داهمها ذلك الصداع البليد النابض من جديد. خيّم طنين خافت على أذنيها ليحيط بها من كل جانب وأغمضت عينيها. لم تكن تشعر بدوار حقيقي، لكن اختلالاً ما أصابها لا محالة. مدّت يدها لتتلمس شيئاً تثبت به نفسها، لكن الفراغ كان حليفها. سمعت صرخات مبهمة تخترق ذلك الضباب. حاولت فتح عينيها، وبقيتا مغلقتين. تجمد قلبها للحظة. آخر ما تذكره هو السقوط. بذلت طاقة أكبر من اللازم وبسرعة مفرطة لتحريك التراب بالبلورات، لذا تيقنت أن الإنهاك البلوري قد عاودها.
فقدت توازنها، وتهوت، وفقدت وعيها، وانتهى الأمر عند هذا الحد. كم من الوقت أمضت فاقدة للوعي هذه المرة؟ تعالت الأصوات الصاخبة، وعجزت عن تمييز الكلمات، فلم يصلها سوى نبرات الفزع الخالصة. أتراني عدت؟ خطر لها الخاطرة، وعجزت عن تحديد شعور حيالها. امتزجت في جوفها مشاعر الارتياح وخيبة الأمل. أمكنها رؤية الأصدقاء والعائلة الذين خلفتهم وراءها... لكنها خلفت وراءها أصدقاء وعائلة أيضاً.
—أيها النذل المتكبر! بلغ الصوت من الوضوح حدّاً جعل قلب توري ينقبض. ذاك صوت إيليانا. كانت تسمعه عملياً كل يوم، ومع أن إيليانا كانت ترفع صوتها حين يملأها الحماس الشديد أو الغضب، فنادرًا ما كانت تنعت أحداً بالنذل. مع ذلك، حمل سماع صوت إيليانا دلالة قاطعة على أنها لم تعُد أدراجها. غمر توري شعور بالارتياح تجاوز كل توقعاتها. بدأت عيناها تتفتحان، كأن حركة آلية تقودهما. كان النهار ساطعاً وأمكنها تمييز السماء الزرقاء، ما يعني أنها في العراء، لكن الغشاوة غلفت كل شيء.
رغبت في إمالة رأسها، لكنه أبى الحراك. فاجأها صفاء السماء. كان الصباح غائماً ومكفهرّاً. متى انقشعت السماء؟ أطالت الرقاد فاقدة للوعي طوال اليوم؟ أتركوا جسدها الفاقد للوعي في العراء؟ —لا تقترب منها اللعنة! بلغت عدائية صوت إيليانا مداها، وأرادت توري تهدئتها فوراً. انتظري. لم تكن إيليانا برفقتها في الملجأ. كان مفترضاً أن تتواجد في المبارزة. فتحت فمها لتستفسر عما تفعله إيليانا هنا والمدة التي قضتها مغشياً عليها، لكن الكلمات التي خرجت خالفت ما نوته تماماً.
—أنا بخير. لا تقلقي بشأني. رفعت يدها لتبعد برفق الأيادي المساندة التي كانت تدعمها. شعرت توري بالبرد. كان جسدها يتحرك، لكن الحركات لم تكن صادرة عن إرادتها. هبطت يداها نحو تنورتها لتنفضا عنها بلطف أي تراب أو أوراق شجر علقت بها. شعرت بنفسها تؤدي الحركة، عاجزة عن التحكم بها. وحينها، التفتت هي، أو جسدها، نحو مجموعة صغيرة. بدا الجميع مألوفين، لكن توري لم ترهم على هذه الهيئة منذ مدة.
وقف جيديان في الطليعة وإلى جانبه ديمتري، بينما وقف فابيان على مقربة منه، ليحتميا بأليسا الشاحبة والمرتعبة. وتواجد مونتان هناك أيضاً، ملاصقاً لها بينما تشبثت إحدى يديها بكمّ رداءه طلباً للدعم. —أتجسر على دفع ابنة المركيز غيفيرا، سمعت توري نفسها تقول ذلك. كانت هذه فيكتوريا المتحدثة؛ وتوري متيقنة تماماً. حمل هذا الصوت تعجرفاً طبيعياً ومألوفاً. —أهذا ما علّمك إياه أبواك، سمو الأمير؟
توقعت ما هو أفضل. —اخرس! ردّ جيديان بحنق. —لما ما كنت لأدفعتك لو لم تعثري أليسا! لقد رأى الجميع ما فعلته! بسط ذراعيه ليشير إلى الحشد المحيط بهم. بدا المكان مألوفاً. تواجدوا في أحد أفنية الحرم الجامعي، تماماً خارج بعض غرف الدراسة. جهلت التوقيت الحالي، لكن عدداً غفيراً من الطلاب حاط بهم، يراقبون المشهد. سمعت خاطرة تتردد في جنباتها. سخف! لم أتعثر بالشقراء الغبية متعمداً، كادت تصطدم بإيليانا فجذبت الأخيرة بعيداً.
كيف لي أن أعلم أنها ستصطدم بي عوضاً عن ذلك فتهوي؟ خرجت نفخة ساخطة. كأنهم سيستمعون إلي. لا بد أن تلك كانت أفكار فيكتوريا. ربطت توري خيوط الأحداث ببعضها. كانت محبوسة في جسد فيكتوريا، وهذا مشهد حقيقي مستل من اللعبة. بدا الأمر غريباً، وتساءلت توري إن كانت تحلم كابوساً ما، لكن الواقعة أثارت فوراً مسألة وجهة النظر. كل ما عرفته توري عن اللعبة اقتصر على ملخص لطريقة اللعب من مقالة الويكي.
دارت اللعبة الأصلية وتكملتها الجامعية برمتها من منظور البطلة، أليسا هارت. إذن... أمن المحتمل أن تكون تصرفات فيكتوريا قد فُسرت على غير محملها؟ تبّاً لك يا توري، كان عليك أخذ ذلك بعين الاعتبار. في برسيديو، أدركت مسبقاً أن فيكتوريا كانت على خلاف مع قرنائها المحليين لأنهم بادروا بالعداء، فاكتفت فيكتوريا بردّ الصاع صاعين محاولة تفوقهم بالوسائل المحدودة المتاحة لها، والتي تمحورت أساساً حول استعراض مكانتها.
