تورِي تنتقل إلى عالم آخر الفصل 150 — الانتقال إلى عالم آخر - لعبة التنقل بين العوالم

"ثم بكى."

"لم يبكِ."

رمقت توري إيليانا بنظرة ضجر. أخبرت جيديون بوضوح أنها غير ملزمة بمسامحته لمجرد أنه طلب ذلك. لقد تعمد إلحاق الأذى بها، سواء بالتشهير أو عبر قريتها، وهي لا تستطيع -ولن تفعل- مسامحة إهانات كهذه. ستتعامل معه بأدب قدر المستطاع، وأكدت له أنها ستؤدي واجبها كما ينبغي، لكن عليها ألا يطلب السماح مجدداً. غادرت هي وإيليانا ذلك اليوم تاركتين إياه في حالة من الذهول.

هبطت الفتيات الدرج من الطابق العلوي لـ "دوييل"

بعد تفقد التجهيزات. كانت الليلة مخصصة لافتتاح تجريبي للأصدقاء والعائلة المهتمين بألعاب الطاولة.

كنّ قد أسرعن بعد انتهاء "ليسي"

للإعداد.

"حسناً، بدا وكأنه على وشك البكاء."

حاولت إيليانا تقليد تعبير وجه جيديون حين رفضت توري طلبه.

"وقف هناك متجمداً، كأنه لا يدري ما يفعل."

قالت سونيا بعبوس وهي تتقدمهن: "يملك جرأة غريبة ليطلب العفو بعد كل ما قاله وفعل لتشويه سمعتك. أنا أيضاً لن أسامحه."

وافقتها إيليانا: "يجب ألا تسامحيه أبداً يا توري. لقد تمادى كثيراً."

نظرت سونيا من فوق كتفها بتصميم: "عليكِ أن تجعليه يعاني."

ردت توري ببرود: "لن أجعله يعاني. لا وقت لدي لهذا، لكنني لن أسامحه أيضاً."

"جيد! فليتجرع مرارة خيبة أمله لأنه خسر صديقة كهذه."

قبضت إيليانا يدها بعزم، ثم ضيقت عينيها: "ما زلت أذكر لقاءنا به وبفون دورن حين كنا نبحث عن قاعاتنا قبل بدء ليسي. كنتِ مهذبة، وبدأ هو باتهامك بشراء مقعدك. والآن، رتبتك أعلى منه بكثير!"

"حسناً، اهدئي."

وصلن للطابق الأرضي ورفعت سونيا يدها لتهدئة ظهر إيليانا.

"رغم أنني لا أود الاعتراف بذلك، لكنه لا يزال الأمير الثاني لسوليل."

رمقت توري سونيا بنظرة متفاجئة؛ فمن بين كل صديقاتها، كانت سونيا أكثر من أظهر استياءها من جيديون.

تابعت سونيا: "لا فائدة من انتقاده وهو غائب. يجب أن نفعل ذلك بحضوره حتى لا يجمّل الناس الحقيقة حين يرفعون تقاريرهم إليه، فيدرك عيوبه."

انطبق فم توري في خط مستقيم بينما أومأت إيليانا، وكأنها استنارت.

سأل هنريك وهو يروح ويجيء في الردهة بتوتر، وتوقف حين وصلن إليه: "كيف الأوضاع في الأعلى؟"

ضحكت توري وربتت على كتفه.

قالت له: "كل شيء مثالي يا هنريك. وإن لم يكن، سنكتشف ذلك الليلة ونصلحه قبل الافتتاح الفعلي. لا تقلق، لقد قمت بعمل رائع."

قالت سونيا: "كل المدعوين الليلة أصدقاء أو معارف. لن يكونوا قساة في حكمهم."

أخذ هنريك نفساً عميقاً وأغمض عينيه: "الأمر فقط أن هذا المشروع كان ضخماً."

ضحكت سونيا: "أضخم من مطعمك وبوابة الأسود؟"

أجاب هنريك: "توري وإيليانا أنجزتا معظم واجهة بوابة الأسود، والمطعم كان يحتمل الفشل لأنه مجرد تجربة. كان الضغط أقل."

قالت توري: "لا تقلق كثيراً. لقد عملت على هذا لأسابيع وتعرف كل ما تحتاجه. توترك سببه أن هذه أول مرة تضع فيها ما تعلمته موضع التنفيذ."

أخذ هنريك نفساً عميقاً وأومأ، لكنه لم يبدُ أقل توتراً.

قالت إيليانا: "لن نقوم بالكثير الليلة، لكن جي بي مساعدك وهو بارع في هذه الأمور."

كان جي بي في قاعة العرض، يوجه الموظفين وألبرت الذي تطوع لمساعدة اللاعبين الجدد.

أخرجت توري ساعتها من جيبها وقالت: "حان الوقت."

نظرت باتجاه قاعة العرض: "جي بي، ألبرت! سنفتح الأبواب."

