"ما بها؟"
أطبقت يد صونيا بقوة على كأس القهوة المثلجة الطويل، ومدت كلير يدها لتهدئتها قبل أن تؤذي نفسها.
"لم تستشرك حتى. وضعت اسمك وحسب على دعوتها السخيفة".
قالت كلير: "لو لم تظهر الكونتيسة في حفل الرقص بعد الإعلان عن حضورها، لبدو أمراً سيئاً في حقها، نظراً لأهمية المناسبة".
كانت توري تعلم أنها تفهم عما تتحدث. فقد كانت كلير على دراية تامة بالدوائر الأرستقراطية والنبيلة في هورايزون.
أصرت إيليانا: "لكن هارت تستخدم اسمها دون إذنها! يجب أن نبلغ عنها".
قالت توري وهي تضيّق عينيها: "إنها دعوة لبرنامج خيري وليست وثائق قانونية أو مالية. بصرف النظر عن الإساءة إلى سمعتي، ليس لها تداعيات قانونية أو مالية مباشرة. قد تؤثر على الأشخاص الذين يتعاملون معي، لكنها لن تتسبب بمشكلات قانونية أو مالية من تلقاء نفسها. يختلف هذا عن قضية اتهام رئيس الوزراء بالفساد، إذ تضمنت وثائق قانونية ومالية. والأموال كانت حاضرة يقيناً".
أخبرتهما كلير: "لا تلبي الدعوة المتطلبات القانونية لمعاقبة الاحتيال".
ثم قطبت حاجبيها وأردفت: "في الواقع، الطريقة التي ستلحق الضرر بسمعة الكونتيسة لا تُعد تشهيراً أيضاً".
إن صدقت تخمينات توري وأن أليسا أرسلت دعوات بالفعل إلى مواطنين نافذين وأثرياء، فسيكون الجميع تحت انطباع خاطئ بأن توري وافقت على الرقص. وإن لم تظهر توري كما تخطط، فسيضع ذلك شخصيتها موضع تساؤل. من يتراجع فجأة عن حضور حدث خيري؟ تولى ثقافة صويل اهتماماً بالغاً بالواجبات النبيلة. والإمبراطورية قائمة عليها تقريباً. وهذا سبب كثرة الأعمال العامة والبرامج الاجتماعية والمؤسسات الخيرية التي تغطي الجوانب التي تعجز الأعمال والبرامج العامة عن دعمها.
أخذت عائلتها دعم مسيرتهم بجدية بالغة لدرجة أن سوء الإدارة قد يتسبب في طرد أحد أفراد العائلة. كانت توري تشعر بهذا المسؤولية في عظامها. وما زاد الطين بلة هو تزامن الموعد مع افتتاح متجرها. من المؤكد أنه الأهم بالنسبة لها، لكن نظراً لأن الملجأ مؤسسة خيرية وافتتاح المتجر يهدف إلى جني الأمال، فسيبدو ذلك سيئاً في حقها أيضاً. الآن، وجدْت توري نفسها مجبرة عملياً على أداء رقصة إهداء وإلا تأثرت سمعتها سلباً.
لقد كانت تبني سمعتها بين نخبة المدينة منذ فترة لتكتسب نفوذاً يقود الناس إلى متاجرها ودعم مشروعها. كانت تعلم أن حيلة كهذه لن تدمرها، لكنها لم تكن ترغب في أن تبدو وكأنها وحش جشع يكره الأطفال. كانت شخصية بارزة. ولم تكن ساذجة لدرجة الظن بعدم وجود متربصين ينتظرون زلتها. ولنمنحهم هذه الذريعة بسهولة. انقبضت شفتاها في عبوس محكم بينما كانت إيليانا تلوّك قطعة حلوى محشوة بالكريمة بشراسة.
"كيف علمت أن بإمكانك أداء رقصة الإهداء لصافيرا؟"
قالت صونيا: "ليس سراً أن توري تتقن الرقص. حتى بقية الفرسان يعلمون أنها غيّرت موادها الاختيارية من البلورات إلى الرقص".
قطبت كلير حاجبيها وقالت: "لكن رقصات الإهداء والمباركة للآلهة تختلف. إنها أكثر تعقيداً وطقوسية من الرقصات الاحتفالية أو الشعبية. ولا يمكن تعلمها في يوم أو يومين".
قالت إيليانا: "ولها تنوعات مختلفة أيضاً. رقصة توري لحفل زفاف اللورد سيباستيان والليدي إيدون هي النسخة النزارية من رقصة المباركة لصورايلي. وهي النسخة الأطول والأكثر تعقيداً".
تمتمت توري وهي تقرأ الدعوة بتمعن مرة أخرى: "يقال إن كلما طالت الرقصة وزادت تعقيدها، كان البركة أشد قوة".
أكثر ما أزعجها في الأمر أنه لو سألتها أليسا عما إذا كان لديها وقت للرقص، لرتّبت للأمر. لم تكن أليسا، أو أياً كان من يدير هذا الأمر، مضطرة للذهاب إلى هذا الحد. كانت توري صاحبة نكد صغير، لكنها لن تدع حفنة من الأيتام الأبرياء يدفعون ثمن نكدها. على أي حال، لم تكن رقصة واحدة بالأمر الجلل بالنسبة لها. كما أنها ستمنحها عذراً لرؤية الفصل الدراسي الذي بُني بجهود أليسا وديميتري المشتركة.
نظرت إليها صونيا بوجه حذر وقالت: "أتعرفين كيف ترقصين لصافيرا؟"
أومأت توري برأسها ببطء ورفعت نظرها من فوق الدعوة.
"سيببي مبارك أيضاً من صافيرا. ومن بين ملوكه الثلاثة، تعد رقصة صافيرا الأبسط، لذا اعتبريني محظوظة نوعاً ما".
قطبت إيليانا جبينها فوراً: "محظوظة؟ لا تقولي إنك تنوين القيام بذلك".
أطلقت توري تنهيدة ثقيلة. وضعت الدعوة أمامها ونقرت على التاريخ والوقت المحددين.
"المراسم في منتصف الصباح. الوقت مدون هناك بوضوح. لن نفتح أبوابنا إلا في وقت متأخر من المسيرة".
"نجل، لكننا سنستقبل الناس قبل ذلك!"
بدت إيليانا قلقة.
لقد علمتها توري كيف «تتعامل مع الحشد»
لتحميسهم قبل الدخول.
قالت توري: "يمكنني اقتطاع وقت قصير للهرولة وأداء الرقصة. هنريك يمسك بزمام الأمور جيداً، ويمكنك أنت وجي بي مساعدته. لا بأس إن تأخرت قليلاً. لن يستمر افتتاح الملجأ حتى المساء".