—حتى لو تسببت في تعثرها، أتستطيع إثبات تعمدي؟ سถามت فيكتوريا بنبرة متعجرفة. —لو اصطدمت بأغافانوفا فهوت، أستقول إنني دفعت الآنسة هارت إلى الأمام لأنني صدفة أقف هنا؟ لا تكوني سخيفة. لقد اصطدمت بي الآنسة هارت وسقطت من تلقاء نفسها. —أتريدين منا تصديق ذلك؟ سخر ديمتري. —لن تصدقوا أي شيء لا تقوله الآنسة هارت، ردت فيكتوريا. —حتى لو أوقعتها عمداً، فهذا لا يمنح أياً منكم الحق في دفعي.
رغبت توري في الإيماء برضا. هه... إنها أهدأ وأكثر عقلانية مما ظننت. —أنت تستحقين ذلك، قال فابيان بصوت خفيض. ضاقت عيناها فيكتوريا. —أنت لا تعرف شيئاً عني، سيد فون دورن. —أعلم أنك اشتريت مقعدك هنا. —ثبت العكس تماماً، ومع ذلك ما زلتم تتمسكون بذلك بيأس، قالت فيكتوريا بغضب. بدا أن شائعات حدة طباع فيكتوريا لم تكن من فراغ. شعرت توري بتصاعد ضجرها سريعاً. —ترتيبك يقبع في قاع دفعتنا، حدق إليها ديمتري بغضب.
والتفت نحو إيليانا. —أخبرتك سابقاً، الآنسة أغافانوفا، لا ينبغي لك إضاعة وقتك مع الليدي غيفيرا. لن تجر عليك سوى الوبال. لقد تدحرجت من المرتبة الثانية لتستقري في أوائل الستينات. سمعت توري تنفساً ثقيلاً من خلفها، والتفتت فيكتوريا صوب إيليانا. احمر وجه الفتاة، وتشابكت يداها بقوة إلى جانبيها. تررّق الدمع في عينيها واستقر الفهم في ذهنها. لم تجبر هذه الفكتوريا إيليانا على جلب حراس لعطلة الشتاء الأولى.
وغياب الحراس يعني عدم وجود من يحميها حين تواجدت في النزل ذلك الشتاء، مما يعنيه... سماوي، إيليانا... شعور ممضّ عصِف بقلب توري. لا عجب في أن تبدو إيليانا شاحبة ومجهدة. ولا عجب في تراجع درجاتها. في اللعبة، تعرضت إيليانا للاعتداء. ولم يرد ذكر ذلك في المقالة نظراً لجهل أليسا بالأمر.
— اخرس، يا غوثري!
تحركت فيكتوريا لتقف أمام إيليانا. شعرت توري بطوفان من الغضب والإحباط.
— لا علاقة لها بالأمر!
شاجروني قدر ما تشاءون، لكن اتركونا وشأنها يا أغافانوفا! إيليانا، لقد حذرتك من التورط معي، ترددت خاطرة موجعة في أرجاء توري. لمَ لم تستمعي إلي؟ لا أستطيع السماح لهم بمعرفة ما حلّ بك. —الأمر ليس ذنبها! أصرّت إيليانا. —أغافانوفا، عودي إلى الغرفة فحسب! كادت فيكتوريا تصرخ من فوق كتفها. والتفتت مجدداً لتحدق في حاشية أليسا من عشاقها. —لن أهدر دقيقة إضافية في مخاطبة هذه الكلاب التي تلحس ذيلها.
استدارت وشعرت بمن يقبض على معصمها. التوت عنق فيكتوريا لتصطدم بجيديان وهو يعتصم بمعصمها ويحدق فيها بنظرات حارقة. —اعتذري لأليسا! —لن أعتذر لأحد، ردت فيكتوريا ببرود. —وإن فعلت، لوددت لو فعلت ذلك حقاً. إن أردتم اعتذاراً... انتزعت ذراعها من قبضة جيديان. —فسأتعمد إسقاطها بكل سرور. اتسعت عينا جيديان. —أنت! أنت تغارين منها فحسب! تراجعت فيكتوريا مذهولة. —أتراني أغار من ابنة بارون فقيرة؟
—لا تحاولي الإخفاء، قال فابيان. —أنت تلاحقين سمو الأمير منذ عامنا الأول وتدومين أمره بالابتعاد عن أليسا. لم يرقص سموه سوى مع أليسا ليلة حفل بلوغ الرشد، رغم وجود اسمك على قائمة الترشيح. لم أرغب في التواجد على تلك القائمة! والسبب الوحيد لاهتمامي هو انعدام ثقتي بهارت! —أتتأكد من أنك لست الغيور، سيدي فون دورن؟ ففي النهاية، سيدك هو من ظفر بالرقص معها. لست أنت. ابتسمت باستهزاء وأثنت عليها توري صمتًا لمحاولتها إصابة مقتل.
—تبدوان متناسبين أكثر، ألا تعتقد ذلك؟ فارس من عائلة بائدة وابنة بارون فقير. أيعلم سموه بذلك؟ احمر وجه فابيان. —أنا مخلص للأمير جيديان! —إلى متى؟ سخرت فيكتوريا. —حسبك هذا يا ليدي غيفيرا، تدخل ديمتري مقاطعاً. —إن اعتذرت لأليسا، فيمكنك الانصراف. —oh، بإمكاني الانصراف؟ ستسمح لي بالانصراف إذن، سخرت منه. —أنت لست في موقع يخولك إصدار الأوامر لي، سيد غوثري. —وإن لم يكن هو، فماذا عني؟
سال جيديان. —أنا أمير سوليل الثاني. هبت في. جنبات توري موجة بغض غير متوقعة. أكانت فيكتوريا الأصلية تكره الأمير الثاني أيضاً؟ فلماذا ادعت اللعبة وقوعها في غرامها؟ أم تحول الحب إلى كراهية؟ —أهذا أمر صادر عن أمير سوليل الثاني؟ حافظت فيكتوريا على استقرار نبرتها. لم يتردد جيديان. —إنه أمر. هه... يستعرض نفوذه. لا عجب في ألا يراه كاسين وسيباستيان أهلاً لولاية العهد. أخذت فيكتوريا نفساً عميقاً.
