"لم أفعل شيئاً!"
رمقت توري بيرز بنظرة حادة. كانت لترفع ذراعيها في الهواء لولا قبضة المدرب إغناتيوس المميتة التي ثبتتهما إلى جانبيها.
التفتت إلى أكسون وأمالت رأسها: "هل من مساعدة؟ إنه نحيل لكنه قوي".
بدا أكسون وكأنه يفيق من ذهوله.
تقدم نحوهم: "ما الذي أصابه؟"
"صادفنا حبيبته السابقة فور وصولنا، وكانت هنا مع رجل آخر. أدريان روسيك".
توقف أكسون في مكانه، وكان على وشك تخليص الرجل الثمل من قبضتها.
عقد حاجبيه: "ماذا حدث؟"
قالت توري: "اتهمتني بإغواء المدرب إغناتيوس، ونعتتني بالعاهرة، ثم حاولت طردنا من المكان".
ضيق أكسون عينيه: "وماذا عن روسيك؟"
"لم يكن يعلم أنك تملك الشركة التي تدير 'الملكات الثلاث'، لذا حاول إقناعي بالمغادرة. ثم أمر المدير ساسور بإخراجهما".
أطلقت توري زفرة متعبة: "لم أكن أعلم أنه يرتاد المكان كثيراً".
قال أكسون وهو يفرك ذقنه: "يفعل. نحن نراقب محادثاته هنا. إن كان يعلم بملكي للمكان، فقد يتردد في العودة. لا يعني ذلك أنه سيناقش أموراً بالغة الحساسية هنا".
كشرت توري: "أعتذر. لم يخطر ببالي حينها أنك تستخدم المكان لجمع المعلومات".
هز أكسون رأسه ولوح بيده إشارة للرفض: "لدينا أماكن أخرى. لا تشغلي بالك".
"ساعدني فقط في تخليصه من قبضته لنأخذه إلى الأسفل. أخشى أن يتقيأ".
ظهر بيرز بجانبها وأمال رأسه، ينظر إلى المدرب إغناتيوس بفضول قبل أن يعقد حاجبيه. مد يده وأمسك بذراع إغناتيوس بتردد. بدا وكأنه يزن ثقلها في يده قبل أن يغير وضعية وقوفه ويتحرك، لوي ذراع الرجل الآخر خلف ظهره بسهولة.
"آه!"
جزت توري على أسنانها حين صرخ المدرب إغناتيوس.
"بيرز!"
صاح أكسون بينما انتصب رأس إغناتيوس فجأة، وعيناه الحمراوان متسعتان. اعتدل في وقفته وسقطت ذراعه الأخرى عن خصر توري. تراجعت هي بسرعة.
"بيرز، برفق!"
أمسكت توري بذراعه وهزته قليلاً ليفك قبضته عن ذراع المدرب إغناتيوس: "إنه رجل واهن!"
وقف السيد راموس جانباً، يهز رأسه قليلاً وهو يراقب الثلاثة يحاولون إيقاظ المدرب إغناتيوس أو حمايته من الأذى. ساعد أكسون في إبقاء إغناتيوس منتصباً بينما كانت توري تكبح بيرز بملامح مستنكرة.
سأل بيرز بصوت جامد: "كان يمسك بك بقوة. ماذا لو لم تستطيعي التنفس؟"
جعدت توري عينيها.
"كنا على وشك إبعاده".
أشاح بيرز بوجهه ولم يجب.
سأل أكسون بينما كان الرجل الأكبر سناً يضم ذراعه التي لواها بيرز: "سينيور بينيديكت، هل أنت بخير؟"
سأل الرجل وعيناه لا تزالان محمرتين وتفيضان بالدموع: "ماذا حدث؟"
شعرت توري بقلبها ينقبض وهي تنظر إلى مدربها المثير للشفقة، ثم رمقت بيرز بنظرة توبيخ.
قالت برفق: "كنا نحاول إيقاظك. لقد شربت الكثير يا مدرب. سيساعدك أكسون للنزول إلى الأسفل وإلى العربة".
أومأ المدرب إغناتيوس وسمح لأكسون بمساعدته على الوقوف: "اتكئ عليّ إذا كانت قدماك غير ثابتتين يا سينيور. لا تقلق. لن أدعك تسقط".
وضع ذراع إغناتيوس السليمة حول كتفيه ثم اتجه به نحو الباب. سبقهم السيد راموس إلى الأسفل.
قال لهم: "سأذهب للتأكد من إتمام الدفع. دوق ألفير، ضعه في العربة وتأكد من عدم سقوطه عن المقعد. سألحق به بعد قليل لأضمن سلامته".
قال أكسون: "جئنا إلى هنا راكبين، لذا سأرافقك. سأحرص ألا يسقط".
رفعت توري يدها وفركت جبهتها قبل أن تتبعهم.
سار بيرز خلفها، وعندما خرجوا من مدخل المطعم المطل على الشارع، كانت عربتان بانتظارهم إلى جانب "النهر الأزرق"
و"ملكة الجليد"
ونصف دزينة من فرسان الحراسة. وقفت توري جانباً تتأكد من صعود مدربها إلى العربة. كان يتعثر وبالكاد يستطيع الوقوف. اضطر أحد الفرسان لمساعدة أكسون في إدخال إغناتيوس. كان الرجل الثمل في حالة من الغيبوبة. نظرت توري إلى العربة الإمبراطورية الاحتياطية التي أقلت أساتذتها إلى المطعم.
