدت توري من قبل تنتظر بجانبهما بابتسامة يملؤها الأمل.

"الأطفال يتوقون لاستقبالكِ."

ابتسمت توري ابتسامة عريضة: "وأنا أتوق لاستقبالهم."

استردت إليانا القماش وتبعت توري الراهبة لتحية الأطفال. أمضت ساعتين كاملتين تنتقل من طاولة إلى أخرى، تجلس مع الأطفال وتجيب عن أسئلتهم، وتطمئنهم، وتحكي لهم عن نفسها. كانت تشير كثيراً إلى إليانا وكاسن. وفي النهاية، بدأ الأطفال يقتربون منهم بفضول.

اقتربت الرئيسة من توري وهي تنتهي من وضع غطاء رأسها على رأس صبي لترى مدى ثقله: "سيدتي، مهندسو الإمبراطورية في مبنى المدرسة. أرادوا معرفة إن كنتِ ترغبين في رؤية الأعمدة التي أنشأتِها."

قطبت توري حاجبيها: "أعمدة التراب التي استخدمتها لدعم السقف والجدران؟ ألم تسقط بعد؟"

كانت واثقة أنها لن تصمد لأكثر من دقائق. ساعة على الأكثر.

هزت الرئيسة رأسها: "لا تزال قائمة."

أومأت توري بفضول. استردت غطاء الرأس وودعت الأطفال، واعدة إياهم بزيارة أخرى، وتابعت الرئيسة إلى مبنى المدرسة مع كاسن وإليانا. شهقت إليانا حين رأت السقف المنهار، وقطب كاسن حاجبيه.

توقفت توري على مسافة آمنة من المدرسة وقطبت حاجبيها: "لم تنهار أكثر منذ الأسبوع الماضي؟"

قال صوت خلفها: "لا يا سيدتي."

التفتت برأسها ورأت رجلاً مسناً يهرع نحوها وخلفه رجل أصغر سناً. عرفتهما توري كمهندسين إمبراطوريين.

"التراب الذي رفعتِه ببلورات الأرض لا يزال في مكانه."

سأل كاسن: "هل الدخول آمن؟"

أومأ الرجل العجوز. نظر أخوها إليها ليرى إن كانت ترغب في الدخول، فأومأت توري.

عاد لينظر إلى الرجل العجوز: "أدخلنا."

أومأ المهندس العجوز وأدخلهما إلى الغرفة التي أصابها القدر الأكبر من الضرر. لم ترَ توري الغرف من الداخل بعد استخدامها لبلورات الأرض. كانت قد اعتمدت على ما تستطيع استشعاره عبر البلور لتضع التراب المتحكم فيه. سارت إلى أقرب عمود، وكان شكله غريباً، لكنه انحنى عبر السقف ليحمل ثقل السقف المنهار.

وضعت توري يدها على التراب وقطبت حاجبيها: "لماذا هو صلب جداً؟"

قال الرجل بجانب المهندس العجوز: "إنه مضغوط بشكل لا يصدق يا سيدتي. هل كان هذا جزءاً من خطتكِ؟"

قالت توري وهي تمرر يدها على التراب الخشن لكن الكثيف: "لم تكن هناك خطة. أردت فقط منع السقف من السقوط على الأطفال."

رفعت رأسها وتتبعت العمود السميك الذي امتد بعد ذلك والتقى بآخر على الجانب الآخر من الغرفة ليشكل قوساً. علمت أنها بحاجة لشيء قوي لإبقاء السقف مرفوعاً، ففكرت في تغليف العوارض الموجودة لجعلها تدعم الجدران والسقف وتصلب التراب.

قالت إليانا خلفها وهي تنخز العمود: "إنه مثل الصخر. لا عجب أنه لم ينهار بعد."

سأل كاسن: "إنه متين للغاية. إلى متى يمكن لهذا الهيكل أن يصمد؟"

"لسنا متأكدين يا سيدي."

قالت توري: "يجب أن ينهار الهيكل بأكمله ويُعاد بناؤه."

أومأ المهندس العجوز: "أتفق معكِ يا سيدتي. نشك في أن أجزاء أخرى من الهيكل بُنيت بشكل غير صحيح."