انتزعت ابتسامة مريرة على وجهها وانحنت لأليسا باستهزاء. —اعتذاراتي. أدرك الجميع افتقارها للصدق، وما إن تفوهت بها حتى استدارت ومضت مبتعدة. —أي نوع من العائلات أنجبت ابنة بهذا القدر من الوقاحة؟ قال ديمتري بصوت خفيض. —كيف لعائلة كهذه إدارة إحدى المقاطعات وما زالت تنجب ابنة مثلك؟ توقفت فيكتوريا وشعرت توري بغضبها. كانت عائلتها موضوعاً حساساً بالنسبة لها بلا شك. استدارت لتواجه ديمتري والآخرين بتعابير متعجرفة.
—خدمت عائلتي هذه الإبرطورية منذ تأسيسها، سيد غوثري. وبلغ بها الإتقان أن قريتكم الصغيرة لم تُمزقها الحرب ولم يُذبح أفراد عائلتكم أجمعين. يمكنكم نقدي قدر ما شئتم، إياكم ومسّ عائلتي. بدا أن هذا لم يزد ديمتري إلا إمعاناً في الاستفزاز. —إذن فلتتصرفي كابنة نبيلة لائقة. —وكيف ينبغي لابنة نبيلة لائقة أن تتصرف؟ أمثلها؟ رفعت فيكتوريا أصبعاً مقلمة نحو أليسا. شهقت أليسا وبدت كأنها تنكمش أكثر خلف مونتان.
—أترتعد خلف أربعة رجال هرباً من توبيخ لاصطدامها بشخص آخر؟ أأبكي وأعتذر ليستعطفني الناس؟ سخرت فيكتوريا مجدداً. —عائلة مركيز لا تربي أطفالاً مثيرين للشفقة. —بل ربوا ابنة متعجرفة، عنيدة، وغبية! زأر جيديان. —كان جديراً بي طردك حين أتيحت لي الفرصة! —لم أرتكب ما يستوجب الطرد. —أنت تضايقين طالبة أخرى! صاح مونتان. —ليس سراً أنك تسخرين منها علانية، وتعيرينها بفقرها، ثم تستغلين مكانتك لدفعها، أردف غوثري.
قلبت فيكتوريا عينيها. —أليست فقيرة؟ يعلم الجميع أن هذه حقيقة. ألا يحق لي نقدها؟ أم إبراز عيوبها وأخطائها؟ أذنبي أن تلك الأخلاق النبيلة المزعومة التي تنكرين وجودها تغيب عنها هي الأخرى؟ نظرت فيكتوريا إلى أليسا باشمئزاز. —وأألتزم الصمت حين يظن الجميع أنني أضايقها لمجرد أنها تنكمش رعباً كلما رأتني إثر توبيخي لها لنشرها شائعة شرائها لمقعدها أو غشها؟ —لأنها الحقيقة، قال جيديان.
—لست أنا من أدان طالبة أخرى بناء على شائعة واهية حين التحقنا في العام الأول، سمو الأمير. ولم أكن أنا من راح يخبر الجميع بشرائي لمقعدي. أم أنك نسيت أنها من نشر الشائعة في السكن دون تحرّ؟ —لم أقصده! بكت أليسا. —سمعته فحسب حين انتقلت. ذكرته لبعض من التقيتهم، لكنني لم أنشره متعمدة. نظرت إليها فيكتوريا. —فعلت ذلك، دون تعمد. تضررت سمعتي منذ تلك اللحظة وكل ما تتمكنين من قوله هو أنك لم تقصديه.
ثم تعجبون لعدم محبتي لك. امتلاء عينا أليسا بالدموع. —ليدي غيفيرا، أخبرتك مراراً، أنا آسفة. لقد كان حادثاً. —لا تبكي! لم تبتعد إيليانا خطوتين عن فيكتوريا. —كل ما تفعلينه هو البكاء وطلب العون من الآخرين! —أنا لا أفعل! قالت أليسا. —إنهم أصدقائي! —أليسا على حق. إنها صديقتنا وسنحميها، قال فابيان. —هذا صحيح، أضاف ديمتري. —الجميع يحب أليسا. لم تقصد قط إيذاء أحد. —إذن، ترون أن إيذاء الآخرين عرضاً أمر مقبول؟
لكنها تصطدم بي وتسقط، فتدفعونني أرضاً، سالت فيكتوريا. —تعلمون ماذا، هذا عمل عنيف ضد طالبة. سأبلغ عنكم. نظرت إلى جيديان بافتخار ثم استدارت مجدداً. —لا يمكنك الإبلاغ عنه! هرعت أليسا إلى الأمام، مخترقة جدارها الحصين من العشاق لتصل إلى فيكتوريا. —ليدي غيفيرا! توقفي أرجوك! لا يمكنك! —لنرَ أإن كان سيغدو وليّ عهد بعد دفعه لبنات النبلاء بلا سبب... تذمرت فيكتوريا. لن تدعمك عائلتي أبدا، وإن لم تفعل، فراهن على أن أوتواغ لن تفعل أيضاً.
قبضت أليسا على ذراعها وجذبتها للخلف. —أرجوك ليدي غيفيرا! لا تقومي بذلك! كان جيديان يحاول حمايتي فحسب! —وكيف سيحميها، وهي من سقطت بالفعل، بدفع الليدي فيكتوريا؟ قالت إيليانا محمرة الوجه. —دعيني وشأني، الآنسة هارت! حاولت فيكتوريا انتزاع ذراعها، لكن أليسا شدّت قبضتها أكثر. —سأبتعد عنه! سأبتعد عنه بدءاً من الآن. ما رأيك بذلك؟ شرعت أليسا تثرثر، ناظرة إلى فيكتوريا برجاء. —طالما ابتعدت عنه، ألن تتولي موقعك كخطيبة مرتقبة له؟
سخن وجه فيكتوريا واجتاح توري موجة من الاشمئزاز. —كلا! —أليسا، لا تقولي هكذا كلام! صاح جيديان من خلفهم. —لن أرضى بمثل هذه المرأة! رغبت توري في الصراخ معلنة أنها لا ترغب في رؤيته هي الأخرى، لكنها فقدت السيطرة. —اتركوني! في محاولة أخيرة للتخلص من أليسا، دفعت فيكتوريا كتف أليسا متزامنة مع سحب ذراعها للخلف. تعثرت أليسا إلى الوراء من شدة الاندفاع، فوطأت خطأ وسقطت على مقعدتها.