"أكسون، اجلس بجانب المدرب. إذا توقفت العربة فجأة، تأكد ألا يطير عن مقعده".
نظرت خلف كتفها نحو المدخل: "هل يمكنك طلب كيس من المضيف أو المدير ساسور؟ يجب أن يكون سميكاً، وسنتخلص منه".
عقد أحد الرجال عند المدخل حاجبيه ببعض الحيرة، لكنه أومأ. هرع إلى الداخل وعاد سريعاً بكيس من القماش المشمع. كادت توري تكشر؛ كان الكيس أجود من أن يُستخدم لهذا الغرض، لكنه أفضل من أن يتقيأ في أرجاء العربة وربما على أكسون. أعطت توري أكسون تعليمات بما يجب فعله إذا بدا أن المدرب إغناتيوس سيتقيأ. أومأ أكسون وجلس بجانب المدرب إغناتيوس. كان الثمل يميل بثقله نحو الجانب الآخر من العربة، يتمتم بشيء لنفسه وسط شهقاته.
وقبل أن تبتعد توري عن العربة، حاصرتها ذراعان في مكانها.
قبض بيرز على جانبي إطار الباب وانحنى فوق رأسها: "سأرافق توري إلى ليسيه ثم أعيد العربة الأولى إلى المنزل. سيرافقنا حارسان من الخلف".
قال أكسون: "مفهوم. غرانجر! دوبتشيك! اتبعوا سموه!"
"علم يا صاحب السعادة!"
هتف الرجلان من جانبي العربة قبل أن يمتطيا حصانيهما إلى الموقع المخصص خلف العربة الأولى.
"لنذهب يا توري".
دفع بيرز نفسه عن جانب العربة واتجه نحو عربتها المتوقفة أمامها.
"انتظر، يا سيد..."
قال بيرز بينما كان خادم متوتر يفتح له باب العربة: "سيعود السيد راموس والآخرون بسلام".
ألقى نظرة على توري ثم خفض رأسه مشيراً لها بالدخول: "تأخر الوقت. علينا الذهاب".
تنهدت توري وأمسكت بمقبض العربة الجانبي قبل أن تصعد. اتخذت مقعدها، واهتزت العربة قليلاً حين صعد بيرز. وبدلاً من الجلوس في المقعد المقابل لها كالعادة، جلس بجانبها. رفعت توري حاجبها. أغلق الخادم الباب وانحنى بيرز نحو النافذة.
رفع يده ولمس الزجاج بتردد: "هل يمكنهم الرؤية إلى الداخل؟"
قالت توري: "لا، لقد جعلت النوافذ مظللة في المرة الأخيرة التي ذهبنا فيها إلى الدلتا. هل أنت مهتم؟ يمكن ترتيب ذلك إن أردت".
راقبت رأسه وهو يومئ بخفة: "أود تظليل عربتي الرئيسية".
"أحضرها معنا إلى الدلتا في المرة القادمة".
أومأ بيرز وخفض يده بينما بدأت العربة تتحرك.
وبينما استقرت توري بظهرها على الوسائد الوثيرة، استدار بيرز بجسده نحوها: "لم أرك منذ أسابيع".
التفتت برأسها نحوه ورأت ذراعيه الممدودتين. كتمت ابتسامة وضحكة.
رفعت ذراعيها وقامت بحركة استدعاء بيديها: "لقد اتصلت بك".
"الأمر ليس سيان".
انزلق ذراعا بيرز حولها واقترب أكثر.
وحين أحاطها بذراعيه بقوة، سحبها إليه وأسند رأسه على كتفها: "هل اكتملت تجربتك؟"
قالت توري بينما ارتفعت يدها لتمسح على مؤخرة رأسه: "نعم، وفي الوقت المناسب تماماً".
كان شعره كثيفاً جداً وذا تموجات خفيفة رغم أنه يبدو مسترسلاً.
التفت بضع خصلات حول أصابعها، فضيقت عينيها: "أي شامبو تستخدم؟"
"صابون حليب الماعز الذي تستورده أمي من نازاريا".
دس وجهه في كتفها: "سأحضر لكِ البعض".
"أحضر لي اثنين. قد يعجب إيليانا".
"توري؟"
"همم؟"
"لا أريد الذهاب إلى الاجتماع مع السيدة موديلي هذا الأسبوع".
زمّت توري شفتيها. لا عجب أنه بدا بحاجة ماسة للمواساة.
كان موعد "تعرفه"
الأول على سيدات النبلاء مقرراً هذا الأسبوع. كان ذلك أحد أسباب تعجل توري لإكمال تجربتها لتجد متسعاً من الوقت.
أخذت نفساً عميقاً وأمالت رأسها لتستند على رأسه ومسحت على ظهره: "لقد تواصلت مع السيدة موديلي بالفعل".
"لا أريد الزواج منها".
قالت له توري بثقة: "إذن لست مضطراً للزواج منها. سيكون كل شيء على ما يرام. أعتقد أنها سترغب في الحديث عن العمل".
