أنهك التعب الأيام الأخيرة أجسادهم تماماً. انفتحت مؤخرة العربة. افترش رفاقها الخمسة أكياس نومهم. استلقوا جميعاً يغطون في نوم عميق في منتصف النهار. تدلت ساقا إيوان من مؤخرة العربة. في الظل الواقع أمامهم مباشرة، حفرت توري موقد نار آخر على طريقة داكوتا وبدأت تعد القهوة. رتب السيد هينينجر بعض المقاعد الخشبية حول حفرة النار قبل أن يتوجه للاستلقاء على مقعد السائق ليأخذ قسطاً من النوم ريثما يحين موعد العودة إلى ليسيه مساء اليوم، بعد اكتمال عد جميع الطلاب. بعد وصول فريقها، عاد نحو عشرة فرق أخرى زحفاً. وعادت أيضاً ثلاثة فرق من المعلمين والمتطوعين برفقة طلاب مصابين. لم تستطع توري كبح شعورها بالاستياء لدى رؤية هذا المنظر. بالنسبة لها، ظل هؤلاء الطلاب أطفالاً وكان على المدرسة إيلاء سلامتهم عناية أكبر. تكفيهم رحلة شمسية مدتها ثلاثة أيام، وهل كان لزاماً عليهم إجبار الطلاب على عبور نهر بلا مرافق؟ راحت تطعن النار صامدة قبل أن ترفع الغلاية وتصب ماءها فوق قهوة مطحونة. قبالتها، جلس المعلم إغناطيوس على مقعد مسنداً ظهره إلى العربة وهو يقرأ. قالت توري: "القهوة جاهزة". وضعت الغلاية جانباً وناولته الكوب المعدني فور ترشح الماء عبر القهوة. "شكراً لك، الآنسة غيفيرا". أومأت توري برأسها ثم شرعت في إعداد حساء الخضار والنقانق بالنبيذ. لم تكن تعلم أن المدرسة ستوفر العشاء للطلاب، لذا خصصت طعاماً لفريقها مسبقاً. لم تنو الطهي، حتى اكتشفوا أن العشاء سيكون خبزاً ولحماً مجففاً. التفتت إليها خمسة أزواج من الأعين المنتظرة فتنهدت ووافقَت على طهي العشاء لهم. ما إن انتهت من تقطيع المكونات وتشويحها ورمي بقية المواد في القدر، حتى سقط ظل على موقع طهيها الصغير الفواح. رفعت رأسها ونهضت واقفة. "الناظر لوران". انحنت توري برأسها تحيةً له. هب المعلم إغناطيوس واقفاً بحدة. "الناظر!" قال الناظر لوران مبادلاً إياها الإيماءة: "إغناطيوس، الآنسة غيفيرا". نظر إلى توري ورمقها بابتسامة رضا. "أهنيء فريقكم على حلوله في المركز الثالث". أجابت: "شكراً لك، سيدي. لم يكن هدفنا احراز مركز. يسعدني فقط أننا وصلنا جميعاً بسلام". بدا الناظر راضياً عن كلماتها. ألقى نظرة نحو فراش العربة وضحك خفيضة. "يبدو أنهم منهكون". قالت توري: "لقد كانت أياما ثلاثة متعبة. هل يمكنني مساعدتك في شيء ما، حضرة الناظر؟" قال: "آه، نعم، في الواقع أردت الحديث معك". وأردف ضاحكاً: "أتفقد كل فريق فور وصوله، لكن عربتكم تقبع في المؤخرة، لذا استغرق الأمر مني وقتاً طويلاً. لكني لم أنسَ". "تفضل بالجلوس، سيدي". أشار المعلم إغناطيوس إلى مقعده فأومأ إليه الناظر برأسه قبل أن يجلس. سألت توري: "هل ترغب في بعض القهوة؟" تجعدت عيناه العجوزتان وأومأ. "نعم، أود ذلك حقاً. ظننت أنني اشتممت رائحة زكية بالقرب من هنا". أومأت توري وأخرجت كوب ترشيح آخر نظيفاً وغرفت بعض القهوة المطحونة لتصب فوقها. وبينما كانا ينتظران، التفتت توري إليه. "عما أردت الحديث، سيدي؟" قال: "أولاً، أردت تهنئة فريقك. وثانياً، أردت الإشادة بك أنت تحديداً. أفاد عديد من الطلاب بأنك ساعدتهم في عبور النهر. وذكر الطلاب الثلاثة المفقودون من مجموعة ساوثويند أنك استضفتهم الليلة الماضية، وضمدت كاحل رفيقهم المصاب، وطلبت المساعدة، بل وأطعمتهم أيضاً". سألت توري: "كيف حاله الآن؟" "أفضل. أصابته حمى خفيفة، لكنه سيكون بخير. سيحتاج إلى إراحة كاحله لأسابيع قليلة". قالت توري: "لا أود الشتكي، لكن لدي مخاوف عدة بشأن رحلة هذا العام، حضرة الناظر لوران. أخبرني أخي أن بضعة أشخاص يصابون كل عام، لكن إصاباتهم طفيفة. في أي رحلة استكشافية من هذا النوع، أنا متأكدة من حتمية إصابة شخص ما؛ بيد أن الطلاب لم يكونوا مستعدين البتة للبيئة ولا سيما عبور النهر". وناولت الرجل العجوز كوب قهوة. نظر إليها المعلم إغناطيوس بدهشة، غير أن الناظر لوران أخذ نفساً عميقاً وأومأ برأسه ببطء، كمن