—أليسا! ترددت صرخات عدة، وكأن أليسا تعرضت لإطلاق نار. —عنف ضد طالبة! صاح مونتان. —ليطلب أحد المعلمين! —هي من أبت إخلاء سبيلي! احتجت فيكتوريا. التفتت يد أخرى لتطبق على ذراعها وتجذبها للخلف. —لا تفكري حتى في الهرب، سخر فابيان. —لقد دفعتها أرضاً! —دعاها وشأنها! اندفعت إيليانا للأمام وخطا فابيان خطوة ليعترض طريقها. —لا علاقة لك بهذا الأمر، أغافانوفا! صرخ ورفع ذراعه الأخرى مهدداً.
شحب وجه إيليانا، ولاحظت توري ملامح الرعب المرتسمة عليه. انقبض قلبها مجدداً، خائفة من بقايا صدمة تعاني منها إيليانا جراء الاعتداء. جذبت فيكتوريا فابيان بقوة، لكنها عجزت عن الإفلات من قبضته. —لا تلمسها! إياك ولمسها! صرخت فيكتوريا كالمجنونة. —إيليانا! بدا نطق اسمها كفيلًا بغمر إيليانا بطوفان مباغت من الغضب. قفزت على قدميها وهرعت للأمام مجدداً. —أفلتها! وقبل أن تبلغ فيكتوريا، جذبت إيليانا بعنف وكادت تُطرح جانباً بفعل ديمتري.
—الآنسة أغافانوفا، إن أصررت على مساعدة الليدي غيفيرا... لم يكتمل جملته قط. كانت إيليانا قد اندفعت وسددت قبضة محكمة في وجهه. —لا تلمس صديقتي! اللعنة. رغبت توري في البكاء. فقدت إيليانا صوابها. احمرت يدها وبدت عاجزة عن الإغلاق بسلاسة حين هرعت إلى الجانب الآخر من فيكتوريا لتجذبها بعيداً بينما وقف فابيان مذهولاً. تراجع ديمتري بخطوات متعثرة، مغطياً وجهه بيديه. انساب الدم على طول ذقنه وبين أصابعه الشاحبة.
اتسعت عيناه بينما علت صرخات أليسا في الخلفية. تشبثت فيكتوريا بإيليانا وضمتها إليها، واقية جسدها بحماية بينما رمت بنظرة غاضبة نحو أليسا وعشاقها. لو كانت مكانها، لفعلت المثل على الأرجح. تعالت جلبة من الخلف ووصل المعلمون.
إذا كانت كل حدث شهدته، وكل فكرة سمعتها، وكل ذكرى لعبة حتى هذه اللحظة، هي ما رأته فكتوريا وشعرت به وفعلته خلال اللعبة، فهناك خطب ما في أليسا هارت، ومن الواضح أن فكتوريا لم تكن تمتلك القدرة على مقاوتها والانتصار عليها. لم تكن فكتوريا واقعة في حب جنون بجيدون وتريد الزواج منه. فقد التقت به بالطريقة ذاتها التي التقت بها طوري في عامهما الدراسي الأول، ومنذ ذلك الحين وهي تكرهه.
إن أسئلته المستمرة عن مؤهلاتها ودعمه لأليسا، التي نشرت شائعات عنها بلا سبب سوى أطراف الحديث، لم تزد فكتوريا إلا كفراً بجيدون. في البداية، حاولت التحلي باللياقة. ففي نهاية المطاف، فكتوريا ابنة نبيل ولا تريد لسمعتها أن تهوي أكثر، لكن جنون كان فظاً معها باستمرار، فخبت لياقتها وبدأت تقابل فظاظته بالعداء. وبدت أليسا وكأنها تفسر ذلك على أنه محاولة للفت انتباه جيدون. ظنت فكتوريا أن في أمر أليسا ريبة.
وكانت الفطرة قوية لدى عائلات التخوم، لذا اتبعت حدسها وحاولت إبعاد أليسا عن جيدون لتأتي النتائج كارثية. كان جيدون أميراً لليصويل، وفكتوريا، رغم كرهها الشخصي له، شعرت بأن لديها واجباً لحمايته بصفتها ابنة ماركيز. مع ذلك، لم يفدها نفاد صبره وضيقها وغضبها. انزعج جنون من تدخلها المستمر وتصرفت أليسا كأنها تخاف منها، مما زاد فكتوريا تبرماً وفاقم الوضع بأسره. لم تكن إيليانا كلبة حراسة مفرطة الحماس ولا تابعة ذليلة لفكتوريا كما ذكر في ويكي اللعبة.
بل أحبت فكتوريا إيليانا التي كانت، كإيليانا طوري، صديقتها الأولى. وكانت فكتوريا تحاول باستماتة حماية إيليانا من الشائعات والأثر السلبي لارتباطها بها، فحاولت أن تبدو رسمية وبعيدة. كانت فكتوريا هي من سترت حادثة الاعتداء التي تعرضت لها إيليانا، وحرصت على إبقاء الأمر طسماً قدر الإمكان خشية أن يُستغل لإيذاء إيليانا أكثر. وهي أيضاً من تواصلت مع عائلتها للعثور على المعتدي ومعاقبته.