في حالة السيدة موديلي، كانت توري تأمل في مناقشة تخطيط الاحتياجات الطبية المستقبلية لمقاطعتها. كان اللقب المهني للسيدة موديلي هو الدكتورة باتريشيا موديلي. تنحدر من سلالة طويلة من الأطباء، وقد ساعد والدها في مواجهة الطاعون الذي اجتاح قرية قسطنطين. نظرت توري من النافذة، متمكنة من تمييز أضواء الشارع العابرة بينما كانت العربة تمضي. تحرك أنفاس بيرز الساخنة على عنقها، وكافحت لئلا تدفعه بعيداً حين دغدغتها.
"هل آذاك؟"
"من؟"
"سينيور بينيديكت. أمسك بك بقوة وبدوت شاحبة".
قالت توري بشخير خفيف من الضيق: "لقد سلب أنفاسي. لم أظن أنه سيمسك بي... أظن أن رؤية حبيبته السابقة أذهلته حقاً. يا له من مدرب مسكين. بدا وكأنه أحبها فعلاً".
قال بيرز: "سينيور بينيديكت يفتقر إلى حسن التقدير في اختيار النساء".
نظرت توري إليه وابتسمت: "إلى متى ستظل متمسكاً بي؟"
"حتى نصل إلى ليسيه".
ضحكت توري وعبثت بشعره: "هل تواسيني بسبب ما قالته تلك المرأة؟"
قال بيرز بينما ازداد عناقه شدة: "لن تغوي شخصاً مرتبطاً بعلاقة. لا توجد ثقة في فعل كهذا".
زمّت توري شفتيها مرة أخرى وأومأت.
التفت ذراعاها حول ظهره: "أنت تعرفني أكثر من أي شخص".
بدت رحلة العودة إلى ليسيه أقصر من المعتاد. وعندما انعطفوا إلى الطريق البيضاوي، رفع بيرز وجهه المحمر ببطء عن كتفها ونظر من النافذة. كانت شفتاه مرسومتين في خط ضيق وهو يبقيها قريبة منه، وكأنه يحميها من العالم الخارجي. تثاءبت توري وفركت عينيها. كانت ستغفو لولا أن مدفأة بشرية تعانقها.
قال بيرز: "أنت تتعرقين".
حامت يده فوق جبهتها وهو يعقد حاجبيه.
أجابت توري بملامح جامدة: "لم نشغل بلورات التبريد ولم تسمح لي بالرحيل. أخبرتك من قبل، أنت ساخن جداً".
خفض بيرز رأسه كمن تلقى توبيخاً: "هل هذا مزعج؟"
"قليلاً، نعم. في المرة القادمة، لا داعي لأن تعانق-"
"سأشغل بلورات التبريد. حينها لن تشعري بحرارة زائدة".
عضت على شفتيها: "لقد أصبحت تعتاد العناق كثيراً".
قال بيرز: "أنتِ، وأكسون، وألكسندر فقط".
توقفت العربة أمام بوابات ليسيه.
عاد إلى وضعيته الأصلية بعيداً على المقعد ونظر إلى يديه فوق حجره: "في المرة القادمة، يمكنك تقبيلي".
انتفضت توري برأسها للوراء. وقبل أن تتمكن من الرد، فُتح الباب.
هزت رأسها لتطرد ذهولها ونهضت من مقعدها: "أظن أن الوقت لا يزال مبكراً لذلك. ليلة سعيدة يا بيرز".
قفزت خارج العربة وسمعته يهمس: "سأنتظر".
أُغلق الباب خلفها حين وصلت إلى الرصيف قبل أن تتمكن من الالتفات إليه. استدارت، فأومأ لها الخادم والسائق برأسيهما. ردت توري الإيماءة واستدارت ثانية، سائرة نحو الحرم الجامعي. هل هذا العالم متأكد من أن بيرز ليس عاشقاً؟
يكفي أنه يبدو هكذا، ثم يباغتني بـ "يمكنك تقبيلي"
و"سأنتظر".
ما هذا الجحيم. اغوي الشرير، لِمَ لا؟
وصلت إلى غرفتها وأشغلت نفسها بغسيلها المنتظر، وأنهت تعليق الملابس لتجف تماماً حين عادت إيليانا، تبتسم بفخر وهي تحمل وجبتها الجاهزة من "الملكات الثلاث".
"هذه حزمة ملاحظات لك من الصف، تغطي موضوعات الأسبوع الماضي. دوّنتُ أرقام صفحات الكتب في الهوامش لتسهيل الرجوع إليها. انتبه، فقد فصلتُ المصطلحات المهمة في الصفحة الأخيرة مع تعريفاتها وأمثلة عليها."
ألقت إليانا حزمة الملاحظات المكتوبة بخط اليد على طاولته، فدوّى ارتطامها في أرجاء الصف. التفتَ عدد من الطلاب الواصلين للتوّ ونظروا نحو مؤخرة القاعة. اتسعت عينا جيديون وهو يحدق في الأوراق، مذهولاً برؤيتها.
جاء صوته مشوباً بعدم التصديق: "أنتِ... أنتِ تعطيني هذا؟"
"كلا."
نظرت إليه إليانا من مقعدها من رأسه حتى أخمص قدميه كما لو كان مجنوناً.
