"اذهبي وأحضري الليدي إليانا فوراً."
انطلق صوتٌ مألوف من الجانب الآخر لسريرها، فالتفتت توري برأسها تلقائياً. كانت رؤيتها لا تزال غائمة بعض الشيء، لكنها عرفت أخاها دون عناء.
"كاسي؟"
نادت توري بصوتٍ مبحوح، فقرّب أحدهم كأساً من الماء إلى شفتيها. انحنى أخوها فوق السرير وأسندها لتشرب.
"لقد كنتِ نائمة لساعات. اشربي أولاً."
أومأ أخوها للمربية ري، فأجبرتها على الشرب حتى بلغ الماء نصف الكأس.
"أفضل الآن؟"
"أفضل،"
قالت توري. شعرت ببرودة الماء تريح حلقها. حدقت بعينيها متأملة السرير الفاخر ذي الأعمدة الأربعة والجدران المذهبة. لم يكن ثمة مكانٌ آخر يمكن أن تكون فيه.
"القصر؟"
"القصر،"
أجاب كاسين بابتسامة خفيفة.
"هل أنتِ جائعة؟"
لم تكن توري متأكدة، لكنها أدركت أنها لم تتناول إفطارها لانشغالها بالاستعداد للرقصة.
"بإمكاني الأكل."
"يا ملاكي، سأطلب لكِ وجبة خفيفة."
ربتت المربية ري على شعرها بحنان قبل أن تهرع خارج الغرفة.
"كاسي، ماذا تفعل هنا؟"
سألت توري وهي تلتفت برأسها نحو أخيها.
"كنت في الاجتماع ذاته مع بيرز والإمبراطور،"
قال أخوها وهو يجلس على المقعد المجاور لها. فكّ تشابك ساقيه وانحنى ليعيد خصلات شعرها إلى الوراء.
"خططتُ لحضور افتتاح متجرك، لكننا سمعنا بما حدث."
قطبت توري حاجبيها.
"افتتاح ديول... كم الساعة الآن؟"
رفع أخوها حاجبه ووضع يده على كتفها فوراً، كأنه يعلم أنها ستحاول النهوض.
"لا تنهضي. لقد حلّ المساء بالفعل، وافتُتح ديول."
"هل أنت متأكد؟"
"ألا تثقين بأصدقائك؟"
سأل كاسين بابتسامة لطيفة.
"الليدي إليانا والآنسة سونيا وإيوان هنا."
زمّت توري شفتيها.
"أين هم؟"
"في قاعة الاستماع. جاء آل غاثري، على الأرجح ليتوسلوا طلباً للصفح."
أظلم وجه كاسين عند ذكر اسم العائلة. قطبت توري حاجبيها.
"هل لانهيار المبنى صلة بهم؟"
"سنعرف قريباً،"
قال كاسين.
"لقد جئت للتو من التحدث مع الإمبراطور. الإمبراطورة تشرف على مسألة آل غاثري."
أخذت توري نفساً عميقاً وأسندت ظهرها إلى السرير.
"لقد أُصيب أطفال يا كاسي. في الماضي، لم أرغب في التورط مع هارت أو غاثري، لكن يبدو أنني لا أستطيع التخلص منهم. والآن حدث هذا."
"ما الذي ترغبين في فعله؟"
"أولاً، أود العودة إلى دار الأيتام،"
قالت توري وهي تنظر نحو أخيها.
"لا بد أن الأطفال رأوني وأنا أفقد وعيي. ربما زادهم ذلك صدمة. إذا زرتهم وأظهرت أنني بخير، فقد يساعدهم ذلك."
"حسناً. أنا متفرغ الأسبوع القادم وسأعمل في هورايزون خلال عطلتك الشتوية. سأرافقك،"
أخبرها. ابتسم لها برفق ومسح على رأسها.
"لقد قمتِ بعمل جيد يا توري. منعتِ السقف من الانهيار لفترة كافية لإخراج الأطفال، وأزلتِ الحطام بسرعة وأمان."
تجعّدت عيناها وانفرجت شفتاها عن ابتسامة.
"هذا ما يفعله الأبطال."
ضحك كاسين.
"أجل، أجل، أختي الصغيرة بطلة."
"حسناً، هذه البطلة تريد أيضاً معرفة ما سيحل بمشروع هارت. لقد كان غاثري متورطاً فيه بعمق. لا بد من وجود تبعات."
"سيتولى بيرز ذلك، فهذا يتجاوز مشروع ليسيه،"
قال كاسين بجدية.
"سيتم إخطار كنيسة بيلكوي، لكنهم لا يملكون الكثير ليفعلوه."
"هل أرسلوا أطباء؟ أنا متأكدة أن بعض الأطفال أُصيبوا."