وخلافاً لنسخة طوري من اللعبة، كان المعتدي ميتاً لا محالة. ومنذ ذلك الحين، صارت فكتوريا تصحب إيليانا معها ببساطة حين تعود إلى بيتها في الشتاء، لكنها لم تتخلص قط من غضبها وشعورها بالذنب لعجزها عن حماية إيليانا. مع ذلك، أصرت فكتوريا في المدرسة على أن تبقي إيليانا مسافة بينهما. ولم تفعل إيليانا. كانت فكتوريا صديقتها وكانت وفية، لذا حاولت فكتوريا الابتعاد لتتجنب جر إيليانا إلى مشاكلها.
كان مشروع الليسيه أحد مشاكلها. تعامل مشروع فكتوريا لليسيه مع اللاجئين أيضاً، لكنه لم يكن لإعادة توطينهم. كان لمساعدتهم في العثور على وظائف في أنحاء الإمبراطورية. وكان مكلفاً ومستهلكاً للوقت على طريقته. لم ترحّب طائفة من النبلاء الحكام بهجرة اللاجئين إلى أراضيهم. كما تسبب في تفكك العائلات بحكم طبيعته، مما أغضب اللاجئين المجهدين أصلاً.
لقد قاوموا «مساعدة»
فكتوريا. لم تكن الأمور تسير على ما يرام، وعانت فكتوريا، لكنها كانت أرفع من أن تطلب الكثير من المساعدة من عائلتها. أخذت فكتوريا بلورات الميتا، لكن لضعفها الشديد فيها، لم تبذل جهداً يذكر واجتازت بصعوبة بالغة. ولم تأخذها إلا لأن سباستيان كان بارعاً في التعامل مع البلورات. لا تزال فكتوريا على تلك القائمة الموصى بها من السيدات في حفلة بلوغ جنون سن الرشد بسبب رقصها الذي صار أكثر تقدماً الآن، لكنها غضت الطرف عنه.
ومع ذلك، فقد راقبت أليسا وجيدون كالصقر تلك الليلة. شكت فكتوريا في أن أليسا تضلل جيدون. كان الأمر يتصاعد ببطء، ولكن مما استطاعت طوري جمعه، كان مريباً أن تصادق أليسا بعض أكثر الشباب نفوذاً في الليسيه وتحصل منهم على منافع تتعدى سور المدرسة. أموال من مونتان ألفيري، الذي لا يزال والده الدوق ألفيري. لقد اشترى لأليسا أغراضاً وساعدها في الحصول على حق الدخول إلى أماكن مستخدماً اسمه.
أما النفوذ الاجتماعي فجاء من جيدون وديمتري. وكانا يساعدانها باستمرار في مشروعها ويدافعان عنها كلما شككت فكتوريا فيها. دُعيت أليسا إلى تجمعات اجتماعية عديدة بين شباب مجتمع هورايزون الراقي، مما زاد من شعبيتها. وعند هذه النقطة، شاع أن أليسا تربطها علاقة عاطفية بجيدون، رغم عدم تأكيد أي من الطرفين للأمر. كما رافق فابيان أليسا في كل مكان وأخاف البقية. لم يضايق أحد أليسا، وبسبب هذه العلاقات، ظن الجميع أنها مذهلة ووقفوا في صفها كلما تشاجرت مع فكتوريا.
أدى ذلك إلى الحط من قدر سمعة فكتوريا أكثر بين اقرانها. لم تستطع طوري أن تنكر أنها، في نسختها من اللعبة، صادقت هي الأخرى شباباً نافذين واستفادت منهم، لكنها حاولت دائماً رد الجميل. حتى إن إخوتها كانوا يداعبونها قائلين إنها تدلل أصدقاءها. لم يعطها أكستون المال مباشرة، بل أُستخدِم في مشاريع استثمارية مشتركة. ومقابل ذلك، كانت تطعمه وتساعده في تحسين نزلها. لم يبدأ بيرز بأي نفوذ أو هيبة.
ونُسب إلى طوري مساعدته في بناء ذلك. كان عليها أن تعمل لتصنع لنفسها سمعة بين النبلاء المحليين. بل إن طوري نالت بعض الاهتمام غير المرغوب فيه بسبب قربها من بيرز ومشروعها. أما عن الحماية، فقد كانت بمفردها في الليسيه ولم تحظ بمرافقين إلا حين تسافر. هذا كل ما في الأمر. وبصرف النظر عن إيليانا، كان بقية أصدقائها من العامة. عرفت فكتوريا أن أليسا تمتلك صديقة لحقتها إلى المدينة، أما قسطنطين، فيبدو أنه غادر بالفعل وانضم إلى الإكليريكية، مما يعني أن أليسا أخفقت في طريقه.
ولم تقلق فكتوريا بشأنهما. مع ذلك، ظل هناك أدريان روسيك. لم تستطع فكتوريا تحديد السبب، لكنها لم تكن تثق بأدريان. وشعرت طوري بالمثل، لكنها ظنت دائماً أن السبب هو معرفتها بأنه شخصية صالحة للحب. رغم معرفة كل هذا الآن، لم تستطِع طوري فعل شيء حيال ذلك أو حيال فكتوريا. برزت نقطتان تخصان فكتوريا الأصلية. أولاً، كانت فكتوريا وفية بشكل مؤلم ويمكنها احتمال كونها هدفاً للكره، لكنها لم تستطع طاقةً أن ترى شخصاً مقرباً منها يُستهدف.
ثانياً، لم تكن فكتوريا معتادة على ألا تتحقق رغبتها، فقد دللتها عائلتها، ولم تكن تمتلك سوى القليل من المسؤولية الفعلية قبل دخول الليسيه. كانت قليلة الخبرة وسريعة التبرم. ورغم الجهد الذي لمسته طوري منها، فقد كان فتيلها قصيراً وتصاب بالإحباط بسهولة، لا سيما حين يُهان من تهتم بهم أو يتعرضون للخطر. وأسفر ذلك عن فقدانها السيطرة على الوضع. إن علم الناس بهذا، فستصبح فكتوريا سهلة التلاعب.
كانت فكتوريا تقف الآن أمام المدير وبجانبها إيليانا، تقبض على يد إيليانا بينما وقف ديمتري وجيدون ومدام غوثري تاركين مسافة خطوتين واضحتين بينهم. لم تكن أليسا هناك. فقد أخذها مونتان لكيلا تنجر إلى الدراما. وكان فابيان يقف خارج الباب مباشرة ينتظر. بدا المدير لوران متعباً وهو يدلك رأسه.
