لم يتفرّق جمع الطلاب الذين يتبعونهم رغم كل ما أملته. مكثوا في أماكنهم بتبرّم، بل جلسوا محاولين التظاهر باللامبالاة، حتى رتبت تورِي ومجموعتها أغراضهم ونهضوا. أطلقت سونيا تذمراً مقرفاً حين بدأوا السير لتتبعهم الخطوات مجدداً. ومما زاد الطين بلة، أنه كلما توغلوا في السير، زادت شكاوى بقية الطلاب بصوت عال كاف لتسمعه تورِي ومجموعتها. قالت إحداهن: "نحن نبتعد كثيراً!" "هذا إضاعة تامة للوقت. كان يجب أن نعبر هنا." "النهر يزداد اتساعاً كلما توغلنا!" "كم من الوقت سيستغرق هذا؟" أبقت تورِي نظرها إلى الأمام، مقاوِمة الرغبة في الاستدارة والصراخ: *إذن اعبروا النهر اللعين؛ أنا لا أمنعكم*. ومع ذلك، وبينما كان الجميع يركزون على المسافة أو على قيادتها للمسار، ظلت تتلفت نحو النهر عبر خط الأشجار، محاولة تقدير سرعته وقوته. مرتين، رأت شيئاً بنياً يطفو مع التيار ويتحطم ضد الصخور؛ حقائب ضائعة من أعلى النهر. أطبقت شفتيها واحتفظت برؤيتها لنفسها لكي لا تثير هلع الجميع. لم تملك إلا أن تأمل أن يكون صاحب تلك الحقائب بخير، وأن تكون إحداهن تلك الحقيبة الضائعة التي تحوي حصص مجموعة أليسا. حاولت ألا تفكر فيما رأته. بل كانت هناك احتمال أنها أخطأت الرؤية في تلك المسافة. لم يذكر أخوها وصغاره أبداً أن أحداً توفي خلال رحلة استكشافية. حاولت ألا تدع الفكرة تمنعها من محاولة الاستمتاع ببهجة الغابة عموماً. كانت تضم أشجاراً شاهقة، ومسارب خضراء، وخلفية من الجبال الجرانيتية على الجانبين. لو لم تكن هناك قيود زمنية، ولم يتعقبهم صف دراسي كامل، لكان هذا مريحاً للغاية. تنهدت إيليانا خلفها. "سيكون رائعاً لو عدنا في الصيف حين يصبح الجو أدفأ لنراقب النجوم." سأل إيوان، ناظراً من فوق رؤوس أصدقائه ليتطلع إليها في مقدمة الصف: "تورِي، هل سيعود عمك مرة أخرى هذا الصيف؟" قالت تورِي: "يقول إنه يأتي كل صيف، لكنني لا أعرف متى." قال جي بي: "إنه لا يأتي للمرح يا إيوان. يأتي لقطف النباتات الطبية وإجراء بعض الدراسات عليها." قال إيوان: "يمكنني المساعدة. لقد ملأت جرة كاملة من الجويجافا بالأمس، وكنت أول من رصد الكركمين والساراتا." قالت تورِي: "ونحن معجبون جداً بقدرتك على العثور عليها وسط كل هذا التفجّر النباتي. لكن العم يأتي للعمل. إن رافقته، فستنتهي غالباً بمراقبة ماركو وماتيو." سأل إيوان: "حسن... إنهما ممتعان أيضاً. هل أنت مهتمة بالذهاب يا إيليانا؟" "أريد ذلك، لكن عطلة الصيف طويلة بما يكفي لأسافر إلى الوطن وأعود منه وأقضي وقتاً لا بأس به هناك." تنهدت مرة أخرى، لكنها بدت هذه المرة عاجزة. "يستغرق الأمر قرابة شهر في كل اتجاه." سألت سونيا: "إذن ماذا ستفعلين في عطلة الشتاء؟ إنها لشهر واحد فقط؛ لا يمكنك حتى الذهاب والإياب في ذلك الوقت." "والسكن الطلابي مغلق في عطلة الشتاء." قطّبت تورِي حاجبيها. أينبغي لها دعوة إيليانا إلى بريسيديو؟ ستسرّ والدتها بمعرفة أنها كوّنت صديقة. أخبرتهم إيليانا: "سأبقى في هورايزون. لقد رتب والدي بالفعل غرفة في نزل غير بعيد عن الحرم الجامعي." قال هنريك: "إن كنت ترغبين في فعل شيء أثناء وجودك هنا، يمكننا دائماً الاستعانة بيد إضافية في نقابة التجار خلال ذلك الوقت. هناك الكثير من السجلات التي تحتاج إلى نسخ وترتيب. سيكون أمراً جيداً لتعتادي على رؤية ومعالجة أوراق العمل التجارية أيضاً." قالت سونيا بنخرة: "يبدو هذا مُملاً للغاية يا هنريك. يا إيليانا، يجب أن تأتي إلى منزلي ومنزل جي بي. بيتنا يضم غرفة إضافية ونحن بجوار الاسطبلات الإمبراطورية. يمكنني منحك دروساً." أشرق وجه إيليانا. "شكراً لك يا سونيا... في الواقع لم أركب حصاناً من قبل." أبرزت تورِي شفتها. هي الأخرى أرادت تلقي الدروس... وبدلاً من ذلك كان عليها القيام بررحلة مدتها أسبوع تسبب دوار الحركة للعودة إلى الوطن. تنهدت بعمق. "يبدو أن رحلة الترابط القسري هذه لم تذهب سدىً. أنا غيورة نوعاً ما. كلكم ستلتقون ببعضكم خلال عطلة الشتاء." هرولت إيليانا إلى الأمام لتلحق بها. "يمكنك البقاء أنت أيضاً!" هزت رأسها. "لا أستطيع. عائلتي تنتظر عودتي. سأذهب