"طلب الأمير غيديون أطباء ومهندسين إمبراطوريين لفحص الأطفال ومحاولة معرفة سبب الانهيار."
رفعت توري حاجبها وشعرت ببعض الإعجاب.
"لقد فعل شيئاً مفيداً أخيراً."
"توري!"
التفتت توري ببطء نحو الباب شبه المفتوح بينما ركضت إليانا داخلاً وخلفها سونيا وإيوان. غمرها شعور بالارتياح لرؤية إليانا سالمة، فأغمضت توري عينيها بقوة وكبحت صرخة. إنها بخير. إنها آمنة. لا بأس.
"إليانا، لا تحركي يدك!"
وبختها سونيا، ففتحت توري عينيها لتنظر نحو إليانا. قطبت حاجبيها.
"ما الذي حدث ليدها؟"
سحبت إليانا يدها فوراً وحاولت إخفاءها خلف ظهرها.
"لقد لكمت غاثري في وجهه!"
أخبرها إيوان بنبرة معجبة.
"كانت سريعة أيضاً، وأسقطته أرضاً. كل ذلك التدريب مع المربية ري أتى ثماره."
قلبت سونيا عينيها، بينما نفخت إليانا وجنتيها.
"لقد استحق ذلك!"
"إليانا."
خفف صوت توري المجهد من الأجواء المتحمسة، فالتفت أصدقاؤها إليها. رفعت توري يدها فأمسكتها إليانا غريزياً، لكنها أطلقت أنيناً وسحبت يدها اليمنى.
"هل طلب أحد فحص يدها؟"
"سيأتي أحدهم بعد لحظة،"
ردت سونيا.
"وماذا عن غاثري؟"
سألت توري وهي تدلك يد إليانا اليسرى، كأنها تطمئن على سلامتها.
"استُدعي طبيب إمبراطوري له أيضاً،"
قالت سونيا.
"كانت الدماء في كل مكان،"
قال إيوان بعينين واسعتين.
"لكمته في أنفه، وربما انكسر. لم تطعنه."
تنهدت سونيا وكتفت ذراعيها.
"لقد حاول إلقاء اللوم على توري في انهيار السقف!"
قالت إليانا بغيظ، فتوقفت توري عن تدليك يدها. اتسعت عيناها وتوترت. بجانبها، رفع كاسين رأسه وقطب حاجبيه.
"حاول إلقاء اللوم على أختي؟"
"هل هو مجنون؟"
بَزقت توري الكلمات وقد احتقن وجهها.
"بأي منطق يلومني؟ لماذا أرهق نفسي إذا كنت أريد للسقف أن ينهار؟"
"أصر السيد غاثري على أنه ليس المخطئ تماماً، ويعتقد أنكِ بما أنكِ دخلتِ المدرسة قبل انهيارها، ربما فعلتِ شيئاً لتحريضه."
كان بيرز يقف عند الباب بملامح جامدة.
"هل قدم المهندسون والفرسان تقاريرهم؟"
سأل كاسين من مقعده، ونظر إلى بيرز بنظرة حادة.
"نعم، يا سيدي."
"إذن قدم التقرير."
استمعت توري إلى بيرز وهو يكرر ما ورد في التقرير، وكلما سمعت المزيد زاد توترها وغضبها. اشتد قبضتها على يد إليانا السليمة، فأجبرت نفسها على إفلاتها حتى لا تؤذي صديقتها. وصل طبيب لفحص يد إليانا، وبينما انتهوا من لفها ووضع الثلج عليها، كانت توري ترتجف من الغضب.
"استحق ذلك،"
قالت بصوت منخفض.
"كان يعلم أن هذا المكان يُبنى للأطفال. ليس لديه عذر للسماح لحرفيين غير أكفاء ببنائه دون مشرف خبير! كان ينبغي فحصه للتأكد من سلامة المبنى قبل السماح للأطفال بالدخول! ما الخطب مع ديمتري غاثري!؟"
تردد صدى صوتها في الأرجاء العالية، ووضع كاسين يده على كتفها ليمنعها من القفز من السرير لملاحقة ديمتري.
"بيرز،"
قال كاسين دون أن يرفع عينيه عنها.
"هل حُدّدت عقوبته؟"
"سأعقد اجتماعاً مع آل غاثري ومدير المدرسة لوران لمناقشة هذا الأسبوع. حتى إشعار آخر، هو موقوف. وخارج مشروع ليسيه، وبما أنه يتحمل جزءاً من المسؤولية، سيُغرم ويُعاقب،"
قال بيرز.
"تم العثور على البنّاءَين والنجار الذي باع مواد البناء الأصلية. ينبغي أن يكونوا محتجزين للاستجواب في الوقت الحالي. سيشرف المجلس القضائي لمدينة هورايزون على محاكمتهم ومعاقبتهم، فالأدلة قاطعة."