يقر بمخاوفها. تناول الرجل العجوز رشفة من قهوته وقال: "في الحقيقة، الآنسة غيفيرا، أنت مصيبة. مع وجود قدر معتاد من الصعوبة في الرحلة، إلا أن عبور نهر داغا كان أصعب بشكل غير متوقع مما ظنناه سابقاً. انزلق كثير من الطلاب ووقعوا في النهر. جرفت المياه بعضهم لمسافات ليست بقصيرة قبل أن يتم إنقاذهم أو يتمكنوا من بلوغ الشاطئ، رغم وجود متطوعين في حالة تأهب على طول النهر". بدا وجهه غامضاً للحظة قبل أن يبدو وكانه يفيق من أفكاره. رفع الكوب ومنحها ابتسامة متعبة. "هذه لذيذة". أجابت بإيماءة خفيفة: "شكراً لك. هل تم إحصاء جميع الطلاب؟" قال الناظر لوران: "بدءاً من الليلة الماضية وتتبع إشارات الطوارئ العديدة، نعم، لحسن الحظ. لدينا إصابات غير قليلة وأصيب عديد من الطلاب بنزلة برد شديدة؛ حصيلة النهر وهواء الليل معاً. والمثير للدهشة أنه من بين الطلاب الذين وصلوا حتى الآن ووقعوا في تلك الورطة، فإن السيد مارتن ورفيقيه في الفريق - بغض النظر عن الكاحل الملتوي - بخير". أومأت توري، وقد غمرتها السكينة. "جعلناهم يتبدلون بملابس احتياطية وجففنا ملابسهم المبتلة فوق النار ليلة أمس، حين وجدونا. أعطيناهم أيضاً شاي الزنجبيل لتدفئتهم من الداخل وتبرع فريق آخر ببطانياتهم الاحتياطية ليستخدموها. نظراً لشدة البرد هنا، كنت حذرة للغاية بشأن إبقائهم دافئين بعد سقوطهم في النهر". عقد الناظر لوران حاجْبَيْه وخفض الكوب في يديه. "الآنسة غيفيرا، لقد كنت كريمة للغاية مع زملائك الطلاب. ساعدتهم في عبور النهر، وقدمت لهم العون حين أصيبوا، بل وقُدت ثلاث مجموعات منهم للعودة اليوم". توقف وتفرس في وجهها. "لماذا لم تساعدي مجموعة السيد غوثري ومجموعة السيد سوليل؟" أمالت رأسها. *عذراً — ماذا؟ ألم أمنحهما الحصص اللعينة بعد أن ضاع طعامهما برمته؟* طرفت توري بعينيها وضيقتهما. "أيمكنني الاستفسار عما قيل؟" أخبرها الناظر: "أفاد السيد غوثري والسيد سوليل بأنك التقيت بمجموعتيهما في الليلة الأولى ورفضت إعارتهما خيمة احتياطية حين طلباها. ونتيجة لذلك، مرض ثلاثة من الشبان في مجموعة أرمادا تلك الليلة وعانوا حمى خفيفة". تحول ضيق توري إلى إزعاج ثم غضب خفي. سبّ صوت في رأسها الفريق بأسره، ولم تملك سوى محاولة إخفاء غيظها. عوضاً عن ذلك، ردت بصوت هادئ وعقلي. "بعد نحو ساعة من غروب الشمس، أُقيم مخيم فريقنا وكنا نطبخ العشاء لليلتي تلك حين سمعنا وقع خطوات قادمة من الغابة. نادى إيوان ورأينا بلورات ضوئية تقترب. كانتا مجموعة الانقلاب الصيفي وأرمادا؛ السيد غوثري ومجموعة سمو الأمير. قالا إنهما فقدان حساب الوقت بعد ضياع إحدى حقائبهما التي احتوت على حصصهما واعتمدا على الآنسة هارت لصيد السمك للعشاء. شم السيد فون دورن رائحة نار مخيمنا فتبعوها حتى لمحونا. طلبت الآنسة هارت الانضمام إلينا فساعدناهما في إعداد نار مخيم على بعد خطوات قليلة من نارنا". بدا الناظر كمن يملي الأمر في عقله. "لماذا لم تشاركوهما نار المخيم؟" قالت توري: "نار المخيم بعرض خطوة واحدة تقريباً؛ وهناك ثلاث مجموعات. لن تكفي واحدة. لقد كان الوقت متأخراً وذَكرا أنهما لا يبصران في العلام لجمع الحطب للنار، لذا منحناهما قسماً من نارنا". "وماذا عن الخيمة الاحتياطية؟" "لقد أُبلغت خطأً، حضرة الناظر. ليست لدينا خيمة احتياطية. لدينا ثلاث. يمكننا إطلاعك على حقائبنا لتأكيد هذا". رفعت توري ذقنها بافتخار. "ما طلبه السيد غوثري وسمو الأمير كان إحدى الخيام الثلاث. تتسع كل خيمة من خيامنا لشخصين. طلبا واحدة يمكن للطالبات الثلاث في مجموعتهن استخدامها. رفضت على أساس أن الخيمة المحددة التي أرادوهتا مخصصة لإيوان وهنريك. فهما وجي بي من حملوا الخيام". انحنت إلى الأمام وبدا على وجهها تعبير متطلب تقريباً. "لماذا لا يُسمح لمن حملوها بالانام فيها لمجرد أن مجموعة أخرى قررت عدم إحضار أي خيمة تخصها؟" بجانبها، حتى المعلم إغناطيوس بدا مندهشاً من هذا. واضطروا إلى الاعتراف بأنها طرحت نقطة وجيهة. قررت مجموعة واحدة عدم إحضار خيام؛ فأي حق ملكنّه لطلب خيمة فريق آخر؟ فكر الناظر برهة. "ماذا لو وافق شبان فريقك؟" رفعت توري حاجبها. "لم يفعلون؟" بدا الناظر مأخوذاً بسؤالها وارتسمت ابتسامة ساخرة على زاوية شفتي توري. "لماذا يعاني أعضاء فريقي بعدما حضروا مستعدين لمجرد أن ثلاث فتيات اضطررن للنوم في العراء بسبب إهمال مجموعتهن. أمن العدل أن ينام فتوتي الثلاثة في البرد لكي تنام ثلاث فتيات لا يعرفونهن حتى في الخيمة التي حملوها عبر البرية. أنت لا تصدق حقاً أن هذا عادل، أليس كذلك، حضرة الناظر؟" استقر تعبير مبهم في عيني المعلم إغناطيوس وبقي الناظر صامتاً يرتشف قهوته. أطلت إيليانا برأسها من العربة، بعدما أيقظها زائرهم. "حضرة الناظر لوران. أأخبرك ذانك الفريقان بأن توري منحتهما سترتينا المبطنتين الاحتياطيتين بالزغب وسترتها الخاصة لإبقائهما دافئين تلك الليلة؟" "سترات؟" ضيق الناظر عينيه فشدت إيليانا السترة الزرقاء التي كانت ترتديها. قالت إيليانا: "هذه سترات مبطنة بالزغب صممتها توري. أكياس نومنا مماثلة، وقد جُمِعَت طبقات القماش والزغب لإبقائنا دافئين، ومع ذلك فهي خفيفة التحميل ولا تأخذ حيزاً كبيراً. كما صممت توري خيامنا أيضاً". قالت توري وهي تحرك حساءها: "كانت جميع الخيام وفرش النوم، وكل الإمدادات المقترحة في المنهج الدراسي تقريباً، قد نفدت من جميع المتاجر المحيطة حتى قبل أن ننتهي من تشكيل المجموعة. صممت وطلبت صنع ما استطعت لنمتلك ما نحتاجه في موعده". وقطبت حاجبها. "هذا أمر آخر أود طرحه. لم نكن الفريق الوحيد الذي واجه مشكلات في تأمين المؤن. كان الشح مفاجئاً وفي هذه الحالة مهدداً للحياة". قال إيوان جَالساً على حافة العربة: "خططت توري لطعامنا وأعدته أيضاً". وبدا أنه كان مستيقظاً يستمع طوال الوقت. "هل أخبركم ذانك الفريقان بأنهما فقد طعامهما بأكمله وطلبا منا بعض طعامنا؟ أعطتهما توري قسماً من حصصنا". من ملامح وجه الناظر، تبين أن تلك التفاصيل لم تُرْفَع إليه. "أرى..." رفع القهوة وأنهى ما تبقى منها. "شكراً لك على القهوة، الآنسة غيفيرا". ناوَلها الكوب الفارغ وتنهى. "لقد فعلت أنت وفريقك الكثير من أجل رحلة هذا العام. لولا إنقاذ الآنسة هارت لحياة السيد فون دورن، أنا متأكد من أنه سيتم تسميتك الطالب الأكثر إسهاماً في هذه الرحلة". تجمدت توري. رفعت رأسها وقطبت حاجبيها. "كاد السيد فون دورن يمت؟ ماذا حدث؟" وقف الناظر وتنهى. "يبدو أنه تعرض لعرض أفعى الأفعى الحمراء البطن". تحول وجه المعلم إغناطيوس إلى الجدية. "أفعى حمراء البطن؟ تلك إحدى أشد الأنابيب سمية. عضة واحدة وحدها قادرة على قتل رجل بالغ". قالت توري: "ظننت أن الأفاعي السامة في وادي ألبين لم تكن قاتلة للبشر". حك الناظر رأسه. "إنه صدمة لنا أيضاً. أحد أسباب اختيارنا لوادي ألبين كان خلوه من الحيوانات المفترسة الكبيرة وتلك السامة فتكاً". تحدثت توري ببطء: "إذن الأفعى حمراء البطن ليست مستوطنة في هذه المنطقة..." وبطريقة ما، كان ذلك مثيراً للقلق. أومأ كل من الناظر والمعلم إغناطيوس. "نعم. كانت مختبئة بين الأحراش ووقف السيد فون دورن بينها وبين الآنسة هارت. عقرته في ساقه، لكن الآنسة هارت امتصت السم. لحسن الحظ، كانا مرئيين عند نقطة النهاية وأدركناه في الوقت المناسب". *امتصاص سم الأفعى خرافة. إنه لا ينفع حتى، ما هذا... تبّاً... فيزياء اللعبة.