لم تبدُ كل من إيليانا وصونيا مقتنعتين. صكت صونيا على أسنانها وعقدت ذراعيها أمام صدرها.
"هذا ليس عدلاً. لا يمكنك استخدامك هكذا".
قالت إيليانا: "لم تستشرك حتى".
واستوت في جلستها ثم أردفت: "عليك أن تسأليها عن مقصدها من هذا عندما يبدأ الدرس".
رفعت توري يدها لتهدئتها.
"أريد أن أرى ما ستفعله أولاً. لعل لديها عذراً".
هست صونيا: "عذراً... ومتى لم يكن لديها عذر؟ ستجهش بالبكاء وتلجأ إلى غوثري طلباً للمساعدة، وكأنها الضحية".
بدت كلير متفاجئة بعض الشيء من كره صونيا الواضح لأليسا.
"هل البارونة هارت كريهة إلى هذا الحد حقاً؟"
"نعم".
أجابت صونيا وإيليانا معاً في نفس اللحظة.
أخبرتها توري: "تميل إلى لعب دور الضحية، لكنها في الوقت نفسه تلقي بأخطائها وعيوبها على الآخرين. وغالباً ما تقول إنها كانت تحاول المساعدة بحسن نية فحسب. وربما كان الأمر مجرد حادث خارج عن إرادتها. ومع ذلك، ما زلت أرغب في معرفة رد فعلها على هذا. وسأرى إن كانت ستذكره لي في الدرس أم أنها تخطط للإيقاع بي تماماً".
قالت إيليانا: "إنها تعلم أنك تستطيعين الرقص وأقحمتك في هذا الموقف عمداً. لكن هذا لا يفسر كيف علمت أنك تتقنين هذه الرقصة بالذات".
عقدت صونيا حاجبيها.
"ربما لا تعلم. وربما استخدمت اسم توري اعتباطاً".
ضيقَت توري عينيها. ونقرت بأصابعها على سطح الطاولة.
"لا، هناك من يعلم".
توجهت نحوها ثلاث أعيُن.
"من أخبرتِ أيضاً؟"
"في المادة الاختيارية للرقص، توجد قائمة بجميع الطلاب النشطين وقائمة بالرقصات التي يتقنونها. إنه أمر تطوعي ويُستخدم ليتسنى للطلاب الآخرين طلب المساعدة".
أغمضت توري عينيها وشعرت بلحظة ندم على قرارها بالانفتاح ومساعدة زميلاتها.
"قائمتي هي الأطول وتضم اثنتي عشرة مباركة مختلفة، وسبع رقصات احتفالية، وعشر رقصات شعبية من سور وأنلار. وتلك هي الرقصات التي أشعر بالراحة في تعليمها فقط".
كانت فيكتوريا تتقن عدداً أكبر بكثير من الرقصات، لكن الإتقان لا يعني التمكن التام. أمضت توري بعض الوقت في التفكير في الرقصات التي يمكنها المساعدة في أ seguida بجدية. وإن لم تكن متأكدة من قدرتها على أَدائها دون أخطاء تقنية، فلا تدونها في القائمة. ومع ذلك، كانت القائمة طويلة.
سألت صونيا: "أين توجد القائمة؟"
أطلقت توري سخريّة خفيفة بينما ترسمت على شفتيها ابتسامة جافة ومرّة.
"في استوديو الرقص حيث نأخذ الدرس... وتعرفين من أيضاً في ذلك الفصل؟"
أظلم وجه إيليانا فوراً.
"فون دورن".
بصقت الاسم بحقد بالغ، وكأن عداوة ثأرية تجمعها بفابيان.
"لنفترض أن هارت لم تكن تعتزم سوى الخير وأرادت فقط أداء رقصة مباركة، وهو أمر شائع في مثل هذه المناسبات، أليس كذلك؟"
نظرت توري إلى كلير التي أومأت برأسها موافقة.
"نعم، لا سيما في الفعاليات المرتبطة بالكنيسة. هذا الملجأ تديره دير".
"بالضبط. إذن، كانت ستلتقي بمن يستطيع الرقص. وهي برفقة فون دورن طوال الوقت. ومن المرجح جداً أن يكون قد أتى على ذكر عرضاً".
"لكن لما لم تسألك أولاً؟"
تساءلت صونيا بإلحاح.
"أنا متأكدة من أننا سنكتشف ذلك عندما يبدأ الفصل الدراسي الأسبوع القادم".
بدا الموعد بعيداً جداً بالنسبة لصونيا، ورغم تأكيد توري لها أنها ستعرف السبب مع بدء الدرس، إذ لا بد أن تحضر أليسا، إلا أن صونيا ذهبت مع ذلك إلى غرفة سكن أليسا للبحث عنها. أخبرتها رفيقة سكن أليسا أنها ليست موجودة في نهاية الأسبوع. كانت صونيا متأكدة من أنها تكذب، لكن توري أخبرتها بأن لديهن أموراً أهم من انتظار أليسا أمام غرفتها. لا تزال لدى صونيا حصة تدريبية، بينما كانت توري وإيليانا وهنريك يراجعون استبيانات الخروج من الافتتاح التجريبي.
كما طلبت توري من الفتيات الاحتفاظ بمشكلة الدعوة سرا، إذ لم تكن ترغب في إضافة سبب قلق جديد لقائمة هموم صديقاتها. بطبيعة الحال، بما أن صونيا وجي بي توأم، فقد أفشى السر لأخيه. أخبرت صونيا جي بي ألا يخبر أحداً، ومثل أي نمام، أمسك جي بي لسانه، رغم أن انزعاجه كان جلياً. ولحسن الحظ، كان هنريك وألبرت منشغليْن بالمبارزة لدرجة لم تلاحظا شيئاً. ذكرت توري أمر الدعوة لبيرس.
قال بيرس بصوت خافت من جهاز الاتصال: "متجر الطباعة البقرة الذهبية... سأتقصى الأمر".
"ما الذي يستدعي التققصي؟ إنها إما مؤامرة أو مجرد صدفة"، قالت توري متربعة على سريرها وهي تطرز بتعثر مندوباً خشناً بعض الشيء بحروف السولفية القديمة.
"مهما يكن السبب، فهارت وأنا على خلاف مسبق. معرفة الحقيقة لن تغير شيئاً حقاً".
"هذا غير مقبول".