أطلقت توري زفيراً مكتوماً.
"هل ستُحاسب هارت بأي شكل؟"
"في الوقت الحالي، لا تزال التحقيقات جارية بشأن تورطها. قبلت هارت التبرعات والعمالة. على أقل تقدير، ستُغرم بسبب سوء إدارة الموقع والإهمال في أداء الواجب،"
أخبرها بيرز.
"سموّك، لا يزال هذا مشروعها للمدرسة. هل سيتأثر؟"
سأل إيوان. أومأ بيرز.
"نعم، ومع ذلك لا يزال أمامها عام لإكماله. سيؤثر هذا بشدة على النتيجة، لكنها لم تفشل تماماً."
سخرت سونيا وعبست إليانا، بينما قطبت توري حاجبيها.
"بقدر ما لا أحبها، لا أريدها أن تفشل. هناك أطفال أبرياء يعتمدون على هذا ولا ينبغي أن يعانوا."
"إنهم يعانون بالفعل،"
تمتمت إليانا وجلست على حافة سرير توري.
"لا أفهم لماذا كان عليها بناء مدرسة. ألم يكن مشروعها هو ضمان مكان لتعلم الأيتام؟ كانوا يتعلمون في المساحة المشتركة للدير سابقاً. ألم يكن بإمكان هارت توفير المواد وتوظيف معلمين مناسبين؟"
"بالتفكير في الأمر، طوال هذا الوقت، هل كان هؤلاء الأطفال يتلقون تعليماً؟"
قالت سونيا وهي تقطب حاجبيها.
"ألم تشتكِ هارت ذات مرة من أن توري أخذت المعلمين الذين كانت تحاول توظيفهم؟"
أغمضت توري عينيها مجدداً.
"في النهاية، لا يؤثر هذا كثيراً على هارت، حتى لو كانت هي السبب."
شخرت إليانا.
"كيف يحالفها الحظ هكذا؟"
كتمت توري رداً لاذعاً عن أليسا. نظرت إلى إليانا وأمسكت يدها مجدداً. صديقتها أهم.
"إليانا، أرجوكِ لا تضربي أحداً بعد الآن. أنا متأكدة أن آل غاثري كانوا غاضبين."
"لا أظنهم كانوا غاضبين،"
قال إيوان وهو يهز كتفيه قليلاً.
"رئيس الوزراء وزوجته كانا مستائين منه. بعد أن لكمت إليانا غاثري، لم تفعل السيدة غاثري سوى السؤال عن السبب، ولم يطلب أي منهما معاقبة إليانا."
"مهما كان الأمر، فقد كان يستحق،"
أصرت إليانا.
"لا، إضاعة وقتك وطاقتك عليه لا تستحق،"
قالت توري بحزم.
"أعلم أنكِ كنتِ غاضبة، ولكِ كل الحق في ذلك. لقد استحق تلك اللكمة في وجهه. أنا أيضاً غاضبة جداً وأودّ لو أضربه، لكن لا يمكننا ترك عواطفنا تسيطر علينا، حسناً؟"
"ستقلقين أختي إذا أُصبتِ أنتِ أو أي من أصدقائها،"
قال كاسين وهو يرمق إليانا بنظرة متفحصة.
"أرجو أن تكوني أكثر ضبطاً للنفس في المرة القادمة. وهذا ينطبق على بقيتكم أيضاً."
نظر إلى سونيا وإيوان اللذين ضربا أحداً من أجل توري. خفضت إليانا عينيها وأومأت.
"سأحاول. أنا آسفة."
ابتسمت توري وضغطت على يد إليانا السليمة، وقد شعرت بألم في قلبها وارتياح في آن واحد.
"طالما أنكِ بخير. ليس سيئاً أن تكوني قادرة على القتال، لكن اختاري معاركك بعناية."
احمرت عينا إليانا ووقفت. دارت حول سرير توري وجلست على الجانب الآخر قبل أن تستلقي.
"سأبقى هنا الليلة. لا تحاولي منعي!"
ضحكت توري وأومأت.
"حسناً."
"أظن أن هذا يعني أنني سأحصل على الأريكة،"
قالت سونيا وهي تنظر عبر الغرفة.
"إيوان، يمكنك العودة."
أومأ إيوان.
"سأخبر الجميع بما حدث، وسنأتي غداً لنقدم تقريراً عن الافتتاح."
"أخبرهم ألا يقلقوا. إنه مجرد إرهاق كريستالي بسيط."
قطب بيرز حاجبيه. وصل أكسون بجانبه ومرر يده على وجهه.
"الإرهاق الكريستالي البسيط قد يتراكم. لا يمكنكِ فعل هذا كثيراً،"
قال بنبرة حازمة.