"أمامك حتى نهاية الأسبوع لتنسخها لنفسك."
هزت توري رأسها بجانبها: "متى ستجد الوقت لنسخها مجدداً؟"
أومأت إليانا: "رغم أنني لا أرتبط بأنشطة بعد المدرسة، إلا أن عليّ العمل على مشروع الليسيه وبوابة الأسود. وكما تعلمين، سنفتتح متجراً جديداً قريباً. لا وقت لديّ لنسخها ثانية."
ضيّق جيديون عينيه ونظر إليهما بريبة: "ماذا تعنين بنسخة ثانية؟"
"صنعتُ واحدة لتوري."
ابتسمت توري بمكر: "أنا محبوبة."
قلّب جيديون عينيه، لكنه قبل الحزمة: "سأعيدها بعد أيام. شكراً لك يا أغافونوفا."
أومأت إليانا مجدداً بارتياح: "لقد أخذتَ إجازة لتتفرغ توري لتجربتها ولا تقلق بشأن إنقاذ حياتك-"
تمتم جيديون بصوت خافت: "لا داعي لقول ذلك بهذه الطريقة."
"لذا، قررتُ مشاركة ملاحظاتي معك شكراً لك. أنت تساعد توري، وأنا أساعدك. تضامن."
"إليانا كريمة جداً."
ابتسمت توري لها بحرارة وربتت على رأسها، ثم التفتت إلى جيديون بنظرة تحذير: "ملاحظاتها تُعدّ ذهباً. استخدمها قسطنطين وإيوان وهنريك وألبرت، فارتفعت رتبهم."
احمرّ وجه جيديون: "فهمت. سأحسِن استخدامها."
قالت إليانا وهي تلتفت إلى توري: "أوه، طلب إيوان أن أخبرك، بخصوص درجات منتصف الفصل، إنه الأول على صفه في لا غاردا."
أشرق وجه توري: "حقاً؟ إنه يعمل بجد! أنا فخورة به جداً. سأعدّ له الجامبالايا في عطلة نهاية الأسبوع. هل أخبر الفرسان؟"
أومأت إليانا بحماس: "أجبروه على الانضمام إليهم في تدريبات الصباح حين كنا في الدلتا."
"كيف صمد؟"
"على ما يبدو، لم يكن سيئاً."
"سأتصل بسيبّي وأخبره أيضاً."
كان إيوان يزدهر بالتشجيع.
"هل ما زلنا ذاهبين إلى الدلتا في عطلة نهاية الأسبوع؟"
قالت توري وهي تتنهد وتستند إلى كرسيها: "نعم، أريد ترتيب بعض الأمور لأننا سنحتاج لقضاء الأسابيع القادمة في مبارزة. لا أطيق انتظار عطلة الشتاء. لديّ الكثير لأفعله."
ربتت إليانا على كتفها مواسية، لكنها وبختها بلطف على إجهاد نفسها. ومع ذلك، لم تستطع توري تجاهل خططها. في منتصف الأسبوع، انطلقت من صف الرقص وكادت تقفز إلى عربتها المنتظرة. وبفضل تظليل النوافذ، بدّلت ملابس الرقص بزيها الرسمي بينما كانت العربة تشق طريقها عبر المدينة. كان اليوم هو اجتماع التعارف الأول لبيرس. السيدة الشابة التي سيلتقيها هي ابنة عائلة نبيلة من الممر الأوسط.
دفعها جدها لأمها لحضور هذا اللقاء، فهي الابنة الوحيدة غير المتزوجة المتبقية في العائلة. ووفقاً لتحريات أكسون، هي غير مهتمة، لكنها اضطرت للحضور التزاماً بصلة القرابة. أرسلت توري لها رسالة تأمل فيها حضورها للاجتماع كي يتسنى لهما التعارف. كانت تعلم أن الرسالة تبدو مهددة بعض الشيء بالنظر إلى سمعتها مع بيرس، لذا أشادت توري بإنجازات السيدة الشابة، وكتبت عن اهتمامها بها، وأعربت عن أملها في مناقشة سبل التعاون؛
إذ يمكن لاهتمامات السيدة الشابة أن تطور مقاطعتها. لم تتلقَّ رداً، رغم أنها لم تكن تتوقع ذلك. اكتفت بالأمل في أن تكون رسالتها قد لاقت قبولاً حسناً. وصلت العربة سيج واحد إلى فندق الملكات الثلاث وفتح لها الخادم الباب. نزلت شاكرةً، واستقبلها المدير ساسور عند المدخل. قادها مباشرة إلى غرفة الطعام في السطح حيث كان من المقرر عقد اجتماعات التعارف. انفتح الباب ودخلت توري. تغضنت عيناها أمام الصمت البارد في الغرفة.
على طاولة الطعام الطويلة، كان بيرس يجلس في الصدر وظهره للباب. وجلست سيدة شابة سوداء الشعر على الكرسي عن يساره، وكان أكسون يقف بجانب بيرس الأيسر. كانت القهوة معدّة، لكن أحداً لم يكن يتحدث. حسناً، ماذا توقعتِ؟ إنه ليس بارعاً في الحديث.
أطلقت توري زفيراً ثقيلاً: "طاب مساؤكم جميعاً!"