"أعلم، لكن الأمر قد وقع. ولا يسعني سوى التصرف وفقاً للوضع لاستغلاله لصالحي. لا أعرف لمن أُرسلت الدعوات، لكن إن وصلتني دعوتي، فهذا يعني أن آخرين تلقوها أيضاً، وهناك احتمال كبير أن يسألني أحدهم عنها. إن قلت إنني لم أوافق عليها ولا أرغب في إجرائها، فقد يستمرون في التساؤل عن السبب، نظراً لأنها عمل خيري. ففي نهاية المطاف، سأكون قد علمت بالأمر بحلول ذلك الوقت وامتلكت وقتاً كافياً للتمرن. وربما يسأل أحدهم لمَ لم أتطوع من الأساس ما دمت أنا وهارت زميلات في الفصل. ليس ترويجيجاً جيداً بالمرة تقديم الضغينة على مساعدة الأيتام".
"ألسِت غاضبة؟"
"بالتأكيد أنا غاضبة، لكن ليس لدي متسع من الوقت لاستغراق فيه"، ردت توري وهي تنخر بسخرية.
كانت امرأة مشغولة، وما هذا إلا إزعاج طفيف.
"إن كان لزاماً عليّ الرقص، فسأرقص. لا مشكلة في ذلك، ولن أقوم به مجاناً. لدي بالفعل ملابس رقص بالألوان المناسبة، والرقصة بسيطة. حتى أنها لا تتطلب أي مرافقة موسيقية. سأكتفي بخشخشة الأجراس التي على معصمي وكاحلي".
"من أين ستأتي بالأجراس؟"
"يمكنني استعارتها من الفصل. لدى الليسيه الكثير من إكسسوارات الرقص".
وسمعت بيرس يطلق همهمة خافتة.
قال بيرس: "من الجيد أن أخي منفصل عن البارونة هارت. لا يعجبني هذا".
ضحكت توري بخفة.
"سأخبرك بما سيحدث غدّاً".
أطلق همهمة.
"سأتحقق من متجر الطباعة".
"أخبرتك أن ذلك ليس ضرورياً".
"دخل توم فيلدز المدينة".
ضيّقت توري عينيها.
"هل له صلة بمتجر الطباعة؟"
"ذكرت أنه كان يعمل في متجر طباعة بأمر المعلم في سور. وإن كانت تلك هي حرفته، فسيحاول إيجاد عمل حرفي في هورايزون".
أطلقت توري تنهيدة متعبة. من الواضح أن توم سيحصل على وظيفة بفضل أليسا وبتدخل من أدريان. وبينما لم تكن تعتقد أنه سيشكل مشكلة، إلا أن تقليل عدد العشاق المحتملين لأليسا في محيطها كان يمنح توري شعوراً أكبر بالراحة.
قالت توري: "ما دام لا يرتكب أي فعل يلحق الضرر بي أو بالآخرين أو بمتاجرنا، فدعوه وشأنه. ذلك الفتى بحاجة إلى عمل".
لم يكن توم يملك ثروة ولا نفوذاً، ولكن نظراً لوضعه المالي ووضع عائلته، كان بحاجة ماسة إلى العمل حقاً. ومع ذلك، لم تكن ترغب في الاستخفاف به. لم تكن تعتقد أنه سيقدم على الكثير في البداية، وقد حاول تخريب متجرها بالفعل. وحتى لو لم تكن متأذية، فقد يصاب أحدهم المقرب منها بسوء. كانت الأضرار الجانبية أمراً يتعين عليها أخذه في الاعتبار. في اليوم التالي، استيقظت هي وإيليانا مبكراً لاقتناء معجنات الإفطار والتوجه إلى الفصل لانتظار وصول أليسا.
كان جيديون، الذي اعتاد تلقي معجنات الإفطار منهما، بانتظارهما عند مدخل قاعة الدرس. فتح لهما الباب بأدب وتبعهم صامتاً حتى وصلا إلى مقاعدهما. فرشت إيليانا المعجنات وأخذ جيديون فطائر الاسكون المألوفة.
قال بصوت هادئ وكأن إيليانا لا تزال ترمقه بنظرات ريبة: "شكراً لك".
لقد كان هادئاً ومتحضراً بشكل مدهش، حتى أنه غادر حصة المبارزة بابتسامة مشرقة وشكرهما عندما انصرف برفقة أخيه وأكستون. لم يبدُ مكسور الخاطر لعدم مغفرة زلته؛ وربما كان قانعاً بمعاملته بشكل طبيعي على الأقل.
"غيفيرا، أتعرفين متى سيتم إخطارنا بالموافقة على طلب حضور الافتتاح التجريبي القادم؟"
بدت مسحة قلق واضحة في نبرة صوته. فمساحة اللعب لها حد أقصى للطاقة الاستيعابية بطبيعة الحال. لا توجد سوى طاولات وكراسي معدودة، وإلا لظل الضيوف واقفين أو منتظرين في المقهى. قلة قليلة من الناس استطاعت حجز غرف خاصة. وبشكل رئيسي السير غرينجر الذي يقود مجموعة فرسان حراسة بيرس؛ وإيوان الذي رتب الأمر لزملائه في لا غاردا؛ وأكستون الذي يفعل ما يشاء. كان يتعين حجز مقاعد الأسبوع القادم بمعزل عن أولئك الثلاثة.
ولم يُسمح إلا للفرسان غير المداومين بالحضور، كما أن بعض طلاب لا غاردا لديهم تدريبات، لذا صرح إيوان بأن مجموعة أخرى يمكنها الحضور. وسيتواجد الدوق فيكيت وابنه برفقة رجالهم. وكان لدى توري مجموعة صغيرة أخرى من الضيوف القادمين، من بينهم تيف وبعض أعضاء رابطة السيوف. كان على جيديون التقدم بطلب للحضور مجدداً. كانت توري تعلم أنه يستطيع دائماً مرافقة بيرس. فبيرس وأكستون مدعوان دائماً، وإن اصطحباه فلن تتمكن من طرده، لكن جيديون سلك الطريق الصحيح وتقدم بطلب للعودة.
وقد احترمت ذلك فيه.
قالت توري: "في منتصف الأسبوع. أترقب التأكيد من الفرسان الإمبراطوريين غير المكلفين بحراسة، إذ دعوا للافتتاح التجريبي لهذا الأسبوع. وإن لم يكن لديك مانع في انتظار مقعد على الطاولة أو البقاء في قاعة العرض للعب، فيمكنك مرافقة بيرس ببساطة".
تهلل وجه جيديون والتفت إليها بدهشة.
"حقاً؟"
قضمت توري كرواسونها وأومأت.
"لا زلت مبتدئاً وإيوان والآخرون لاعبون شديدو الشراسة، لذا من الأفضل أن تبقى مع مبتدئين مثلك في الوقت الحالي. معظم المدعوين أصحاب خبرة".