"أعلم، أعلم،"
قالت توري.
"لكن هذه كانت حالة طوارئ."
نظر بيرز إلى أرجاء الغرفة للحظة قبل أن يستدير. تبعه أكسون.
"ألن تتسلل وتستحوذ على وقت توري؟"
"توري تريد أن تكون مع الليدي إليانا الآن،"
قال بيرز.
"لديّ أشياء لأقوم بها."
رفع أكسون حاجبه.
"ألست منزعجاً من هذا 'المعاملة الخاصة'؟"
لم يلتفت بيرز، لكن توري سمعته فوق صوت ثرثرة أصدقائها.
"الليدي إليانا هي أعز صديقات توري؛ يجب أن تكون معاملتها خاصة دائماً."
توقف أكسون للحظة ثم قطب حاجبيه.
"حسناً، إذن يمكنك تعلم شيء منها."
حين غطت في النوم بعد العشاء، ظنت أن نوم معظم النهار لن يؤثر على جدول نومها، لكنها كانت مخطئة. حدقت توري في المظلة المظلمة فوق سريرها. كانت بلورات الضوء الخافتة تتوهج في زوايا الغرفة، بينما كان موقد الكارنيليان متوهجاً ويلقي بظلاله حولها. كانت إليانا نائمة على جانبها من السرير، وفي السرير الصغير بجانب الموقد، تمددت سونيا بغطاء رقيق وملابس نوم مستعارة. كان هناك عزاء في معرفة أن أصدقاءها بخير وأنها تعرف مكانهم بالضبط.
أيّاً كان ما رأته حين فقدت وعيها بسبب الإرهاق الكريستالي، فإنه لم يحدث، أو على الأقل لم يحدث في هذه الحياة. ربما كان تحذيراً. تذكرت الصداع الخفيف والطنين في أذنيها الذي كان يشبه ما شعرت به وسمعته عندما كانت في نزل أكسون، وتذكرت بوضوح تكملات اللعبة التي كانت تدور حول إخوتها. تلك السيناريوهات لم تحدث. على النقيض من الألم الحاد والسريع لذكريات فيكتوريا، كان الصداع الخفيف والطنين يهدفان إلى إظهار مستقبل مهدد.
بصراحة، لم ترغب توري في التفكير في الأمر. كان لديها ما يكفي من الهموم، لكن ذلك سلط الضوء على شكوكها تجاه أدريان روسيك وأليسا. بما أنه لم يذهب إلى المدرسة معهم وكان غامضاً بشكل عام، لم تكن توري تعرف ما الذي رتبه الاثنان بينهما، لكنها كانت تعلم أنه أمر مهم. مسح ذيل رقيق فوق وجهها، فنفخت فيه ليبتعد. كان ألكسندر مستلقياً على وسادتها، فوق رأسها مباشرة. مالت برأسها للخلف فواجهت المزيد من الفراء.
أبعدت ذيله، لكنه تركه يسقط على وجهها مجدداً. إذا كان يحاول تشتيتها عن أفكارها الكئيبة، فقد نجح. أرادت أن تطلب منه التوقف، لكنها لم ترغب في إيقاظ أصدقائها. انتصب ألكسندر وقفز عن السرير. ثم استدار ووقف، وصل بسهولة إلى جانب السرير، ومدّ مخلباً واحداً. دفع ذراع توري. حسناً، فهمت. ربما يريد الخروج. عدلت توري وزنها بعناية وأنزلت ساقيها عن حافة السرير. وجدت زوجاً من الخفاف بجانب سريرها فارتدته.
نظرت إلى ثوب النوم المزركش والدافئ الذي أحضرته لها المربية ري وبحثت عن الرداء القريب. وبينما كانت ترتديه، رأت صندوق فضلات ألكسندر غير المستخدم في الزاوية. نظرت عبر الغرفة ووجدت وعاء طعام فارغاً، لكن الماء كان في وعاء الشرب. نظرت إلى قطتها بعبوس. ربما هو جائع. سأطلب طعاماً. سارت بخطوات متثاقلة نحو الباب، ملقية نظرة على كتفها لتتأكد أن أصدقاءها لا يزالون نائمين، وفتحته بهدوء.
"سيدتي؟"
همس صوت خافت من الجانب. كان هناك فارسان متمركزان عند بابها، كما هو متوقع.
"ألكسندر ليس لديه طعام- ألكسندر!"
انزلق الكتلة الرمادية الكبيرة والفروية بين ساقيها وخارج الفتحة الصغيرة للباب بسرعة كبيرة، لدرجة أنها لم تلاحظ إلا بعد أن أصبح في الرواق. قطبت حاجبيها.
"ألكسندر، تعال إلى هنا!"