"مفهوم!"

أدى ألبرت تحية خفيفة وجلس، بينما أومأ جي بي للموظفين وخرج إلى الردهة ممسكاً بلوح الملاحظات.

قال جي بي: "سنبدأ بالتعريف، والجدول، وجولات استكشافية، ثم نوجههم للطاولات حسب مستوى مهارتهم."

نظر إليهن بتأكيد: "نحن مستعدون."

أومأت توري ونظرت للحراس الواقفين داخل الأبواب. كان هناك اثنان آخران في الخارج للإجابة على الأسئلة وتنظيم الصف. تقدمت وأومأت لهم. عبرت توري المدخل مع هنريك وإيليانا لتجد صفاً من البالغين في الغالب.

"مساء الخير يا سيدتي!"

جاءت أصوات من الجانب، ورأت توري أكثر من اثني عشر من فرسان الإمبراطورية المألوفين بملابس مدنية. لفتت الأبواب المفتوحة والضجيج انتباه الضيوف الآخرين، فبدأت التحيات.

لوحت توري لهم: "أهلاً بكم في دوييل!"

ثم تنحت جانباً مع إيليانا ليدع هنريك الضيوف يدخلون الردهة. وبينما كان الضيوف يعبرون الباب، استقبلتهم توري وإيليانا ببهجة.

"مساء الخير يا دوق فيكيت. إيفزن."

بدا الابن أكثر حماساً من والده الدوق، لكن عيني الدوق فيكيت كانت تجول في الردهة، تتفحص الأسقف المقببة والجدارية ذات الطابع الخيالي التي صممتها توري لتبدو وكأنها رُسمت ببخاخ على جانب شاحنة، لأنها ظنت أن الأمر سيكون مضحكاً. لم يبدُ أن الرسامين الذين استأجرتهم إيليانا لتنفيذها عرفوا كيف يشعرون حين عرضت عليهم الرسم الأولي. كانت توري واثقة أن السبب ليس كونها رسامة سيئة، بل لأن هذا الأسلوب لم يُرَ من قبل.

لو كانت بطلة اللعبة التي انتقلت إليها، لعدّوا فنها ثورياً، لكن لا. إنها الشريرة. وفنها... موضع تساؤل.

قال لها إيفزن: "الكونتيسة، والدتي ترسل تحياتها. ستأتي في الافتتاح الكبير."

قالت توري: "بالتأكيد، سنلعب 'بلاطات الشمس' في المقهى في تلك العطلة."

كانت الدوقة فيكيت لاعبة شرسة.

حيت إيليانا الصبي الصغير الذي كان ينتظر في الصف ومنزوياً بنفسه: "مرحباً هابان!"

أومأ لها ببرود وبدلاً من البقاء في الردهة، تجول نحو قاعة العرض، مستعداً للتعلم.

قالت إيليانا: "أظنه متحمساً."

ضحكت توري: "يريد الدخول في صلب الموضوع."

قالت سونيا وهي تراقب الموجة الأولى من الناس: "هناك الكثير من الفرسان."

وقفوا جانباً بينما ألقى هنريك كلمة وأطلعهم على خطة الأمسية. كان الوقت عصراً والشمس تغرب، لكنهم خططوا للبقاء مفتوحين لخمس ساعات للسماح للضيوف بالدخول والخروج. كانت دعوات الافتتاح التجريبي خاصة، لكنها في معظم الحالات كانت مفتوحة لمجموعة. وفي هذه الحالة، تركت دعوة إيفزن ووالده نصف دزينة من الأماكن شاغرة لضيوف الضيوف.

كان فرسان حماية بيرز يعرفون عن "دوييل"

منذ زمن وكانوا من أوائل المدعوين. حصل كل منهم على دعوة مع مرافق. لسوء الحظ، وبسبب مناوبات حراسة بيرز، لم يتمكن سوى من كانوا خارج الخدمة ولا يرتاحون من الحضور. ومع ذلك، كانت الردهة تكاد تمتلئ بنحو ثلاثين ضيفاً. انقسم جي بي وهنريك لتقديم جولتين. لحسن الحظ، كان الضيوف جميعاً لاعبين ذوي خبرة، فحجزوا بضع غرف وطاولات لبدء اللعب بمجرد انتهاء الجولات.

أكد لهم جي بي أن المشروبات والوجبات الخفيفة المجانية ستصل لاحقاً، لكن إن أرادوا المزيد، فإن قوائم "مقهى دوييل"

موجودة في فتحات على جوانب الطاولة المخصصة. كان على رئيس الطاولة فقط الطلب باستخدام بلورة التواصل المدمجة، ثم إما النزول للدفع أو تمرير بطاقة بلورة الحساب فوق بلورة خضراء بجانب بلورة التواصل. جعلت تقنية البلورات الأمر مريحاً لأن تسهيله قدر الإمكان يحفز الناس على استخدامه. وهذا يعني طلبات أكثر. البلورة الحمراء على الجانب المقابل لبلورة التواصل الزرقاء وبلورة الدفع الخضراء، كانت بلورة المساعدة؛

حيث يأتي شخص من الردهة للمساعدة إذا وضعوا يدهم عليها لثلاث عدّات. بمجرد تقسيم مجموعات الخبراء إلى مناطق لعبهم، نزل هنريك وجي بي للطابق السفلي.