تنهدت إليانا: "يا لهؤلاء الأطفال المساكين."

قال كاسن: "لا بد أنهم كانوا يتطلعون لهذا. المدارس في الممر المركزي لا تقبل إلا الأطفال من الأسر المسجلة في أراضيها. الأيتام يجب أن يعتمدوا على دار الأيتام."

قطبت توري حاجبيها: "لن أسمح بحدوث ذلك في الدلتا."

رفع أخوها يده ووضعها فوق رأسها: "أعلم."

خرجوا من المدرسة بينما كان المهندس العجوز يناقش مساعدة توري في الهدم. لم يبتعدوا بضع خطوات حتى توقفت توري. كادت إليانا تصطدم بظهرها. مدت عنقها للأمام لتنظر خلف توري، وسمعت إليانا تصدر فحيحاً بصوت منخفض.

"هارت."

في الباحة، وقفت أليسا بتوتر مع توم حين خرجت توري من المدرسة. ارتجفت زاوية عين توري.

"صباح الخير يا بارونة. سيد فيلدز."

أومأت لهما برأسها إيماءة مقتضبة، وتحرك توم قليلاً ليساعد في حماية أليسا.

قلبت توري عينيها: "لا داعي لكل هذه الحماية يا سيد فيلدز. بالمناسبة، كيف حال يدك؟"

احمر وجهه، وابتلع ريقه بصعوبة: "الكونتيسة غيفيرا، لقد عوقبت على جريمتي وأنا نادم."

حدقت فيه توري بصمت بارد حتى خفض عينيه.

قال كاسن وهو يميل للأمام: "توري، لا تزال لدينا زيارة أخرى."

أومأت توري.

نظرت إلى المهندس العجوز وابتسمت: "سأكون على تواصل بشأن الهدم. إذا كان هناك أي شيء يمكن إنقاذه، أعلمني وسأحاول العمل حوله."

"شكراً لكِ يا سيدتي."

نادت أليسا حين تجاوزتها توري: "انتظري! ماذا تقصدين بالهدم؟"

قال لها المهندس العجوز: "بارونة هارت، الهيكل غير آمن. يجب إعادة بنائه."

شحب وجه أليسا.

"لكن... لكنها مدرسة الأطفال!"

قالت توري دون أن تلتفت: "قالت الرئيسة إنهم سيواصلون دروسهم في القاعة الكبرى في الوقت الحالي. قيل لي إن آل غوثري سيدفعون تكاليف إعادة بناء فصل دراسي العام المقبل، بمجرد اكتمال الهدم. في غضون ذلك، يا بارونة هارت، يجب أن تكون أولويتكِ القصوى هي تجهيز الإمدادات والمدربين."

حدقت إليانا في أليسا بغضب بينما مروا وساروا حول خارج الباحة نحو مقدمة الدير. كانت هناك راهبة تقف هناك مع طفلة صغيرة.

"آه! كونتيسة!"

هرعت الراهبة أسفل الدرجات: "قيل لي إنكِ تخططين لزيارة روبرت في المستشفى."

قالت توري: "أجل أيتها الأخت، نحن ذاهبون إلى هناك الآن. هل هناك شيء نرسله له؟"

نظرت الراهبة بأمل وهي تلتفت وتنظر إلى الطفلة الصغيرة أعلى الدرجات: "فيونا هي أخته. هل من الممكن أن تأخذيها لرؤية أخيها؟"

نظرت توري خلف كتفها ورأت الطفلة ذات الشعر البني والبشرة الشاحبة والعيون المنتفخة.

سألت توري: "يمكننا ذلك. في أي وقت يجب أن تعود؟"

"بحلول الغروب، إن أمكن."

قالت توري: "حسناً. هل هناك أي شيء نحتاج لمعرفته عن فيونا؟ طعام لا يمكنها أكله؟ هل تحتاج مساعدة في الذهاب للحمام؟ أي حساسيات يجب أن نكون على دراية بها؟"

أكدت لها الراهبة: "لا، فيونا مهذبة جداً، رغم أنها قد تكون صاخبة. كل ما في الأمر أنها لم تستطع النوم وتبكي كثيراً، سائلة عن أخيها."