مع عائلة الخالة لوتشيا ثم يوصلني أخي الأكبر بعد رأس السنة، إذ عليه العودة للعمل." قال إيوان: "هذا مخيب للآمال. كنت أمل أن نتمكن من التدرب قليلاً خلال العطلة." قال له هنريك: "لديك خمسة إخوة وأخوات لتتدرب معهم. ووالدك." "والدي لديه واجبات في القصر وأنا متأكد تماماً من أن تورِي تستطيع هزيمة معظم إخوتي." "أنت تمنحني فضلًا أكثر مما استحق." لوحت تورِي بيدها الحرة رافضة الإطراء. حدّقت واقتربت أكثر من النهر. "أترون ما أراه؟" سأل إيوان: "أرى... النهر ينفتح على بحيرة؟" "النهر ينفتح." نبش هنريك حقيبته وأخرج الخريطة. قلّب نظره بينها وبين المشهد أمامه وابتسم. "لا بد أن هذا هو." قفزت تورِي عن الدرب، وقد بعث فيها الوصول إلى معلم هام نشاطاً متجدداً. نزلت بحذر عبر المنحدر الترابي باتجاه ضفة النهر. كانت المساحة بين الماء والتراب أوسع بكثير مما كانت عليه في أعلى النهر. في الربيع، يصل الماء إلى مستوى أعلى، أقرب إلى التراب والأشجار بعد أن تبدأ ثلوج الأنهار الجليدية في الذوبان، لكن في الخريف، تراجع النهر بشكل ملحوظ. قالت إيليانا: "إنها مسافة ليست بقصيرة إلى الجانب الآخر." "نجل..." التفتت تورِي ووجدت عصا أخرى. أسرعت نحو حافة النهر وألقت بالعصا في الماء. أحدثت طرطشة خفيفة ولم تغرق كلياً. طفت على الفور وبدأت رحلة بطيئة نزولاً مع النهر. قالت بابتسامة: "لكن التيار بطيء هنا. انظروا إلى السطح. إنه أملس جداً." رفعت يديها وبدأت في فك أحزمة صدرها وخصرها. ركعت بجانب حقيبتها وأخرجت الصنادل الجلدية من أحد الجيوب قبل أن تجلس وتخلع حذاءها الطويل. خلعت جوربيها وحشتهما في الحذاء قبل أن تعلق مشابكهما بأحد أحزمة الحقيبة. حين رأوها تتحرك، بدأ بقية مجموعتها بالحذو حذوها. "كم من الوقت برأيك سنستغرق لنعبر؟" قالت تورِي وهي تنهض: "لصراحة القول، ليس طويلاً. ابقوا جميعاً هنا. سأختبر العمق." عبس إيوان: "وحدك؟" قالت: "سيكون الأمر على ما يرام. التيار بطيء بما يكفي لكي لا يجرفني إن زلقت ووقعت. علاوة على ذلك، فهو يصب في بحيرة. يمكنني السباحة نحو الشواف بمجرد أن أخرج من التيار. راقبوا حقيبتي. إن كان أعمق وأسرع مما أظن، لا أريد أن أسقطها." سأل إيوان: "أتريدين مني حملها عبر النهر حين تصلين إلى هناك؟" "لا، سأعود. امضوا قدماً وارتدوا صندليكم وعلقوا أحذيتكم بأمان على الحزام العلوي لحقائب الظهر وكونوا مستعدين للعبور حين أعود." مشت نحو حافة النهر. كانت المياه تلامس الحجارة الصغيرة الملساء برفق ووضع تورِي عصا المشي أمامها. بمجرد أن تثبتت، خطت إلى الداخل. أفلتت منها هشّة، وخلفها انتفضت مجموعتها بهلع. "تورِي!" "إنه بارد!" جزت على أسنانها وتقدمت للأمام، غير راغبة في التفكير طويلاً في حرارة الماء الباردة. كان يشبه حوض سباحة بارداً؛ اقفز فحسب وتخلص من الأمر. ومع ذلك أخذت وقتها في العبور بزاوية طفيفة نحو أعلى النهر. وقبل أن تخطو خطوة، تأكدت من وضع عصا المشي وثباتها. في نقطة المنتصف، بدت الابتسامة على وجهها. كان الماء يرتفع قليلاً فقط فوق كاحليها. لا يزال بارداً والتيار أسرع قليلاً في المنتصف، لكنه لن يجرفها ما لم تفقد توازنها. وحتى في تلك الحالة، كانت متأكدة تماماً أنه طالما لم تقاوم الماء، فسوف تغرق وتستقر هناك حتى ترفع نفسها. حين بلغت الجانب الآخر من النهر، استدارت على وقع هتافات مجموعتها. ثم بدأت تورِي خوض الماء عودةً، أسرع قليلاً الآن بعد أن اعتادت الإيقاع. ناولها جي بي حقيبة ظهرها فارتدتها. "لا تربطوا أحزمة الصدر والخصر لحقائبكم. إن وقعتم، تخلصوا من الحقيبة. لا أهتم بما بداخلها. الحقيبة ستسحبكم إلى القاع. أنتم أهم من الحقيبة، اتفقنا؟" رددوا بصوت واحد: "اتفقنا!" شعرت بالتوتر الطفيف الذي يخيم عليهم فابتسمت. قالت بابتسامة مطمئنة: "استرخَوا. أعمق نقطة كانت فوق كاحلي بقليل. إن سقطتم للخلف، اتركوا حقائبكم واجلسوا فحسب. لا تقاوموا التيار. سأعود لمساعدتكم على النهوض. ستكونون بخير." سأل هنريك: "أنتتبعك؟" رأت عصا مشيه ترتجف بينما كان يرمق الماء بنظرة قلقة. "نجل. حاولوا السير في المواضع التي أطأها. تذكّروا