"لا بأس، سيدتي. عندما يزور السيد ألكسندر المكان، فإنه يتجول في الأروقة بحرية،"
أخبرها أحد الفرسان. تجعّدت عينا توري.
"ماذا؟"
نظرت إلى القطة التي كان ذيلها مرفوعاً وتنظر إليها، كأنها تنتظر، في منتصف الرواق. ألم يكن ترك قطتها تتجول بحرية في القصر أمراً خطيراً؟ كانت متأكدة من وجود حيوانات أليفة أخرى. ماذا لو دخل ألكسندر في معركة؟ أو ما هو أسوأ؟ كان لدى الإمبراطور ببغاء أهداه له دبلوماسي. ماذا لو قتل ألكسندر ببغاء الإمبراطور؟
"لقد تمت الموافقة على ذلك من قبل الزوجين الإمبراطوريين، سيدتي،"
أكد لها أحد الفرسان عند رؤية تعبير الرعب على وجهها.
"يتجول السيد ألكسندر أحياناً في الليل. القطط نشطة جداً ليلاً."
كانت تعلم ذلك، لكن النشاط ليلاً والنشاط ليلاً داخل القصر الإمبراطوري كانا وضعين مختلفين.
"يمكنني مرافقتك، سيدتي،"
أخبرها أحد الفرسان.
"عادة ما يرافق فارسٌ السيد ألكسندر."
هل تأتي معي بسبب قطتي؟ ضمت توري شفتيها.
"كنت أخرج فقط لطلب الطعام."
"ليس وقت وجبة السيد ألكسندر، سيدتي. يفرض سموّه بدقة أوقات وجبات السيد ألكسندر وحصصه."
انتقلت عينا توري إلى قطتها مجدداً. أطلق ألكسندر مواءً صغيراً ودوراناً. بدا غير صبور. أطلقت توري زفيراً ثقيلاً وأغلقت الباب خلفها. كانت مستيقظة على أي حال. القليل من المشي لن يضر. يمكنها استغلال ذلك بعد بقائها في السرير لفترة طويلة.
"هذا جيد. سأتبعه قليلاً."
أدى الفارس لها التحية وخطت توري للأمام. وبمجرد أن أصبحت في متناول قطتها، هرول ألكسندر للأمام. كان يلتفت بين الحين والآخر ليتأكد أنها تتبعه. هزت توري رأسها، متسائلة إلى أين يتجه قطها. كانت أروقة القصر لا تزال مضاءة ببلورات الضوء، لكنها خُففت بما يكفي ليرى المرء طريقه ويتجنب الاصطدام بالأشياء، ومع ذلك كان الظلام خيماً نسبياً. وتدفق ضوء القمر عبر النوافذ. بدا ألكسندر وكأنه يعرف وجهته تماماً.
لم تتوقف توري إلا عندما شعرت بنبضة مألوفة. انتقل انتباهها من قطتها إلى محيطها، وتوترت.
"ألكسندر!"
همست بصوت منخفض.
"ألكسندر، توقف!"
لم يتوقف ألكسندر. استمر في المشي وقطبت توري حاجبيها. عادة ما يكون مطيعاً جداً. العيش مع بيرز جعله متمرداً. استدارت لتطلب من الفارس إيقاف قطتها، لكن الفارس الذي كان خلفها ببضع خطوات قد اختفى. قطبت توري حاجبيها أكثر ودارت في مكانها.
"سير غلادستون؟"
ضاقت عيناها. هل اتخذت منعطفاً خاطئاً وفقدته؟ سمعت مواءً، وبينما التفتت برأسها لتنظر نحو قطتها، شعرت بنبضة طاقة أخرى. وقف ألكسندر عند تقاطع رواق، مواجهاً الرواق إلى يسارهم. أخذت توري نفساً عميقاً. تجاهلت النبضة وسارت للأمام.
"ألكسندر، لنعد إلى الغرفة- ألكسندر!"
اندفعت قطتها الغدارة للأمام تماماً بينما كانت على وشك الانحناء للإمساك به. تعثرت توري خلفه وشعرت بموجة أخرى من الطاقة. نظرت للأعلى وحولها. تدلى كتفاها للأمام. لقد عادت إلى القلعة القديمة.
"مياو!"
نظرت توري للأمام ورأت عيني ألكسندر المتوهجتين وهو يدور مجدداً. ابتلعت ريقها بصعوبة.
"أثق بك ألا تأخذني إلى أي مكان مريب، ألكسندر."
"مياو!"
انتصب ذيله، فشدت توري قبضتيها وتبعته. كانت خطواتها أكثر هدوءاً وقصراً، لكن في الممرات الحجرية القديمة، كان بإمكانها سماع صدى خطواتها. أمامها، استمر ألكسندر في المضي قدماً دون تردد. قادها مباشرة إلى مدخل مفتوح، واستطاعت توري رؤية ضوء خافت ينبعث من الداخل. تلاشت النبضات إلى موجة بطيئة وثابتة. لم تكن خافتة ولا ساحقة، لكنها كانت في كل مكان حولها. وقفت توري على بعد خطوات قليلة من الباب.