سألت إيليانا: "كيف كان الأمر؟"

أومأ هنريك: "أسهل مما ظننت."

ردت توري: "أخبرتك بذلك."

قال جي بي: "للحق، حتى الآن، معظم الضيوف يعرفون ما يتوقعونه وكيف يلعبون. قال إيوان إنه سيحضر زملاء دراسة لا يعرفون اللعب إطلاقاً لكنهم فضوليون."

سألت توري: "هل قال إيوان كم سيحضر؟"

هز هنريك رأسه: "هل وضعتِ حداً لعدد ضيوفه؟"

قطبت توري حاجبيها: "لا... هل كان عليّ؟"

قبل أن يجيب هنريك، فُتح الباب والتفتت المجموعة نحو المدخل. ظهر رأس أصلع مألوف.

لوحت إيليانا بينما كان أحد الحراس يمسك الباب مفتوحاً: "إيوان! أهلاً بك!"

كان إيوان يحمل بطاقة دعوة رمادية مطبوعاً عليها سيفان. أشرق وجهه حين رأى أصدقاءه. انتعش وأسرع خطاه، مشيراً لمجموعة كبيرة تتبعه. رجعت توري برأسها ورفعت حاجباً.

بما أنها عرفت أن "زحف الزنزانة"

يحظى بشعبية هائلة بين الفرسان وفي لا غاردا، فقد أخبرت إيوان أن بإمكانه إحضار أي عدد من الناس. عدّت المجموعة بصمت. كان هناك عشرون طالباً وأربعة بالغين. ربما مدرسون؟ إذا كانت تتذكر جيداً، فإن عدد الطلاب المقبولين كل عام ليس ضخماً. جعدت توري عينيها. ما مدى شعبية إيوان؟

"لقد عدت!"

هتف إيوان وفتح ذراعيه وهو يهرع لأصدقائه. تفحصه هنريك وأومأت سونيا، بدت راضية لأن إيوان غير ملابسه لملابس كاجوال نظيفة. لقد رأوه بزي التدريب، ولم يكن ذلك ليجلب الأوساخ للمبنى الجديد فحسب، بل كانت هناك رائحة عالقة من العرق والجلد. كان بقية ضيوف لا غاردا قد دخلوا أيضاً بملابس كاجوال وكانوا يتجولون بفضول ويتحدثون فيما بينهم.

قالت توري بابتسامة: "كنت تتطلع لهذا منذ فترة."

أومأ إيوان.

قال إيوان: "كلنا كنا كذلك. هؤلاء بعض زملائي. كلهم مهتمون بألعاب الطاولة ومعظمهم لعبوا 'زحف الزنزانة' معي. قلة لم يفعلوا، لكنهم أرادوا التعلم."

قالت توري: "لدينا منطقة عرض مجهزة لتعليم الناس اللعب. إنها فرصة جيدة. ألبرت هناك بالفعل للمساعدة."

أشارت نحو غرفة العرض حيث كان القلة الذين وصلوا يجلسون حول الطاولة مع ألبرت. كان معهم أيضاً موظفان.

قالت إيليانا مشيرة لهنريك وجي بي الذي كان يحمل لوح الملاحظات: "هنريك هو المضيف الرئيسي الليلة وجي بي يساعده."

وضع شاب يده على كتف إيوان وهزه: "إيوان، عرّفنا على أصدقائك."

قال "أصدقاء"، لكن عيناه كانتا مثبتتين على توري وإيليانا وسونيا.

ابتسم إيوان وأومأ: "بالطبع!"

التفت نحو زملائه: "يا رفاق! هؤلاء أصدقائي في ليسي دو سوليل. هذا هنريك، هو كأخي. جي بي وسونيا، هما توأمان. لا أدري إن كنتم تتابعون 'أيام الربيع الثلاثة'، لكنهما بطلا الركوب الحاليان."

"أوه..."

بدا الانبهار على وجوه الكثيرين.

"هذه إيليانا. هي الأولى بين طلاب السنة الثالثة وكانت معلمتي. هي من علمتني كيف أدرس."

التفتت إيليانا لأصدقائه وأومأت لهم.

قالت إيليانا: "شكراً لقدومكم لدعم متجرنا!"

ابتسمت لهم ابتسامة باهرة. راقبت توري البعض وهم يحمرون خجلاً.

قال إيوان: "وهذه توري، أعني... الكونتيسة غيفيرا. تفضل أن تُنادى بالكونتيسة توري."

