"هل تبتزّني؟"
بدا والده على وشك إلقاء الأوراق في وجه أخيه. لم يظهر على بيرس أي اضطراب وهو يقلّب قهوته بعد العشاء. زادت لا مبالاته من غضب والده.
"بيرس! ماذا تعني بهذا؟"
ضرب بيده والأوراق التي يحملها على طاولة الطعام الملاصقة لبيرس. كان جيديون يجلس مقابلًا لهما، بجانب والدته، يراقب ما يدور. قيل عن إمبراطور سوليل إنه رجل مترفع، على الأقل حين يتعلق الأمر بمنصبه وسياساته. لكنه في حياته الخاصة، كان زوجًا محبًا حد الألم، وأبًا صارمًا لكنه سخي. وكان صبورًا بشكل خاص مع بيرس. أو هكذا جرت العادة.
قال بيرس بصوت رصين: "أرى أن السعر معقول".
نظر جيديون إلى والده وحاول ألا يقطب وجهه بينما احمرّ وجه الأب.
"معقول؟ أترى أن طلب هذا المبلغ مقابل صخرة أمر معقول!؟"
قال العم الأكبر إميل: "إنها تقنية حصرية".
مدّ يديه من مقعده بجانب بيرس، فناولته الإمبراطورة الأوراق.
قالت العمة الكبرى فيفيان بنبرة تحمل شيئًا من الشفقة: "ماثيو فيليب، لقد عملت بجد على تلك البلورات. لم تقضِ أشهرًا في العمل على نصوص سولفاي القديمة فحسب، بل نحتت البلورات بنفسها، ثم تكبدت كل ذلك العناء لتتمكن من دخول القبو وتسجيل العينات".
قالت والدته بنبرة حازمة بينما أومأت العمة الكبرى فيفيان: "اضطرت لتحمّل مقاومة بعض أعضاء الهيئة التدريسية. اضطرت العمة فيف لإبقاء العميد زانوتو محبوسًا في مكتبه عمليًا لتمنعه من التدخل".
"لم يتوقف ذلك الوغد المتغطرس حتى أشرتُ إلى وجود تلاعبات في التمويل".
أومأت الإمبراطورة: "كل ذلك العمل فقط لتمنح توري بعض الوقت، وقد صنعت شيئًا مفيدًا للغاية".
على الجانب الآخر، كان العم الأكبر إميل يقلّب الأوراق، يقرأ كل واحدة منها بعناية.
"بالنظر إلى ندرتها، بيرس محق. السعر معقول".
"يا عم، لا يمكن أن تكون جادًا".
سقط وجه والده.
"كل هذا المبلغ مقابل بلورة واحدة؟ لم تُثبّت بعد في أي قطعة حلي!"
أجاب العم الأكبر إميل وهو يضع الأوراق وينقر عليها: "وفقًا لهذا، المعلم موند مستعد لتثبيتها في أي وقت في خواتم مناسبة. لقد رتبت هي بالفعل لإتمام ذلك".
"بتكلفة إضافية!"
"المواد وخبرة المعلم موند ليست مجانية".
"نعم، يا ماثيو فيليب، يجب أن تعوضه بشكل لائق عن عمله".
رفع جيديون قهوته إلى شفتيه واحتسى منها. نظر حول الطاولة. لم يبدُ على أحد غير والده أن هناك مشكلة في اقتراح غيفيرا الذي أرسلته مع أخيه. تساءل جيديون عن سبب انضمام بيرس إليهم في عشاء العائلة، بالنظر إلى أن غيفيرا وصديقاتها ذهبن إلى دلتا كوسورا في عطلة نهاية الأسبوع. عادة، كان بيرس يذهب معهن لأنه يأوي قطتها. تبين أنه كان مجرد رسول. لم يتوقع أحد ذلك أيضًا. كان بيرس يجلس في المقعد على يسار والده، حيث يجلس دائمًا حين يُجبر على حضور وجبة.
وفي منتصف العشاء، شهقت والدتهم وأشارت إلى خاتم بيرس، سائلة: "أهذا هو الخاتم الذي صنعته توري لك؟"
لم يعلم جيديون أن غيفيرا صنعت لأخيه خاتمًا. كان يعلم أنهما مقربان، لكنه لم يظن أنها ستهدي أخاه حليًا. ففي نهاية المطاف، كان ذلك فعلًا يحمل طابعًا حميميًا. ثم مد بيرس يده ليروا الخاتم وبدأ يشرح كيف يعمل. تسارع نبض جيديون، واتسعت عيناه. خاتم يكشف السموم كان أداة لا تقدر بثمن لأمثالهم. اتجهت أنظار الجميع، وبدا أن والدته كانت على علم، وأن العمة الكبرى فيفيان كانت تملك فكرة عن الأمر.
وبينما كان جيديون يستمع إلى الحوار من حوله، بدأ يجمع شتات ما فعلته غيفيرا بالضبط. رأت خللًا في التعاويذ التي يستخدمونها، فاستغلت معرفة أخيها والمعلمين لإنشاء سلسلة من نصوص سولفاي القديمة لبرمجة البلورات على كشف السموم. كان أمرًا لم يسبق فعله، أو على الأقل لم يملكوا سجلًا له. عملت عليه لأشهر، واختبرته بعناية، واستخدمت معروفًا ثمينًا للغاية من والده للحصول على دخول إلى قبو مقيد في الجامعة.