* هزت توري رأسها. كان لديها أمور أهم لتضعها في اعتبارها. "أالسيد فون دورن بخير؟" "نعم، لحسن الحظ". أومأ الناظر برأسه لهما. "نحن ننتظر ثلاثة فرق فحسب. بعد ساعة أخرى، سنبدأ تقديم العشاء". ألقى نظرة سريعة على الحساء في القدر، وأومأ إيماءة معجبة صغيرة، وبدأ بالعودة. "واصلا عملكم، الآنسة غيفيرا". رفعت إيليانا يدها إلى صدرها ليهدأ قلبها وقالت: "تفكيرنا في أننا كدنا نصطدم بأفعى حمراء البطن". قالت توري: "ممم... إنه لأمر غريب". لم تستطع منع نفسها من التفكير في أن اللعبة دبرت الأمر بوصفه أحد لقاءات الأبطال الرئيسيين. أطلقت نفساً وهزت رأسها. *مهما يكن، لا علاقة لي بالأمر*. نظرت نحو إيليانا وإيوان وابتسمت. "لا يزال الحساء بحاجة إلى النضج. سأوقظكما حين تجهز". أومأ لها إيوان متعباً وعاد إلى النوم بينما تثاءبت إيليانا. جلست توري بصمت بجوار النار، تفكر وهي تحرك القدر. مع إنقاذ أليسا لحياة فابيان، سيعمل ذلك على تعزيز الرواط بينهما فحسب. من يدري كم نقطة رومانسية حصدت لقاء «امتصاص السم». لاحظت توري مسبقاً أن ديميتري وغيدعون كانا الأقرب إليها من بين اهتمامات الحب. كانا أيضاً الاثنين المُشار إليهما بوصفهما الهدفين المفضلين في اللعبة. وحل فابيان ثالثاً. لم تدرِ أين تصنف الباقيات، سوى وجوب بلوغ كونستانتين وفابيان مستوى معيناً من نقاط الرومانسية لإبقائهما في اللعبة بنهاية العام الثاني. سيبلغ فابيان هذا المستوى قريباً إن لم يكن قد فعله بعد. تأكدت توري من وجوب تحليها بحذر أكبر حول فابيان الآن. لو أساءت معاملة أليسا عن غير قصد، فمن يدري ما سيفعله هؤلاء الأغبياء. تيقنت من أن أفعالها السابقة المتمثلة في رفض منح عصا المشي ثم الخيمة كانت ضربات ضدها. مررت توري يدها على وجهها وأمعنت النظر في النار. *لا تبدأ شيئاً... ولن يحدث شيء...* تذكرت. تميزت تفاعلاتها معهم بالعشوائية ولم تحرض على أي منها. ضيّقت عينيه. هم أتوا إليها. *لا تبدأ شيئاً... ولن يحدث شيء...* لكن ماذا لو لم يتركني هؤلاء اللعناء وشأني...
“آنسة توري، حظّاً طيّباً في اختبارات المراجعة هذا الأسبوع.” مرّ بها قائد إحدى المجموعات التي تتبعتهم في اليوم الأخير مبتسماً وملوّحاً. أومأت له توري وردّت بابتسامة مشجّعة. “وأنت أيضاً، آنسة ليندا.” بعد الرحلة الاستكشافية، لاحظت توري أن مكانتها بين طلاب السنة الأولى قد تحسّنت وصارت أكثر قبولاً. لم تصبح شخصية دافئة أو لطيفة، ولكن بالنظر إلى أنها كانت تصرخ بالأوامر في وجه كثيرين، كان ذلك منطقيّاً. بدأ الطلاب يبدون لها احتراماً خفيّاً بعد مساعدتها للمجموعات الأخرى خلال المسير. وعُرفت بالحزم والصرامة الشديدتين، لكنها ظلّت معتمدة وموثوقاً بها في النهاية. تجرأ قادة المجموعات والفتيان الثلاثة الذين سقطوا في النهر على التقرب منها أكثر، وتفاجأوا بسرور بأنها لم تكن تلك المتعجرفة البغيضة والعدائية كما صورتها الشائعات. باتت توري تتبادل التحيات الودية بالأسماء الأولى معهم جميعاً بعد أسبوعين فقط. بالطبع، ظنّ البعض أنها لم تكن ذكية للغاية نظراً لأن ترتيبها ظل في المركز الثامن والسبعين من أصل ثمانين طالباً أكاديميّاً، لكن كفاءة التخييم لم تكن لتكفل رفع الدرجات الأكاديمية على أي حال. وما زال هناك طلاب يرفضون الاعتراف بالملاحظات التي أبداها الآخرون. على وجه الخصوص، كانت هناك انتقادات حيال فوضى الخيام. ووُصفت بالأنانية والعناد، إن لم تكن قاسية تماماً لرفضها المشاركة. وكانت متأكدة من أن تلك الشائعات قد تلقى دعماً من جيديون. تحولت قصة الخيام إلى نوع من السيناريو الأخلاقي “ماذا كنت تفعل؟” بعد أن شاع الخبر. وللسخرية، وبالنظر إلى سمعتها الفاترة في أفضل الأحوال، وقف قطاع جيد من الطلاب في صفها. لماذا عليهن مشاركة خيامهن بينما أخفق المجموعة الأخرى في الاستعداد؟ بينما أصرّ آخرون على أنها مجرد خيمة واحدة وأن أولئك الفتيات كنّ عرضة للمرض. “لكنهن لم يمرضن، ومن المسؤول عن عدم إحضارهن خيامهن الخاصة؟” غضبت سونيا من هذا الأمر لعدة أيام. وازدادت حنقاً عندما سمعت أن مجموعة الأمير الثاني قد حصلت على مؤنها من الفرسان الإمبراطوريين. لم يكن الأمر كأنهم عاجزون عن الحصول على خيمة. لقد آثروا عدم فعل ذلك. هذا ما جعل حقيقة وصول المجموعتين قبلهم أكثر إزعاجاً لسونيا وبقية رفاقها. وبينما كان الجميع يعانون في عبور النهر، استخدمت المجموعتان شجرة ساقطة جسراً قبل أن تدفعها المياه أخيراً نحو