"آنسة أغافونوفا، لماذا لكمتِ السيد غوثري في وجهه؟"
قالت إيليانا بصوت مشدود: "لقد أمسك بذراعي وطرحني جانباً عندما كنت أُحاول مساعدة الليدي غيفيرا".
"أهذه هي الأسباب للكمه؟"
قطب المدير حاجبيه مستنكراً. خفضت إيليانا رأسها واحمرت عيناها. وقفت فكتوريا باستقامة. وكادت طوري تشعر بأنها تشع بفكرة أنها ابنة ماركيز. لا يمكنها إظهار الضعف.
"المدير لوران، لقد رفض السيد فون دورن ترك ذراعي-"
فصاح جنون: "كنتِ ستهربين!"
"سمو الأمير، ارجوك."
رمق المدير جنون بنظرة اخرست، فاحمر وجه جنون الذي لا يزال غاضباً.
"آنسة غيفيرا، لماذا أمسك السيد فون دورن بذراعي؟"
"جئت لأبلغ بأن سمو الأمير دفعني إلى الأرض. واصطدم رأسي، وأستطيع أن ألمس الورمة. لحسن الحظ، لم أُفقد وعيي إلا لحظة. وقبل أن أتمكن من المغادرة، أمسكت الآنسة هارت بذراعي وتوسلت إليّ ألا أُبلغ عنه. ولما رفضت تركها، وضعت يدي على كتفها ودفعتها للخلف بينما سحبت ذراعي نحوي. فقدت توازنها-"
كاد جنون يصرخ: "لقد دفعتِها! لقد اعترفت بذلك!"
تابعت فكتوريا متجاهلة جنون: "فقدت توازنها، وتعثرت بالأرض، وسقطت على مؤخرتها. صرخ أحدهم بأنني ارتكبت عنفاً ضد زميلة دراسة وأرادوا منعني من المغادرة قبل مجيء المعلم. أرادت الآنسة أغافونوفا مساعدتي في نيل حريتي لكنها مُنعت. وعندما حاولت مجدداً، أزاحها السيد Guthry جانباً".
فسأل المدير: "ثم لكمت السيد غوثري؟"
أومأت فكتوريا وإيليانا برأسيهما.
بدأت مدام غوثري بالكلام: "هذا ليس عذراً-"
لكن فكتوريا قاطعتها.
"السيد غوثري ضعف حجمها. بأي حق يمسك بها ويرميها جانباً؟ لقد كان يمكن أن تصاب بأذى بالغ".
اختنقت مدام غوثري قائلة: "ابني هو من ينزف!"
ونظرت إلى المدير لوران.
"أيها المدير، أطالب بطرد الآنسة أغافونوفا!"
التوت فكتوريا برأسها نحوها وقالت: "الطرد؟ إن كان الأمر هكذا، فأنا أطالب بالمثل لابنك الذي دأب على مضايقتنا باستماتة معتقداً أننا نضايق طالبة أخرى. كما أنه تعامل بفظاظة مع الآنسة أغافونوفا".
"ابني لم يُؤذِ أحداً-"
"العنف الجسدي مقبول، أما العنف اللفظي والمضايقة فلا. مفهوم. سأضع ذلك في حسباني في المرة القادمة التي تتقاطع فيها طرقنا".
ثم انتفضت قائلة: "أيها المدير، أنا سبب دفاع الآنسة أغافونوفا عن نفسها بضرب السيد غوثري-"
فاختنق ديمتري قائلاً: "دفاع؟"
فقالت فكتوريا: "أطلب أن أتحمل العقوبة أنا".
وصفقت طوري في صمت لوفاء فكتوريا.
"أخشى أنني لا أستطيع فعل ذلك، الآنسة غيفيرا. الآنسة أغافونوفا هي من لكمت السيد غوثري. هناك شهود وأدلة واضحة".
وأشار المدير نحو ديمتري الذي وضع قطع قماش في أنفه حيث بدأت كدمة تتشكل. فرمقهما بنظرة حارقة. جزت فكتوريا على أسنانها.
"إذن هل يمكن معاقبتهما على دفعي والإمساك بذراعي؟"
تركت فكتوريا يد إيليانا لترفع كمها كاشفة عن كدمة زرقاء مائلة للرمادي حول ساعدها. أخذ المدير نفساً عميقاً.
"السيد فون دورن هو من سبب ذلك؟"
أصرّ جنون: "أيها المدير، كان فابيان يحاول منعها من الفرار فحسب!"
فزعقت فكتوريا: "وإلى أين كنت سأذهب؟ إنه منتصف النهار، الحرم الجامعي مغلق. لا تحاول التظاهر بأنه لم يكن يريد إيذائي".
"سيتلقى السيد فون دورن إيقافاً لمدة أسبوعين، وستتلقى الإمبراطورية، المدرجة كوصية عليه، إشعاراً بذلك".
بدا جنون مرعوباً.
"أيها المدير!"
وبدا المدير محبطاً وهو يقول: "أما بالنسبة للآنسة أغافونوفا...."
"فأخشى أن هذه أسباب تستوجب الطرد".
فصرخت فكتوريا: "ماذا؟ كلا! لقد كان شجاراً صغيراً فحسب-"
أخبرها المدير لوران بشيء من الأسف في نبرته: "الآنسة غيفيرا، لقد ضربت الآنسة أغافونوفا طالباً آخر في وجهه. لقد كانت البادئة باللكم. وتلك أسباب تستوجب الفصل".
"إذن سأطرد أنا-"
رفعت إيليانا رأسها، وعيناها محمرتان ومنتفختان، لكنها ارتدت نظرة فخورة وقالت: "أقبل. طالما أن الليدي غيفيرا لن تُعاقب ويُدوّن أنها لا علاقة لها بأمور اليوم، فسأغادر اليوم".
خرج صوت فكتوريا موجعاً: "إيليانا...."