وفي القبو، عرضت نفسها لمجموعة كاملة من السموم لتسجيلها بشكل صحيح على البلورات. نظر جيديون عبر الطاولة إلى أخيه. فعلت غيفيرا كل ذلك من أجل بيرس.
قال والده وهو يعقد حاجبيه: "لقد أنجزت العمل بالفعل لأجل بيرس. لماذا تطلب كل هذا المقابل لعمل قد أُنجز؟"
قال بيرس: "أنت تدفع ثمن قيمة البلورة المبرمجة".
"بلورتك كانت مجانية!"
التقى بيرس بعيني والده للحظة.
"أنا محبوب".
قيلت العبارة بنبرة تقريرية للغاية، وكأن السبب بديهي. احمرّ وجه والده أكثر، وفتح فمه ليوبخ بيرس، لكن لم تخرج كلمات. التفتت والدته جانبيًا وحاولت كتم ضحكتها. ضيّق جيديون عينيه. شعر بطريقة ما وكأنه سمع تصريحًا كهذا من قبل.
قال العم الأكبر إميل بنبرة هادئة: "يا ماثيو فيليب، أليست أداة بلورية كهذه تستحق السعر المطلوب، إن لم تكن تستحق أكثر؟"
نظر جيديون باتجاه والده. رفع الإمبراطور يده ومررها خلال شعره الأبيض الفضي. كانت حركة لا يفعلها إلا حين يكون منزعجًا ومتعبًا.
قال: "بلى. لكنني لم أظن أنها ستحاول طلب الكثير. كم بلورة جهزت؟"
قال بيرس: "يوجد حاليًا اثنتا عشرة بلورة. قُصت مسبقًا لتكون جاهزة للتثبيت، واختارت توري التثبيت المناسب لكل منها شخصيًا. خصصت العديد منها لعائلتنا وبعضًا لعائلتها".
سألت والدتهم: "لإخوتها؟"
أومأ بيرس: "قالت توري إن صناعتها لعائلتنا هي الأولوية".
قالت والدتهم لوالده بنظرة صارمة: "أرأيت كم أحسنت توني تربيتها؟ لم تتولَّ هذا المشروع إلا لأنها كانت قلقة على بيرس. لم تكن مضطرة لصنعه لنا، لكنها تعمدت فعل ذلك".
أضاف بيرس: "هي لا تحب جيديون. لكنها خصصت واحدة له".
*بسببك*. أراد جيديون أن يقول لأخيه. فعلت كل هذا بسببك. وافقت على أن تكون حارسي من أجلك. قضت أشهرًا في إتقان بلورة من أجلك. ما الذي تزال مستعدة لفعله؟ لم يرغب في الاعتراف بأن مرارة تملأ حلقه لمعرفته أن الشخص الذي لا ينسجم معه هو أكثر من يهتم بأهم شخص لديه. أراد أن يستمر في كره غيفيرا. كانت متغطرسة ومغرورة. كان لسانها حادًا ولا تحترمه في أدنى قدر. كانت تكره الفتاة التي يعجب بها وتستفز فارسه حتى يستقيل.
كلما التقيا، كانت تعامله كأحمق. كان يكرهها. كان يكره كيف تتصرف وكأنها أفضل منه. كان يكره كيف تعامل أليسا كأنها مصدر إزعاج أحمق. كان يكره أنها تلتزم بواجباتها وتمنحه أدوات ليحمي نفسه. كان يكره أن أصدقاءها لا يزالون يمدون أغصان الزيتون رغم تاريخهم. كان يكره أنها تقف بثبات إلى جانب أخيه وتمنحه الدعم الذي لم يستطع هو منحه إياه قط. خفض جيديون عينيه. الآن، صنعت شيئًا لحماية عائلته.
كره أنه مدين لها.
سمع والده يقول بنفَس ثقيل: "حسنًا".
مد يده وجمع الوثائق من العم الأكبر إميل.
"سأوافق على الشروط والتكلفة. متى يمكن أن تكون البلورات جاهزة؟"
أجاب بيرس: "لقد رتبت للمعلم موند أن يحضرها غدًا. بمجرد أن أتأكد من توقيعك على اتفاقيات الشراء".
حدق والده في بيرس بتعبير بارد.
"ألن تعرض محاولة التفاوض؟"
"ولماذا أفعل؟"
قالت الإمبراطورة بضحكة خفيفة: "ستنفق توري المال على المقاطعة".
فرك الإمبراطور جسر أنفه.
"أعلم. كل المال الذي أدفعه لها سيذهب إلى المقاطعة بطريقة أو بأخرى، إما كاستثمار في عملها أو مباشرة للبناء. أرسلت شيئًا تسميه خارطة طريق لتوضح أين سيذهب التمويل".
شدّ شفتيه.