أومأ جيديون متفاهماً: "إذن أنا محظوظ. شكراً لك يا غيفيرا".
واستدار في مقعده بابتسامة طفيفة تعلو محياه. اختلست إيليانا نظرة جانبية بعينها. فقد كانت ترغب في اللعب هذا الأسبوع أيضاً، وحجزت مسبقاً مقعداً على طاولة أكستون المخصصة للاعبين المحنكين. أنهت توري كرواسونها ثم ما تبقي من قهوتها مع انفتح الباب وظهور البارونة الشابة التي كانت تنتظرها. محارب جديد يدخل الحلبة. هه. أَلقت توري نظرة على الممر وانتظرت اقتراب أليسا منها لإثارة موضوع الدعوة.
وعندما مرت أليسا في طريقها إلى مكتبها، سمعت توري شهقة إيليانا المنذهلة. قبضت توري على ذراعها وهزت رأسها لتمنع إيليانا من الصراخ.
همست قائلة: "انتظري فحسب...".
صكت إيليانا على أسنانها وأومأت، ومزقت قطعة أخرى من معجناتها بأسنانها. وسمرت عينيها نحو المكتب. تظاهرت توري بتفقد دفاتر ملاحظاتها، لكنها راقبت أليسا بطرف عينها. لم تكن أليسا وحدها عند دخولها. بل حفتها فابيان وديميتري. وبدا الثلاثي وكأنهم يناقشون أمراً ما بينهم في مقدمة الغرفة، حيث تقع مكاتبهم. لاحظت توري توجه أنظارهم نحوها مرات عديدة، ولم تستطع سوى التخمين عما يتحدثون بشأنه.
انتظرت أن تقترب منها أليسا، لكنها -هي وديميتري وفابيان- لم يعودوا أدراجهم. بدا أنهم توصلوا إلى توافق، فجلسوا في مقاعدهم بانتظار بدء الدرس.
سمعت توري إيليانا تهس بجانبها: "أيتجنبانك؟ لا بد أنهما يعلمان".
"لننتظر. اليوم لم ينتهِ بعد".
وصلت المعلمة روزموند، وعندما حان وقت استراحة الغداء، بقيت توري في مقعدها بينما سارعت إيليانا لجلب الغداء والعودة سريعاً على أمل ألا تفوت شيئاً. ولم يفوتها شيء، إذ كانت أليسا تتناول طعامها بهدوء على مكتبها. لم يأتِ الفرج إلا بعد انتهاء الدرس، حين همّت توري بالاستسلام عن انتظار مجيئهم والاعتراف بالحقيقة. أبطأت حزم أغراضها متعمداً مع إبقاء جانب من انتباهها على أليسا.
كان الفصل شبه فارغ، ومع غادر معظم الطلاب، وقفت أليسا وبدت وكأنها تأخذ نفساً عميقاً لتستجمع قواها، ثم سارت في الممر بهدف واضح. لم تكن وحدها. فقد تقدمها فابيان وتخلف عنها ديميتري. كيف سمحا لأليسا بمواجهتها بمفردها؟
"الكونتيسة غيفيرا، آسفة لإزعاجك، ولكن هل لي أن أطلب منك خدمة؟"
ابتسمت أليسا ابتسامة مسالمة. اندفعت يد توري نحو ذراع إيليانا وضغطت عليها بقوة في محاولة لمنعها من الرد بحدة. حافظت توري على ملامح وجه هادئة وبادلت أليسا ابتسامتها بأخرى محايدة.
"ما هي الخدمة يا بارونة؟"
"كنت أتساؤل عما إذا كنت قد تلقيت دعوتي؟"
بدت إيليانا وكأنها تتوق بشدة لقول شيء ما، ولتمنع نفسها، شرعت في جمع أغراضها بعنف وأبقت رأسها منحنيًا لكيلا يرى أحد وجهها المحمر غضباً. لم تتزعزع توري، بل أمالت رأسها بفضول نحو الجانب.
"دعوة؟"
"حدث خطأ في المطبعة، وأرسلت مبكرة للغاية"، قال ديميتري قبل أن تستطيع أليسا الإجابة.
ارتجفت عيناه وبدا وكأنه أجاب بسرعة مفرطة. فقررت توري الكذب.
"هل ترسلين لي دعوة؟ إلى ماذا؟"
ظهر الارتباك والارتياح معاً على وجه أليسا، ولم تكن توري متأكدة مما إذا كانت أليسا تعلم بوصول الدعوة إليها. ففي نهاية المطاف، تولى رسول من طرف ثالث تسليم الدعوة إلى أحد الحراس بدلاً من تسليمها لها مباشرة.
"حدث خطأ ما في المطبعة. تسلمت العينات للتو هذا الأسبوع من أدريان. لم يكن مفترضاً أن تكون جاهزة بعد ولم أكن قد استشرتك".
تحركت أليسا بحرج بينما واظبت توري على إبداء علامات الحيرة.
"تعنين أنك لم تسألي عما إذا كنت أرغب في تلقي دعوة؟"
"لا، بل كانت تريد معرفة ما إذا كنت تستطيعين أداء رقصة المباركة لصافيرا بافتتاح مدرسة الملجأ"، قال ديميتري.
كان واثقاً من نفسه تماماً لدرجة رمي توري بنظرة متطلبة، وكأن موافقتها أمر بديهي. لو لم تكن توري قد عقدت العزم بالفعل على فعل ذلك من أجل النفوذ والأمل رمزياً في مستقبل مشرق للأيتام، لسخرت منه ورفضته ببرود. وبدلاً من ذلك، تظاهرت بالتفاجؤ.
"أترجون مني أداء رقصة مباركة؟"
قطبت توري حاجبيها. ونظرت إلى أليسا بفضول.
"كيف عرفت أنني أتقن أداء رقصة صافيرا؟"
بلعت أليسا ريقها بصعوبة واهتزت ابتسامتها.
"حسنًا، سمعت أنك راقصة ماهرة وقال فابيان إنك مطلعة على الرقصة".
تحولت عينا توري ببطء نحو الشاب الواقف خلف أليسا. حاد بصر فابيان فوراً متجنباً نظراتها. كانت تعلم أنه هو الفاعل.
أجابت بهدوء: "أنا لست راقصة محترفة".
التقطت أليسا أنفاسها بصعوبة، وأطلق ديميتري سخرية.
"غيفيرا، يجب أن يكون هذا الأمر بسيطاً بالنسبة لكِ..."
"مهلاً".
قاطعتها إيليانا بحدة.