أرادت طوري الجدال أكثر، لكنها لم تملك أي سيطرة. أرادت طلب تحقيق، واستدعاء آخرين للمساعدة، والالتماس أمام المجلس، ونشر أخبار تفيد بأن ديمتري غوثري كان عنيفاً تجاه الفتيات لقلب الناس ضده. تاهت فكتوريا وشعرت بالعجز. لقد افتقرت ببساطة إلى الخبرة والمعرفة لتفعل ما هو أكثر. عرفت طوري أنه في اللعبة، طُردت إيليانا. فلم تتخرج، وكان لطردها علاقة بالقتال في سبيل فكتوريا. هكذا حدث الأمر، لكنه في الوقت ذاته كان مختلفاً عما توقعته طوري.
في النهاية، أُعيدت فكتوريا وإيليانا إلى غرفة السكن. اتصلت فكتوريا بتردد بالعمة لوتس لتطلب منها استضافة إيليانا ريثما تتمكن عائلة إيليانا من إرسال عربة لاصطحابها. ورفضت فكتوريا السماح لإيليانا بالبقاء في نزل. وكان والدا إيليانا غاضبين ومفجوعين. ويا للغرابة، فهما لم يلوما فكتوريا. لعن البارون أغافونوف المدرسة، لكنه رتب لإرسال عربة لاصطحابها. ذهبت فكتوريا إلى منزل عمتها برفقة إيليانا، رافضة مفارقة جانبها.
وساعدتها عمتها في ترتيب إجازة لها.
قالت فكتوريا وهي تجلس على كرسي في غرفة ضيوف إيليانا: "أنا آسفة".
كانت يد إيليانا التي لكمت ديمتري ملفوفة وعليها كيس ثلج.
"لولا أنا...."
هزت إيليانا رأسها.
"كلا...كلا، أنا من ضربته. أنا أعرف ما فعلته".
"لقد استززك".
قالت إيليانا وهي تخفض عينيها حيث كانت تجلس على حافة السرير: "كان بإمكاني التراجع مع ذلك. ليتني استطعت ضربه أكثر. تلك الأمور التي يقولونها عنكِ يا ستي..."
أخذت فكتوريا نفساً عميقاً.
"لا بأس بما يقولونه. لا يكترث وجهي".
ومررت يدها على وجهها.
"كان يجب أن أسيطر على غضبي. كان يجب أن أتجنب هارت وبقية البقاع. إنهم لا يحبونني، وأنا لا أححبهم".
تنحنحت إيليانا وقالت: "كلما تقاطعت طرقكِ مع هارت، تبدو وكأنها تخاف منكِ. كأنكِ فعلتِ شيئاً لها. ويمل الأمير جنون والآخرون العتب عليكِ! لقد صرختِ في وجهها مرة بسبب تلك الشائعات! مرة واحدة! وكانت تستحقها بجدارة!"
"لا يهم الأمر بعد الآن. الجميع يكرهني".
جاء صوت إيليانا ناعماً: "أنا لا أكرهمك".
"لكنني جعلتكِ تنجرين إلى هذا".
نظرت فكتوريا إلى إيليانا بتعبير مهزوم.
"أنا آسفة يا إيليانا".
شهقت إيليانا وهزت رأسها.
"كلا...لقد كنتِ تعتنين بي دائماً متى استطعتِ. لستُ غاضبة إلا لأنني مضطرة لمفارقتكِ".
أغمقت فكتوريا عينيها.
"متى...متى تأتي عربتكِ؟"
"قال أبي إنها ستكون جاهزة غداً مساءً. أعطيته عنوان عمتكِ".
أومأت فكتوريا.
"حسناً...."
وأخذت نفساً عميقاً.
"أهي مجرد عربة؟ بلا حراس؟"
"الطريق العائد إلى غوراسك آمن".
بدت طوري حاملة لذات فكرة فكتوريا. ونحن ظننا أن هورايزون آمنة أيضاً. أجبرت فكتوريا نفسها على الابتسام وعصرت يد إيليانا.
وقالت: "عليكِ الاستراحة الليلة. سأراكِ في الصباح. وبما أن العربة لن تصل حتى المساء، فلنذهب ونقضِ اليوم في المدينة. واشترِ بعض الهدايا لعائلتك".
شهقت إيليانا مرة أخرى وابتسمت.
"حسناً".
تسللت فكتوريا خارج غرفة إيليانا وانهار وجهها المتكلف اللطيف. عبرت الرواق بسرعة نحو غرفتها، وما إن أغلق الباب حتى انطوت فكتوريا على نفسها كرةً ضد الباب. ضمت ركبتيها إلى صدرها وأطلقت شهقة مخنوقة. ترددت أفكار مؤلمة ومفعمة بالذنب في رأس طوري. كان ذنبها في طرد إيليانا. كان يجب أن تبلي بلاءً أحسن. كان يجب أن تحمي إيليانا أكثر. كان يجب أن تبقيهما بعيدتين عنها. لمَ كانت غبية ومتهورة هكذا؟
لمَ تفقد أعصابها بمثل هذه السهولة؟ ولمَ كان مجرد رؤية هارت وحاشيتها الصغيرة يثير غضبها؟ أرادت طوري مواساتها وتعليمها، لكنها لم تملك إلا المراقبة. رفعت فكتوريا يدها ومسحت دموعها. لقد تأخرت دائماً في حماية إيليانا وأبت أن تقف جانباً لتتأخر مجدداً. والمشكلة الوحيدة هي أنها لم تملك مزيداً من المال. كان بحوزتها بضضع عملات معدنية، لكن كل أموالها انصبت في مشروعها. لقد سببت الإزعاج للعمة لوتس بما فيه الكفاية.
أخرجت جهاز الاتصال البلوري وفتحته. فكرت فكتوريا في الاتصال بهذا الشخص مرات متعددة، لكنها كانت محرجة للغاية. كانت مجرد أخت صغرى لزميله الأكبر... ومن تكون هي لتتصل به؟ ولم يبدو مهتماً حقاً بمساعدتها. لقد أجبره كاسن على ذلك. عرفت طوري من كانت فكتوريا تفكر فيه في ومضة.
صرخت في عقل فكتوريا غير متأكدة مما إذا كانت ستستمع لها: "افعليها! اتصلي به! اتصلي ببيرز!"
