للملابس شديدة الاتساخ، خصصت توري دلواً كبيراً من السيراميك والمعدن في حمامها المشترك مع إيليانا. احتوى الدلو على بلورات عدة تُستخدم لتحفيز الغسالة. كان بوسعها تفعيل البلورات أو استخدام الدلو لنقع ملابسها الملطخة بالطين، التي تعود بها عادةً من الدلتا. التجوال في مواقع البناء والمستنقعات والأراضي الزراعية يترك أثراً. غمست توري في الدلو الملابس التي ارتدتها إلى القبو.
كانت البلورات تحرك الماء لتقليب الملابس وتسخينه، ثم تسحب الأوساخ والدماء من النسيج إلى حجرة سفلية. لم تعثر إلا على بلورات تؤدي هاتين الوظيفتين. أما ما تبقى، فكانت تستخدم له الصابون. اعتاد أثرياء سوليل إضافة زيوت عطرية للملابس أثناء الشطف، وكانت ثمة زجاجتان بجانب الدلو. إحداهما ذات رائحة زهرية خفيفة تستخدمها إيليانا، والأخرى ذات رائحة ترابية حلوة تفضلها توري. بعد إضافة رقائق الصابون، فعلت توري خاصية التقليب لبضع دقائق بينما كانت تستحم.
تركت ملابسها تُنقع طوال الليل قبل أن تغير الماء لشطفها وتفريغ الحجرة السفلية، ثم علقتها لتجف على رفٍ مسخن.
سألت توري بينما كانت تلقي بجهاز التواصل "كومكراي"
على سريرها وتجفف شعرها بالمنشفة: "إيليانا، هل أنتِ قريبة؟".
كانت إيليانا قد ذهبت إلى الدلتا في تلك العطلة الأسبوعية مع ألبرت وإيوين والمربية ري وألكسندر. كلف بيرس نصف دزينة من فرسان الإمبراطورية بمرافقتهم، اثنان منهم كانا خادمي حراسته، ومهمتهما الوحيدة مراقبة ألكسندر. ولأن المربية ري تعاني من حساسية، جلس ألكسندر في صندوق حمل خاص مثبت على سرج حصان ضخم ذي لون أبيض ثلجي ورمادي.
هل تمادى بيرس بتكليف "عملاق الصقيع"، والد "ملكة الجليد"، ليكون حصان قطتها المخصص؟
نعم، لكن توري لم تستطع منعه. الآن صار لقطتها حصان قبل أن يكون لها هي، وهذا ما جعلها تشعر بالمرارة.
جاء صوت إيليانا عبر صرير العربة الخافت وهي في طريقها: "لا، غادرنا في وقت متأخر اليوم. أوه! لقد أنجبا الطفل!".
شهقت توري. كان موعد ولادة طفل السيد سيما والمهندسة إيبادوتير في هذا الوقت تقريباً، لكن لم يكن ممكناً تحديد التاريخ بدقة.
"بالفعل؟".
"نعم، إنها فتاة!".
اتسعت ابتسامة توري.
"لقد أصبحت لي ابنة بالمعمودية".
"قال الدكتور كوبر-فونتين إن المخاض كان طويلاً، لكن لم تكن هناك مضاعفات. المهندسة إيبادوتير متعبة، لكنها بخير. والطفلة تبلي بلاءً حسناً أيضاً. إنها لطيفة للغاية!".
سألت توري: "هل استقرا على اسم؟ قالا إنهما حصرا الخيارات في أسماء قليلة".
"صوفيا سيغروندوتير سيما!".
"صوفيا...".
سمعت إيليانا تضحك.
"هل تشعرين بالفخر، أيتها الكونتيسة فيكتوريا أنطونيا صوفيا دي غيفارا دي سوفوس؟".
خفضت توري رأسها وضحكت. انتفخ قلبها.
"أشعر بذلك. ينبغي أن أتصل بهما".
"حاول السيد سيما الاتصال بكِ بعد الظهر، لكنكِ لم تجيبي".
قالت توري: "كنت في القبو، أركز على التجربة، لذا لم أنتبه لجهاز الكومكراي. أنهينا التجربة بنجاح اليوم، وسنتوجه إلى مطعم الملكات الثلاث للعشاء".
"أوه، يا للخسارة".