"إن كنت تظن الأمر بهذه البساطة، فلم لا تؤدي أنت الرقصة؟"
كاد ديميتري يختنق وحدق في إيليانا بغضب.
"لَفعلت لو كنت أعرف كيف!"
اخترقت عينا إيليانا أليسا.
"كم أسبوعاً تبقى على افتتاح مدرستكم؟"
"أم... ثلاثة، لا... أربعة أسابيع!"
نظرت إيليانا إلى ديميتري مجدداً.
"هذا وقت كافٍ للتعلم. سمعت أنه يمكن حجز استوديوهات الرقص للتدريب الخاص بعد الانتهاء من الحصص".
أدارت توري رأسها جانباً كيلا تظهر تسليتها. احمر وجه ديميتري.
"كيف لي أن أؤدي الرقصة بحق الجحيم؟ ليست لدي أي خبرة..."
"أقلت أربعة أسابيع؟"
التفتت توري نحو أليسا.
"عطلة نهاية الأسبوع التي تلي امتحاناتنا النهائية؟"
أومأت أليسا بحماس. بدا أن جيديون، الذي لم يغادر بعد وكان يراقب الوضع، قد استوعب تفصيلاً معيناً.
"هذا هو يوم افتتاح متجر غيفيرا في الحي الرابع".
أرجعت توري رأسها إلى الوراء، وكأنها أدركت الأمر للتو أيضاً. ونظرت إلى أليسا بنظرة تشكك.
"البارونة هارت، أنا مشغولة في ذلك اليوم".
أصابت إيليانا كبد الحقيقة دون أن تكلف نفسها عناء إخفاء ريبتها: "لماذا تفتحينه في ذلك اليوم بالتحديد؟"
قال ديميتري: "إنها مجرد مراسم رسمية؛ سيبدأ الأيتام في استخدام الفصل الدراسي مع بداية الفصل الدراسي التالي بعد رأس السنة الجديدة. كما أنه كان اليوم الأنسب لنا أيضاً".
قالت أليسا: "لقد دعونا العديد من الأشخاص من شتى أنحاء المدينة لحضور الافتتاح على أمل الحصول على تبرعات لتمويله. وستكون هناك بعض الكلمات من الراهبات والأطفال، وبعد ذلك سيتسنى للناس الدخول إلى الفصل الدراسي المُشيَّد حديثاً. وسيتلقى الأطفال درساً في ذلك اليوم".
أضاف ديميتري: "إنه احتفال، ورأينا أن تنظيم رقصة تبركاً بصصافيرا سيكون فكرة سداد، لكن لا يعرف الكثيرون كيفية أَدائها".
حدقت توري فيه. ورغم شيوع تعلم الرقصات بشكل غير رسمي، إلا أن العديد من الراقصين الماهرين يسجلون أسماءهم لدى كنيسة بيلكوي في مناسبات مماثلة كالصلوات ومراسم الإهداء وغيرها من الفعاليات ذات الطابع الديني. وإن لم تكن توري تخطط للرقص في حفل الثلاثية الخاص بابنتها بالمعمودية صوفيا، لكان بإمكانهم مراجعة الكنيسة للاستعانة بشخص قادر على الرقص لتوجيه الدعوة له. حين عبرت توري إلى العالم الجديد لأول مرة، عثرت على استمارات التسجيل في الكنيسة للرقصات الاحتفالية مدونة في درج مكتب فيكتوريا، ومؤرخة بتاريخ ميلادها.
وكانت فيكتوريا تخطط لتسجيل نفسها فور بلوغها الحد الأدنى لسن الرابعة عشرة. وما إن تيقنت توري من أن جسدها ما زال قادراً على الرقص، حتى قدمت تلك الاستمارات.
سألت توري بنبرة جامدة: "ألم تسألوا الراهبات في الدير المخصص لصافيرا عما إذا كنّ يعرِفن أحداً يستطيع أداء رقصة... مخصصة لصافيرا؟"
قطبت إيليانا جبينها: "أحاولتم فعل ذلك أولاً؟"
تجاسر فابيان بالكلام قائلاً: "لكن هناك رسوماً".
فرمته توري بنظرة اسكتته.
قالت توري: "حسناً، إن كنتم ستدفعون لي، فستعتمد الرسوم على المدة، وتعقيد الرقصة، ومهارة الراقص".
"انتظري-"
شرعت أليسا في الكلام، لكن توري قاطعتها.
قالت توري بصوت مرتفع وهي تدون تفاصيل التكاليف على قصاصة ورقية: "كل ما تتطلبه الأمر هو رقصة مباركة واحدة. وقت السفر، والتحضير، واللوازم، والرقصة نفسها ينبغي أن تستغرق... ثلاث ساعات. أبسط رقصة لصافيرا هي بمستوى متوسط على أبعد تقدير، لذا فهي ليست معقدة للغاية. وتُحدد المهارة بناءً على سنوات خبرة الراقص وأي جوائز وتقديرات نالها. أنا أرقص منذ صغري، وفزت بما لا يقل عن عشرة جوائز من خلال المهرجانات والمسابقات الطلابية، وحققت المركز الأول مرتين في مسابقات إقليمية لفئتي العمرية، فضلاً عن كوني حاصلة على شهادة معتمدة من كنيسة بيلكوي كراقصة متمكنة في أكثر من اثنتي عشرة رقصة مباركة... وبالنظر إلى قدرتي والوقت، واعتماد الكنيسة لأصالة الرقصة..."
دارت بقلمها حول رقم على القصاصة الورقية ودفعتها للأمام.
"هذه هي التكلفة".
نظر الجميع حولها، بما في ذلك إيليانا، إلى الأسفل لاستراق النظر إلى الرقم. اتسعت عينا جيديون وتوقف تنفس ديميتري. شحب وجه أليسا وكادت عينا فابيان تخرجان من محجريهما.
"أتمزحين؟"
كاد ديميتري يمزق الورقة إلى نصفين بعد أن خطفها من على الطاولة.
"بهذا المبلغ؟ لقاء ثلاث ساعات؟"
هزت توري رأسها كأنه أحمق.
"لا، بالطبع لا".
ونقرت بإصبعها على الورقة في يده.
"هذا معدل الساعة الواحدة".
بدت إيليانا مبتسمة بينما كان الآخرون يحدقون في توري.
قال جيديون بصوت مشدود ومتردد: "غيفيرا... أليس هذا مبالغاً فيه بعض الشيء؟"
تنهدت توري. واستعادت الورقة.
"بما أنكم زملاء في الفصل، ولأنه عمل خيري..."
قالت ذلك وهي تخربش على الورقة.