"أتفهم أنها تريد تحسين مقاطعتها، لكنها تملك أقل من ألفي شخص".
قال بيرس: "حالياً. بمجرد أن ينخفض عدد السكان في المخيم إلى النصف، ستسمح بهجرة متسلسلة لأفراد عائلات القرويين. تعتقد أنهم سيصلون إلى تلك العلامة بحلول أوائل ربيع العام المقبل. بالإضافة إلى ذلك، هناك قائمة انتظار للعمال المستأجرين للبناء ممن يأملون في الانتقال إلى دلتا كوسورا. وهذا يشمل العديد من الفرسان الإمبراطوريين الذين يرغبون في شراء أرض للتقاعد".
قالت والدتهم بإيماءة متفهمة: "لا ألومهم. أود قضاء المزيد من الوقت هناك. الأمر ممتع".
تنهد الإمبراطور مرة أخرى.
"حسنًا، كفى حديثًا عن هذا. بيرس، كيف سار اجتماع التعارف؟"
"اجتماع تعارف؟"
اعتدل جيديون في جلسته ونظر من والده إلى أخيه. كان يعرف ما يعنيه ذلك، وهو أمر شائع جدًا في أوساط النبلاء، لكن أخاه كان حالة خاصة. أولاً، وضع بيرس جعل شيئًا كهذا غير مسموع. ثانيًا، ماذا عن غيفيرا؟
"هذه أول مرة أسمع فيها بهذا".
تنهدت والدته بجانبه.
"كان العديد من النبلاء يزعجون والدك لتشجيع أخيك على مقابلة شابات موهوبات. كانوا يشتكون من ذلك منذ فترة، لذا وافق والدك على عشرة لقاءات لإسكاتهم".
عقد جيديون حاجبيه ونظر إلى أخيه.
"هل كان هذا مقبولًا؟"
*هل أنت مستعد؟* قال والده بنبرة حازمة: "بيرس لا يملك خيارًا في المسألة. يجب عليه استرضاء هؤلاء النبلاء. اللقاءات قصيرة، ولم يُقطع وعد بشيء. هي فقط للتعارف والتعرف على بعضهم البعض. أي شيء أكثر من ذلك ليس مضمونًا".
سأل العم الأكبر إميل: "إذًا، هل حظيت بواحد هذا الأسبوع؟"
أومأ بيرس.
"كيف سار؟"
"كانت الليدي موديلي متحمسة جدًا لدعوة توري لمقابلة لجنة التخطيط الطبي في كوسورا".
ساد الصمت الطاولة، والتوى وجه الإمبراطور.
سأل بصوت بالكاد يسيطر عليه: "لماذا كانت الكونتيسة غيفيرا هناك؟"
رغم نفسه، أراد جيديون أن يضحك. بالطبع ستكون غيفيرا هناك.
"أردتُها أن تأتي".
جعل أخوه الأمر يبدو وكأنه طبيعي تمامًا.
"أنت... يا بيرس".
أخذ والده نفسًا عميقًا ومحبطًا.
"كيف يمكنك إحضار امرأة أخرى إلى اجتماع تعارف؟ هذا تصرف فظ تجاه الشابة التي تقابلها".
"أرسلت توري لهم رسائل مسبقًا".
ضحكت العمة الكبرى فيفيان بخفة إلى الجانب. كانت عيناها كالهلالين وهي تبتسم.
"إنها تهتم بك كثيرًا".
نظر بيرس إلى كوب قهوته الفارغ، أو بالأحرى إلى اليد التي ترتدي خاتم الإبهام وتمسك به، وأومأ.
"توري تعتني بي. دائمًا".
سأل العم الأكبر إميل بحاجب مرفوع: "دائمًا؟"
"إنها كلمة من كتاب غامض قرأته توري. تعني 'دائمًا'".
راقبها جيديون عن كثب، أو بأقرب قدر ممكن دون أن يبدو الأمر واضحًا. وكالمعتاد، كانت هي وأغافونوفا تثرثران قبل الفصل عما فعلتاه في عطلة نهاية الأسبوع، وخططهما للأسبوع، والنميمة التافهة بين مجموعتهما. كانت غيفيرا قد دعت الليدي موديلي، التي كان من المفترض أن تعقد اجتماع تعارف مع أخيه، إلى الدلتا لمقابلة بعض من أفرادها. تلقت غيفيرا أيضًا ردودًا من شابتين أخريين مخصصتين للقاءات مع بيرس.
كان عليهما الالتقاء ذلك الأسبوع، وكانت غيفيرا على ما يبدو تستعد للقاءات بمراجعة بعض مشاريعهما وإنجازاتهما السابقة. لم يكن جيديون متأكدًا بالضبط مما كانت تفعله. هل كانت تحاول توظيف عمال أم إبعاد نساء أخريات عن أخيه؟ هل كانت تحاول فعل كليهما؟ ما هي خطة غيفيرا؟ سمع جيديون أنها لا تملك خططًا للزواج وترغب في السفر بعد إنهاء دراستها، رغم أنه من شكاوى غيفيرا وأغافونوفا، فإن أسفار غيفيرا ستقتصر على بضعة أشهر في كل مرة، حيث إن لديها مقاطعة لتديرها.