المجرى. وبالتفكير في سرعة النهر وعمقه، تساءلت توري إن كان ذلك ممكناً، لكن مجموعة أليسا ضمت مونتان، الطراز المصنف كـ “ساحر”. وعلمت أن مونتان كان يتمتع بمهارة عالية بالنسبة لعمره، رغم أنها لم تكن تعلم التفاصيل. كان عليها التحقق من ذلك. ومع ذلك، بالنسبة لتوري، فقد وقعت قصة الخيام بأكملها ولم يعد هناك مجال للرجوع. ولن تغير قرارها لو استطاعت. كان من الأفضل التركيز على صفوفها واختبارات المراجعة القادمة التي صُممت لإعداد الطلاب لمنتصف فصلهم الدراسي، والتي ستشكل ثلاثين بالمائة من درجاتهم. ستكون اختبارات المراجعة هذه الأولى لتوري منذ استيقاظها وكانت متحمسة لتثبت على الأقل أنها لم تكن غبية بالقدر الذي يظنه الناس. وعلى هذا النحو، أخذت الدراسة بجدية نسبية. لم تستحوذ على حياتها، لكنها بذلت جهداً. لقد عبرت المدرسة الثانوية واجتازت اختباراً تلو اختبار معياري للوصول إلى جامعة جيدة وحتى أنها خاضت اختبارين إضافيين خلال تلك الفترة التي اعتبرتها كلية الدراسات العليا والحقوق. على عكس حياتها السابقة، لم يكن الضغط لتحصيل درجات عالية ثقيلاً هذه المرة. وفي أسوأ الأحوال، كانت متأكدة من أن عائلتها ستتركها تنعم بالكسل في المنزل. مع ذلك، كانت مهتمة بالمواد، لذا أحببت دراستها. ألم تكن الأمور هكذا دائماً؟ يصبح المرء مهتماً جداً بشيء ما فيستوعب كل ما يستطيع عنه لأنه يحبه. يشبه الأمر الانتماء إلى قاعدة جماهيرية أو حفظ إحصائيات رياضية. كان ذلك كافياً بالنسبة لها. لكنه لم يكن كافياً لإيليانا. “هل هذا ضروري حقاً؟” سألت توري وهي تتبع زميلتها في السكن الملتزمة نحو غرف الدراسة أسفل مهاجعهم. “لقد واظبنا على المراجعة يومياً.” “لا يضر أبداً إنعاش الذاكرة بما أن الاختبار بعد غد!” بدت إيليانا مصممة على ألا تدع توري ترسب. في اليوم السابق، ارتكبت توري خطأ القول إنه حتى لو رسبت، فلن تطردها المدرسة. وقد جعل هذا إيليانا تظن على ما يبدو أنها استسلمت تماماً وأصرت على أن تخوض توري جلسات مراجعة معها. وفي هذه الليلة، انضم إليهما إيوان وهنريك. كان هنريك طالباً أكاديميّاً أيضاً ويحتل موقعاً راسخاً في المنتصف. ومع ذلك، احتلت إيليانا المركز الثاني في المدرسة وكان يعلم أنه لن يضر الانضمام إلى مراجعة تقيمها. وكان إيوان أحد الطلاب ذوي التخصصات الفرعية الخاصة. وإن قورنت نتائج اختباراته، لما اجتاز المعيار، لكن تلك كانت حال معظم طلاب التخصصات الفرعية. وبينهم، كان يفوق المتوسط بمرضه المدهش، لكنه لم يكن يقترب أبداً من أصدقائه الأكاديميين. “هل من الضروري وجودي هنا؟” سأل إيوان. لقد أصرّ هنريك على قدومه من ساحات التدريب وعندما اكتشف شقيقه الأمر، أجبره على الذهاب. “هذه فرصة جيدة لرفع درجاتك” أخبره هنريك. “علاوة على ذلك، لا يذهب الكثير من الطلاب إلى أنشطتهم خلال أسابيع الاختبار. انظر إلى توري.” “كادت توري تقتل نائب القائد الأسبوع الماضي.” “لم أعلُ! هو من هاجمني بلا سلاح عندما أسقط سيفه!” “أمسكتِ به وطرحتِهِ أرضاً!” “حسناً، من أمره بمهاجمتي؟” “دعونا نحاول العثور على غرفة.” أقحم هنريك نفسه بينهما. “كل الغرف في المهجع الغربي ممتلئة بالفعل.” أومأت إيليانا، وقد امتلت بطاقة فائضة عن الحاجة، وتلصّصت على نوافذ كل غرفة دراسة لتجد واحدة خالية. وبدت وكأنها لمحت غرفة شاغرة فأسرعت بخطواتها للوصول إليها. وقبل أن تبلغها، أمسكت يد أخرى بالمقبض وجذبتها لتفتح. توقف إيليانا فجأة، لتصطدم توري بظهرها. “لقد وصلنا أولاً.” أمسك مونتان الباب مفتوحاً ونظر إليهم بنظرة متعالية. ضيّقت إيليانا عينيك. “هل أنتم في هذا المهجع أصلاً؟” قال مونتان: “غرف الدراسة في كلا المهجعين متاحة لجميع الطلاب، بصرف النظر عن المهجع.” ابتسمت أليسا وهي تحتضن بعض الكتب بقوة. “عذراً! جربنا المهجع الآخر، لكنها كلها ممتلئة.” أومأت توري. في العادة، كانت تدرس هي وإيليانا في غرفتهما، لكن الطلاب الذكور لم يُسمح لهم بدخول مناطق مهاجع الإناث والعكس صحيح. “الأسبقية لمن يسبق.” لم يلتفت جيديون إليهما حتى وهو يمر بجانب فابيان. سألت أليسا: “أتودون الانضمام إلينا؟” قالت إيليانا بحنق وهي تشعر بالأسى لعدم وجود أي شيء يمكنهم فعله: “لا... لا، تلك الغرفة لن تتسع لعدد كاف من الناس...” قال جيديون: “أليسا، لستِ بحاجة للعرض.” نظر إلى توري وسخر. “يجب ألا نضحي لمجرد أن مجموعة أخرى لم تكن مستعدة.” ارتفع حاجبا توري. عفواً؟ أُغلق الباب في وجوههم وخدشت إيليانا رأسها. “هل نجرب المكتبة؟” كان الجميع يعلمون أن فرصة إيجاد مكان للدراسة هناك كانت أقل بكثير. كست توري وجهها بتجهم خفيف. “من يريد القهوة؟” كان مقهى فورتونا منعزلاً وخفياً نسبياً. وخلال المرات العديدة التي ذهبت فيها هي والآخرون إلى هناك، كان هناك في أكثر الأحوال زبونان أو ثلاثة جالسين بعيداً عن بعضهم البعض. لقد ذكر بيرز أنه كان مخصصاً في الغالب لطلاب الجامعة، لذا كانوا هم طلاب الثانوية الوحيدين هناك. وكانت الجامعة تعقد امتحانات منتصف الفصل الدراسي ونهايته فقط، لذا كانت الفرص جيدة في أن يجدوا مكاناً للجلوس والدراسة وتناول القهوة. بلغوا الساحة بعد دقائق معدودة من المشي وسمعوا شخصاً يحييهم بحماسة. “ألبرت! كيف كاحلك؟” سأل إيوان بابتسامة ورفع ذقنه نحو الشاب المتقدم نحوهم. قال الطالب الأشقر ذو العينين البنيتين: “لا اضطر لاستخدام العكاز بعد الآن، لكن ما زلت حذراً ولا أتعجل في الذهاب إلى أي مكان. أأنتم ذاهبون لتناول الطعام؟” “نحصول على بعض القهوة ثم نحاول المراجعة” قالت توري. “وأنت؟” “كنت بحاجة لشراء الحبر.” هزّ ألبرت كتفيه. نظر إلى توري وأشرق وجهه. “بالمناسبة، متى بدأت في بيع صدرياتك وأكياس النوم؟ أنا سعيد لأنك فعلتِ ذلك؛ أود شراء إحدى الصدريات.” أمالت رأسها إلى الجانب. “بيعها؟” أومأ. “نعم، كنت في الحي الرابع هذا الأسبوع ورأيت الصدريات المبطنة المعروضة للبيع. ذهبت للاستفسار، لكنها كانت مباعة بالكامل باستثناء المعروضات. فكرت في سؤالك مباشرة.” ظل ألبرت يبتسم، كأنه يعلم أن توري ستساعده إن سألها. كان محقاً، لكن تلك لم تكن المشكلة. تبادلت مجموعة الأربعة النظرات. ضاقت عيناها توري. “ألبرت... لم أبدأ في بيعها بعد.” كانت قد قررت الانتظار حتى ما بعد رأس السنة، عندما يعودون. وذلك حين يحصلون على مشروعهم الذي يستمر لعدة سنوات ومن المحتمل أن يتضمن مشروع هنريك شيئاً متعلقاً بالأعمال التجارية، لذا تخيلت أنه يمكنه بدء عمل تجاري معها بناءً على الصدريات المبطنة التي كانت شائعة للغاية في عالمها الأصلي، لكنها جديدة في اللعبة. لقد بدأوا بالفعل في التخطيط لذلك، وإيجاد الموردين، وإتمام الأمور مع السيدة ميدستروم، وحتى تحدثوا إلى والده، رئيس نقابة المحلي، حول هذا الأمر وما يتعين عليهم فعله للتحضير. تلاشت ابتسامة ألبرت. “ماذا؟” “ما اسم المتجر الذي رأيت فيه الصدريات وأكياس النوم؟” سألته توري بحذر. عقد ألبرت حاجبيه. “متجر البقرة الذهبية.” كل ما رآه أصدقاؤها هو بدء كتفيها في الاهتزاز، والشعور بهالة الغضب الخانقة وغير المتوقعة المنبعثة من توري. وما لم يسمعوه هو الشتائم النابية المتفجرة التي كانت تتردد في رأس توري. كان يجب أن تعلم. كان يجب أن تعلم اللعنة أنها تقاطعت مع تلك العاهرة القذرة التابعة لأليسا بطريقة ما. لم تكن تعلم متى، ولم تكن تعلم كيف، لكن كان يجب أن تعلم أن ذلك سيحدث قريباً. وبالتأكيد سيحدث عندما تكون لديها اختبارات تتعامل معها. “توري؟” بدت إيليانا قلقة وهي تتفحص صديقتها التي لم تتحرك. أخذت توري نفساً عميقاً وضغطت على أسنانها ببعضها. أغمضت عينيها. “آسفة، إيليانا...