"خصم بنسبة عشرة بالمئة".
قهقهت إيليانا وغطت وجهها بيدها.
"غيفيرا!"
التوى وجه ديميتري غضباً.
"حسناً، حسناً".
لوحت توري بيدها باستهانة.
"خمسة عشر. أشعر بكرم بالغ".
بدت أليسا محطمة.
"أنا... لا يمكننا تحمل دفع هذا المبلغ..."
فرفت توري حاجبيها.
"إذن، كم المبلغ الذي تستطيعون تحمله؟"
"أم..."
"أتريدين حقاً تقاضي ثمن رقصة واحدة؟"
عبس ديميتري. فهزت توري كتفيها.
"مجرد كونكم تتبرعون بجهودكم مجاناً لا يعني أن عليّ فعل المثل".
كأنها ستقوم بهذا الأمر مجاناً.
قالت أليسا: "كونتيسة، ماذا عن خصم عشرين بالمئة؟ يمكنني تقديم عشرين بالمئة وسأدفع لك بحلول نهاية الأسبوع".
كان العشرين بالمئة يعادل تقريباً ما يجنيه عامل متوسط المهارة في يوم عمل كامل. لم يكن سيئاً، وبدت توري معجبة بعض الشيء باستعداد أليسا لدفع هذا المبلغ.
"أليسا، إن كانت بحاجة إلى أجر، فسأدفعه أنا".
منحها ديميتري نظرة مطمئنة. قلبت توري عينيها مللاً. ورغم ذلك، ربما كانت أليسا تعتمد على شخص آخر للدفع. أظلم وجه ديميتري وهو يعود بنظره نحو توري التي كانت تضع أغراضها في حقيبتها.
"أستؤدينها مقابل عشرين بالمئة؟"
"إن كنت أنت من سيدفع، فأربعون بالمئة".
"ما أنت إلا امرأة سليطة اللسان في السوق!"
كاد ديميتري يصرخ، مما جذب أنظار الطلاب القلائل المتبقيين الذين كانوا همّوا بالمغادرة. لم تتراجع توري.
"خمسون".
"حسناً! أربعون!"
اندفع ديميتري بيده نحو جيبه الداخلي وسحب جهاز حسابه البلوري. مدّه متوقعاً أن تخرج توري جهازها لتلقي الدفع. جلست توري باسترخاء على مكتبها، وبعد لحظات من الصمت، وافقت.
"أربعون".
مدت يدها للورقة، وعدّلت السعر المخصص لثلاث ساعات ليصبح أربعين بالمئة، ثم وقعت باسمها. أدارت الورقة، ووضعت القلم عليها، ودفعتها لديميتري ليوقعها. وبذلك تصبح عقداً ملزماً. اتسعت منخرتا ديميتري وهو يخطف القلم ويوقع الورقة.
"لا يمكنك التراجع الآن. كيف تريدين أن يتم الدفع؟"
حملت توري حقيبتها التي رتبتها ونهضت. نظرت إلى ديميتري وابتسمت باستهزاء.
"أرسل المال إلى الدير كتبرع للمدرسة باسمي - سأحرص على التحقق من وصوله. في يوم الافتتاح، سأصل قبل بدء مراسم الإهداء وأؤدي الرقصة، لكني لن أستطيع البقاء إلا حتى ظهر اليوم تقريباً، إذ يلزم العودة إلى المدينة لافتتاح متجري. لنذهب يا إيليانا".
خرجت متوجهة نحو الممر متجاوزة ديميتري المذهول، وأليسا، وفابيان. قهقهت إيليانا بشكل شبه هستيري خلفها وهي تتبعها. غادرا الفصل الدراسي، وما إن ابتعدا بالقدر الكافي، حتى أطلقت إيليانا الضحكة التي حاولت عبثاً كبحها.
سألت إيليانا: "أساومتِ عن قصد؟ لا يمكن أن تكلف رقصة كل هذا المبلغ!"
ابتسمت توري بخبث.
"ساومت عن قصد، وكنت أنوي توجيه المال كتبرع، لكن رقصة الراقص الماهر تكلف قدراً ليس بهين بالفعل، لا سيما الرقصات الأكثر تعقيداً. الأسعار التي ذكرتها لم تكن بعيدة عن الواقع. يمكنهما دائماً التحقق من كنيسة بيلكوي، لكن هناك معدلات متفاوتة تعتمد على مستوى مهارة الراقص وإنجازاته. وأُقدر معدلاتي بأنها تتراوح بين المتوسطة والعالية. ويصادف أنني أملك حصيلة جيدة من الإنجازات".
شكراً لك يا فيكتوريا. أومأت إيليانا.
"أَتظنين حقاً أن هارت لم تكن على علم بأمر دعوتك؟"
أجابت توري بصدق: "لا أعلم. أُرسلت الدعوة عبر البقرة الذهبية، لذا ربما فعلها روسيك عمداً للضغط عليّ".
ولعلها كانت تعاني ببساطة من تحيز شديد ضد أدريان ولذلك كانت تلقي باللوم عليه في كل ما تستطيع. كست التجاعيد أنف إيليانا بامتعاض.
"في النهاية، ما زلت تؤدين رقصة الإهداء".
قالت توري وهي تبدو مقتنعة: "أفعل ذلك، لكنه لأجل غاية نبيلة".
على الرغم من الأسلوب الذي أُكرهت به على فعل ذلك ومشاعرها الشخصية تجاه أليسا، إلا أن توري كانت تحب الأطفال حقاً. ولو سُئلت أولاً، لتذمرت لإيليانا على انفراد بشأن جسارة أليسا، لكنها كانت ستوافق على أدائها على أي حال.
"أنا لا أمانع حقاً. الأمر لا يتعلق بهارت أو المال بقدر ما يتعلق بالأطفال. وما الضرر في رقصة واحدة كدعاء من أجل نجاحهم؟"
تبين أن شكوكها في حصول توم فيلدز على عمل في مطبعة البقرة الذهبية كانت في محلها ولم تفاجأ. كانت خياراته محدودة للغاية منذ البداية، وبعد عمله في مطبعة عائلتها في سور، امتلك الخبرة المناسبة للعمل في الطباعة. جلست توري في المركبة سي آي جي واحد رفقة بيرز وأكستون، وكانت متوقفة بالقرب من مقهى المبارزة وألكسندر جالس في حجرها. وبشكل مائل عبر الشارع، قرب مجموعة المتاجر التابعة للبقرة الذهبية، كان هناك مبنى ضيق رُسمت على واجهته صورة ظلية لبقرة مطلية بالذهب وتحت عبارة مطبعة.