انزلق إصبع مرتعش فوق البلورة الباردة.
"اتصلي ببيرز دو صولي".
حبست طوري أنفاسها. أيبدو أن كاسن لم يُرِد مساعدة فكتوريا في اللعبة الأصلية؟
جاء صوت عميق ومألوف عبر جهاز الاتصال البلوري: "ليدي غيفيرا"، واسترخت طوري.
صاحت طوري في عقل فكتوريا: "اطلبي منه المساعدة. اطلبي منه حماية إيليانا!"
لم تدرِ إن كانت فكتوريا سمعتها أو تأثرت بأي شكل، لكن صوت فكتوريا المرتعش انطلق.
"مساء الخير يا سمو الأمير. أعتذر عن إزعاجك".
ساد صمت.
"أتحتاجين للمساعدة؟"
أغمضت فكتوريا عينيها وبدت وكأنها تجهز نفسها للرفض.
"سموك...أيمكنك حماية صديقتي؟"
كانت أول خدمة تطلبها فكتوريا من بيرز لصالح صديقتها. كانت فكتوريا سريعة الغضب، سهلة الإحباط، متكبرة، وليست مهتمة بالدراسة كثيراً، لكن طوري لم تستطع كرهها. وقف نصف دزينة من فرسان الإمبراطورية من الطبقة الثالثة، جميعهن نساء، أمام منزل العمة لوتس في المساء التالي، محيطات بالعربة التي أرسلها البارون أغافونوف. وبدت كل من العمة لوتس وإيليانا متفاجئتين لرؤيتهن.
سألت العمة لوتس الفارسة متوسطة العمر التي تقود المجموعة: "سير أنجيلو، أهناك خطب ما؟"
"لا خطب يا مدام بيانشي. لقد طلب سمو الأمير بيرز أن نراقبة الليدي أغافونوفا حتى ضيعة عائلتها في غوراسك".
اتسعت عيناها إيليانا: "الأمير الأول؟ لم قد يطلب أمراً كهذا؟"
لم تكن تعرفه أبداً. بل إن إيليانا نسيت اسمه الأول. أومأت سير أنجيلو برأسها.
"نعم يا سيدتي. لقد طلبت الليدي غيفيرا خدمة منه".
التفتت عدة أزواج من العيون نحو فكتوريا الواقفة جانباً. اغرورقت عيناك إيليانا بالدموع.
"فكتوريا...."
قالت لها فكتوريا: "إنها رحلة طويلة. أريدك أن تكوني آمنة".
كانت محرجة جداً لدرجة أنها لم تستطع الاعتراف بأنها مفلسة شخصياً، وقررت تجريب حظها بالسؤال عما إذا كان الأمير الأول يستطيع إعارة بعض الفرسان لمرافقة إيليانا. كظمت إيليانا شهقة وألقت بذراعيها حول فكتوريا. لم تبدُ راغبة في تركها، لكن فكتوريا أدخلتها العربة. لقد اشتريتا الكثير من المؤن الخفيفة لإيليانا، وأحضرت لها فكتوريا وسادة ووسادة نوم لرحلتها. أغلق الباب ولوحت إيليانا من النافذة.
صاحت إيليانا من النافذة: "لا زلت أستطيع التقدم لجامعة أونيفرسيتي! لا تقلقي! سأنجح!"
اغرورقت عيناك فكتوريا بالدموع.
"كوني آمنة فحسب!"
وقفت فكتوريا على الرصيف، مراقبة العربة وهي تختفي في نهاية الشارع برفقة حراسة مصغرة من الفرسان. وأشارت لها العمة لوتس بالدخول. وعندما استدارت فكتوريا، لمحت حصاناً أبيض كالثلج على بعد بضعة منازل. وكان هناك حصان أكبر حجماً وأزرق مائلاً للرمادي بجانب الحصان الأبيض، لكن الفارسين كانا مألوفين، رغم انقضاء بعض الوقت منذ رؤيتها لهما شخصياً. أمسكت فكتوريا بطرف تنورتها وانحنت باحترام في اتجاههما.
ومن فوق صهوة الملكة الثلجية، ردّ عليها بيرز إيماءة خفيفة برأسه. عادت فكتوريا إلى منزل عمتها وبقيت هادئة طوال ما تبقى من المساء، مقلقة عمتها وأبناء عمومتها الصغار. منحها ماركو وماتيو جزءاً من تحليتهما، لعلمهما بحبها للحلويات، للتخفيف عنها. ربطت فكتوريا على رؤوسهما بحنان وشكرتهما، لكنها طلبتا منهما الأكل. وحين استلقت في السرير وأغمضت عيناها، بدا جسدها ثقيلاً. بدأت طوري تشعر بألم خافت ونابض يشبه ما شعر به عند استيقاظها في اليوم السابق.
وفي صمت الغرفة، استطاعت طوري سماع الطنين في أذنيها. ولم تدر إن كانت فكتوريا تسمعه. وتحت الطنين مباشرة، سمعت أفكار فكتوريا. يجب علي إخبار سمو الأمير عن أليسا هارت.... إنها ليست طيبة. أنا أعلم ذلك. ارتفع صوت الطنين، وغرقت أفكار فكتوريا تحته. لم تكن طوري تدرك ما تفعله حيال الصداع الخافت وأرادت الإمساك برأسها. لم يكن جسدها لتتحكم فيه، لكنها مع ذلك حاولت رفع ذراعيها.
"...إنها تعاني-"
"انتبهي لذراعيها!"
"طور، اهدئي".
وصل صخب من الأصوات إلى أذنيها بينما بدأ الطنين يخفت.
"طور، لا بأس. لا تقلقي. لديكِ ورمة صغيرة، وإرهاق البلورات طفيف".
"لا تقل إنه طفيف-"
"ليس سيئاً بالقدر الذي قد يكون عليه نظراً لما فعلته".
لم تدرِ من كان يتكلم.
فتحت فمها وقالت بصوت أجش: "إيليانا".
كان فمها جافاً.
"ماذا؟"
بدا ذلك صوت أكستون.
سألت طوري: "أين إيليانا؟ أهي آمنة؟"