قال كاسن خلف توري: "الإخوة الكبار مهمون لأخواتهم الصغيرات. سنعيد فيونا بحلول الغروب أيتها الأخت."

انحنت الراهبة برأسها بامتنان ثم ركضت صاعدة الدرج لتحمل الطفلة. أخبرتها أنهم سيأخذونها لرؤية أخيها. نظرت الطفلة إلى كاسن ثم أشاحت بوجهها خجلاً. ثم نظرت إلى توري ومدت يديها. ابتسمت توري ومدت ذراعيها لتحملها. كانت خفيفة في ذراعيها. صعدوا إلى العربة ووضعت توري فيونا على المقعد بينها وبين إليانا.

قالت توري: "يجب أن نتعارف. مرحباً، أنا توري، وعمري ستة عشر عاماً. أحب الرقص واستخدام البلورات. ما اسمك؟"

كانت قبضة الطفلة الشاحبة تتمسك بأثواب توري، كما لو كانت تخشى التفلت. نظرت حولها إلى الأشخاص الثلاثة في العربة وأجابت بصوت خافت.

"اسمي فيونا. عمري... عمري أربع سنوات."

رفعت يدها وضغطت بإبهامها لتظهر أربعة أصابع: "أحب الرسم."

قال كاسن بابتسامة رقيقة: "أوه، فنانة. أنا أيضاً أحب الرسم."

حدقت فيونا في كاسن ثم نظرت إلى توري بعيون متسائلة: "إنه كاسن، أخي الأكبر."

شهقت فيونا وأومأت، كما لو كانت تفهم شيئاً مهماً: "لدي أخ أكبر أيضاً. عمره سبع سنوات."

عدت سبعة أصابع ورفعتها.

أشرقت توري: "أوه، فيونا تستطيع العد! هذا رائع! أنتِ ذكية، مثل إليانا."

أشارت إلى إليانا على الجانب الآخر من فيونا: "إليانا هي صديقتي المفضلة وهي أفضل طالبة في مدرستنا. إنها ذكية جداً."

بدت فيونا معجبة بهذا: "تشرفت بلقائكِ. أنتِ جميلة."

اتسعت ابتسامة إليانا أكثر: "تشرفت بلقائكِ أيضاً يا فيونا. أعتقد أنكِ جميلة أيضاً. أخبرينا، ماذا تحبين أن ترسمي؟"

نجحوا في تشتيت انتباه الطفلة حتى وصلوا إلى المستشفى، وهي رحلة استغرقت قرابة الساعة. عرفوا أنها تستطيع كتابة اسمها واسم أخيها، وتحب رسم الحيوانات، وحيوانها المفضل هو الدجاج لأن الدجاج لذيذ. أخرج كاسن دفتر ملاحظاته ورسم ديكا نابضاً بالحياة. بهذا الانبهار الشديد، تركت فيونا مقعد توري وإليانا لتجلس بجانب كاسن ليعلمها كيف ترسم دجاجة نابضة بالحياة. حين وصلوا إلى المستشفى، طلبت فيونا من كاسن أن يحملها والدفتر لكي تُري أخاها دجاجاتها.

كان روبرت في غرفة خاصة في الطابق الأرضي من المستشفى المترامي الأطراف، وكان يحدق من النافذة حين وصلوا. مثل أخته، كان شعره بنياً وعيناه زرقاوين، وكان نحيلاً وشاحباً، لكنه بدا أكثر إرهاقاً.

صاحت فيونا وحاولت التملص من قبضة كاسن: "روبي!"

انحنى ليضعها على الأرض، فتعثرت خارج ذراعيه: "روبي! انظر إلى دجاجتي!"

اندفعت نحو سريره، لكن كاسن أوقفها: "تمهلي يا فيونا. أخوكِ لا يشعر بحال جيدة، ولا يمكنكِ التسلق على سريره. قد يؤذيه ذلك عن غير قصد."

"أوه..."

قطبت فيونا حاجبيها، لكنها بدت عازمة: "أريد أن أُريه دجاجتي."