التفتت السيدة موديلي نحو الباب ونهضت من مقعدها فجأة، وقد استبدلت النظرة الوقورة على وجهها بالبهجة.
ابتعدت عن كرسيها وانحنت: "شكراً لتخصيصك وقتاً لرؤيتي هذا المساء!"
كان حماسها إشارة جيدة، فاسترخت توري. يبدو أن رسالتها لاقت قبولاً طيباً.
قالت توري وهي تمسك طرف تنورتها وتؤدي انحناءة صغيرة للسيدة النبيلة: "بل أنا من يجب أن يشكرك على وقتك. أعلم أن هذا الاجتماع غير تقليدي بعض الشيء، لكنني ممتنة جداً لاعتبارك."
"إنه لشرف لي أن تدعوني الكونتيسة غيفيرا."
كانت النجوم تلمع في عينيها البنيتين، وبينما أشارت توري لها بالجلوس، رأت أكسون يميل نحو بيرس في صدر الطاولة.
"وكنتَ قلقاً من أنها هنا لأجلك."
لم يجب بيرس واحتسى ما تبقى من قهوته. علّقت توري حقيبتها على ظهر الكرسي وأخرجت ملفاً.
قالت توري بنظرة خجولة: "أعتذر عن تأخري. اضطررت لقضاء حاجة بعد الصف في طريقي إلى هنا. بيرس، أحتاج للتحدث معك بعد هذا. أكسون، هل طلبت الطعام؟"
قال أكسون بينما أومأ بيرس بجانبه: "فعلت. سيصل قريباً."
جلست توري ونظرت مجدداً إلى السيدة موديلي.
قالت توري وهي تضع الملف على الطاولة بينهما: "راجعتُ أوراقك حول المراكز الطبية، وأنا معجبة جداً باقتراحاتك لضمان وصول الرعاية الطبية حتى لأكثر المواطنين عزلة. ورغم أن دلتا كوسورا ليست بعيدة عن هورايزون، إلا أنها ريفية جداً من حيث التطور، وبينما الفرصة سانحة، أود التحضير لنظام مناسب لرعاية سكاننا، حالياً ولتلبية احتياجات النمو المستقبلي."
أومأت السيدة موديلي بحماس: "تساعد عائلتي في إدارة عيادات ومستشفيات متنوعة في الممر الأوسط، لكننا واجهنا بعض المشكلات في توحيد المعايير، نظراً لاختلاف متطلبات المناطق المحلية."
أومأت توري مستمعة بعناية للسيدة وهي تتحدث. كانت السيدة موديلي تكبر بيرس بثلاث سنوات. تخرجت بالفعل من كلية الطب، رغم أن اهتمامها كان في قطاع عمليات المستشفيات. ووفقاً لها، بينما كانت تقوم بجولات في مستشفيات الممر الأوسط في عامها الأخير، لاحظت وجود خلل في التناسق. فالموظفون الذين ينتقلون، سواء لسد النقص أو لتقديم دعم إضافي عند حدوث طارئ محلي، يضطرون للاعتياد على معايير مختلفة.
يمكن تجنب الوقت الضائع والأخطاء التي تحدث خلال فترة التكيف؛ لكن بسبب اختلاف الهيئات الحاكمة، كان من الصعب وضع معايير موحدة عبر المنطقة. بالإضافة إلى ذلك، كان التواصل راكداً، وفي بعض الحالات، كانت هناك منافسات عقيمة بين المراكز الطبية.
"يجب عليهم العمل معاً، خاصة عند وجود قلق إقليمي. عملتُ آخر مرة في الإغاثة من الكوارث أثناء الفيضانات، وكان الأمر كابوساً. اصطدمت الغرور ببعضها ولم تُدر الموارد بمسؤولية. تشتت العائلات في الفوضى ولم يدرِ أحد أين أُخذ أقرباؤهم."
لم تستطع السيدة موديلي سوى العبوس وهي تهز رأسها.
"أريد تحسين نظامنا وأعتقد أن لديّ طرقاً جيدة للقيام بذلك، لكن المرافق القائمة لا ترغب في التغيير."
أومأت توري متعاطفة: "هذه هي الحال غالباً للأسف. قد يكون السبب مصالحهم الخاصة، أو نقص التمويل، أو مجرد كسل عن تغيير النظام الحالي."
قالت السيدة موديلي وهي تميل للأمام بازدياد اهتمامها: "لهذا السبب كنت متحمسة جداً للحضور حين وصلتني رسالتك. سمعتُ أن الكونتيسة بدأت ببناء دلتا كوسورا وأعتقد أنها فرصة جيدة لوضع نظام عمل قياسي. أعددتُ مخططاً تفصيلياً لكِ لمراجعته. هل لي أن أعرضه عليكِ، كونتيسة؟"
"بالطبع."
اتسعت ابتسامة السيدة موديلي والتفتت إلى حقيبتها على الأرض بجانبها: "كان جدي يدفعني للتعارف على سموه وكنت مترددة في البداية، لكن رسالتك جعلتني أشعر بالراحة. لطالما حلمت بفرصة كهذه لإظهار فوائد التوحيد القياسي."