مع وضع كل ذلك في الاعتبار، ماذا يعني هذا لعلاقتها بأخيه؟ لم يتحدث بيرس عن علاقتهما. لم يستطع جيديون سوى ملاحظة أنهما مقربان وأن غيفيرا تحظى بتقدير عالٍ. ربما أكثر من أكستون. تحدثت غيفيرا عن بيرس كما تحدثت عن كل أصدقائها الآخرين؛ تدعمهم وتدللهم علنًا حين تستطيع. ظن جيديون أنها تتحدث كثيرًا، لكنها كانت تعمل أيضًا. في أول صباح في المدرسة بعد حصوله على خاتم مبرمج لكشف السموم، ارتداه في سبابة يده اليمنى وحرص على أن يكون مرئيًا حين كان يأخذ المعجنات التي أرسلتها ماما جاي من مكتب أغافونوفا.
لم تذكر غيفيرا قط صنعها للحلي البلورية، لكنه توقع منها أن تتحدث لتنال التقدير حين ترى خاتمه. رآها تلمح يده وترى الخاتم بوضوح، لكنها لم تقل شيئًا. لم تطلب شكرًا ولم تبدُ مغرورة. كان الأمر وكأنها لا تهتم. ألم تدرك مدى ثورية ابتكارها؟ ومع ذلك، لم يكن جيديون ناكرًا للجميل.
قال وهو يستدير: "غيفيرا. شكرًا لك على الخاتم".
سمعها تقول بنبرة هادئة: "إنه جزء من حراستك. ومع ذلك، أرجوك لا تتحدث عن الأمر. جزء من ميزته أنه أداة غير معروفة".
أومأ مرة واحدة وأكل كعكاته. كان يريد أن يري فابيان، لكنه فهم أنه يجب أن يبقي الأداة سرًا.
سأل فابيان وهو يأتي ليجلس مع جيديون في المقعد أمامه: "كيف يسير مشروعك؟"
كانت غيفيرا وأغافونوفا قد غادرتا الغرفة لتناول الغداء، وهو ما يفسر على الأرجح سبب جرأة فابيان على الاقتراب. لم يكن جيديون يعرف ما هو بالضبط، لكن فابيان بدا أكثر توترًا بكثير حين كانت غيفيرا قريبة.
قال جيديون: "تمكنت من توظيف بعض الموظفين وهناك ممرضات مدربات تقدمن للعمل في المنطقة الثالثة عشرة".
كان ذلك شيئًا آخر يكرهه في غيفيرا. لقد رتبت لعشرات اللاجئين السابقين الحصول على تدريب في مجالات مختلفة في وقت مبكر، بما في ذلك في المناصب الطبية. سمع من المشرف على التوظيف أن العديد من الممرضات المتدربات كنَّ لاجئات سابقات تقدمن بعد سماع الحاجة إلى موظفين من الدلتا. وهذا يعني أن غيفيرا كان لها على الأرجح يد في نشر الوعي ومساعدته بشكل غير مباشر.
بدا فابيان مرتاحًا: "هذا جيد! لقد أنجزت الكثير حين حصلت على إجازة الأسبوع ذاك".
حافظ جيديون على ابتسامة على وجهه وأومأ: "أريد تشغيله قبل نهاية العام حتى يمكن التعامل مع أي مشاكل تنشأ قبل انتهاء فترة المشروع العام المقبل".
لم تكن كذبة، وقد قضى بالفعل إجازته في العمل على مشروع الليسيه الخاص به.
سأل فابيان: "كنت أنوي أن أسأل، هل احتجت إلى أي ملاحظات أو أردت الدراسة لتعويض ذلك الأسبوع؟"
كان هناك بريق أمل في عينيه.
"ترتب أليسا سلسلة من جلسات الدراسة قبل امتحاناتنا النهائية".
قال جيديون بابتسامة ساخرة: "آه... شكرًا لك، لكن أغافونوفا أعارتني ملاحظاتها من ذلك الأسبوع. لقد نسختها بالفعل".
كما هو متوقع للطالبة الأولى في الترتيب، كانت ملاحظاتها لا تشوبها شائبة. لا عجب أن ترتيب أصدقائها قد ارتفع.
"ولأننا على علاقة أفضل بسبب أخي، فهي تسمح لي بالانضمام إلى مراجعاتها".
اتسعت عينا فابيان: "إذًا... هل يمكنها السماح لنا بالدخول؟"
أراد جيديون التراجع: "قالت إنني كنت استثناءً وسمحت لي فقط بسبب بيرس...".
اعتدل في جلسته: "لكن يمكنني الذهاب إليهم ثم المراجعة معك".
خفض فابيان عينيه: "إذًا، قد أقبل عرضك. لاحظت أن ترتيبك ارتفع بعد امتحانات منتصف الفصل".
أومأ جيديون: "نعم. كان الجميع محقين بشأن مراجعاتها".