دائماً إبقاء نقطتي اتصال على الأرض ولا تحاولوا التقدم إلا عندما تستقرون. لن نسرع. فقط اتبعوا دليلي"، قالت تورِي بينما اصطفوا خلفها في طابور. "حسناً، عصا المشي أولاً. ثبتوها. خطوا للأمام واستقروا. ثم عصا المشي. ثبتوها. خطوا واستقروا." رفعت صوتها ليعلو فوق خرير الماء بينما بدأوا العبور، متحركين بنفس زاوية أعلى النهر مثل عبورها الأول. حاولت تورِي إبقاء نبضها ثابتاً؛ وهي تهتف: عصا، تثبيت، خطوة واستقرار بنسق متساوٍ. تردد صوت خوض أقدامهم في الماء البارد، ومع كل خطوة، كانت تورِي تُرهف سمعها بحثاً عن أي صوت طرطشة أو صراع. مرة أو مرتين تعثر أحدهم فتوقفت تورِي، والتفتت برأسها لترى من يعاني. نجحت إيليانا في الإمساك بعصا مشيها لتثبت نفسها وتمكن جي بي من الحفاظ على توازنه حين انزلقت سونيا للخلف ووقعت مستندة عليه. نادت تورِي: "هل أنتم بخير هناك في الخلف؟" "أنا بخير! الصخور زلقة!" "أعلم؛ تخيلوا لو كنتم تعبرون حفاة!" وصلوا إلى الطرف الآخر وأطلق إيوان صرخة مدوية من الحماس. ضحكت تورِي وطلبت منهم أخذ استراحة قصيرة لتجفيف أقدامهم. سألت إيليانا: "أيمكننا إعادة انتعال أحذيتنا؟" أخبرتهم تورِي: "نعم. امضوا قدماً وعلقوا صندليكم على أحد الأحزمة؛ القماش معالج بالشمع ولن يسمح بوصول المبلل إلى الداخل. جففوا أقدامكم جيداً قبل ارتداء الجوارب والأحذية." وضعت حقيبتها على الأرض، بالقرب من الشاطئ. انحنت لفك حذائها من حقيبة الظهر حين سمعت صرخة وطرطشة مياه. استدارت فجأة ورأت إحدى فتيات المجموعة الأخرى في النهر. كانت ملقاة على ظهرها وحقيبتها تُسحب مع التيار. كان بطيئاً، لكنها كانت تتعثر بالكاد، وكان من معها يصارعون للوقوف باستقامة. بدت المجموعات المتبقية على الشاطئ مترددة بمجرد أن رأت المجموعة الأخرى في ورطة. جعلت تورِي ومجموعتها الأمر يبدو سهلاً، لكن هذا الجزء من النهر كان أوسع بثلاث مرات تقريباً من أقصى نقطة شمالية. بلعت ريقها بصعوبة وهي تراك الفتاة تصارع للوقوف، لتستمر في الانزلاق بذعر. كشرت بوجع، متخيلة حجارة النهر القاسية في القاع. سألت إيليانا من على الأرض، حيث كانت تمرر منشفة صغيرة على قدميها: "تورِي؟ هل أنت بخير؟" أغمضت تورِي عينيها. لم تكن ترغب في ذلك. حقاً لم تكن ترغب في ذلك. "اللعنة." وضعت حذائها وعدت أدراجها نحو النهر. لم تستطع بضمير حي أن تترك هؤلاء الأطفال يتخبطون في مياه النهر الباردة، لا سيما مع الأخذ في الاعتبار أن ملابسهم لن تجف قبل غروب الشمس وقد يمرضون بجدية. دائماً ما أخبرها ابن عمها أنها أطيب من اللازم. لم تكن كذلك. يمكن أن تكون بشعة كأي شخص آخر. كل ما في الأمر أنها لم ترغب في أي شعور عالق بالذنب أو الندم. إن مرض أولئك الطلاب بما يكفي لإحداث ضرر طويل الأمد لأجسامهم، ستشعر بالذنب. خصوصاً حين لم يسيئوا إليها حقاً وكان بإمكانها مساعدتهم. وأخيراً... كانوا مجرد أطفال في الرابعة عشرة من عمرهم. وباعتبارها شخصاً يمتلك روحاً بالغة وقدرة على المساعدة، لم تستطع أن تهز تلك المسؤولية عن كاهلها. ناداه رفقاء مجموعتها: "تورِي!" "يا إيوان، أخلِ مساحة في التراب في الأمام لإشعال نار مخيم. ويا جي بي ويا سونيا، حين تنتعلان حذائكم، حاولا العثور على غصينات قابلة للاحتراق بجانب خط الأشجار. ويا هنريك ويا إيليانا، أخرجا قدّاحتي من حقيبتي وإحدى حزم إشعال النار وبدءا في بناء نار!" جلس هنريك مذهولاً مع البقية: "ماذا؟ لماذا؟" "لأنهم سيحتاجون إلى نار لتدفئتهم وتجفيف بعض أحذيتهم!" غرزت عصا مشيها بقوة في النهر. شقت تورِي طريقها نحو الفتاة التي كانت لا تزال على ركبتيها ويديها والدموع في عينيها وتوقفت بجانبها. "أنت! توقفي عن الحركة!" لابد أن صوتها تردد صداه عبر النهر إذ بدا أن الجميع على الجانب الآخر قد تجمدوا. ارتجفت الفتاة عند قدميها ورفعت رأسها. "ارفعي يدك اليسرى واقبضي على هنا." نقرت على جزء من عصا مشيها ففعلت الفتاة ما أُمرت به، إذ لم تبدُ لها خيارات أخرى. "أقبضتك محكمة؟ ضعي اليد الأخرى فوقها. وحين تستقرين، ارفعي رجلاً واحدة وضعي قدمك بشكل مسطح على الحجارة. اضغطي بها لأسفل حتى لا تتحرك، ثم حركي يديك صعوداً على العصا واحدة تلو الأخرى وقفي، دافعة نفسك إلى الأعلى. سأثبت العصا." بمجرد أن أصبحت الفتاة على قدميها، التفتت تورِي إلى البقية وأمرتهم بالعودة إلى الشاطئ. وأما من كانوا على الشاطئ فقد طُلب منهم الذهاب والبحث عن عصا مستقيمة إلى حد ما، بسماكة إصبعين على الأقل وبارتفاع صدورهم. ومن الجانب الآخر من النهر، كانت إيليانا تنفخ في مواد الإشعال بينما كان إيوان يخلي مساحة بجوارها. بدا هنريك معجباً. "يمكنك ملاحظة أنها من عائلة مقاتلة. انظر كيف تصدر الأوامر." استطاعوا سماع صياح تورِي الخافت بينما كانوا يمشاهدون الطلاب يهرعون عائدين بالعصي، ويستشيرونها، ثم يبدأون في خلع أحذيتهم وجواربهم قبل إعادة انتعال أحذيتهم. لقد أعطت كلاً منهم نفس التعليمات. قالت: "سأعبر بمجموعة واحدة في كل مرة. الماء بارد، أعلم، لكننا سنأخذ وقتنا، لذا اصبروا. فقط اتبعوا إيقاعي، اتفقنا؟ مجموعتي تجهز ناراً على الجانب الآخر. يمكنكم التجفيف والتدفئة هناك!" كانت هناك أربع مجموعات تتبعتهن، وعبرت تورِي النهر وحدها ثلاث مرات أخر أُخريات بعد عبور المجموعة الأولى. ثم قادت المجموعة التالية إلى الأمام. أشعل إيوان وإيليانا ناراً أخرى لوجود عدد أكبر من الناس ووجها المجموعات الأخرى لتغذية ألسنة اللهب والنفخ فيها. وقف إيوان وجي بي عند حافة النهر، مرحبين بالطلاب لدى وصولهم. "عمل رائع! خذوا مقعداً بجوار النار وتدفئوا!" قالت سونيا وهي تمشي بين نيران المخيمات: "اخلعوا أحذيتكم وجففوا أقدامكم. وحين تجف، ارتدوا جورابكم. إن أمكنكم، اعصروا أحذيتكم أو امسحوها لتجف. تريدونها جافة قدر الإمكان قبل المتابعة." لم تستطع تورِي كبح ابتسامتها الفخورة وهي تستند إلى عصاتها وتخطو الخطوات القليلة الأخيرة نحو الشاطئ بعد أن عبرت المجموعة الأخيرة. "لقد قمتم جميعاً بعمل رائع. لم أطلب منكم حتى صنع تلك النار الثانية و-" "تورِي، قدماك!" كادت إيليانا تصرخ. نظرت تورِي إلى أسفل وتأوهت. كانت قدماها حمراوين بسبب خوض مياه النهر الجليدي الباردة. حركت أصابع قدميها وعبست. لقد كانتا مخدوشتين كلياً.. لا، كانتا متبلدتين بعض الشيء. فجأة، رُفعت ساقاها من تحتها وأفلتت عصا مشيها. "ما اللذي-!؟" كان إيوان على جانب وجي بي على الجانب الآخر. دعمت ذراعان ظهرها بينما كانت ذراعاهما الأخريان تحت ركبتيها وهما يحملانها نحو أقرب نار. كان هنريك يزيح الناس جانباً، فاتحاً مساحة لها. وما إن وُضعت هناك، وإن كان بقسوة بعض الشيء، حتى لفت سونيا قدميها بمنشفة جافة دفئتها بالقرب من النار. قالت إيليانا خلفها: "سأدفئ جوربيها." كانت سونيا تركع ضاغطة بالمنشفة على قدميها بعد أن نزعت الصندل. قالت سونيا عابسة: "لقد كنت هناك لأكثر من نصف ساعة. كان بإمكانك أخذ استراحة." "لم تكن باردة إلى هذا الحد." أقصد... لم يكن هناك جليد يطוף أو شيئاً من هذا القبيل.. أحضرت إيليانا جواربي تورِي بالقرب من النار وظلت تلمسهما حتى بدا لها أنهما دافئتان بما يكفي. وما إن أصبحتا كذلك، حتى أعادتهما فنزعت سونيا المنشفة عن قدمي تورِي وحشرت إيليانا الجوربين فيهما. "كيف هما؟ أبحالة جيدة؟" لم تستطع تورِي إلا هز رأسها بعجز. "أيها الرفاق... أنا بخير. يمكنني ارتداء جوربي بنفسي." قال جي بي: "فقط خذي لحظة للراحة. أتريدين شيئاً لتأكليه؟" "لا، أنا بخير. فقط أعطوني حذائي... يا إيليانا، يمكنني ارتداؤه بنفسي." اضطرت تورِي لانتزاع حذائها من يدي إيليانا. ضحكت وهي تفرك جوربيها أكثر لتتدفأ قدماها وابتسمت. "لدي أفضل مجموعة. شكراً لكم. أعطوني دقيقة أخرى فقط ويمكننا المتابعة. يا هنريك، حدد المسار." وما إن شعرت بدفء قدميها وعودة الإحساس إليهما، ارتدت حذائها ونهضت. أعطتها سونيا حقيبتها وناولتها إيليانا عصا المشي. قاد هنريك الطريق نحو الغابة، متأكداً من بوصلته مرة أخرى. كانت تورِي على وشك الاختفاء في الغابة معهم، حين توقفت واستدارت. "خذوا كل الوقت الذي تحتاجونه. تذكروا، إنها ليست سباقاً. بالنسبة للفتاة التي وقعت في الماء، إن كان لدى أي شخص ملابس إضافية، فالرجاء إعارتها