"أنا متأكدة من وجود فوائد جمّة، لكننا قرية صغيرة في الوقت الحالي وتمويلنا محدود. في الوقت الراهن، لا يسعنا فعل الكثير."
قالت السيدة موديلي: "بالطبع يا سيدتي، أتفهم ذلك. طالما أن لديّ فرصة."
ودفعت ملفاً عبر الطاولة.
"ولا أطلب منكِ توفير مكان لبدء هذه الممارسة دون مقابل أيضاً."
سحبت توري الملف وفتحته: "أهذا صحيح؟"
"نعم. أنا أعرض نفسي عليكِ!"
كاد أكسون يختنق بالشراب الذي كان يحتسيه خلف بيرس. أنزل بيرس قدحه ونظر من فوق كتفه، موجهاً لأكسون نظرة غاضبة. رفعت توري نظرها عن الملف وألقت على أكسون نظرة تساؤل.
"هل أنت بخير؟"
قال أكسون وهو يمسح فمه بكمه ويلتفت بعيداً: "أنا بخير. بخير تماماً."
رمقته السيدة موديلي بنظرة حائرة، لكنها دفعت ورقة أخرى لتوري: "هذه سيرتي الذاتية، تتضمن معلومات مفصلة عن دراستي، والمرافق التي عملتُ بها، والموجهين الذين يمكن الاتصال بهم كمراجع. سمعتُ أن هذه هي المعلومات التي تطلبينها عند التوظيف."
رمشت توري.
مدت يدها بتردد عبر الطاولة وقربت السيرة الذاتية: "أنتِ مستعدة جداً اليوم، سيدة موديلي."
نفخت السيدة الأخرى صدرها بفخر: "لا يمكنني السماح لهذه الفرصة بالضياع! سألتُ ووجدتُ أنكِ تقابلين موظفيكِ بعناية. آمل أن تأخذيني في الاعتبار."
راجعت توري السيرة الذاتية بهدوء: "لأكون صريحة، سيدة موديلي، نحن في مراحل التخطيط للمستشفى. أعمل مع أفراد من نورد. وبصفتي ابنة مارش، فإن جهات اتصالي الرئيسية مرتبطة بالمروش، لذا تواصلتُ مع عائلة أختي التي ستصبح زوجة أخي طلباً للتوجيه. يُعتبر النوردورسينيون أطباء المروش."
لم تستطع السيدة موديلي إخفاء خيبتها، لكنها أومأت: "فهمت..."
"ومع ذلك، أبقي عينيّ مفتوحتين دائماً على أفراد واعدين للعمل معهم في مشاريع بهذا الحجم."
وضعت توري السيرة الذاتية والتقت عينا السيدة موديلي: "هل ستكونين مهتمة بلقاء لجنة تخطيط دلتا كوسورا الطبية في فيكليا كضيفة لي؟"
"نعم!"
كان من المفترض أن يستغرق الاجتماع نصف ساعة فقط. كان الهدف الأساسي هو تعارف الطرفين لوضع أساس لشراكة محتملة لاحقاً. نظر بيرس إلى ساعته عدة مرات. حاول أن يكون خفياً، لكن توري لاحظت. بدأ يشعر بالتوتر مرتين واضطرت توري لمد يدها عبر الطاولة لتمسك يده قبل أن تشير لأكسون ليأخذ بيرس للخارج لاستنشاق بعض الهواء. كان ذلك كافياً لتهدئته. كانت الشطائر الخفيفة التي طلبوها قد انتهت منذ زمن بعد ثلاث ساعات غير متوقعة.
تراجعت السيدة موديلي، واحمرّت وجنتاها حين أدركت أنها تجاوزت الوقت المحدد بكثير. وقبل أن يدركا، كانت الشمس في منتصف الأفق، وأُضيئت بلورات الإضاءة الداخلية. ومع ذلك، لم يبدُ عليها أي ندم. أكدت لها توري أنها سترسل لها دعوة شخصية إلى فيكليا بنهاية الأسبوع بعد تأكيد موعد مع اللجنة. نهضت وهي تودع السيدة موديلي خارج غرفة الطعام في السطح.
قالت توري بينما كانتا تمشيان ببطء نحو الدرج: "آمل ألا يسبب لكِ اجتماعنا أي متاعب. أعلم أنني اغتصبتُ مقدمات سموه لمصلحتي."
هزت السيدة موديلي رأسها: "كلا يا سيدتي. كنت سأشعر بمتاعب أكبر لو لم تكوني مشاركة. وافقتُ على المجيء لأن جدي أصرّ. لا يمكنه الشكوى."
ضحكت توري: "إذن، لشراكة موفقة، سيدة موديلي."
مدت يدها فأمسكتها السيدة موديلي.
"أتطلع للعمل معكِ، كونتيسة غيفيرا."
سألت توري وهي تلتفت خلفها: "أكسون، هل يمكنك مرافقة السيدة موديلي للأسفل؟"
كان أكسون، الذي بلغ به الضجر مبلغه، قد جلس في الطرف البعيد من طاولة الطعام وكان يكتب لعبة زحف في الزنزانة. وضع أغراضه ونهض.
قال: "بالطبع."
وانحنى للسيدة موديلي انحناءة صغيرة برأسه: "سيدتي، إذا تفضلتِ باتباعي."