تقدمت توري وأحنت رأسها قليلاً: "أشكركم أيضاً على قدومكم الليلة لدعم متجرنا. سيقدم لكم هنريك تعريفاً كاملاً."

ابتسمت، فسمعت أحداً يئن.

قال هنريك: "حسناً، إذا كان الجميع هنا، يمكنني بدء التعريف."

قالت صوت من خلف المجموعة: "لحظة واحدة يا هنريك!"

كان الباب قد فُتح مرة أخرى، ووصل أكسون مع بيرز وضيف غير متوقع. تجنب الأمير الثاني ذو الشعر الفضي عيونهم وهو يدخل بهدوء خلف أخيه. كان لا يزال بزي ليسي. نظرت إيليانا لتوري، تسأل بصمت إن كانت تعلم. هزت توري رأسها نفياً. قطبت سونيا حاجبيها، لكنها لم تنبس ببنت شفة. تظاهر جي بي وهنريك بأن شيئاً لم يحدث. الضيف ضيف حتى يثبت العكس.

تحدث إيوان: "ما الذي يفعله الأمير الثاني هنا؟"

وكادت توري تقسم أن هنريك أغمض عينيه ليمنع نفسه من الصراخ.

قال أكسون: "بدا مهتماً من قبل. ذكرنا الافتتاح التجريبي واقترحت العرابة أن نحضره."

قطب الكثير منهم حاجبيها، متذكرين حين اضطر جيديون للمجيء إلى الدلتا كعقاب وأفسد لعبتهم بوابل أسئلته.

قال بيرز وهو يقف بعيداً عن المجموعة بنظرة فاترة، وأومأ لهم: "هنريك، أكمل."

"حاضر، سموكم."

انحنى هنريك له انحناءة خفيفة وتجاهل تعبيرات الذهول، إن لم نقل الرهبة، على وجوه طلاب لا غاردا. فبينما كان هدفهم الرئيسي أن يصبحوا فرسان، لم يكن متوقعاً رؤية كلا الأميرين والشخصية الأسطورية لخريجي لا غاردا، أكسون. وقفت توري جانباً بينما تولى هنريك زمام الأمور، مقدماً ترحيباً موجزاً ثم شارحاً ما يقدمه المتجر وما يمكن فعله وشراؤه فيه. ثم جعل جي بي يأخذ نصف المجموعة في جولة بينما ينتظر الآخرون، لأن كثرة الناس تسبب الازدحام.

واصل هنريك إشغال النصف الآخر بأخذهم إلى "مقهى دوييل"

بينما يخبرهم عن خيارات الطعام والشراب.

قبل رحيلهم، وصلت كلير جيمس، التي دعتها سونيا وكانت من معجبي إحدى ألعاب توري الرئيسية: "إيسيكاي - لعبة التنقل بين العوالم".

حين سمتها توري بهذا الاسم، لم تستطع التوقف عن الضحك على نكتتها الخاصة. حتى سونيا كانت مهتمة بلعب شخصية ذهبت لمكتبة وامتصها عالم كتاب. يمكن لخمسة لاعبين أن يلعبوا في آن واحد، ويُرسل كل منهم لنقطة بداية مختلفة في عالم الكتاب الأول ليكون كاهناً أو كاهنة لإنقاذ المملكة التي هبطوا فيها. لقد عصرت توري دماغها لتستحضر كل الأنميات والمانجا والروايات الإلكترونية القديمة التي تذكرتها.

حالياً، يملك "إيسيكاي"

دزينة من "العوالم"

التي يمكن سحبها عشوائياً بعد العالم الأول، الذي كان الهدف منه تعريفهم باللعبة ومفاهيمها. ويمكن دائماً إضافة عوالم جديدة. يحتفظ اللاعب بكل مهاراته، سواء بدأ بها أو تعلمها في العالم السابق، لكنه يكتسب هوية جديدة حين يبدأ عالماً جديداً. في العالم السابق، قد يكونون كاهنة مكلفة بإنقاذ مملكة جنوبية، وفي التالي، قد يتجسدون كقط رمادي منفوش بميول إجرامية تملكه ابنة نبيل متغطرسة، وهدفهم منع تلك الابنة من الموت.

للحق، بعض الأدوار أصعب من غيرها. تقدم بيرز ومعه جيديون يتبعه بطاعة. كان أكسون يراقب منطقة العرض.

لاحظت توري ذلك ونبهته: "أكسون، بعض فرسان الحماية خارج الخدمة حجزوا غرفة في الأعلى."

قطب أكسون حاجبيها: "ماذا؟ حجزوا غرفة بدوني؟"

رفعت توري حاجباً: "أليس من المفترض أنك في الخدمة؟"

على عكس فرسان الحماية الذين لديهم مناوبات لحراسة بيرز، لم يكن لأكسون جدول محدد. نظر إلى بيرز بنوع من الاتهام، كأنه يلومه.