بشكل مفاجئ، لم تكن غيفيرا في قاعة المحاضرات أثناء مراجعات أغافونوفا، لكنها لا تزال تحتفظ بترتيبها الثالث. حين سأل، قال ألبرت مارتن إنها تفضل الدراسة بمفردها. وهذا يعني أن ترتيب غيفيرا كان في معظمه بفضل قدرتها وجهدها الخاص.
قال فابيان: "إذًا سنحاول الدراسة معًا قبل الامتحانات النهائية. أليسا مشغولة بدار الأيتام وواجباتها الجديدة كبارونة. الفيكونت الذي أرسله أنلار يعيق التقدم ولن يستمع إلى المنطق. إنهم يقوضون سلطتها".
عقد جيديون حاجبيه وتجهم: "سمعت أنهم يوقفون بعض الأعمال. ماذا يفعلون أيضًا؟"
"إنهم لا يكتفون بإيقاف الأعمال. قد يرفضون الموافقة عليها تمامًا".
ظهرت أليسا بجانبه ووضعت يديها على حافة مكتبه: "جيديون! هل هناك أي طريقة يمكنك بها التحدث إلى والديك بشأن الفيكونتات؟"
وقف غوثري خلفها وقال: "يجب أن تكون قادرًا على امتلاك بعض النفوذ. تمكن أخوك من الحصول على مساعدة لغيفيرا".
تراجع جيديون برأسه وهو محاط بهم. كانت غريزته الأولى هي إخبارهم بأن الوضع ليس هو نفسه. المساعدة التي تلقتها غيفيرا، مثل الفرسان والصلات، قدمها أخوه. ليس والداه. أي شيء يتعلق بالمال كان يأتي من خلال التفاوض والفهم الدقيق للسياسات. كان والده يشكو من أن غيفيرا استغلت ثغرات غامضة. في أقصى الأحوال، عامل والداه غيفيرا كضيفة في القصر الإمبراطوري لأنها كانت ابنة صديقة والدته وصديقة بيرس.
خارج منح غيفيرا لقبًا ومقاطعة، وهو ما فهمه على أنه لإبقائها مرتبطة بتطوير المنطقة، لم يفعل والداه الكثير لمساعدة أرض غيفيرا مما لم تعمل هي لأجله.
سأل جيديون: "ما الذي تطلبون مني فعله؟"
كان وجود اتجاه أفضل من التخمين الأعمى.
بدت أليسا مرتاحة وأشرقت: "أوقف الفيكونت بناء نزل ومتجر من المفترض أن يوظفا عمالًا من قريتي للبناء. الجميع يتطلع إلى ذلك ويقول الفيكونت إنه سيسمح ببناء المبنى بمجرد موافقة التجار على شروط العمل. ومع ذلك، الشروط صارمة للغاية. لا يوجد قانون داخل الإمبراطورية يجبر شركة على التوظيف فقط داخل القرية أو البلدة التي تستقر فيها".
ضيّق جيديون عينيه قليلًا: "ما هي شروط الفيكونت؟"
قال فابيان: "أراد من النزل والمتجر توظيف قرويين لملء ما لا يقل عن 75% من مناصب الموظفين".
أمال جيديون رأسه: "يبدو ذلك معقولًا. لا ينبغي أن يكون صعبًا".
تنهدت أليسا بعمق: "نعم، لكنهم يريدون أن تكون تلك الـ 75% متساوية عبر جميع المستويات، بما في ذلك الإدارة. أخشى أن القرويين أناس بسطاء بلا خبرة. وضع أشخاص عديمي الخبرة في مناصب عالية المستوى كهذه سيكون كارثيًا على عمل تجاري".
سأل جيديون: "ألا يمكن تدريبهم؟"
قالت أليسا: "سيستغرق الأمر وقتًا طويلًا. من الأفضل استخدام موظفين ذوي خبرة بشكل رئيسي. أحدهم جاهز وينتظر بمجرد أن تصبح المباني جاهزة! في هذه الأثناء، سيتمكن القرويون أيضًا من العمل في البناء وبيع محاصيلهم".
سأل صوت ناعم لكنه فضولي نوعًا ما من فوقهم: "هل تعافت تشيترسويكشاير من الجفاف قبل بضع سنوات؟"
قبل أن يتمكن جيديون من الالتفات، وضعت غيفيرا غداءها على المكتب خلفه.
"كانت هناك مجاعة طفيفة، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، وكان لا بد من إحضار الطعام من مكان آخر في المسيرة".
سأل غوثري بصوت بارد: "كيف تعرفين عن هذا؟"
حدق في غيفيرا، لكنها جلست دون أن يضطرب لها بال.
قالت غيفيرا وهي تهز كتفيها: "كان موثقًا جيدًا، وقضيت وقتًا في مراجعة حالات مختلفة من الكوارث في جميع أنحاء الإمبراطورية أثناء العمل على الدلتا. فيضانات، حرائق، انهيارات أرضية، أوبئة، جفاف، مجاعة. أي شيء يمكن أن يسبب مشاكل واسعة النطاق بما في ذلك النزوح والمرض. كانت مصدر قلق بالنظر إلى وضع القرويين في ذلك الوقت".