أطلقت إيليانا تذمراً خائباً.
"نحن على بعد ثلاث ساعات على الأقل...".
ملأ صوت إيوين الغرفة: "هل يمكنكِ أن تحضري لي دجاجاً مطهواً في النبيذ؟".
قلبت توري عينيها.
"أستطيع، لكن كيف ستحصل عليه؟ قد أتأخر عند عودتي، وينبغي أن تكون أنت في لا غاردا بالفعل".
سُمع صوت ألبرت يرد: "لقد فقدت الكثير من الوزن...".
"لا، لم تفعل".
"يجب أن يظل مطعم الملكات الثلاث مفتوحاً عندما تصلون إلى هورايزون. اطلب من السائق أن يأخذك مباشرة إلى المطعم قبل أن يوصلك، وسأطلب منهم تجهيزه للاستلام".
سأل ألبرت: "في هذه الحالة، هل يمكنكِ طلب الطعام لنا جميعاً؟".
مررت توري إصبعها على الكومكراي لإنهاء المكالمة. وبينما كانت تخرج فستاناً أكثر ملاءمة للمطعم الفاخر، اتصلت بالسيد سيما لتهنئتهما. كان الرجل متحمسًا لكونه أبًا، وكرر مرارًا أن ابنته هي أجمل طفلة رآها في حياته. ضحكت توري وهي تستمع إليه يفيض بمشاعره قبل أن تأخذ المهندسة إيبادوتير الكومكراي.
"سيدتي، قررنا اختيار سوراييل وتيز، ملكة البحر، لبركات صوفيا الثلاثية. نخطط لإقامة المراسم بعد شهر من الآن. طلب منا الأخ كاسيوس أن نسألكِ إن كنتِ قد اخترتِ بركتها الثالثة".
قضت توري وقتًا طويلًا في التفكير في الملك الذي ستختاره. حتى إنها قرأت كتبًا حول الموضوع وناقشته مع عرّابها. دائمًا ما يختار العرّاب البركة الثالثة من الثلاثية، لذا كان اختيار عرّاب يختار بركة مناسبة أمرًا مهمًا.
قالت توري: "لقد اخترت. فورين، ملك التواصل".
كانت تعلم أنه يبدو بسيطًا مقارنة بملك الحكمة وملكة البحر، لذا أوضحت: "التواصل ضروري للغاية لإيصال أفكار المرء بوضوح وفهم الطرف الآخر بشكل صحيح. مهما كان ما ستفعله صوفيا في المستقبل، أريدها ألا تفهم الآخرين فحسب، بل أن تُفهم هي أيضًا. لكي تُنفذ أي أوامر بوضوح، وألا تُساء تفسيرها، ولكي تعرف كيف ومتى تقول الأشياء لتوصيل وجهة نظرها وتحقيق مرادها".
ربما لأنها عاشت حياة أخرى، لم تستطع توري التأكيد بما يكفي على أهمية مهارات التواصل. فكم من المشاكل يمكن تجنبها بالتواصل الجيد.
ساد الصمت على الطرف الآخر من الكومكراي قبل أن ترد المهندسة إيبادوتير: "كما هو متوقع من شابة حصلت على لقب نبيل فور بلوغها. أنا راضية عن فورين".
رد السيد سيما: "وأنا أيضًا راضٍ عن فورين، سيدتي. شكرًا لتفكيرك في بركة قوية كهذه لابنتنا".
قالت توري: "إنه لشرف لي يا سيد سيما. سأذهب إلى الدلتا في نهاية الأسبوع القادم وسأزوركم حينها. هل أوصلت إليكما إيليانا هدايانا؟".
هتفت المهندسة إيبادوتير: "نعم، سيدتي! إنها رائعة! لا أطيق انتظار استخدامها! مهد الأطفال ذو العجلات مذهل".
قالت توري: "عربة الأطفال؟ نعم، نحن نعمل أيضًا على نسخة للأطفال الصغار الذين بدأوا للتو في المشي. أنا سعيدة لأنها أعجبتكما".