قال بيرز بنبرة غير مبالية: "إيوان هنا. يمكنك طلب الانضمام للعبته. أنت معلمه."

أبلغت إيليانا بواجب: "لقد حجزنا الطاولة الرئيسية في الأعلى لحفل إيوان يا سموك. هناك مساحة كافية."

بينما كانت مجموعة الجولة مع إيوان تمر للصعود، أوقفه أكسون: "إيوان، دعني ألعب جولة مع مجموعتك."

"حاضر، يا معلمي! أفكر في مواجهة 'ليتش جبل الغرانيت' الليلة."

"هل لاعبوك الآخرون متقدمون بما يكفي؟"

"نعم، يا معلمي."

"حسناً، سأراك بعد الجولة."

أومأ له أكسون بالموافقة.

بينما كانت مجموعة إيوان تصعد الدرج، سمعت توري بعض الزملاء يسألون إيوان لماذا ينادي أكسون "بالمعلم".

بعد لحظات قصيرة، صرخت المجموعة بحماس. بدا أن هذه أول مرة يعرف فيها زملاؤه من هما معلماه.

"لا عجب أنه في قمة الصف!"

"معلماك تدربا مباشرة تحت أعظم سياف في سوليل ومعلمتك هي الطالبة الأولى في ليسي!"

ضحك إيوان: "تدربت أيضاً مع فرسان غيفيرا، وفي عطلات نهاية الأسبوع حين أزور الدلتا، يدعني الفرسان الإمبراطوريون المتمركزون هناك أتدرب معهم."

"إيوان، أريد أن أعيش حياتك..."

نظرت توري لبيرز ثم لجيديون: "لماذا جاء الأمير الثاني للافتتاح التجريبي الليلة؟"

قال جيديون وهو يقف باستقامة: "كما قال أكسون، كنت فضولياً وقالت والدتي إنه يمكنني المجيء."

قال بيرز بنبرة هادئة: "توري، أعلم أنك تكرهينه، لكن أرجوك اسمحي له بالمشاركة."

أخذت نفساً عميقاً.

قالت: "الكراهية كلمة قوية جداً."

حدق فيها جيديون بانتظار ردها، فكتفت بكتفيها: "أقول فقط. إنها كلمة قوية جداً. هذا كل شيء."

بدا أن بيرز يفكر للحظة: "سأعيده."

شحب وجه جيديون، فرفعت توري يدها: "إنه هنا بالفعل. يمكنه الانضمام لطاولة العرض للبدء. ألبرت هناك وهو الخبير. سيساعد الموظفون الأمير الثاني في ملء ورقة الشخصية وإجراء بعض الجولات الخفيفة."

غمرت الراحة وجه جيديون بينما أخذه أكسون إلى قاعة العرض مع فارسين لم يستطيعا التوقف عن التلفت. نظر بيرز لتوري، وأومأ لها، ثم توجه للمقهى وخلفه فارس.

سألت إيليانا بقطب حاجبيها: "لن يلعب سموه؟"

قالت توري بكتفها: "تعلمين أنه لا يحب اللعب مع الآخرين. الأرجح أنه جاء فقط ليتمكن أكسون وأخوه من المجيء."

مرت مجموعة هنريك بجانبهم، وانضمت توري وإيليانا وسونيا لهم في جزء من الجولة. حرصت توري على إيلاء اهتمام خاص لردود أفعال الجميع، وأين تتجه أنظارهم، والأسئلة المختلفة التي لديهم. كان هنريك قد استعد لهذا اليوم طويلاً وأدار الأسئلة التي طرأت ببراعة. بدت الجولات ناجحة، وبعد إيصال ضيوف مختلفين لمناطق مختلفة حسب مستوى مهارتهم، قررت توري تركهم يلعبون ألعابهم دون تدخل. أرادت معرفة رأيهم، لكن كان لديهم استطلاع خروج لتوزيعه قبل رحيلهم.

قالت توري حين وصلوا لأسفل الدرج: "لنذهب لتناول شيء في المقهى."

رفعت صوتها قليلاً حيث ملأت أصوات الناس وهم يلعبون ويصرخون المبنى. كانت علامة جيدة؛ كانوا متحمسين.

وافقتها إيليانا: "كنا نركض للتأكد من أن كل شيء جاهز. أنا أتضور جوعاً."

سألت سونيا الشابة التي كانت بجانبها: "كلير، هل تودين الانضمام إلينا؟"

أومأت كلير: "يسعدني ذلك."

قالت إيليانا بابتسامة عريضة: "يمكننا أخذ استراحة طويلة. لقد وصل كل الضيوف المتوقعين."

سألت كلير: "ماذا عن الآخرين؟"

مدت عنقها لتنظر عبر الردهة إلى قاعة العرض، حيث كان موظفان يشرحان اللعبة لجيديون ونصف دزينة من الضيوف الآخرين الذين جرهم أصدقاؤهم.