التفت روبرت برأسه: "فيونا، ماذا تفعلين هنا؟"

بدا متعباً جداً وهو مستلقٍ هناك، ونظرت توري إلى ساقه. كان هناك انخفاض واضح تحت ركبته مباشرة في الملاءة، حيث بُترت ساقه. كانت ساقه الأخرى في جبيرة من نوع ما.

سألت توري وهي تدخل من المدخل: "روبرت، أليس كذلك؟"

لا تزال أجراسها ترن قليلاً، فاتسعت عيناه.

قال بصوت أجش: "أنتِ الكونتيسة."

قالت توري وهي تتحرك إلى جانب سريره: "أجل. أنا الكونتيسة توري دي غيفيرا، وهذا أخي اللورد كاسن دي غيفيرا، وصديقتي المفضلة إليانا أغافونوفا. ذهبنا إلى الدير لنتم رقصة المباركة اليوم وكنا قادمين لزيارتك. أرادت أختكِ المجيء، فأحضرناها."

تجعدت عيناها: "كم يؤلمك؟"

لم تكن المسكنات التي لديهم في سوليل دقيقة أو مركزة كما في عالمها الأصلي، ولم يكن هناك حقن متاح لتخدير منطقة ما. مما قيل لها، كان روبرت قد فقد وعيه من الألم قبل أن يبتروا ساقه، واستُخدمت بلورات النوم لإبقائه نائماً أثناء العملية. خفض روبرت رأسه ونظر نحو ساقه المبتورة.

دمعت عيناه: "إنه يؤلم."

سألت إليانا: "ألا يوجد أي دواء يمكنهم إعطاؤه إياه للمساعدة في السيطرة على الألم؟"

قال كاسن: "بما أنه لا يزال طفلاً، فمن الشائع أن تتردد المستشفيات في إعطائه الكثير من الدواء."

وضع فيونا على كرسي بالقرب من السرير وأخذ دفتر الملاحظات من يدها.

مزق ورقة: "يمكنني صنع تعويذة. أحتاج فقط إلى-"

قاطعته بلورة سوداء صغيرة حملتها توري أمامه.

نظرت إليه بعيون مترقبة فتنهد: "فيلار؟"

"فيلار."

ضحك كاسن: "سيدكِ يدللكِ."

هزت توري كتفيها: "الجميع يدللني. أنا محبوبة."

أخذ أخوها البلورة السوداء منها.

مشى إلى طاولة صغيرة ليكتب: "كاسي، أدرج تسريع التئام الأنسجة والجلد والعظام."

أومأ أخوها وأخذ لحظة ليفكر في كيفية كتابة التعويذة.

سأل روبرت بفضول: "ماذا يفعل؟"

أخبرته توري: "أخي خبير في التعاويذ. يصنع لك تعويذة للمساعدة في تخفيف الألم وتسريع شفائك."

اتسعت عينا روبرت: "هل يمكن أن تنمو ساقي مجدداً؟"

تجمد الأشخاص الثلاثة الأكبر سناً في الغرفة.

خفضت إليانا عينيها، وهزت توري رأسها ببطء: "لا، لا يمكنها إعادة ساقك. يمكنها فقط شفاء الجلد والعضلات والعظام المتبقية."

خفت حدة عيني الطفل فوراً وانكمش على نفسه: "لم أظن أنها تستطيع."

قالت إليانا ببعض الأمل: "عندما تلتئم ساقك، يمكن تركيب طرف صناعي - ساق وقدم خشبية. كان سكرتير والدي جندياً وفقد ساقه. وهو الآن يمشي بساق وقدم خشبية. لقد صُنعت ببراعة شديدة."

صفقت فيونا بيديها: "روبي، ستتمكن من المشي!"

كانت حزينة في العربة بضع مرات حين أخبرتهم أن الراهبات قلن لها إن أخاها فقد ساقه ولا يستطيع المشي بعد الآن: "كنت أعلم أن الراهبات يكذبن!"

قال روبرت بتنهيدة متعبة: "الراهبات لم يكذبن. لا أستطيع المشي. ربما في المستقبل."