اختفيا أسفل الدرج وعادت توري إلى الطاولة: "سار الأمر جيداً. ما رأيك؟"
سألت الرجل الذي ظل صامتاً لثلاث ساعات. كان بيرس يجلس هناك، يأكل ويشرب بهدوء معظم الوقت، لكنه لم ينطق بكلمة بينما كانت هي والسيدة موديلي تناقشان الأمور وتتيهان في مواضيع جانبية.
سأل وهو ينظر إلى الطاولة: "هل ستكون كل المقابلات هكذا؟"
جعدت توري أنفها: "آمل ذلك، نعم، لكنني سأحاول جعلها أقصر. اكتشفتُ أن ابنة أخي الدوق سنان مهتمة بك حقاً وتوسلت لعمها للحصول على فرصة للقائك. وقد تواصل معي مباشرة."
قلّبت توري عينيها: "كأنني أنا المسؤولة عن ترتيب هذه الأمور."
"أليست كذلك؟"
قالت توري: "كلا، والدك أوكل الأمر للحاجب ثوربسون للترتيب، والحاجب ثوربسون أعطى قائمة السيدات الشابات لأكسون لتأمين فندق الملكات كمكان للاجتماع. أجرى أكسون تحريات عنهن جميعاً ثم أرسل لي النتائج. ومن حسن الحظ أن الحاجب ثوربسون انتهى به المطاف باختيار العديد من السيدات الشابات المنجزات جداً."
"هن لسن ببراعتك."
قالت توري: "ربما ليس في البلورات."
جلست عن يمينه والتقطت حقيبتها. انطبقت يدها على علبة خاتم مخملية داكنة وحاولت كبح حماسها.
خفق قلبها بقوة في صدرها وهي تخرجها من الحقيبة: "جلبتُ لك شيئاً."
أمال بيرس رأسه ونظر إليها: "ما هذا؟"
أخفت توري العلبة تحت يديها في حجرها وابتسمت: "أولاً، بعض الخلفية لتعطيك فكرة عن مدى روعة هذا."
لاحظت طرفي شفتيه وهما يتقوسان في ابتسامة خفيفة.
"تعلم أنني عملت منذ فترة على مشروع بلوري. وقد قادني تتويجه إلى وقتي في القبو في الجامعة طوال الأسبوع الماضي."
أومأ بيرس برأسه مرة واحدة: "نعم، قلتِ إنه مهم جداً."
"إنه كذلك. هل تذكر تعويذة كيسي التي استخدمناها في الكوخ؟ تلك التي كشفت الهواء السام؟"
أومأ مرة أخرى.
"رغم فائدتها القصوى، إلا أن تعاويذ كهذه وتعويذات فحص الطعام تُستخدم لمرة واحدة. وليست سرية الاستخدام أيضاً. قد يُعدّ استخدام واحدة منها إهانة للمضيف. لكن، ماذا لو كان لديك قطعة مجوهرات يمكنك استخدامها لكشف السم وتحذيرك عندما يكون قريباً، مثل وجوده في طعامك أو في الهواء؟"
أمال بيرس رأسه جانباً وعقد حاجبيه: "هل هذا ممكن؟"
ضحكت توري ضحكة شيطانية تقريباً: "إنه كذلك."
رفعت ذراعيها ووضعت العلبة على الطاولة: "هذا لك."
حدق بيرس في العلبة الصغيرة الداكنة للحظة.
امتدت يداه الشاحبتان والتقطتها: "هل يمكنني فتحها؟"
"أوه-هوه!"
كادت توري تضرب بقدميها حماساً.
كان صدرها يضيق بالترقب: "تأخرتُ اليوم لأنني ذهبت لاستلامها."
رفع بيرس الغطاء. أبقت توري عينيها على وجهه، تراقب تعبيراته. اتسعت عيناه البنفسجيتان، واستطاعت رؤية الانعكاس اللامع للبلورة السوداء المثبتة في خاتم فضي سميك مطعم بالذهب. كانت هناك بلورتان ضيقتا الأفق عند جانبي حجر التورمالين الأسود المصقول بقطع الزمرد، وكلها مثبتة بالذهب. مضغت توري شفتها السفلى وهي تميل للأمام، بنظرة مترقبة. أخذ بيرس الخاتم الكبير من العلبة وفحصه.
وضعه بجانب أصابعه وعبس: "إنه كبير جداً."
ضحكت: "ضعه في إبهامك! ألم تقل إنك تود خاتم إبهام؟"
ابتسمت وهي تمتد للأمام. أخذت الخاتم منه وأمسكت بيده اليمنى.
أدخلته في إبهامه وأشرقت: "أرأيت؟ مثالي!"
رفع بيرس يده، محدقاً في الخاتم برهبة: "أنتِ صنعتِ هذا؟"
قالت توري بإحراج: "حسناً، أنا برمجتُ البلورات. لا يمكنني أخذ الفضل في القاعدة. المعلم موند هو من ركّب البلورات."
سأل بيرس: "هل تكشف البلورة السم؟"
أومأت توري. اقتربت أكثر، متشوقة للشرح.