أجابت إيليانا: "رتبت أن يقوم أحد الموظفين بدفع عربة مرطبات خلال نصف ساعة. وسيحضرها أيضاً للأعلى لتقديم مرطبات ووجبات خفيفة مجانية للاعبين هناك."

سألت كلير: "وهل تقيمون هذا 'الافتتاح التجريبي' الليلة؟"

أومأت إيليانا.

أجابت: "مرة في الأسبوع حتى نفتح. القليلة القادمة لديها قائمة ضيوف صغيرة جداً. حين نغلق الليلة، سنسأل إن كان أحد يريد حجز مكان لافتتاح الأسبوع القادم."

قالت توري: "نأمل أن يرغب الكثير من ضيوف الليلة في العودة."

توجهن للمقهى وأوقفهن أحد الحراس عند المدخل.

"سيدتي، وصل هذا لكِ أثناء قيامك بجولاتك."

انحنى الرجل الضخم لها باحترام ومد لها ظرفاً شاحباً عليه رمز بختم ذهبي. قدمه لتوري بكلتا يديه. قطبت توري حاجبيها وحدقت في الظرف.

لم يكن هناك سبب لتتلقى بريداً في "دوييل".

لو وصلتها رسالة أو طرد، لكان قد ذهب إما لـ "ليسي"

أو لخالة لوسيا.

"شكراً سيد بالماس."

قبلت الظرف وقلبته. الكلمات الوحيدة على الظرف كانت في الخلف، مكتوبة بخط جميل: الكونتيسة فيكتوريا دي غيفيرا.

سألت سونيا وهي تنظر للحارس: "هل تعرفين من أرسله؟"

"كان الرسول من متجر 'البقرة الذهبية' للطباعة. بجانب الطباعة، يقومون شخصياً بتسليم الرسائل التي طبعوها مقابل رسوم إضافية. قال الرسول إن هذا للكونتيسة من البارونة هارت."

حبست توري أنفاسها. كادت تريد رمي الظرف بعيداً. أي شيء تدخلت فيه هارت كان مزعجاً. وحين تدخلت هارت وأدريان روسيك معاً، كان الأمر خطراً.

قطبت سونيا وإيليانا حاجبيها فور سماع الاسم، ونظرت كلير إليهما بحيرة: "هل هناك خطب ما؟"

سألتها سونيا: "لا أدري إن كنتِ تذكرين قبل سنوات حين افتتحت توري والآخرون 'بوابة الأسود' بسترات الشتاء؟"

أومأت كلير.

"أذكر. كان حديث الكثير من الأوساط لفترة. السترات الخارجية مشهورة جداً وكان هناك بعض الجدال أمام المتجر حين افتتح."

قالت توري وهي تزن الظرف في يدها: "لم يكن جدالاً بقدر ما كان محاكمة أمام التجارة."

نظرت لكلير: "كنت قد سمحت لهارت باستعارة إحدى السترات خلال رحلتنا، وأعطت السترة ليتم تقليدها لأدريان روسيك، صاحب 'البقرة الذهبية'. ثم اتهمني بسرقة تصاميمي الخاصة."

انعكس مظهر اشمئزاز على وجه كلير: "إذن، كان الأمر حقاً كما قيل."

أخذت توري نفساً عميقاً وأدخلتهن للمقهى: "لنأخذ مقاعدنا."

أسرعت إيليانا ودخلت المقهى أولاً، متوجهة مباشرة للمنضدة في الخلف لطلب طلبهم: "آنسة جيمس، ماذا يمكنني أن أطلب لكِ؟"

"هل لديكم قهوة مثلجة؟"

"بالطبع!"

أسرعت إيليانا لطلب الطلب قبل أن تلتفت وتذهب لطاولة صغيرة مستديرة ذات أربعة كراسي: "طلبت طبقاً من كرات الكريمة وأربع قهوات مثلجة، واحدة بالكريمة الحلوة لتوري وواحدة بكراميل مملح لسونيا."

قالت توري: "اطلبي من السيد لوكاس طبق تذوق من الكريمة الحلوة والكراميل المملح، ثم قسمي واحدة من القهوات المثلجة لكأسين لتتمكن الآنسة جيمس من تذوق كلتا الإضافتين."

"فكرة جيدة!"

وقفت إيليانا لطلب الطلب ونظرت الآنسة جيمس لهما بامتنان.

"هل تصنعان فرقاً كبيراً؟"

قالت سونيا: "أظن ذلك."

أضافت توري: "قليل من الملح يميل لإبراز الحلاوة."