دردشت معهما حتى انتهت من تغيير ملابسها، ثم ودعت الزوجين بليلة سعيدة قبل أن تأخذ حقيبة نقودها الصغيرة وبها رمز حسابها البلوري وتتجه للخارج. وما إن وصلت إلى الطابق الأرضي من سكنها، حتى اتصل بها المدرب إغناطيوس ليخبرها بأنهما غادرا المنزل للتو. أكدت توري أنها ستلتقي بهما في مطعم الملكات الثلاث. كانت سيغ وان بانتظارها خارج بوابات ليسيه. صعدت وأجرت بضع مكالمات إضافية في طريقها إلى المطعم.
كان هنريك لا يزال في مبارزة واعتذر عن قبول دعوتها للانضمام إليهم، حيث أعد لهما لوكاس، ابن ماما الأصغر وطباخهم الجديد، العشاء في المقهى. كان جي بي وسونيا يقضيان الليلة في المنزل لأن والدتهما موجودة، وكانوا يقضون وقتًا عائليًا. أما بيرس وأكستون فكانا في القصر الإمبراطوري. أراد بيرس المجيء، لكن توري سمعت الإمبراطورة في الخلفية تذكر ابنها الأكبر بأنه وعد بالبقاء لتناول العشاء.
غياب بيرس يعني غياب أكستون، إذ كان عالقًا في العشاء هو الآخر. أدخلت توري الكومكراي في جيبها حين توقفت العربة أمام مدخل الشارع الرئيسي للملكات الثلاث. عادة ما تدخل توري من مدخل الساحة في الجانب الآخر. فتح لها أحد عمال صف السيارات أمام المطعم باب العربة، فنزلت توري. صعدت الدرج إلى المدخل، حيث فتح لها عامل آخر الباب لتدخل. وما إن وطأت قدماها البهو، حتى التفتت حولها لترى إن كان بإمكانها العثور على المدرب إغناطيوس أو المعلم راموس.
كان المطعم خافت الإضاءة لتوفير أجواء أكثر حميمية، لذا ضيقت عينيها. لم تستطع رؤية معلميها وتساءلت إن كانا ينتظران عند مدخل الساحة. وقبل أن تتمكن من سؤال المضيف، اخترق صوت حاد أذنيها من الصالة الجانبية، حيث ينتظر الضيوف الذين يأملون في الحصول على طاولة دون حجز. كان الصوت مشتتًا لدرجة أن توري لم تستطع منع نفسها من مد عنقها لترى ما يحدث.
بدا صوت المدرب إغناطيوس مترددًا بعض الشيء: "أنا هنا لتناول العشاء أيضًا".
ردت المرأة بعدم تصديق: "أنت هنا لتناول العشاء؟ هل تتوقع حقًا أن أصدق ذلك؟ لم تأتِ إلى الملكات الثلاث من قبل قط!".
"أنا لم أختر المطعم".
تحركت توري بهدوء بمحاذاة الجدار وتسللت إلى مدخل الصالة. وقفت خلف بعض النباتات المحفوظة في أوعية وتطلعت عبر فراغات حاجز مذهب متقن. كان المدرب إغناطيوس يقف على بعد خطوات داخل الصالة. كان يرتدي ما يُرجح أنه أفضل مجموعة ملابس أحضرها معه، لكن شعره كان ممشطاً إلى الخلف، فظهر وجهه الوسيم كجمال واهن. مقابله، بالقرب من مقعد مبطن، كانت تقف امرأة ذات شعر أشقر مموج وعينين بنيتين ضيقتين تحدقان به بغضب.
كانت ترتدي ملابس جيدة؛ كما يُتوقع من معظم الضيوف في مطعم مثل الملكات الثلاث. فستان طويل بلون كستنائي، وحذاء جلدي بكعب صغير، وكان وجهها يضع مساحيق التجميل. في رأي توري، كانت جميلة نوعًا ما. كان من الصعب الحكم؛ فقد كان إحساسها بالجمال منحرفًا لأنها محاطة بأشخاص مثل إيليانا وبيرس. لم تكن توري تعرف من تكون هذه السيدة، لكنها استطاعت تخمين ذلك جيدًا.
"لم تأخذني إلى هنا قط عندما كنت معك. لقد طلبت منك ذلك مرات عديدة!".
أومأت توري لنفسها. أجل، حبيبة سابقة.