"نعم، البلورة السوداء هي التي تمت برمجتها لاستشعار السموم في نطاق ذراع. حين تكشف السم، ستبدأ في التوهج. ولأنها بلورة داكنة جداً، قد لا يكون التوهج مرئياً، لذا ستتوهج البلورتان الجانبيتان كتحذير. اخترتهما لأنهما تغيران لونهما، ولن يبدو الأمر غير عادي لمن لا يعرف. بالطبع، لا يمكن لبلورة متوهجة أن تكون واضحة جداً، وفي بعض الحالات قد لا تُلاحظ في الضوء الساطع. لهذا السبب تسخن البلورة السوداء أيضاً. ستلاحظ أن البلورة تلمس جلدك من الداخل. لن تحرقك، لكنك ستشعر."
قال بيرس: "فهمت. يمكن استخدام هذا مراراً وتكراراً."
أومأت توري: "نعم، وإذا كان معك، يمكنك استخدامه. إنه يسحب الطاقة من مرتديه، لكن كمية الطاقة ضئيلة جداً. أو يمكنك وضعه على لوح شحن، وسيمتلئ بالطاقة. سيحتاج لاستنفاد الطاقة المخزنة قبل السحب من المرتدي."
مرر بيرس أطراف أصابعه فوق الخاتم: "كم استغرقتِ لصنعه؟"
"كانت لدي الفكرة منذ فترة وكانت هناك اختبارات كثيرة. اضطررت للحصول على مساعدة كيسي، والمعلم راموس، والمدرب إغناتيوس لضبط الكبريت القديم بشكل صحيح. بدأنا الاختبار بالمأكولات البحرية منذ شهر وكان يعمل بشكل مثالي. المشكلة كانت حاجتي للوصول إلى السموم لتسجيلها في البلورة."
استرخت توري على الكرسي وأطلقت زفيراً متعباً: "اعتقدت بصدق أنني لن أنتهي منه حتى أعود إلى بريسيديو لأمرّ على مجموعة السموم في الحصن. وحتى هناك، المجموعة ليست كبيرة كتلك التي في الجامعة. لهذا جعلت والدك يصدر أمراً إمبراطورياً ليسمح لي بدخول الجامعة لإجراء التجربة كجزء من حراسة أخيك."
رفع بيرس رأسه فجأة: "كان ذلك هو طلبك؟"
أومأت توري: "نعم، كلما أسرعتُ في إنهاء هذا، أسرعتُ في إعطائه لك."
بلع ريقه بصعوبة ولمس الخاتم: "صنعتِ هذا لي..."
"جزء البلورة. أنت أول شخص يمتلك شيئاً كهذا."
ضحكت: "أوه، لكنني اخترت شكل الخاتم وتفاصيله. حتى أنني نقشتُ عليه."
انتقلت عينا بيرس نحوها ثم عادت للخاتم: "نقشتِ؟"
قلب يده، فاحصاً الخاتم: "لا أرى نقشاً."
قالت توري وهي تشخر ضاحكة: "إنه داخل الخاتم. لا تضع نقشاً شخصياً في الخارج."
نزع بيرس الخاتم عن إبهامه وأماله للجانب. ضيّق عينيه واستطاع تمييز الحروف.
عقد حاجبيه: "لا أعرف ما المكتوب."
ضحكت توري مجدداً. هذا لأنها باللاتينية. لاتينيتي صدئة بعض الشيء، لكن أعتقد أنها جيدة بما يكفي. من سيحكم عليّ هنا؟
"إنها من كتاب غامض وجدته. 'إيغو سيرفابو تي' تعني سأحميك أو أنقذك. 'سيمبر' تعني دائماً. 'سأحميك، دائماً'. إنه خاتم حماية!"
خذ هذا يا هنريك، أنا بارعة في تسمية الأشياء! جلست باستقامة، يغمرها الفخر والحماس لرؤية المشروع الذي عملت عليه لأشهر وهو يعمل. حتى أنها اختبرته عند المعلم موند ببعض القطع القديمة التي كانت بها آثار سموم خفيفة. ملأها ذلك بشعور بالإنجاز.
"توري..."
ركزت مجدداً على بيرس ورأته واقفاً وذراعاه مفتوحتان.
ضحكت ونهضت لتعانقه: "هل أعجبك؟"
لف ذراعيه حولها مجدداً وعصرها بقوة. وجدت نفسها مجدداً كـ 'دمية محشوة'.
كان وجهه مدفوناً في كتفها: "شكراً لكِ، توري."
كان صوته المكتوم لاهثاً بعض الشيء، وشعرت توري ببعض البلل الدافئ على عنقها. عقدت حاجبيها. هل كان يبكي؟ انتفخ قلبها؛ لقد أثرت في حياة شخص بشكل إيجابي.
"يجب أن ترتديه طوال الوقت، حسناً؟ لا يمكنه القيام بعمله إذا لم تكن ترتديه."
أومأ برأسه ضدها، وشد ذراعيه حول خصرها. ارتفعت ذراعها الحرة وربتت على ذراعه مواسية.
قال ضدها: "سأرتديه. لن أنزعه أبداً."
ضحكت وابتسمت.
قالت بصوت عاجز: "لا أعرف كيف يمكنني المساعدة في حمايتك أكثر. هذا أفضل ما يمكنني فعله."
رفع بيرس رأسه عن كتفها والتقى عيناها: "أنتِ هنا. هذا يكفي."