عليّ الذهاب إلى الحي الرابع.” أُلغيت جلسة المراجعة وركض إيوان نحو الساحة ليُلّوح لعربة مشتركة يستأجرونها لتأخذهم إلى الحي الرابع. عرض ألبرت مرافقتهما، لكن توري أخبرته أن المسافة بعيدة وأنه لا يزال يتعافى. ستخبره بما حدث في المرة القادمة التي يلتقيان فيها. أخبرهما بمكان العثور على المتجر وتكدس الأربعة داخل العربة. لم يكن الحي الرابع بعيداً وأخبر هنريك السائق أن يأخذهم مباشرة إلى متجر البقرة الذهبية. ومثلما أخبرهما ألبرت، كانت تصاميم صدريتها وكيس النوم معروضة في النافذة كمجموعة. أقسمت توري سرّاً ألف مرة وأمسكت بخلفية ياقة إيوان لتمنعه من اقتحام المكان وتحطيمه. “لكن هذا تصميمك!” صرخ وكأن الظلم قد وقع عليه هو. “أعلم، لكننا مجرد أربعة مراهقين بلا خبرة حقيقية في مجال الأعمال. لن يأخذنا أحد على محمل الجد ويمكن الإبلاغ عنا واعتقالنا لتسبّبنا في المشاكل. ناهيك عن أن ذلك سينبه المالك إلى أنه قد كُشف أمره” قالت توري بصوت منخفض. وأعادته إلى داخل العربة. جلست بجانب الباب ووضعت ذراعيها متقاطعتين فوق صدرها، وما زالت تغلي غضباً. “لا أستطيع تصديق هذا اللعنة... أيها السائق، خذنا إلى الخلف!” كانت العربة هادئة بينما كانت ساق توري تهتز تحت تنورة زيها وهي تتمرّغ في غضبها. وكان الثلاثة الآخرون مترددين في قول أي شيء. وعندما رأوا الساحة الرئيسية تلوح في الأفق، كسرت إيليانا الصمت المتوتر أخيرًا. “ماذا ستفعلين؟” ابتلعت ريقها بصعوبة. لم ترَ توري غاضبة هكذا قط، بغض النظر عن مدى انزعاجها. “تلك تخصك وشخص آخر يحقق ربحاً.” “نجل...دعوهم يفعلون.” أظلم وجه توري. “في الوقت الحالي.” عندما توقفوا، نزلوا من العربة ودفعت توري أجرتها بسرعة. “أحتاج إلى مشروب.” ودون كلمة، تبعوها إلى مقهى فورتونا. استقبلها موظف بدوام جزئي بترحيب دافئ وطلبت توري جولة من مشروباتهم المعتادة وكأس نأس لنفسها قبل أن ترمي بنفسها على الأريكة الوثيرة بجانب الموقد. “توري” قال هنريك. “أعلينا التحقيق؟” أومأت برأسها، وما زالت ترتجف غضباً. “اجعل شخصاً يحضر لي عينة من تلك الصدريات وأكياس النوم. نحتاج إلى معرفة أين صُنعت، ومن صنعها، ومتى صُنعت، ومتى طرحت في السوق لأول مرة.” أومأ برأسها. “سأسأل عنها في النقابة.” “أبقِ الأمر هادئاً. لا أريد أن يعرف أنه قد كُشف أمره” قالت توري وهي تضيق عينيها. سألت إيليانا: “أستلاحقينه؟” “قلت إن لديك اتفاقية سرية مع الحرفي.” أضاف إيوان: “كيف حصل على تصميمك من الأساس؟” لم يرتدوا صدرياتهم إلا في الرحلة الاستكشافية. أطبقت توري على فكيها. لقد أعاد ألبرت صدرية إيوان عندما وصل المدرب والمتطوعون رغم إصرارها على ارتدائها حتى تنتهي الرحلة الاستكشافية. ومن بين الثلاثة التي أعارتها في الليلة الأولى، أُعيد اثنتان منها فور وصولهم إلى الحرم الجامعي. “لم تعُد صدرية واحدة أبداً.” “هاه؟” استقامت إيليانا في جلستها بتعبير متبلور. “من الذي لم يرجعها؟” “لا يمكنني تأكيد ذلك في هذه المرحلة؛ قد يكون الأمر مجرد صدفة.” ولم يكن كذلك على الإطلاق. مضغت توري شفتها السفلى لبرهة. “لا أريد إطلاق تكهنات بعد. في الوقت الحالي، الهدف هو صاحب البقرة الذهبية. لن أسمح له بإلحاق الضرر بي.” سأل صوت منخفض وناعم خلفها: “أألحق شخص ما الضرر بك؟” أمالت رأسها إلى الأعلى ورأت وجهاً دافئاً ووسيمًا بشعر أسود يتدلى حوله وهو يبتسم لها. رفع أكستون حاجبيه. “أيعلم شقيقك بالأمر؟”
جلست إيليانا على أحد المقاعد الحجرية القريبة من لوحات الإعلانات أمام مبنى الإدارة. بدت ملامح السكينة على وجهها وهي تغمض عينيها وتستند إلى ذراعيها، مستمعة إلى التمتمات المتفاجئة والمضطربة والممتعضة التي أفرزتها قوائم نتائج الاختبارات المنشورة. قال صوت مستمتع من أمامها: "تبدين سعيدة"، لكنها لم تفتح عينيها. اكتفت بالإيماء بسعادة. "ما الذي تفعلينه جالسة هنا؟" "أتلذذ بانزعاجهم." نظر إليها التوأمان بغرابة أمامها ثم تبادلا النظرات. "أنت بخير يا إيليانا؟" "أجل." لم يزل عنها الابتسام. "تفقدا الترتيب الأكاديمي. لقد نُشر للتو." وضعا حقيبتي تدريب الركوب العائدتين لظهيرة ذلك اليوم عند قدمي إيليانا، وهما — جي بي وصونيا — قبل أن يشقا طريقهما عنوة وسط الحشد الكبير للبحث