إياها لتستبدل ملابسها. في هذا الطقس، لن تجف ملابسها قبل حلول الظلام وقد تمرض إذا ارتدت ملابساً مبللة. وحين تنتهون، تأكدوا من إخماد النار. ومن هنا، اتبعوا النهر نحو أعلى النهر لأقل من ساعة ثم ابدؤوا بالتوجه نحو الشمال الغربي مجدداً. أأثق أن كل مجموعة تمتلك بوصلة؟" راقبت عدة طلاب وهم يتحسسون جيوبهم للتأكد. شهق أحد الفتيان وشحب وجهه. "أنا... لا أجدها. يا يوهان، أتمتلك واحدة؟" "لا، كنت أنت المسؤول عنها!" "أوه، لأجل حب..." لفت تورِي عينيها بملل. مدّت يدها داخل قميصها وأخرجت بوصلتها. "أعِدها غداً فقط." رمتها باتجاه الفتى وهزت رأسها وهي تستدير. "لتكن لديكم بوصلة واحدة فقط لكل مجموعة... حقاً..." سمعت من يناديها: "أيتها السيدة غيفيرا!" فلتفتت برأسها ناظرة خلفها نحو التعبيرات المعقدة على وجوه الطلاب. وأخيراً، كسر أحدهم الصمت. "شكراً لك!" تدافعت كلمات الامتنان واحداً تلو الآخر واكتفت تورِي بتجاعيد عينيها. *فقط لا أريد أن أرى أحداً يموت أمامي...* تنهدت وأومأت لهم برأسها قبل أن تستدار وتمشي نحو الغابة. "أراكم غداً!"
"أتلقى أجرًا؟" بدت إيليانا متفاجئة. "نعم، بالطبع. لكنه ليس بالكثير." بدا هنريك محرجًا بعض الشيء بعد أن بالغ في وصف العمل في نقابة التجار خلال عطلة الشتاء. "لا تتوقعي الكثير. هو أجر يوميّ، يكفي أساسًا لوجبة غداء وعشاء كريمين." كان موقع مخيمهم الأخير على بُعد نصف يوم تقريبًا، إن لم يكن أقل، من الطرف الشمالي الغربي للوادي، حيث كان مدير المدرسة وعرباتهم المتجهة إلى هورايزن ينتظرونهم. لتعويض الوقت الذي خسروه بتتبع النهر جنوبًا لمدة ساعة، ثم وقت آخر لا يستهان به في مساعدة مجموعات أخرى على العبور، اختاروا صعود منطقة أكثر انحدارًا. استعارت توري بوصلة إيوان، إذ تعيّن عليها وعلى هنريك التأكد من مواصلة السير في اتجاه ثابت عبر الأوراق الكثيفة للوصول إلى منطقة قريبة من قاعدة شلال صغير. أتاح لهم ذلك مصدر ماء جيدًا، وعندما استكشفوا المنطقة، عثروا على بقايا نار مخيم، يُرجّح أنها تعود إلى إحدى إقامات عمها موريزو. كان الوقت يداهمهم مع غروب الشمس، وبدأت توري تشعر بالتوتر حين لم يتبقَّ من ضوء النهار سوى أقل من ثلاثين دقيقة بقليل. كانت الإجراءات هي نفسها في اليوم السابق، إلا أنه بمجرد نصب الخيام، انقسموا إلى مجموعتين لجمع المزيد من الحطب الصغير، بينما أشعلت توري نار المخيم أولًا لتكون مصدرًا للضوء. تحت ضوء النار الخافت، استطاعت توري أن تبدأ في حفر حفرة نار داكوتا أخرى، لكن الألفة يسّرت الأمور، وبمجرد أن أُنجزت ووضعت الأغصان في الحفرة على شكل مزيج من الكوخ الخشبي والخيمة، أخذت بعض نشارة الخشب والقش من نار المخيم وأسقطتها في الحطب الصغير بالأسفل. مع ذلك، كان العشاء سيتأخر عن الليلة السابقة، لكن المجموعة تناولت بعض الجبن والبسكويت كوجبة خفيفة أثناء الانتظار. راقبت المعكرونة وهي تغلي في القدر بينما كان التوأمان يبشران الجبن لإضافته إليها. قبالة جذور الشجر الكبيرة الظاهرة، حيث جلست إيليانا وهنريك، كان إيوان يتدرب على التأرجح بعصا عثر عليها عشوائيًا. كان المساء هادئًا وساكنًا. كانوا مسترخين، وقد تحققوا من البلورة، وخططوا لمسارهم في اليوم التالي. "غدًا، سنسلك هذا المسار الجبلي المحاذي للمنحدر. سيوفر علينا ساعة أخرى على الأقل، وقد قال عمي إنه مسار آمن، لكنه أكثر انحدارًا من الصعود التدريجي من قاع الوادي. إضافة إلى ذلك، ستكون مناظر الوادي رائعة على الأرجح." أومأت توري برأسها لنفسها. "أظن أننا سنصل إلى نقطة النهاية حوالي وقت الغداء. ما رأيكم في التوقف لتناول وجبة خفيفة في منتصف الصباح للراحة، ثم تناول الغداء عندما نصل إلى نقطة النهاية؟" نظرت إلى المجموعة. "نعم، يبدو ذلك جيدًا." "لا بأس عندي." "إذن، هل يمكننا إعداد وجبات خفيفة دسمة أكثر؟" "إيوان، هل تريد فقط أن تتناول الغداء كوجبة خفيفة؟" "قال عم توري إنها قد تكون رحلة شاقة إذا أردنا أن ننجزها في هذا الوقت القصير." "إذن اصنع السندويشات-" "النجدة!" جاء صوت خافت من الغابة، والتفتت المجموعة نحو الصوت. "مرحبًا؟ هل من أحد هناك! نحتاج مساعدة!" "أسمع كلمة 'النجدة'...." قالت توري وهي تضيّق عينيها. "هل تسمعون 'النجدة'؟" "سمعت قصصًا عن أناس يسمعون أصواتًا من الغابة تنادي طلبًا للمساعدة،" قال إيوان وعيناه مثبتتان على الظلام. "إنها تستدرج حطّابي الغابات والصيادين إلى فخّ. وبحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى حيث يصبح الصوت عاليًا وواضحًا، يكون الأوان قد فات و-" "إيوان، إذا قلت إنها روح، فسنتركك هنا غدًا." رمتْه بنظرة حادة وهي تسلّ سكينها. أغلق الفتى فمه بسرعة. "النجدة!" هذه المرة، كان الصوت، أو بالأحرى الأصوات، أوضح. وقفت توري وخطت بضع خطوات إلى الأمام. لم تستطع رؤية أي وهج لبلورة ضوئية، لكن الأصوات لم تتوقف عن النداء. نظرت إلى مجموعتها، مترددة. "قد يحتاجون المساعدة حقًا...." قالت إيليانا، وصوتها مزيج من القلق والحذر. أخذت توري نفسًا عميقًا ونظرت إلى إيوان، أومأت له برأسها. خطا بضع خطوات أقرب إلى حافة الأشجار ووضع يديه حول فمه. "من هناك!" "طلاب من ليسيه دو سولي!" بدا الصوت متعبًا، لكنه يائس. "نحن بوابة الأسد!" صرخ إيوان ردًا. "ماذا؟" تنهد. "مجموعة السيدة غيفارا!" قابَلهم الصمت. ضيّقت توري عينيها؛ شعرت بالإهانة قليلًا إن أرادت الصدق. "حسنًا،" قالت سونيا وهي ترفع حاجبًا. "هذا ينهي الأمر إذن." هزت رأسها، وعادت إلى بشر الجبن بينما عاد الآخرون إلى أنشطتهم. "توري! هناك مصاب!" رفعت توري رأسها بسرعة ووقفت على قدميها بينما هرع إيوان نحو الأشجار. كان هناك فتيان على جانبي فتى آخر، كان يعرج بشدة بينهما. ذهب إيوان للمساعدة في تخفيف العبء عن أحد الطلاب بينما ضيّقت توري عينيها وتفحصتهم من أعلى لأسفل. "هل هو مصاب؟" كان ذلك واضحًا، لكنها لم تستطع كبح السؤال. "ماذا حدث؟" "كنا نعبر النهر فزلقت قدمه،" قال أحد الفتيان المتعبين، ذوي الوجوه الشاحبة، وهو يتعثر إلى الأمام. "حاولنا إمساكه، لكننا انجرفنا معه. نظن أنه لوى كاحله." "ولم تربطوه؟" تراجع الفتى إلى الخلف بينما صرخت توري. طافت حول النار. "أرقدوه هنا. ارفعوا قدمه المصابة على جذر الشجرة. إيليانا، أحضري الحقيبة الطبية من حقيبتي، وإيوان، أحضر جذور الكركم التي جمعتها وبعض الصخور لهرسها بها." انحنت فوق الطلاب وأمرت الاثنين اللذين يبدوان غير مصابين بخلع حذاء الطالب المصاب وجواربه، وكذلك رفع ساق بنطاله. أطلقت فحيحًا خافتًا وهي تميّز اللون الغريب والتورم تحت ضوء النار. "يا للهول، هذا بشع..." قالتها هامسة. هزت رأسها. "توري، تفضلي." دفعتها إيليانا بحقيبة قماشية صغيرة. "أحضري إحدى الخرق الاحتياطية وانقعيها في ماء الجدول، ثم أحضريها إليّ. سيكفي ذلك لتبريد التورم،" قالت توري وهي تجثو. فتحت الحقيبة وأخرجت لفة من الضمادات القطنية. "هل يملك أي منكم أنتم الثلاثة بلورة إرسال؟ هل أرسلتم إشارة استغاثة؟" "لا... لا، قائد مجموعتنا يملكها، لكننا انفصلنا عندما جرّنا النهر،" قال أحدهم. "أنا متأكد من أنهم أرسلوا إشارة بأننا مفقودون، لكن لم يكن لدينا أي وسيلة للاتصال بأحد. واصلنا السير حتى رأينا النار." "تبًا... هنريك! البلورة!" "لقد أرسلت إشارة الاستغاثة بالفعل،" قال هنريك. "نأمل أن يأتي المدربون والمتطوعون قريبًا." لُفّت منشفة باردة حول الكاحل المتورم بينما بذلت توري قصارى جهدها لطحن جذور الكركم وتحويلها إلى مادة برتقالية. لم يكن لديهم الكثير، ولم تكن متأكدة بالضبط من الكمية الكافية لتقليل الالتهاب، لذا طحنت كل ما لديهم. عندما بدا المزيج لزجًا بما يكفي، طلبت منهم إزالة المنشفة وفرك معجون الجذور على كاحل زميلهم. ثم بدأت تلف الشريط القطني بإحكام حول كاحله بما تذكرته من طريقة "نسيج السلة"، ثم ربطته بعقدة صغيرة. "استريحوا هنا وحافظوا على رفع قدمه في الوقت الحالي،" قالت وهي ترفع ذراعًا وتمسح جبينها. الآن بعد أن وجدت لحظة، لاحظت أنه بخلاف ملابسهم، لم يكن لديهم أي شيء آخر. "لقد فقدتم حقائبكم." "سقطت في النهر. لم نرها عندما تمكنا من الوصول إلى الشاطئ." أطلقت توري زفيرًا خافتًا. التفتت إلى زملائها في المجموعة، عاجزة. "ملابسهم