قالت أغافونوفا وهي تفتح شطيرتها: "اشتراط أن توظف شركة من تجمع العمال المحلي ليس فكرة سيئة، خاصة في مكان يحتاج فيه الناس إلى مصدر دخل. وسموّه يطرح وجهة نظر وجيهة: يمكن تدريبهم".
ذكّرهم غوثري: "نعم، لكن لا يمكن فعل أي من هذا إذا لم يسمح الفيكونت بذلك".
نظرت غيفيرا باتجاه أليسا: "هل الفيكونت لا يسمح بذلك أم أن أصحاب العمل يرفضون الامتثال ويحجبون الموارد حتى يحصلوا على ما يريدون؟ هل تحدثتِ إلى المالكين لمحاولة جعلهم يتوصلون إلى تسوية؟ ربما العمل كوسيط لكلا الطرفين للتوصل إلى حل وسط؟"
اعترف جيديون: "غيفيرا تطرح وجهة نظر أيضًا. هل ناقشتِ الأمر مع كلا الطرفين؟ ما زلتِ البارونة. يجب أن يكون لديك بعض النفوذ لدى كل من الفيكونت والمالكين".
نظر إلى أليسا ووجد نظرة ارتباك على وجهها: "لكن... ماذا لو لم يستمعوا إلي؟"
أمال جيديون رأسه جانبًا: "أليسا، كان لك يد في جلبهم إلى تشيترسويكشاير للاستثمار. سيأخذون كلماتك بعين الاعتبار".
قال غوثري بصوت لاذع: "إذا كنت لا تريد المساعدة، فقط قل ذلك".
تجهم جيديون.
قال جيديون وهو يعتدل في جلسته: "لم أقل إنني لا أريد المساعدة. أنا فقط أسأل عما إذا كانت أليسا قد تواصلت مع كلا الطرفين لأن التدخل دون داعٍ يمكن أن يسبب صراعًا وعدم ثقة. يمكنني بالتأكيد أن أطلب نصيحة والديّ-"
عبس غوثري، وبدا غير راضٍ بوضوح: "نصيحة؟ هذا كل شيء؟"
سألت أليسا بصوت مليء بالأمل: "ألا يمكنهم أمر الفيكونت بالانسحاب؟"
خفض جيديون رأسه: "بدأ الفيكونت العمل في تشيترسويكشاير منذ بضعة أشهر فقط وليس دائمًا. يستغرق الأمر وقتًا لمراجعة الوضع-"
"لم يتغير شيء منذ وصوله!"
ضرب غوثري بيديه على مكتب جيديون، وعلى الفور تقريبًا، ضربت مجموعة أخرى من الأيدي مكتب غيفيرا خلفه.
بدت الشابة الصغيرة ذات الشعر الأسود والعيون الزرقاء وكأنها تلوح فوقهم بضراوة خانقة: "راقبي أفعالك، يا غوثري. أي عمل ترهيب ضد سموّه يمكن اعتباره تهديدًا وأنا لا أستجيب جيدًا للتهديدات. ارفع يديك عن مكتبه".
شعر جيديون بدمائه تتجمد عند صوتها المنخفض. بدا أن غوثري قبض على حافة مكتبه للحظة فقط قبل أن يسحب يديه. صرّ على أسنانه بينما سقطت يداه إلى جانبيه وانقبضتا.
"أنا أيضًا لا أستجيب جيدًا للتهديدات، يا غيفيرا".
لم تغادر عينا غيفيرا غوثري: "هذا ليس تهديدًا، يا غوثري. هذا وعد. أنا حارسة سموّه الآن. هو مسؤوليتي، وأي عمل ترهيب أو إكراه أو ابتزاز للضغط عليه ليتصرف بطريقة يمكن أن تؤذيه، أو تؤذي عائلته، هو سبب لقلقي. أنت حر في التحدث إليه. أنت حر في تناول الطعام معه. لكنك لست حرًا في التسول واستعطافه ليفعل لك معروفًا، هل تفهم؟"
سأل فابيان بعيون ضيقة: "هل تقولين إننا لا نستطيع طلب المساعدة منه؟"
تحولت نظرة غيفيرا الحادة إليه: "طلب المساعدة منه هو السبب في أن بارونية هارت تخضع حاليًا لإشراف فيكونت في المقام الأول. أما بالنسبة للوضع في تشيترسويكشاير، فإذا كانت هارت قلقة جدًا بشأن الصراع بين شروط الفيكونت ورغبات المالك، فيمكنها العمل كوسيط لمحاولة التوصل إلى حل وسط. هذا، بالطبع، إذا كانت هارت مستعدة للقيام بالعمل".
أطلقت أليسا شهقة حادة ونظرت إلى غيفيرا وكأنها صفعتها: "الكونتيسة غيفيرا، أنا أحب بارونيتي! سأفعل أي شيء من أجلها-"
رفعت غيفيرا ذقنها وتجهمت: "إذًا ابدئي العمل. الفيكونت ماكلارين موجود من أجل بارونيتك. سيكون من الأفضل لك محاولة العمل معه. إذا كانت لديك مخاوفك بشأن أسلوبه، يمكنك البحث عن غرينبيلت، وستونبريدج، ودنلوخ، ومدينة نورث ويلهيلينغ".