عن قائمة تصنيف الطلاب الأكاديميين. لم تتأخر إيليانا كثيراً حتى سمعت صريمة صونيا غير المصدقة. "ماذا!" وما لبثت أن شقت طريقها خارجة من الحشد لتحدق في إيليانا. "ألم تكد تجتاز اختبار القبول بصعوبة؟" "نجل." "ولديها الآن ثالث أعلى درجات؟" "هذا صحيح." قال جي بي وهو يخرج: "وهي متصدرة صفها الاختياري أيضاً. ومبارك لك المركز الأول يا إيليانا." أخذت نفساً عميقاً آخر وزفرته، وما زالت مبتسمة. "اليوم يوم جيد." "لا! لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً! لا أصدق ذلك!" اخترق صوت حاد شخص ما ساحة الدار لتفتح إيليانا عينيها. "لم يحصل أي من الطلاب الآخرين ذوي الترتيب المنخفض على هذه الدرجات العالية. لا بد أنها غشت!" "في صفها الرئيسي، تجلس بجوار أغافانوفا التي احتلت المركز الثاني وصارت الآن الأولى. لابد أنها غشت! وإلا فكيف تفسرون هذا القفز في الترتيب؟" امتلأ وجه إيليانا الجميل بالعبوس وهي تلف رأسها فجأة نحو الحشد المتجمع قرب اللوحة. نظر إليها جي بي وصونيا فهزت رأسها. "لم تغش! توري ذكية وتعرف كيف تدرس. وأنتما تعلمان ذلك." فكر التوأمان لبرهة ثم أومأرا. كانا يعلمان أن توري لا يمكن أن تكون بالغباء الذي يوحي به ترتيبها، إضافة إلى أنها كانت قائدة هائلة وكفؤة للغاية. "سأقدم شكوى رسمية للمدير!" وما هي إلا لحظة حتى راقب الثلاثة عدة أشخاص وهم يبتعدون باتجاه مبنى الإدارة. سأل جي بي: "هل توري على علم بدرجاتها؟" هزت إيليانا رأسها. "قضت الأسبوع الماضي بعد الاختبارات جارية ذهاباً وإياباً مع هنريك إلى نقابة التجار لتأسيس عملهما." عبست صونيا قائلة: "كم سيستغرق هذا وقتاً إضافياً؟ أنا متأكدة من أن مكان البقرة الذهبية ذاك يجني ثروة طائلة بفضل تصاميم توري. كان يجب على إيوان أن يمزق ذلك المتجر إرباً." "أظل أقول ذلك، لكن توري اكتفت بالقول إنها تريد عدوها أن يأتي إليها، لذا يجب عليها أن تكون دقيقة. إلى جانب أن 'الأسود تأكل الأبقار'." انكمشت صونيا اشمئزازاً. "ما معنى هذا أصلاً؟" قال صوت خلفهم: "يعني أنها وجبة سهلة". قفزت إيليانا على قدميها وتألقت وجهها بشاشة. سألت إيليانا بينما وصل إليها كل من توري وهنريك: "لقد عُدت! أأنفذتِ الأمر؟" كان هنريك يبتسم عريضاً، كأنه يعرف سراً كبيراً. أومأت توري. "لقد أمنا متجرين، وبعد افتتاحهما سنبيع نسخاً أكثر متانة في متجر حديقة الفجر." كادت تضحك. غير أنهما لا يمكنهما حقاً أن يقولا لي لا... قال هنريك: "نحن في منتصف توظيف المصممين، وتساعدنا بعض علاقات النقابة في إجراء مقابلات مع المديرين وموظفي المبيعات من مصادر موثوقة". سأل جي بي: "أيمكنكما تحمل تكلفة كل ذلك دفعة واحدة؟" قالت توري: "استثمرت إيليانا بالكثير واستثمر هنريك أيضاً. وحصلت على مستثمرين آخرين". سألت صونيا: "من هم؟" أطلقت توري تنهيدة مهزومة. "على الرغم من توسلاتي، وشى أكستون لأخي بما حدث واتصلت بي عائلتي. كان إخواتي مستعدين للحضور ولم أهدئهم إلا بعد أن قبلت استثماراتهم." قالت صونيا وهي معجبة: "يا له من... المال مورد عظيم". "أليس كذلك؟" نظرت توري نحو اللوحة والحشد الذي ما زال أمامها. "أظهرت الدرجات؟" وقبل أن يتمكن البقية من الإجابة، توجهت هي وهنريك لتفقد ترتيبيهما. ولم يبد أنهما لاحظا النظرات الغريبة التي كان الطلاب الآخرون يرمقون بها توري. اختنق هنريك فجأة. "المرتبة الثالثة!" ابتسمت إيليانا، ولم تمل من الصدمة. رأتا توري تومئ، وكأنها غير متفاجئة البداهة. "هذا ما توقعته تقريباً. كيف حال صفي الاختياري... آه، جميل! متصدرة الصف!" استدارت وعادت وثبت نحو أصدقائها بابتسامة عريضة تملؤها الأسنان. "سنحتفل! العشاء على حسابي!" التسعت صونيا لحقيبتها وابتسمت. "هذا هو الكلام!" "علينا الذهاب لاصطحاب إيوان من التدريب، لكن ينبغي أن ينتهيا قريباً —" صاح شخص خلفها موقفا المجموعة بأسرها مكانها: "أيتها السيدة غيفيرا!" التفتت توري. "يريد المدير رؤيتك!"