نظر إلى إليانا: "هل الساق الخشبية باهظة الثمن؟"

قال كاسن وهو يعود بتعويذة جاهزة: "أجل. ومع ذلك، لا داعي للقلق بشأن ذلك الآن."

وقف بجانب السرير ورفع التعويذة.

نظر إلى أخته: "الفيلار قوي."

"أعلم، ستدوم التعويذة لفترة أطول بكثير."

نظر كاسن إلى روبرت وشرح له التعويذة بأبسط العبارات التي استطاعها. أومأ روبرت وحين سأله كاسن إن كان يريد تجربتها، وافق روبرت. حبس أنفاسه حين رفع كاسن الملاءة ووضع التعويذة فوق ركبة ساقه المبتورة مباشرة. ساد الهدوء الغرفة، وراقبت توري وجه روبرت الصغير بعناية. استرخت عضلاته وانبسط حاجبه المشدود. أطلقت زفرة ارتياح.

سألته: "كيف تشعر؟"

قال روبرت: "حكة قليلة. إنها مزعجة، لكنها لم تعد تؤلم حقاً."

نظر إلى كاسن بعيون منبهرة: "كيف فعلت ذلك؟"

ضحك كاسن: "إنها تعويذة. يمكنني أن أريك إذا كنت مهتماً."

بدأت فيونا، التي كانت لا تزال تمسك بدفتر الملاحظات مع رسمتها، تنفد صبرها لأن أحداً لم يكن يهتم برسمتها: "أولاً، أرِهِ دجاجتي!"

ضحكت المجموعة وقرب كاسن الكرسي لكي تتمكن فيونا من إراءة أخيها. تفاخرت أمام أخيها بمدى جودة رسمة دجاجة كاسن وأنه علمها.

قالت إليانا وهي تقف جانباً وتراقب الرجل يرسم نمراً بينما يحكي للأطفال قصة كيف حارب أخوه واحداً: "اللورد كاسن جيد جداً مع الأطفال."

ظهرت ابتسامة دافئة على وجهها بينما احمرت وجنتاها.

أومأت توري: "كلا أخويّ رائعان مع الأطفال. إنهما صبوران جداً معهم. الكثير من الأمر يعتمد على الاستماع."

أومأت إليانا: "هل تعتقدين أن روبرت سيكون مهتماً بألعاب الطاولة؟ قد يمنحه ذلك شيئاً يفعله بينما يتعافى."

"أحضرت بعض الألعاب الفردية في الحقيبة له. قالت الراهبات إنه يستطيع القراءة. سأسأل بمجرد أن يكتفوا من كاسي."

لم يترك الأطفال أخاها، وبدلاً من أن تشعر توري بنفاد الصبر، كانت مستمتعة. لم تكن هناك فرصة لتوري لتعريف روبرت بالألعاب إلا حين ذهب كاسن ليحضر لهم الغداء، وكان متحمساً للعب بها.

قالت توري: "حين تتحسن، سنأخذك إلى متجر ألعابنا، دوييل."

أضافت إليانا: "إنه مشهور جداً. هناك الكثير من الألعاب والوجبات الخفيفة."

رفعت فيونا، التي كان كاسن يراقبها ليتأكد من أنها تأكل وجبتها، رأسها: "وجبات خفيفة؟ هل يمكنني المجيء؟"

قال روبرت وهو يقلب عينيه: "أنتِ صغيرة جداً. لا تستطيعين القراءة."

احمر وجه فيونا الصغير: "أستطيع القراءة! أستطيع قراءة اسمي، واسمك، ودجاجة، وقطة، وكلب..."

"لكنكِ لا تستطيعين قراءة جمل كاملة!"

"أستطيع التعلم!"

قال كاسن وهو يرفع منديلاً ليمسح فمها المليء باللعاب: "أجل، يمكنكِ التعلم. توري، هل لديكِ أي شيء في دوييل للأطفال الصغار؟"

"بالطبع. لدينا كتب تلوين-"

أشرقت عينا فيونا: "كتب تلوين؟ لقد رأيت ذلك! أريد الذهاب!"