"لطالما كان من الصعب الحصول على حجوزات في الملكات الثلاث، وعندما عرضتُ عليكِ أن نأتي للانتظار، قلتِ إن الطاولة ليست مضمونة وأننا سنضيع وقتنا وأنه من الأفضل أن نذهب إلى مطعم آخر".
بدا أن المدرب إغناطيوس يحاول إقناع المرأة.
سألت المرأة وهي تعقد ذراعيها وتتجهم: "إذًا ما الذي جعلك تأتي هذه المرة، بنديكت؟ رأيتك تتحدث إلى المضيف! قالوا إن طاولتك ستكون جاهزة - لديك حجز!".
تنهد المدرب إغناطيوس ورفع يده ليدلك أرنبة أنفه: "لم أقم أنا بالحجز. جئت إلى هنا مع مستخدمي بلورات آخرين".
سخرت المرأة: "إذًا أين هم؟".
"كان لدى المعلم راموس طلب ليضعه...".
"إذًا، لماذا لم تذهب معه؟".
"أنا أنتظر شخصًا ما".
"مَن؟".
"مدرب، أين المعلم راموس؟".
اعتدلت توري في وقفتها وتطلعت إلى داخل الصالة. مدت عنقها ونظرت باتجاههما، كما لو كانت تراهما لأول مرة.
"أوه، عذرًا... هل أزعجتكما؟ سأتحقق من المضيف".
شحب وجه المدرب إغناطيوس عند رؤيتها، وتحول وجه المرأة المقابلة له إلى اللون الأحمر. انخفضت يداها إلى جانبيها وقبضت عليهما وهي تنظر إلى المدرب إغناطيوس ثم تعود للنظر إلى توري. تجمدت توري. ربما ظهرت في وقت مبكر جدًا؟ هي فقط لم ترد أن تترك المدرب إغناطيوس يبدو مثيرًا للشفقة.
"أنتِ هنا؟ معها؟".
تقطر صوت المرأة بالسم، وتظاهرت توري على عجل بأنها لم تسمع. وجهت توري انتباهها إلى المضيف.
"من فضلك أخبر المدير أنني وصلت".
تشبثت بحافة منصة المضيف بشيء من الاستعجال. أومأ المضيف.
"على الفور، أيتها الكونتيسة. الغرفة جاهزة".
أومأت توري. أخذت نفسًا عميقًا ونظرت مجددًا إلى صالة الانتظار.
"مدرب، الغرفة جاهزة...".
"الغرفة؟ حجزت لها غرفة؟".
بدت المرأة غاضبة، وقطبت توري حاجبيها.
قالت توري وهي تخطو خطوة إلى الأمام: "أيتها الآنسة، أعتقد أن هناك سوء فهم. أنا صاحبة الحجز وقد دعوت...".
"عرفت ذلك!".
حدقت المرأة بغضب في المدرب إغناطيوس الذي ظل واقفًا في مكانه، ورأسه منخفض ويداه تشدان بنطاله عند جانبيه.
"عرفت أن بينك وبين فتاة غيفارا شيئًا!".
ارتفعت حاجبا توري وهزت رأسها على الفور.
"لا، لا، لا! لقد أخطأتِ! هو مدربي ومعلم البلورات الخاص بي...".
"عرفت أنه لا بد من وجود سبب لرغبتك في مغادرة هورايزون والانتقال إلى ذلك المستنقع الموحش النائي! إنه بسببها!".
أشار إصبع أنيق إلى توري، وأدركت أنها على الأرجح لن تتمكن من توضيح الأمر.
"ماثيلدا، أخبرتك من قبل أنها طالبتي...".
"إذًا، أنت تتبع طالباتك بسهولة هكذا؟".
"إنها أيضًا أخت صديقي! طلب مني كاسن أن أعتني بها!".
بدا أن المدرب إغناطيوس يتوسل تقريبًا.
"نحن معلم وتلميذة! لا أكثر!".
"إذًا اشرح لي لماذا تأخذها إلى أغلى وأكثر المطاعم رومانسية في المدينة!".
لو لم يكن المدرب إغناطيوس أكبر منها بكثير، وكان معلمها للبلورات، لكانت توري قد ألقت بنفسها عليه وأثارت غضب حبيبته السابقة أكثر. ومع ذلك، لم تكن هذه معركتها.