حين عادت إيليانا، ناقشن خيارات المقهى. كان الطعام والشراب محدوداً، لكنه مصمم ليتناسب مع ما يبيعونه. صنفت توري الطعام لثلاثة: مالح، ولذيذ، وحلو. كان لكل فئة حوالي ثلاثة لسبعة خيارات، وكان المالح يملك الأكثر، حيث شمل رقائق البطاطس والذرة. الوجبات الخفيفة اللذيذة كانت أساساً 'كيش' صغير، وفطائر لحم، ولفائف نقانق. لم ترد شيئاً مشبعاً جداً للضيوف الذين يلعبون. ركز المقهى أساساً على خدمة الضيوف الذين يلعبون والضيوف الذين ينتظرون مكاناً أو يأخذون استراحة.

بجانب القهوة، كان هناك 'أغوا فريسكا'. كانت مشروبات الفاكهة المبردة متاحة بسهولة في أجزاء من 'سور' عبر تجارة الفاكهة، وربما شربت توري غالونات منها حين كانت تلعب في 'تريس أركوس'. شحنت توري الفاكهة لصنعها وحجزت عدة مزارع لزراعة بعض الفاكهة بجانب محاصيلهم الأساسية للعام القادم. ستباع 'أغوا فريسكا' في 'فيكليا' حين يفتحون، لكن حتى ذلك الحين، لن يبيع سوى 'دوييل' مشروبات الفاكهة المبردة.

ستُحضر عينات للضيوف لاحقاً، وكان بيرز، الذي كان يجلس في زاوية المقهى يقرأ بينما يجلس فارسان بالقرب منه، يشرب 'أغوا فريسكا' البطيخ. أحبت توري المانجو، لكن خارج استيرادها، لا يمكن زراعتها إلا في المناطق الأكثر استوائية في الإمبراطورية، وهي حول 'تريس أركوس' والجزر المحيطة بها. وحتى حينها، كان ذلك المانجو شاحباً مقارنة بالمستورد الذي أهداها إياه السفير داس وزوجته.

كان من الصعب الحصول على فواكه استوائية، لذا اضطرت توري للاكتفاء بالفواكه الإقليمية. أُحضر طعامهم للطاولة والتقطت كلير بلهفة كرة الكريمة 'الحائزة على جوائز'. حشرتها في فمها وبدت وكأنها توقفت قبل أن تومئ، كأنها فهمت لماذا حصلت على المركز الثاني.

ارتشفت توري قهوتها المثلجة: "كانت لدي فكرة الاحتفاظ بعربة صغيرة بجانب كل طاولة فيها مشروبات ووجبات خفيفة طلبتها المجموعة طوال مدة لعبهم."

أومأت إيليانا: "قوائم مسبقة، بالطبع، لكي لا نرهق موظفي المقهى. نوعان من المشروبات وثلاث وجبات خفيفة لكل طاولة."

سألت كلير: "كم من الوقت يمكنهم حجز طاولتهم للعبة؟"

قالت توري: "الحد الأدنى ساعة، والحد الأقصى ثلاث ساعات."

تنهدت إيليانا وهزت رأسها: "إيوان اكتشف بالفعل أن الناس في نفس المجموعة يمكنهم محاولة الحجز متتالياً لفترات ممتدة."

ضحكت سونيا ومضغت كرة كريمة: "لقد جعلتِه ذكياً جداً."

ابتسمت توري: "لقد خلقنا وحشاً."

زمّت سونيا شفتيها: "بالحديث عن الوحش، ماذا أرسل لكِ رسول هارت؟"

سألت سونيا وهي تتكئ للخلف على كرسيها. قطبت توري حاجبيها ووصلت لجيب سترة زيها حيث وضعته. أخرجت الظرف الشاحب ذو الرمز الذهبي البارز لـ 'سافيرا'. قلبته وأدخلت إصبعها في جزء من الغطاء لفتح الظرف.

من أمامها، انحنت شفتا إيليانا للأسفل وهي تخرج قطعة سميكة من ورق مقوى عاجي مشذب بنوع من الحواف المسننة: "إذا كان الأمر يتعلق بدار الأيتام، أليس من المبذر إنفاق الكثير من المال على بطاقة متقنة؟"

قالت توري وهي تلمس الحواف: "كان يمكنها شراء المواد وتجميعها بنفسها. هذا سيوفر التكلفة."

ردت سونيا بنبرة فاترة: "يوجد ختم ذهبي على الظرف."

"كان يمكن أيضاً أن تكون تبرعاً أو بسعر مخفض. لا نعلم."

عرفت الكثير من الحرفيين في عالمها الأصلي وعرفت أنه بينما ستكون المواد بأسعار معقولة، إلا أنهم يجمعون القطع بأنفسهم ومع القدر المناسب من المهارة، يبدو المنتج النهائي أغلى بكثير من شيء كان يمكنهم شراءه. وعرفت أيضاً أن أليسّا تلقت تبرعات كثيرة من بعض الشخصيات المهتمة بها. من المحتمل أنها تلقت مبلغاً مالياً ساعدها في دفع تكاليف هذه البطاقات. رفعت توري الغطاء الذي كان يحمل نفس الرمز البارز للإلهة بدون ختم ذهبي.