قال كاسن: "حسناً. في المرة القادمة التي نزور فيها أخاكِ، سنتوقف لكي تحصلي على كتاب تلوين."

بدا روبرت وفيونا متفاجئين، لكن ذلك تلاشى بسرعة من وجه روبرت: "يا سيدي، كم ستكلف؟"

أجاب كاسن بينما أومأت توري بالموافقة: "لا تكلفة. سأعطيها إياها. لم تكن توري لتطرح موضوع الألعاب لو لم تكن تخطط لإعطائك بعضاً منها."

بدا روبرت غير مرتاح: "لكن... لست مضطراً. هذا ليس خطأك. لست مضطراً لأن تكون لطيفاً جداً."

لان وجه توري ونظرت إلى إليانا وأخيها. شعرت أن روبرت ربما خُذل من قبل شخص بالغ من قبل.

قال كاسن بحذر وهو يلتقي بعينيه: "روبرت، إن كان هذا يجعلك غير مرتاح، فلن نجبرك، لكن أختي وأنا نريد مساعدتك. على الأقل نمنحك شيئاً يساعدك على الاستمتاع. لدينا القدرة على فعل شيء ما، لذا نريد ذلك، لكننا لن نجبرك."

صمت روبرت ونظر إلى الأسفل: "الكثير من الناس يأتون إلى دار الأيتام ويكونون لطيفين جداً معنا، لكنهم يرحلون، ولا نراهم مجدداً. فيونا..."

نظر إلى أخته وكان من الواضح أنه متردد في السماح لها بالتعلق بشخص ما ثم تُصاب بخيبة أمل.

بدا أن كاسن يفهم وأومأ: "يجب أن أغادر، لأنني لا أعيش أو أعمل في هورايزون. أعمل في جميع أنحاء الإمبراطورية، لذا لست في المنزل كثيراً، لكن هذا لا يعني أنني لا أستطيع المجيء للزيارة."

قالت توري: "أخي يزورني كثيراً. لن يختفي."

قال كاسن لهما: "أنا ابن مسيرة وأفي بكلمتي. سأزور عندما أستطيع، وحتى لو لم أستطع، يمكنني الاتصال بدار الأيتام أو كتابة رسالة. هل من المقبول أن نكون لطيفين معك؟"

زم روبرت شفتيه للداخل.

نظر إلى أخته الصغيرة مرة أخرى ثم أومأ ببطء: "لا بأس."

ابتسم كاسن: "رائع. إذن، أخبرني، ماذا تريد؟"

قال روبرت وهو ينظر إلى توري وكاسن: "أم... هل يمكنني الحصول على دليل لعب؟ أستطيع قراءته بينما أنا هنا، وحين أذهب إلى دوييل، سأكون مستعداً."

أومأت توري.

قالت توري: "بالطبع. سأحضره غداً لأنني سأكون في المدينة."

سأل كاسن الطفلة الصغيرة التي كانت تتشبث به بعد ذكر كتاب التلوين: "ماذا عنكِ يا فيونا؟ ماذا تريدين؟"

نظرت فيونا إلى كاسن بإعجاب على وجهها. احمرت وجنتاها وأشاحت بوجهها خجلاً.

ضحكت إليانا: "أوه؟ هل هي محرجة؟"

أكد روبرت لأخته: "لا بأس يا فيونا. أخبري اللورد كاسن بما تريدين."

نظرت فيونا للأعلى: "أريد... أباً."

ضحك سيباستيان، وحدقت توري وكاسن في اتصال كاسن بتعابير باهتة. بدا أن صورة الابن الأوسط كأب قد أمتعت الابن الأكبر بلا حدود، وأنهى كاسن المكالمة فجأة. اتصل سيباستيان مرتين قبل أن يجيب كاسن مجدداً. لم تظن توري أن كاسن سيأخذ كلمات طفلة في الرابعة من عمرها على محمل الجد، لكنه فعل. أخبر فيونا أنه سيفكر في الأمر، لكنه سيكون صعباً. اعترف أنه لو لم تكن وظيفته تتطلب منه السفر بشكل متكرر وتنطوي على مستوى معين من الخطر، لما كان لديه مشكلة، على الأقل، في رعاية الطفلين.