لا تزال مبللة والجو بارد بالفعل...." "لدي الحل،" قال إيوان. "سأعيرهم ملابسي الاحتياطية." على الرغم من التردد الذي بدا على وجهه، وافق جي بي على فعل الشيء نفسه بينما قدم هنريك قميصه من الأمس وأعطى سترته للطالب المصاب. تركت توري جي بي ليحرك الجبن في المعكرونة، بينما دخلت هي وإيليانا وسونيا إلى الخيمة ليتمكن الفتيان من تغيير ملابسهم بخصوصية. عندما خرجوا، كان إيوان قد ربط حبل الطوارئ الخاص بهم بشجرتين عبر المخيم، وكان يعلق الملابس المبللة عليهما، بالقرب من النار. غرف جي بي وعاءً من الطعام لكل فرد من أفراد مجموعتهم، ثم وضع المعكرونة المتبقية في علب اللحوم الباردة الفارغة. أضافت توري بعض الخبز وقدمتها للـ "ضيوف" الثلاثة. "ليس بالكثير؛ لقد حزمنا أمتعتنا لتقليل الوزن الذي علينا حمله،" قالت توري. "سونيا، عندما تنتهين من الأكل، أحضري شاي الزنجبيل من حقيبتك. وإذا استطاع اثنان منكم إعارتهم كوبين إضافيين. يمكنني أن أعيرهم كوبي للشاي." نهضت وذهبت لتضع الماء في الغلاية. "الطعام لذيذ حقًا، يا سيدة غيفارا،" قال أحد الفتيان وهي تعود. "شكرًا لكِ." هزت رأسها. "لا تقلقوا بشأن ذلك. أنا آسفة أن هذا كل ما يمكننا فعله الآن. بمجرد أن يسخن الماء بدرجة كافية، سأعد بعض شاي الزنجبيل. سيساعد ذلك أجسادكم على الدفء." "شكرًا لكِ...." بدا الطالب المصاب وكأنه على وشك البكاء. "اسمي ألبرت مارتن. إذا احتجتِ أي شيء، فأنا في الصف الخامس أ." "...يمكنكم مناداتي بـ توري." أومأت لهم برأسها قليلًا وبدأت تأكل. تمكنت من إيصال شوكتين أنيقتين من المعكرونة اللذيذة المغطاة بالجبن إلى فمها عندما نادت سلسلة من الأصوات من الغابة وشوهدت عدة بلورات ضوئية عائمة. ضيّقت عينيها. "هل تمزحون معي الآن بحق الجحيم؟...." همست. "سيدة غيفارا؟" نادى صوت يملؤه الأمل عليهم، وأغمضت توري عينيها. "هل أنتِ هناك؟" "ليست مجموعة سمر سولستيس تلك مرة أخرى، أليس كذلك؟" قال جي بي بعبوس. "لا، هناك بلورات ضوئية أكثر بكثير تقترب،" قالت سونيا. وضعت توري معكرونتها نصف المأكولة جانبًا ووقفت. لو كانت أليسا وعشاقها مرة أخرى، لكانت ستصرخ. "من هناك؟" سألت وهي تسير حول النار. في هذه المرحلة، كانت مستسلمة لقدرها. لننهِ هذا الأمر وحسب. "سيدة غيفارا! لحسن الحظ!" خرج عدة طلاب من الغابة، وتعرفت توري عليهم كـ ثلاث من المجموعات الأربع التي عبرت النهر. أطلقت زفيرًا مرتاحًا. على الأقل، لم تكن أليسا مرة أخرى. "ظننا أننا ضائعون!" "كنت أعلم أن علينا أن نتبعهم،" قال أحدهم. "السيدة غيفارا ومجموعتها يعرفون وجهتهم." "حسنًا، كفى. الجو مظلم. لماذا لم تتوقفوا لنصب المخيم؟" قالت توري بعبوس. بدت المجموعة الكبيرة غير متأكدة من كيفية الإجابة، وقطّب إيوان حاجبيه. "هل كنتم تبحثون عنا؟" "أعطتكم توري الاتجاهات قبل أن نغادر،" قال هنريك. "لكن كان من المفترض أن تصلوا إلى شرق هذا المكان." لم يبدُ أحد راغبًا في الاعتراف بذلك، ودلكت توري صدغها. تذكرت أن هنريك وهي كانا واضحين تمامًا عند مناقشة الاتجاه. بما أنهم لم يحيدوا، كان يمكن تتبعهم بسهولة، والآن حدث هذا. كان كل شخص جديد مسؤولية غير مرغوبة، وجزء منها أراد البكاء. "مهما كان السبب، أنتم هنا الآن. المهم هو تجهيز خيامكم وأغطية نومكم لليل. هناك مساحة مفتوحة هنا؛ إنها ضيقة بعض الشيء وعليكم إفساح مجال للنيران. هل لديكم أغراضكم؟" سألت، دافعة دموع الإحباط المريرة إلى الخلف. سُمعت سلسلة من الهمهمات، وقادتهم توري نحو منطقة مسطحة على بعد بضع خطوات من مخيمها. بردت معكرونتها بينما خصصت لكل مجموعة مساحة متساوية قدر الإمكان، ثم رسمت خطًا في التراب بحذائها لتمييز مكان النار. أنهى إيوان وجي بي وسونيا طعامهم وجاؤوا للمساعدة في إشعال النيران، حاملين بعض الحطب الصغير والمجرفة الكبيرة. "هل يمكنني التحدث مع قائد كل مجموعة؟" نادت توري. نهض فتيان وفتاة للقائها. "سنساعدكم في إشعال النيران، لكن ليس لدينا ما يكفي من الخشب لنشاركه معكم جميعًا، لذا اطلبوا من اثنين من أفراد مجموعتكم الذهاب إلى حافة الغابة لإحضار الخشب. قولوا لهم