كان داخل البطاقة مطبوعاً، وضيقت عينيها وهي تقرأ البطاقة.

سألت إيليانا وهي تميل للأمام: "ما الأمر؟"

قالت توري وهي ترفع حاجبيها: "مجرد دعوة."

كان ذلك طبيعياً تماماً. لا شيء غريب هناك.

سألت سونيا، التي لم يعجبها الأمر أصلاً: "دعوة لإيه؟"

نظرت توري من فوق البطاقة: "تدعوني لحفل افتتاح مدرسة دار الأيتام."

قطبت إيليانا حاجبيها: "لماذا تدعوكِ؟"

مدت يدها وأعطتها توري البطاقة المطوية لثلاثة.

أجابت توري: "من الشائع دعوة الضيوف الأثرياء أو البارزين لفعاليات الخير. دعوتي للافتتاح طريقة خفية لطلب التبرعات."

لم تكن غاضبة من ذلك. حتى لو كان الأمر يتعلق بأليسّا، فمدرسة للأيتام قضية جيدة.

قطبت سونيا حاجبيها: "لماذا لم تعطكِ الدعوة في المدرسة؟ ألا تجلسين عدة صفوف خلفها؟"

"ربما لا تريد جعل الأمر محرجاً أو تخشى أن أرفضها مباشرة."

"هل ستفعلين؟"

"لا أمانع التبرع ببعض المال للإمدادات."

"أنتِ طيبة أكثر من اللازم."

"توري."

جلست إيليانا باستقامة ومدت يدها، ممسكة بساعد توري قبل أن تتمكن توري من رفع مشروبها.

كانت عينا إيليانا واسعتين وهي تكاد تحدق في البطاقة: "لماذا مكتوب أنه سيكون هناك رقصة بركة للافتتاح؟"

"الترفيه للضيوف في مثل هذه الفعاليات شائع-"

"هل ستؤدينها أنتِ؟"

رجعت توري برأسها وضيقت عينيها بينما كانت عينا إيليانا المكثفتان تحدقان في عينيها: "لماذا سأؤديها أنا؟"

أدارت إيليانا البطاقة ببطء لتواجهها.

سحبت يدها من ذراع توري ونقرت على الجانب الثالث من البطاقة: "رقصة بركة الأطفال لسافيرا تؤديها الكونتيسة فيكتوريا دي غيفيرا."

"ماذا؟"

قفزت سونيا من مقعدها بينما خطفت توري البطاقة من يد إيليانا ومررت عينيها على النص المطبوع.

قرأت توري تفاصيل الخطط المدرجة بصوت عالٍ وحبست أنفاسها: "كلمة ترحيب من الرئيسة شارلوت دو مونت؛ كلمة شكر من الطالب ليني أركا؛ كلمة شكر من الأخت بينيلوبي ماري؛ تقديم المعلمين..."

انخفض كتفاها: "رقصة بركة الأطفال... الكونتيسة فيكتوريا دي غيفيرا."

أغمضت عينيها ورمت الدعوة على الطاولة.

التقطتها سونيا: "هل تطوعتِ لهذا؟"

قالت توري بنبرة حازمة: "لا. لا سبب لدي للتطوع له. لا أذكر أنني قلت إنني سأفعل أي شيء لتلك الدار."

نظرت سونيا للبطاقة باشمئزاز: "إذن لماذا اسمك عليها؟"

"لا أدري! هذه أول مرة أسمع فيها بالأمر!"

امتلأ وجه إيليانا بالاستياء: "لم تسألكِ أبداً! ما هذا؟"

سألت كلير وهي تتلقى البطاقة من سونيا لتنظر إليها: "سيدتي، هل رأيتِ تاريخ هذه الفعالية؟"

قالت توري بتنهيدة ثقيلة: "بعد أسبوعين من الآن. لو سألتني، لكنت فكرت في الأمر."

قالت كلير وهي تضع البطاقة وتدورها لتواجه توري: "لا يا سيدتي. بعد أسبوعين هو الموعد المطلوب فيه إخبارهم بحضورك. الافتتاح بعد ذلك بأسبوعين."

تصلبت إيليانا وسونيا في آن واحد ونظرت توري للدعوة مرة أخرى. لاحظت وجود تاريخين وكان أحدهما أكبر من الآخر. افترضت أن هذا تاريخ الافتتاح ولم تنتبه للملاحظة التي تطلب التأكيد بحلول ذلك الحين.

كان التاريخ الثاني أصغر، فجزت توري على أسنانها: "اليوم الثاني من الشهر الثاني عشر."

بدت إيليانا مذهولة، كأنها لم تتخيل حدوث شيء كهذا: "ذلك هو موعد الافتتاح الكبير لـ 'دوييل'."