"تباً لك، ألكسندر."
"مياو!"
استدار قطها من داخل الغرفة، فجزّت توري على أسنانها واستعدت لما ستجده. اندفعت إلى الغرفة وتوقفت عندما أضاءت بلورات الضوء. جالت عينا توري في الأرجاء، باحثة عن أي شكل بشري غامض، لكن لم يكن أحد بالداخل. استدارت. كانت هناك أرفف مألوفة مليئة بالبلورات وأشياء صغيرة متنوعة، تنبعث منها جميعاً طاقة خافتة، لكن معظمها كان يأتي من الطاولة الكريستالية ومجموعة الشطرنج.
"لا وجود للرجل العجوز..."
تمتمت توري لنفسها. استدارت لتنظر إلى الطاولة وشهقت شهقة حادة. كان ألكسندر يقف على قائمتيه الخلفيتين، ومخالبه الأمامية تستند إلى حافة الطاولة، وبدا وكأنه يستعد للقفز.
"لا!"
اندفعت توري للأمام وأمسكت قطتها قبل أن تقفز على الطاولة. حتى لو لم تفعل، فقد نسيت كم كان طوله. كان من السهل عليه مسح كل المسلات الكريستالية عن سطح الطاولة بمسحة من مخالبه السمينة.
"ألكسندر، ماذا تفعل؟"
عدلت وضع قطتها بين ذراعيها لتنظر إلى وجهه اللطيف.
"يُقال إن الحيوانات ذات الوعي العالي تنجذب إلى الطاقة الكريستالية،"
قال صوت من المدخل. قفز قلب توري إلى حلقها وهي تستدير. وبمجرد أن تبينت الشكل، استرخت.
"بيرز، ماذا تفعل هنا؟ الوقت متأخر."
تملص ألكسندر من ذراعيها وهبط على الأرض. هرول نحو بيرز وفرك رأسه بساقي بيرز قبل أن يعود. كان بيرز يرتدي رداءً أرجوانياً داكناً وبدا أنه يرتدي ملابس النوم تحته. كان شعره أشعث، مما يعني أنه استُيقظ على الأرجح.
"جاء أحد الفرسان ليبلغ أنكِ مستيقظة وتتبعين ألكسندر."
رمقته توري بنظرة حادة.
"لا تتركه يتجول بحرية. ماذا لو أُصيب أو ضاع؟"
"إنه آمن."
"وماذا عن ببغاء والدك؟"
"يُحفظ أفوكادو في الدفيئة. لا يستطيع ألكسندر الدخول بسهولة،"
قال بيرز. تنهدت توري وفركت رأسها. قطب بيرز حاجبيه وتقدم للأمام.
"هل يؤلمك رأسك؟"
"ليس جسدياً..."
نظرت توري نحوه.
"كيف عرفت أنني هنا؟"
"رأيتكِ تنعطفين نحو الرواق وتبعكِ."
كان السيافون يميلون إلى المشي بهدوء أكثر من المعتاد، ومن المرجح أن بيرز صرف الفارس. نظرت نحو الطاولة الكريستالية. وقف ألكسندر بجانبها، لكنه لم يبدُ مهتماً بالقفز فوقها.
"هذه هي الغرفة التي ظننت أنني رأيت شبحاً فيها."
التوت زاوية شفتي بيرز قليلاً فضيقت توري عينيها.
"أعلم أن الأمر يبدو سخيفاً."
"لا يوجد شبح،"
قال بيرز.
"هذه الغرفة ليست مرئية للجميع. لا يُسمح لكِ بالدخول إلا عندما تسمح لكِ الطاولة بذلك."
قطبت توري حاجبيها.
"هل الطاولة كيان واعٍ الآن؟"
"من الأفضل تفسير الأمر بأن طاقتها تتناغم معكِ. إذا تناغمت طاقتكِ مع البلورة، فسيُسمح لكِ بالدخول،"
أخبرها بيرز.
"هذا يجعل الجدار يختفي."
"ولم تخبرني بهذا عندما أصابني الذعر؟"
"ظننت أنكِ ضللتِ الطريق وارتكبتِ خطأً."
مالت توري برأسها ونظرت إليه ثم عادت للنظر إلى الطاولة.
"إذن، هل هي مرتبطة ببلورات أخرى في الغرفة؟"
"إنها مرتبطة بكل الطاقة. هذا ما هي عليه،"
أخبرها بيرز. اقترب ونظر إلى الطاولة المتوهجة.