ومع ذلك، لم يستطع كاسن منحهما منزلاً مستقراً وهو نفسه ليس في المنزل. لم يستطع أخذ روبرت وفيونا فقط ليلقي بمسؤولية تربيتهما على والديهما أو عقارات غيفيرا. كان ذلك غير مسؤول وغير عادل لكل المعنيين. ومع ذلك، خلال وقته في هورايزون، قضى الكثير من الوقت مع الأخ والأخت. أخبر كاسن توري أنهما طفلان ذكيان. لذا، طلب المشورة من العائلة، وبعد التأكد من أنه يريد حقاً المساعدة في رعاية هذين الطفلين، وافق والداهما وساعدا كاسن في التوصل إلى قرار.

بدت ألبرت متفاجئة حين أخبرتهم توري: "يريد كفالتهما؟"

أومأت.

قالت توري: "يقول إنه يعلم أن آل غوثري يدفعون مقابل أي شيء قد يحتاجه كبتر، بسبب ابنهم، لكن بما أن روبرت غير قادر على المشي، فمن الصعب عليه رعاية فيونا الآن ولاحقاً حين يكبر. قبل أن يغادر كاسي للعمل، قضى يوماً كاملاً في الدير يناقش هذا مع الرئيسة والطفلين."

تنهدت إليانا بإعجاب وسعادة: "أخوكِ مذهل..."

وافقتها سونيا بإيماءة: "من العار أنه لا يستطيع تبنيهما، لكنني أتفهم ذلك. إنه مشغول ولا يستطيع منحهما الوقت والاهتمام اللذين يحتاجانه."

قالت إليانا: "على الأقل، سيساعد هذا في تغطية نفقاتهما وسيكون لديهما دعم."

نظرت إلى توري بينما كانتا تجلسان على طاولة في مقهى دوييل: "هل تعتقدين أنه سيتبناهما حين يكبران؟"

قالت توري: "يعتمد الأمر حقاً على وظيفة كاسن. بينما يعمل للمسيرة، لا تزال المسيرة ترفع تقاريرها إلى العائلة الإمبراطورية، وإذا كان لدى العائلة الإمبراطورية وظيفة محددة يحتاجونه من أجلها، فعليه الذهاب. ومع ذلك، إذا قال إنه سيفعل شيئاً، فسيفعله. قلت أيضاً إنني سآخذهما للخارج أحياناً. ففي النهاية، أنا عمتهما الآن، بطريقة ما."

أطلقت ألبرت صفيراً منبهراً: "سيحصلان على أعياد ميلاد مذهلة للغاية."

ضحكت توري. رشفت من مشروبها ونظرت نحو المتجر. كان في الردهة بضع مجموعات صغيرة تدردش وتنظر حولها. بدا أن معظمهم ينتظرون حجوزاتهم.

قالت توري بينما انجرفت عيناها إلى المنضدة التي بالكاد تستطيع رؤيتها من زاوية مقعدها، وكان السيد سومرست يقف هناك مع زبون وكان مونتان يدفع عربة وجبات خفيفة: "هنريك، ما رأيك في عمل ألفير هنا؟"

نظر هنريك للأعلى من الأوراق التي كان يقرأها وتبع نظرتها.

أطلق زفرة ثقيلة: "لم أشتكِ لأنكِ قلتِ امنحه فرصة. بشكل مدهش، إنه مجتهد جداً ويدقق في التفاصيل. يقول السيد سومرست إنه منتبه لعمله ويطرح أسئلة إن كان مرتبكاً، وهو أمر مهم. بدأ العمل في نوبة بمفرده الأسبوع الماضي وكان يقوم بعمل جيد حتى الآن."