سأل أكستون: "وأنت متأكدة من أنه يستخدم المطبعة لجمع المعلومات؟"
أومأت توري برأسها.
"إذا كانت شعب الاستخبارات التابعة للمقاطعات تستخدم مطابعنا للحصول على المعلومات، فلماذا لا يفعل روسيك؟ الأثرياء وأصحاب النفوذ الذين يقيمون الحفلات بحاجة إلى الحصول على دعوات فاخرة. وإذا كانت مطبعته هي من تصنعها، فسيعرف أين يجتمعون. وحينها، تصبح المسألة مجرد حضور لتلك التجمعات واستخدام الهندسة الاجتماعية لجمع المعلومات."
نظر إليها أكستون بتوجس.
"ما الذي يعلمونه إياكم في المقاطعات؟"
قالت: "تعلّمت الرقص."
رمقها بنظرة بلهاء بينما ارتسمت على وجهها ابتسامة مشاكسة. كان بيرز جالساً قبالتها ساقاً على ساق وهو ينظر من الزجاج المظلل.
سأل بيرز: "ألهذا السبب تطلعين ضيوف المبارزة على المطبعة الموجودة في الغرفة الخلفية؟"
أومأت توري برأسها.
"لقد تلقى جميع البائعين عند المنضدة تدريباً على التعامل مع زبائن الألعاب وزبائن الطباعة على حد سواء. وقد طُبعت دعواتنا داخل المتجر باستخدام تصاميم مخصصة."
قال أكستون: "سيمنح هذا الضيوف خياراً آخر على الأقل. إذن... لماذا نراقب المطبعة الأخرى؟"
"لا أستذكر شكل توم فيلدز."
رمقها أكستون بنظرة حيرة فهزت كتفيها.
"لقد مضى بعض الوقت. وكل ما أعرفه أنه ذو شعر أصفر وبشرة شاحبة وجسد هزيل."
رفع أكستون حاجباً.
"إذن كيف سنعرف كيف يبدو؟"
"بيرز."
نظر أكستون إلى الرجل الجالس بجانبه.
قال بيرز بصوت هادئ: "أنا أتذكر شكله."
وبدو عليه التوتر.
"هذا هو."
تزحزحت توري مقتربة من النافذة وتطلعت إلى الخارج. تذكرت بوضوح شاباً أصغر سنناً وأحزل جسداً من الذي رأتهای يمشي في الشارع باتجاه المطبعة. ضيّقت عينيها.
"أمتأكد من أنه هو؟"
"أنا متأكد."
"أصبح... أضخم مما أذكره."
تجهمت توري. يا ترى ماذا أطعموه في سور؟ كان لديه شعر أصفر مربوط الآن عند مؤخرة الرأس ويرتدي ملابس بسيطة خالية من الزخرفة. لقد ازداد توم طولاً وعرضاً أيضاً. وما كان ينبغي لها أن تتفاجأ حقاً؛ فمرحلة البلوغ تغير الناس. وإذا لم تر شخصاً لمدة عامين، فلا بد أنه سيتبدل.
"تحققت من المعلم، وأخبرني أن فيلدز قدم إشعارا بالاستقالة. كان محبوباً ولم يسبب أي مشاكل قط، لكن بدا أن الجميع أدركوا رغبته في أن يكون أقرب إلى بيته."
قلبت توري عينيها.
"هورايزن على نفس المسافة تقريباً من بريسيديو كما لو كانت تشيتيرسويكسشير."
قال أكستون: "لقد ذكرت أنه أراد أن يكون قريباً من البارونة هارت وأنهما صديقان طفولة. ولعلّه أراد التأكد من أنها بأمان هنا."
فركت توري جبينها. كان ذلك هو السبب حقاً في عودة توم.
"أكانت له أي اتصالات مع هارت؟"
أفاد بيرز قائلاً: "نعم، لكن لا شيء جوهري. رحبت بعودته، وخرجا لتناول الطعام للاحتفال بلم شملهما وتبادل أطراف الحديث، وقدمته لروسيك من أجل الحصول على عمل. إنه كما توقعت."
سأل أكستون: "أترين أنه سيحاول تخريب متجرك مرة أخرى؟"
هزت توري رأسها.
"إن كان ذكياً بما يكفي، فلن يعيد الكرة، سيما إذا تذكرنا كيف نُفي من هورايزن لمدة عامين. وينبغي له أن يدرك بحلول الآن أن لدي حراساً في كل مكان أيضاً. أين يقيم؟"
قال بيرز: "الحي الثاني عشر. المربع عشرة. ينتقل إلى هناك الكثير من العمال الشباب الوافدين الجدد إلى المدينة."
قالت توري: "سنمضي وفق الخطة على أي حال. وإن لم يرتكب أي حماقات، فلا سبب لدي للانتقام. لقد كبر الآن، وأرجو أن يكون أكثر حكمة بقليل."
راقبت توم وهو يدخل المطبعة الضيقة. وبعد بضعة دقائق، خرج حاملاً حقيبة كبيرة تبدو وكأنها رسالة وقطعة ورقة يمسكها بإحكام في إحدى يديه.
"أظنهم يبدؤونه بمهمة التوصيل."
قال أكستون: "حسناً، وبما أنه استقر، أيمكننا دخول المبارزة؟"
تحول باهتمامه نحو الميضأة جيدة الإضاءة. كانت صونيا وإليانا وألبرت جالسون حول طاولة يحتسون بعض المشروبات المثلجة قبل أن يفتحوا الأبواب. وكان جيديون، الذي لحق بهم من ليسي، جالساً بجانب النافذة وעיناه مسمرتان على المركبة المظللة، كما لو أنه يعلم بوجود بيرز في الداخل.
قال بيرز لأكستون: "أنت عجول."
"لدي قصة لعبة جديدة أريد استخدامها. لقد أصبح السير فاغنر مغروراً بعض الشيء الأسبوع الماضي ويعتقد أن القصة الأخيرة كانت مملة."
ضيق أكستون عيناه وحدق بغضب أسفل الشارع، حيث اصطف الناس، بما في ذلك الفرسان. قلبت توري عينيها. تزحزحت إلى الجانب الآخر من المركبة ودارت المقبض. وما إن صدر صوت النقرة حتى استجاب السايس المنتظر في الخارج وفتح الباب تماماً. ترجلوا من المركبة، وأدخلهما ألبرت إلى المقهى.
قالت إليانا وهي تناولي توري شرابها: "توري. قال السيد سومرست إن شخصاً حضر لتقديم طلب عمل."
عقدت توري حاجبيها.
"لقد انتهينا بالفعل من التوظيف. ولدينا حتى موظفون بعواميد جزئية لإرشاد الألعاب."