"لم أرَ شيئاً كهذا من قبل. إنه أمر مذهل حقاً."
"إنها أثر قديم يسبق تأسيس الإمبراطورية."
نظرت إليه.
"هل تعرف ما هي؟"
أومأ برأسه.
"إذن، هل تعرف كيف تلعب؟"
رفع بيرز حاجبه. تلاقت عيناه مع عينيها قبل أن ينظر إلى الطاولة.
"ألعب؟"
"أليست رقعة شطرنج قديمة؟"
ظهر خط خفيف بين حاجبي بيرز. نظر إلى الطاولة والعديد من المسلات الكريستالية.
"إنها أشياء كثيرة. كانت تُستخدم كلوحة استراتيجية."
"هذا منطقي،"
أومأت توري لنفسها. نظرت مجدداً إلى البلورة ومجموعات المسلات الملونة.
"كيف تعمل كلوحة استراتيجية؟"
"تمثل البلورات العائلات المهمة. العائلات الكبيرة، مثل العائلة الإمبراطورية، والدوقيات، والمسيرات، لديها بلورات متعددة تمثل أشخاصاً مهمين."
تأهبت توري.
"هل لدي واحدة تمثل-"
قبل أن تكمل، كان بيرز يشير بالفعل إلى بلورة صغيرة بنية مائلة للحمرة بها صدع صغير.
"أنتِ."
كانت بلورتها بعيدة عن الأخريات من نفس اللون، مما يعني أنها بعيدة عن عائلتها. كانت هناك بلورة أخرى مماثلة اللون بالقرب من بلورتها.
"هل تلك كاسي؟"
"السيدة بيانشي،"
قال بيرز. وأشار إلى بلورة على أطراف الطاولة، بعيداً عن بقية المجموعات.
"تلك للسيد. كان هناك في آخر مرة استُخدمت فيها الطاولة."
قطبت توري حاجبيها ودارت حول الطاولة. من الخطوط التي استطاعت تمييزها تحت البلورات، كانت خارج حدود سوليل. نظرت عبر الطاولة إلى بيرز.
"أين هذا؟"
"بارغاث."
كانت دولة مدينة صغيرة على الحدود الجنوبية الشرقية البعيدة، تلامس أوستن وبالقرب من المكان الذي فر منه قرويوها. جاءت ثروتها من التجارة، وادعت الحياد، مما سمح لكل من سوليل واتحاد دوراغا بالمرور واستخدام موانئها للتجارة. كانت محطة قوافل رئيسية، لأنها تتجنب اتحاد دوراغا المعادي. طالما أنهم لم يهاجموا، كان اتحاد دوراغا حراً في الشراء والتجارة هناك دون الحاجة إلى التعامل مع الدفاع عن موقع لم يكونوا مجهزين لإدارته.
سحبت توري شفتيها للداخل وعضتهما.
"هل يمكنني أن أسأل لماذا؟"
صمت بيرز للحظة وهز رأسه.
"سري."
جعدت توري أنفها. كان ينبغي أن تتوقع ذلك. دارت حول الطاولة، محاولة قراءة النقوش.
"ماذا تفعل الطاولة أيضاً؟"
"قال جدي إنها تستطيع فعل أشياء كثيرة، بما في ذلك التواصل مع الملوك. ومع ذلك، من الصعب استخدام الآثار القديمة وقد تفعل أو لا تفعل ما تقوله أساطيرها،"
أخبرها بيرز.
"رموز الملوك محفورة حول الطاولة."
انحنت توري ورأت النقوش على طول الجانب.
"هذه هي ملوك العناصر."
"كانوا الملوك الأوائل،"
قال بيرز وهو يتجول.
"هنا سورايل، للحكمة. ضرورية للحرب الاستراتيجية. ملوك للحظ، والازدهار لدعم شعبنا، والقوة، والبسالة..."
توقف ومرر أصابعه على رمز.
"الوقت."
مدت توري عنقها.
"رايلوس، ملك الوقت. هذا منطقي. التوقيت مهم في كل شيء تقريباً. زراعة المحاصيل، والبناء خلال المواسم، والمد والجزر، والطقس، وبالتأكيد في الحرب..."
نظر إليها بيرز وأطلق همهمة خافتة. نظر إلى الطاولة.
"تحركت بلورتكِ عندما جئتِ إلى ليسيه."
ابتسمت توري قليلاً.
"لم أكن أعلم أنني مهمة بما يكفي للحصول على بلورة خاصة بي."
"أنتِ مهمة جداً."
سحبت رأسها للخلف، متفاجئة من الحزم في صوته.
"حسناً... أعتقد أنه إذا كنت سأبني مدينة ميناء... هل سقطت بلورتي؟ بها صدع."
صمت بيرز قليلاً.