سأل فابيان: "ما هذه؟"
خفضت أغافونوفا شطيرتها نصف المأكولة ونظرت إليه وكأنه غبي: "تلك قرى في أنلار تتبع خطط التعافي الاقتصادي التي وضعها الفيكونت وزوجته بعد كارثة".
التفتت إلى أليسا وغوثري بسؤال: "ألم تبحثا عنها لمعرفة خلفية وقدرات الفيكونت؟"
راقب جيديون وجه أليسا وهو يحمرّ بينما خفضت رأسها وعضت شفتيها: "أليسا، قبل أن أتواصل مع والديّ، هل يمكنك مناقشة الفيكونت حول خططه أولًا؟"
"لكن أصدقائي قالوا إن الفيكونت ليس مستعدًا للعمل معهم-"
قاطعت غيفيرا أليسا وضيقت عينيها: "أي أصدقاء؟"
بدت أليسا محبطة: "أدريان والآخرون! التجار المستعدون لفتح متاجر وأعمال تجارية ونزل في تشيترسويكشاير!"
قالت غيفيرا بصوت متبلد بدا منزعجًا بعض الشيء: "إذًا، استمعتِ إلى جانب واحد من القصة، وليس الآخر. أتفهم إلحاحك على عكس وضع بارونيتك، لكن لا يمكنك تجاهل أحد الأطراف المعنية في مثل هذا الأمر".
تحدث غوثري مرة أخرى: "أنتِ لا تعرفين عما تتحدثين".
رفعت غيفيرا حاجبًا وربعت ذراعيها فوق صدرها: "أوه، وأظن أنك تعرف؟ تبدو مهتمًا جدًا ببارونية هارت، يا غوثري. ربما لهذا السبب ينهار مشروع الليسيه الخاص بك. بدلًا من المطالبة بأن يخبر الأمير الثاني والديه بإلغاء أمر إمبراطوري، لماذا لا تركز على حل المشاكل التي يسببها النجارون والبناؤون المعيبون لديك، وتوقفهم قبل أن يتسببوا في حادث يقتل شخصًا".
"غيفيرا-"
"ويمكن للبارونة هارت الاتصال بالفيكونت ماكلارين لمناقشة تفاصيل خططه لتشيترسويكشاير. إذا كانت خططه تعيق التقدم حقًا لبارونيتها، فيمكنها مناشدة وزارة النبلاء لمراجعة تقدم الفيكونت ماكلارين. يمكنهم بعد ذلك مناشدة الإمبراطور لطلب تغيير".
"لكن القيام بذلك سيستغرق وقتًا طويلًا!"
سألت غيفيرا: "هل تخشين أن يفقد التجار الاهتمام ويسحبوا استثماراتهم؟"
هزت أليسا رأسها: "لا، لكن قروييّ يحتاجون إلى وظائف!"
تابعت غيفيرا: "متى كانت آخر مرة قيّمتِ فيها تجمع العمال في بارونيتك؟"
عقدت أليسا حاجبيها وفكرت للحظة.
حين لم تجب، أجابت غيفيرا نيابة عنها: "أفترض أن ذلك لم يحدث قط".
سحب غوثري أليسا بعيدًا عنهما وأرسل نظرة لاذعة إلى غيفيرا: "غيفيرا، هذا يكفي! لا يوجد سبب لجعل أليسا تشعر بالسوء".
قالت غيفيرا بصوت رتيب وغير مبالٍ: "اعتذاري، لم تكن تلك نيتي. ومع ذلك، لا تزال نقاطي قائمة. للتذكير، مسألة وجود الفيكونت ماكلارين في تشيترسويكشاير هي نتيجة لتورط البارونة هارت مع سموّه في خرق البروتوكول. إنها جزء من عقوبة وهي بالفعل متساهلة جدًا. ضعي في اعتبارك أنه قد يتم استبدال الفيكونت فقط. هل لديك أي شيء آخر لتقوله سيضيف قيمة إلى هذه المحادثة، يا سيد غوثري؟"
راقب جيديون وجه غوثري وهو يحمرّ، لكنه لم يجب. نظرت غيفيرا مرة أخرى إلى أليسا.
"هل لديك أي شيء آخر لتقوله، يا بارونة هارت؟"
"أعلم أنك حارسة جيديون بالنيابة، لكن لا يمكنك إبعاد أصدقائه".
قالت غيفيرا بصوت ناعم: "لست كذلك. لا يوجد سبب لأبعد الأصدقاء".
قال جيديون وهو يرفع ذراعه لإيقافها: "غيفيرا، لا بأس. أفهم ما تطلبه أليسا. إنها قلقة فقط بشأن بارونيتها".
التقط تعبير أليسا المتحمس: "أنا متأكد من أنها بمجرد أن تتحدث إلى الفيكونت، سيكون لديها فكرة أفضل عما يجري ويمكنها العمل مع كلا الجانبين لتحسين تشيترسويكشاير".