تنهدت إليانا.
"أعلم، لكنه أراد الاستفسار عن العمل الموسمي."
"عمل موسمي؟"
لم تعتقد توري أن أمراً كزذا سيكون ضرورياً حقاً في المبارزة، لكنها هزت كتفيها وخرجت إلى البهو للحديث مع المدير، السيد سومرست. كان الرجل الشائب فارساً إمبراطورياً متقاعداً من نورد قدم إلى هورايزن في مراهقته للعمل. وفي ذلك الوقت، شارك في بطولة الذكرى الإمبراطورية، وجرى تجنيده. غادر سلك الفرسان بعد أن أضعف مرض رئتيه، مما جعل مجاراة أقرانه أمراً عسيراً عليه، حتى وإن كان مجرد فارس من الطبقة الرابعة.
لقد شغل منصباً قيادياً ورغم عرض وظيفة مكتبية عليه، فقد سمع بأن المبارزة توظف عمالاً. وكان استكشاف الأبراج المحصنة هواية شائعة بين الفرسان، فأتى لتقديم طلب. كان رجلاً ضخماً ذا لحية وطبع مرح. ولما رأى توري مقبلة، ابتسم على وسع فمه.
"الكونتيسة غيفيرا!"
سألت وهي تتقدم نحو المنضدة: "أأنت مستعد لاختبار افتتاحي آخر يا سيد سومرست؟"
"أنا مستعد. أعلم أنه مفروض علينا عدم بيع أي شيء بعد، لكن الأسبوع الماضي، طالبنا عدة ضيوف بالاحتفاظ بأغراض لهم لشرائها. وقد صرحت حينها أننا لا نستطيع فعل ذلك، ولكن نظراً لأن الكثيرين قد طلبوا ذلك، أترين أنه من الجيد تلقي طلبيات مسبقة للألعاب؟"
"طلب مسبق؟ نعم، يمكننا فعل ذلك، بشرط أن يدفعوا مقدماً. سأبلغ هنريك والآخرين بأن هذا خيار متاح. فقط اجعلهم يملأون استمارة طلبيات ويكتبون 'طلب مسبق' في الأعلى. وتأكد من احتفاظهم بالقسم السفلي لكي يتمكنوا من استلام طلبياتهم عند افتتاحنا"، هكذا أخبرته توري.
"في هذه الحالة، أيها القائد سومرست، أيمكنني الحصول على استمارة طلبيات؟"
رفعت توري رأسها ورأت أكستون خلفها مباشرة، وفي إحدى يديه مشروب مثلج. كان الجو يزداد برودة وهو لا يزال يصر على شراب بارد.
"حسناً، ستكون الأول يا صاحب السمو."
أعد له السيد سومرست استمارة، وأخبره أكستون بجميع الأصناف التي يريد طلبها. ولما اكتملت القائمة، قرأها السيد سومرست بصوت عالٍ للتأكد منها ووضعها على الطاولة ومعه قلم.
"فقط وقع هنا... وهنا... وسأستوفي منك الدفع."
وضع أكستون شرابه على المنضدة وشرع في ملء معلوماته. التفتت توري ناظرة إلى المدير.
"قالت إليانا إن شخصاً فاتحك بشأن عمل؟"
"نعم، كان شاباً ينتظر عند المدخل الرئيسي هذا الصباح حين حضرت"، أخبرها السيد سومرست ببعض القلق في عينيه.
"كما تعلمين، أحضر تقريباً مع الفجر. وكان يرتدي زي مدرستك."
أمالت توري رأسها جانباً. لم يكن الأمر غريباً البتة على طلاب ليسي الحصول على وظائف جزئية، بغض النظر عن مكانتهم الاجتماعية.
"أيريد العمل هنا؟"
عبث السيد سومرست أسفل المنضدة واستخرج ورقة.
"لقد سلمني سيرة ذاتية. وأفترض أنه سمع بغرائب عملية التوظيف لدينا."
قبلت توري ورقة السيرة الذاتية، ولكن قبل أن تتمكن من قراءة أي شيء عن خبرته العملية الفعلية، وقعت عيناها على الاسم.
"مونتان أليفيري؟"
التقطت نفساً حاداً، وكمشت وجهها حين أدركت أنها نطقت الاسم بصوت عالٍ. التفت رأسها بفزع إلى الجانب. كان أكستون لا يزال منحنياً فوق المنضدة، لكنه توقف عن الكتابة.
"نعم"، تابع السيد سومرست.
وارتفعت عيناه لتتخاطفا مع أكستون.
"لست متأكداً بشأن توظيفه."
وبما أن السيد سومرست لم يكن من أبناء هورايزن أو أليفيري المحليين، فمن المرجح أنه لم يعِر أي اهتمام قط للشائعات وقصة الدوقة الراحلة، ووالد أكستون، وأخيه الأصغر غير الشرعي؛ ومع ذلك، كان يعلم أن مونتان يرتاد مدرسة مرموقة ويحمل لقب أكستون عينه. ومن المرجح أنه سأل لأنه لم يكن متأكداً مما إذا كان عليه أخذ مونتان بعين الاعتبار بشكل جدي. حبست توري أنفاسها ورمقت أكستون بنظرة.
لم يكن قد تحرك.
سأل أكستون بصوت خفيض: "أقال لماذا يريد العمل هنا؟"
"لم يفعل يا صاحب السمو. لقد اكتفى بتسليمي سيرته الذاتية وطلب مني الاتصال به إذا توفر شاغر."
تساءلت توري للحظة عما إذا كان مونتان قد طُرد من عمله السابق. لقد رد أموال القرض الدراسي، لذا لم تعتقد أنه سيُطرد بسبب قيامه بذلك.
قال أكستون وهو يستمر في ملء الاستمارة: "لا مبرر لتوظيفه. تعامل معه تماماً كما تتعامل مع أي متقدم آخر لوظيفة."
عضت توري على شفتيها.
"مولاتي؟"
نظر إليها السيد سومرست طلباً للتأكيد فأومأت برأسها.
أخبرته توري: "أكستون محق. ما لم نقوم بتجنيد شخص ما لشغور شخصياً، نظراً لكونهم قد خضعوا مسبقاً للمقابلة والتدقيق من طرفنا، تعامل مع جميع المتقدمين على السواء، بغض النظر عن صلتهم الشخصية بي أو بأصدقائي."
ابتسم السيد سومرست، وقد سرّه ردها.
"إذن، إن زادت أعباؤنا وامتلت حجوزاتنا بمجرد افتتاحنا، فسأستدعيه لإجراء مقابلة."