"قبل بضع سنوات، وجدها جدي على الأرض."
ضيقت توري عينيها ونظرت إلى مجموعة البلورات متشابهة اللون حيث افترضت أن سور ستكون. لم تكن مجموعة عائلتها قريبة من الحافة. كان ينبغي أن يكون من المنطقي ألا تتدحرج بلورتها ببساطة عن الطاولة.
"ألم تكن مع عائلتي؟"
"لا أعرف. عندما وجدها جدي، كانت على الأرض."
"مع صدع؟"
"نعم."
"... متى سقطت؟"
"منذ سنتين وسبعة أشهر."
أطلقت توري شخرة صغيرة.
"هذه إجابة دقيقة..."
تلاشى صوتها وضاقت عيناها. لقد سقطت عن حصان قبل حوالي سنتين وسبعة أشهر.
"كم مرة يتم استبدال البلورات؟"
"لا يتم ذلك. توضع عندما تستدعي الطاولة ذلك. ستتوهج مجموعة العائلة ثم نضع بلورة جديدة في المجموعة. تُزال عندما لا يعود الشخص الذي تمثله مفيداً أو يموت."
ابتلع ريقه، وفي مواجهة ضوء الطاولة، بدا شاحباً. قطبت توري حاجبيها ونظرت إليه.
"هل هناك خطب ما؟"
"لا شيء."
كبتت فضولها احتراماً لرغبته. أومأت له. أرادت اللعب بالبلورات، لكنها في الوقت نفسه، كانت تخشى لمس الطاولة وكسر شيء ما. أطلقت توري زفيراً ثقيلاً.
"يجب أن أعود في حال استيقظت إليانا أو سونيا،"
قالت. أومأ بيرز. انحنى والتقط ألكسندر، واضعاً إياه على كتفه.
"تعالي."
مد يده اليمنى فأمسكتها توري. ألقت نظرة أخيرة على الطاولة وتبعته خارجاً. بعد أن خطت بضع خطوات خارج الباب، استدارت. كان المدخل لا يزال هناك. قطبت توري حاجبيها واستمرت في المشي. وصلت إلى التقاطع ونظرت للخلف مرة أخرى. كان الباب قد اختفى.
"ربما خرجت عن حدودها..."
تمتمت توري.
"عندما يعود جدي، سيعلمكِ كيفية استخدامها،"
أخبرها بيرز بينما كانا يسيران في الرواق الضيق ونحو الجزء الأحدث من القصر. هزت توري رأسها للخلف ونظرت إليه بدهشة.
"لماذا أنا؟ أعني، هل هذا مسموح؟"
"لا يوجد سبب لعدم السماح بذلك."
"لكنني لست عضواً في العائلة الإمبراطورية،"
قالت توري.
"يُسمح لكِ إذا كانت تستدعيكِ،"
أخبرها بيرز.
"ألم تقولي من قبل إنكِ شعرتِ بنبضة طاقة ذكرتكِ بعرق الطاقة في الدلتا؟ لا يشعر الجميع بذلك."
"إذن، كانت تلك البلورة تستدعيني؟"
سألت توري. قطبت حاجبيها.
"لم أبحث عنها. قادني ألكسندر إلى هنا ثم شعرت بالنبضة مجدداً."
"استدعتكِ مجدداً. يقول جدي إن عدداً قليلاً جداً من الناس تستدعيهم البلورة، وفقط أولئك الذين تستدعيهم يمكنهم استخدامها."
"لكن لماذا أنا؟"
هزت توري رأسها.
"أعتقد أنني أتحسن كثيراً في عملي الكريستالي، لكنني لست حساسة أو قوية مثل أخي والأساتذة. لم يذكر سيبّي هذا أبداً. كنت أعتقد أنه سيكون مؤهلاً."
"الأستاذ غير مؤهل."
"هل حاول؟"
"لقد كان في القصر من قبل ولم يشعر بالنبضة،"
قال بيرز.
"ولم يجد الغرفة أيضاً."
"تلك الطاولة تزداد غموضاً أكثر فأكثر..."
قالت توري بصوت خافت. نظرت إلى بيرز.
"هل وجدت الغرفة بنفسك أم أراك إياها جدك؟"
"وجدتها بنفسي. ثم أحضرني جدي."
وقفت توري باستقامة.
"إذن في مرحلة ما استدعتك! هذا يعني أنه يمكنك استخدام الطاولة الكريستالية أيضاً. هل فعلت؟"
أبقى بيرز عينيه أمامهما بينما خرجا إلى أروقة القصر الرئيسية.
"لقد فعلت."
"إذن، في المرة القادمة يجب أن تريني."
"لا أستطيع،"
أخبرها بيرز. شدّ قبضته حول يدها.
"لم تعد تستدعيني."