سقط وجه أليسا. كان يعلم أنها خائبة الأمل، لكن لم يكن هناك مفر. كانت أليسا بارونة وكان عليها أن تكون مسؤولة وتتصل بالفيكونت بدلًا من الاعتماد على كلمات التجار أو مناشدته مباشرة للحصول على مساعدة لم يعتقد أنه يستطيع تقديمها. الذهاب إلى والديه يجب أن يكون الملاذ الأخير. كان عليها أيضًا تقييم تجمع العمال، كما قالت غيفيرا. بطريقة ما، كانت هذه طريقة جيدة لأليسا لتتعلم.
كان بيرس يخبره دائمًا أن العقبات هي وسيلة لاكتساب الخبرة ويمكن التعلم من الأخطاء.
قالت أليسا: "جيديون...".
"أعتقد أنك ستكونين قادرة على تسوية المسألة وفهم أهداف الفيكونت ماكلارين بشكل أكبر. أنتِ شابة ذكية ومقتدرة يا أليسا".
مد يده وأمسك بيدها، وضغط عليها بلطف بابتسامة.
انفرجت شفتا أليسا قليلًا وأومأت: "شكرًا لك يا جيديون".
أخذت نفسًا عميقًا وأومأت له: "سأحاول الاتصال بالفيكونت".
"جيد".
بدا أن التوتر السابق قد خف ومشى غوثري بعيدًا. سحبت أليسا يدها من يد جيديون وتبعتها. بقي فابيان لفترة أطول قليلًا.
سأل بصوت هادئ ومتردد: "ماذا لو احتاجت مساعدتك حقًا لاحقًا؟ أليسا لا تملك المال أو النفوذ لتفعل الكثير".
عض جيديون شفتيه: "إذا استنفدت كل خياراتها، يمكنني محاولة المساعدة في إيجاد حل، لكن حتى مالي ونفوذي محدودان".
لم يكن مثل أخيه الذي كان يملك المال وشبكة واسعة بشكل مدهش. ألقى نظرة على غيفيرا، التي عادت إلى مقعدها.
بدا أن فابيان يتبع نظراته ونظر إلى غيفيرا بتعبير غير قابل للقراءة قبل أن ينهض: "سأتحدث معك لاحقًا".
لم يأتيا للتحدث معه بقية الفصل، وبعد انتهائه، وجد جيديون نفسه يلحق بغيفيرا. بينما كانت على وشك الانفصال عن أغافونوفا، نادى جيديون لإيقافها. استدارت وتوقفت أغافونوفا بجانبها، عاقدة حاجبيها.
سألت غيفيرا: "نعم، يا سموّ الأمير؟"
بدأ جيديون: "غيفيرا"، لكنه توقف.
لم يكن متأكدًا مما سيقوله بالضبط.
عقد حاجبيه ونظر إلى الأسفل: "شكرًا لوقوفك معي في وقت سابق".
قالت مع هزّة صغيرة لكتفيها: "آه، حسنًا... أنا حارستك. لا يمكنني السماح لأي شخص بمخاطبتك بمثل هذه الطريقة. كان يملك وضعية تهديدية".
أومأ جيديون بوقار.
أخذ نفسًا عميقًا ورفع نظره ليلتقي بعينيها: "لقد أسأت الحكم عليك. منذ البداية، صدقت الشائعات دون تحقق وانتقدتك ظلمًا. دعمت الشكوك حولك وحاولت عمدًا تخريب مشروعك".
رفعت غيفيرا حاجبًا، لكن وجه أغافونوفا التوى بالاستياء: "هل... تعترف بأخطائك؟"
أطلقت غيفيرا نفسًا ثقيلًا: "ما هو هدفك من طرح كل ذلك، يا سموّ الأمير؟"
أعطته نظرة متوقعة ووجد جيديون نفسه يتحرك بعدم ارتياح تحت نظرتها الحادة.
أجبر نفسه على الوقوف بانتصاب وهو يواجهها: "غيفيرا، أريد أن أعتذر عن تصرفاتي الطائشة في الماضي. كنت جاهلًا وكنت مخطئًا".
أومأت برأسها مرة واحدة: "أتفق معك".
كشر جيديون.
قبض على يديه بجانبيه: "الكونتيسة غيفيرا، أطلب منكِ أن تسامحيني".
رمش، لنفسه أكثر مما لهما. سمع الكلمات تخرج من فمه وكان يفكر فيها، لكن كان من الغريب أن ينطق بها بالفعل. أكثر من عامين من الخلاف مع هذه المرأة، وأراد مسامحتها. حتى لو لم يحبا بعضهما، لم يرد منها أن تكرهه. هل كان ذلك بسبب أخيه؟ خدمتها لعائلته؟ واجبها تجاهه؟ تسارع قلبه وهو يراقب وجهها، دون أن يدرك أنه كان يصلي لكي تسامحه. كان تعبيرها محايدًا، وبدت وكأنها تفكر في كلامه.
لم تبدُ سعيدة ولا منزعجة. حبس جيديون أنفاسه. زمّت غيفيرا شفتيها.
"لا".