أن يتأكدوا من البقاء ضمن مدى رؤية نار مخيمنا، مفهوم؟" "نعم، يا سيدة غيفارا." أومأوا برؤوسهم بطاعة. "كذلك، صادفنا طالبًا مصابًا. لقد التوى كاحله وسقط اثنان من زملائه في النهر محاولين إنقاذه. أعطيناهم بعض الملابس للاستعارة لأن ملابسهم لا تزال مبللة، لكن ليس لدينا ما يكفي من البطانيات. إذا كان بإمكان أي شخص في مجموعتكم توفير بطانية، فسيكونون في أمس الحاجة إليها،" أضافت توري. "لقد أرسلنا بالفعل إشارة استغاثة إلى المدربين، لكننا لا نعرف متى سيصلون والجو بارد بالفعل." "مجموعتي لديها بعض البطانيات الاحتياطية، يا سيدة غيفارا، سأطلب من أحدهم إحضارها لكِ،" قال أحد الفتيان. "جيد. تناولوا العشاء بمجرد الانتهاء من التجهيز وخذوا قسطًا من الراحة. إذا أردتم اتباع مجموعتنا، فسنغادر في الصباح وسنسلك صعودًا أكثر انحدارًا يُفترض أن يختصر وقتنا. هل تريدون الانضمام إلينا؟" أومأت ثلاث رؤوس صعودًا ونزولًا. "إذن كونوا مستعدين بحلول الصباح." كان الوقت متأخرًا من الليل عندما وصل فريق المدربين والمتطوعين إلى المخيم. الوحيدان المستيقظان كانا توري، ملفوفة في كيس نومها وجالسة على منشفة، والطالب المصاب ببطانية مستعارة، وكلاهما يلعبان الورق بجانب النار. أُوقظ زملاؤه في المجموعة وحُمل الطالب المصاب إلى خيمة مؤقتة أقامها المتطوعون بالقرب منهم. زحفت توري بتعب عائدة إلى خيمتها، محاولة ألا توقظ إيليانا، والتفتت حول نفسها بمجرد أن انتهت من ربط رفرف الخيمة. دعت في صمت وهي تفقد وعيها أن يسير الغد بسلاسة. وبمعجزة ما، حدث ذلك. استغرقت في النوم، ولم تستيقظ إلا عندما أعدت إيليانا المبتسمة الفطور والقهوة. عندما زحفت خارج الخيمة، وجدت أن الخيمتين الأخريين قد أُزيلتا بالفعل. بدا زملاؤها في المجموعة وكأنهم يدَلّلونها تقريبًا وهم يقدمون لها الطعام ويزيلون خيمتها ويطوون كيس نومها، ثم يحزمونها. كانت إيليانا تضع الأوعية والأدوات النظيفة بعد غسلها جانبًا بعد أن انتهت توري من الأكل، عندما اقترب قادة المجموعات الثلاث بحذر وأبلغوها أنهم مستعدون للانطلاق. أومأت توري برأسها وذهبت لتتحقق مع المدربين والمتطوعين للتأكد من أن الطالب المصاب وزميليه بخير قبل أن تضع حقيبة ظهرها وتخبر هنريك بكسل أن "يتقدم". تبعتها المجموعات الثلاث الأخرى دون سؤال. عندما نادت على مجموعتها لتذكيرهم بشرب الماء، شرب الآخرون ماءهم أيضًا. عندما توقفت مجموعتها لتناول وجبة خفيفة متأخرة في الصباح فوق منظر خلاب لوادي الألب، انضمت إليهم المجموعات الأخرى وعبّرت عن ارتياحها لاتخاذها القرار الصحيح باتباعها أثناء تناول الطعام. ثم أشارت توري إلى فتحة صغيرة. "هذا هو مخرجنا،" قالت لهم. "قليل بعد، ويمكننا أن نرتاح حقًا!" ارتفعت الهتافات خلفها وهي تقودهم إلى الأمام. وكما قدرت في الليلة السابقة، كان الوقت قد تجاوز وقت غدائهم المعتاد بقليل عندما لمحوا صفوف العربات التي تنتظرهم. أطلق الطلاب صيحات حماسية، وجذب الضجيج انتباه بعض المدربين المنتظرين. "بوابة الأسد! إلى هنا!" كان المدرب إغناتيوس يقف على مقعد سائق العربة، يلوح بذراعيه في الهواء. من شدة حماسه، كاد يسقط، لكنه تمكن من الإمساك بالعربة وتثبيت نفسه. أطلق ضحكة خجولة عندما وصلت مجموعتها إليه. "تهانينا!" "شكرًا لك، أيها المدرب...." قالت المجموعة بتعب وهي تلقي حقائبها في ظل الأشجار بجانب العربة. "كم عدد المجموعات الأخرى التي جاءت معكم؟" سأل المدرب إغناتيوس وهو يراقب عدة طلاب آخرين يمرون للوصول إلى عرباتهم الخاصة. "ثلاث،" قال إيوان. "جاؤوا للبحث عنا الليلة الماضية، وسمحت لهم توري باتباعنا اليوم." "هل وصلت أي مجموعات أخرى بالفعل؟" سأل هنريك وهو يتكئ على جانب العربة ويشرب بعض الماء بسرعة. أومأ المدرب إغناتيوس برأسه. "قبلكم جميعًا ببضع دقائق فقط. مجموعتكم جاءت في المركز الثالث، بالمناسبة. لقد حققتم وقتًا ممتازًا." أومأوا جميعًا برؤوسهم، متفاجئين بسرور. "من جاء في المركز الأول والثاني؟" سأل جي بي. "أوه... إيه... ما اسمهم... سمر سولستيس والأرمادا." أطلقت توري تنهيدة عميقة. "بالطبع فعلوا."