أومأت توري. اجتاز مونتان عملية المقابلة الرسمية ثم قضى أسبوعين في التدريب، والذي تضمن جزء الموظفين من الوظيفة وتعلم لعب بعض الألعاب. وبما أنها كانت عطلة الشتاء وكانت المهاجع مغلقة، بمجرد أن اكتشفت توري أن مونتان اجتاز المقابلة، خصصت له إحدى الغرف في سكن العمال في الطابق العلوي. لم يخبرهم أين كان يقيم، لكن كان من السهل على أكسون وبيرس معرفة ذلك. كان مونتان يتنقل من نزل متهالك إلى قضاء الليالي في سقيفة شخص ما لتوفير المال وتجنب والديه.

حين اكتشف أكسون ذلك، كان منزعجاً وسأل مونتان لماذا لم يخبره ببساطة. لم يبدُ أن مونتان يعرف ما يقوله. حتى إن توري تساءلت إن كان قد خطر بباله أن يطلب المساعدة من أكسون. لم يبدُ الأمر كذلك. أوضحت توري أنه إذا عمل في دوييل بدوام كامل خلال العطلات، فسيكون لديه مكان للعيش ووجبات المقهى بخصم كبير للموظفين. لم ترَ عينيه تلمعان هكذا من قبل، وكان على توري أن تعترف بأن الأمر جعلها تشعر بقشعريرة.

سألت توري: "هذا جيد. هل تعتقدين أنه يمكن إبقاؤه كموظف بدوام جزئي حين تستأنف المدرسة؟"

أومأ هنريك: "شعبية دوييل أفضل مما توقعنا. إذا كنا سنقوم بتأجير ألعاب الحفلات المنزلية، فسنحتاج إلى مزيد من الموظفين، لذا يمكننا الاستفادة من المساعدة الإضافية."

قطبت ألبرت حاجبيها: "إذن عليه أن ينتقل من ليسيه إلى هنا والعودة؟ هذا ليس طريقاً طويلاً للسفر، لكنه ليس قصيراً أيضاً. وعليه العودة إلى المهجع كل ليلة قبل حظر التجول وإلا سيُغلق الباب في وجهه."

قالت توري: "سنناقش ذلك إذا قبل العرض."

كانت قد طرحت الأمر بالفعل مع أكسون، ومن أجل منع مضايقة مونتان من قبل الدوق السابق، كان أكسون قد جهز عربة قديمة بسيطة وجاهزة لاستخدام مونتان: "سيتحدث معه السيد سومرست الليلة ويعلمني."

قالت ألبرت: "تعرفين، إنه ليس رجلاً سيئاً. نوعاً ما بارد وغريب."

أومأت توري: "لا حرج في أن تكون بارداً وغريباً، لكن في حالته، أعتقد أنه كان يحتاج فقط إلى شخص جدير بالثقة ليدعمه."

توقفت: "وأنا أتحدث عن أكسون، ليس عني."

شخرت سونيا ورفعت رأسها.

نظرت من النافذة: "حسناً، جي بي قادم. ألبرت، اذهب وأحضر إيوان والدوق لكي نذهب لتناول العشاء."

"حسناً."

وقفت ألبرت وتوجهت إلى المتجر. التفتت توري نحو باب المقهى حيث بدا أن جي بي يهرع للداخل. كان وجهه محمراً، وبدا متحمساً.

سألت سونيا أخاها بحاجب مرفوع: "ما خطبك؟"

تمسك جي بي بظهر كرسي بينما أطلق زفرة ثقيلة: "لدي أخبار... عن غوثري."

أشارت إليانا له ليجلس: "جي بي، اجلس أولاً. خذ نفساً عميقاً."

تعثر جي بي على المقعد المعروض وهز رأسه، كما لو كان بحاجة لإخراج الخبر وإلا سيموت أولاً: "أخبار كبيرة."

سأل هنريك: "هل أكدت ليسيه عقوبته؟"

اتسعت عينا إليانا: "هل سيذهب إلى السجن؟"

هز جي بي رأسه: "ليس السجن، لكن ليسيه أصدرت عقوبته الرسمية إلى جانب الغرامات والعقوبات المحلية والإمبراطورية. لم يتقبل غوثري الأمر جيداً."

عقدت توري حاجبيها: "ماذا تقصد بأنه ‘لم يتقبل الأمر جيداً’؟"

"أقصد أنه أصيب بانهيار عصبي وسقط مغشياً عليه."