"أيها الخائن المقزز! وأنتِ، أنتِ صغيرة جدًا، لكنكِ تغوين رجالًا في ضعف عمركِ بالفعل! يا لكِ من عاهرة صغيرة وقحة!".
حسنًا، الآن أصبحت معركتي. التفتت برأسها نحو طاولة المضيف ورأت المدير يقترب بخطوات سريعة وشفتيه مضمومتين في خط مستقيم. رفعت توري ذقنها.
"المدير ساسور".
انحنى الرجل المألوف برأسه نحوها. توقف بجانبها وقطب حاجبيه بسبب الضجيج. نظر إلى الداخل.
"هل هناك خطب ما هنا؟".
"المدير ساسور، هذه السيدة اتهمتني بأنني عاهرة وقحة. بالإضافة إلى الإهانة الشخصية، فهي تصرخ وتزعق، مما يزعج الضيوف الآخرين. لا أعتقد أن مثل هذا الاضطراب مناسب للمكان".
لم تذكر أي شيء آخر، لكن وجه المدير تلبد بالغيوم. نظر إلى المرأة في الصالة.
"سيدتي، أخشى أنني سأضطر لطلب مغادرتك".
"أنا؟ لماذا لا تطلب منها المغادرة! إنها هي من تخرب البيوت!".
أدارت توري رأسها بسرعة قبل أن تعطي المرأة نظرة ازدراء.
"أنا أشياء كثيرة يا سيدتي، لكنني لست مخربة بيوت. وعلى حد علمي، لم يكن لديكِ بيت لتخريبه في المقام الأول".
رفع المدير ساسور يده، وبدا أن رجلين ضخمين ببدلات ظهرا من زوايا الصالة. شهقت المرأة وتراجعت خطوة للوراء.
"لا يمكنك! أنا ضيفة! لدينا حجوزات!".
"سيدي! سيدي! لحظة واحدة!".
اخترق صوت آخر المكان واندفع شخص ما متجاوزًا توري ومدير المطعم ليصل إلى صالة الانتظار. اصطدم شعر أحمر صاخب بتوري في لحظة، وتحولت نظرتها الباهتة المعجبة إلى نظرة غاضبة.
"أدرين!".
امتلأ وجه الحبيبة السابقة بالارتياح حين ظهر منقذها. انتزعت نفسها من عنصري الأمن اللذين كانا قد أمسكا بذراعيها للتو.
"افعل شيئًا! يريدون منا المغادرة!".
تشبثت بذراع أدرين ونظرت إليه بعينين متوسلتين. ضيقت توري عينيها أكثر. الشخص الوحيد الذي تعرف أنه ممنوع من الدخول هو والد أكستون، وبالتبعية، زوجة أبيه. بخلاف استخدام الغرفة الخاصة مؤخرًا، لم يكن أكستون منخرطًا كثيرًا في شؤون الملكات الثلاث.
قال أدرين وهو يبتسم للمدير ابتسامة جذابة: "بالتأكيد لا بد من وجود خطأ".
قال المدير ساسور بنظرة صارمة: "لا يوجد خطأ يا سيد روسيك. كانت ضيفتك تصرخ في وجه ضيفين آخرين وتثير ضجة. نطلب مغادرتها فورًا".
"أدرين!".
بدا أن الحبيبة السابقة تشد قبضتها على ذراع أدرين. التفتت برأسها لترمي المدرب إغناطيوس وتوري بنظرة غاضبة.
"إنه خطؤهما! لقد استفزاني".
ارتفعت حاجبا توري مرة أخرى.
"هل ظهورنا في مجال رؤيتك يعتبر استفزازًا لكِ؟ ما أنتِ، كلب حراسة؟".
سمعت المضيف خلف المدير يكتم ضحكة وهو يدير رأسه جانبًا. سخن وجه الحبيبة السابقة.
"لست أنا العاهرة الصغيرة التي تواعد رجالًا أكبر سنًا...".
قال المدير ساسور بصوت بارد: "سيد روسيك، يرجى السيطرة على ضيفتك وإلا فلن يكون أمامي خيار سوى طلب مغادرتك للملكات الثلاث فورًا. إنها تزعج ضيوفنا".
قال أدرين وهو يحاول تهدئة المرأة: "آنسة مور، أنا متأكد أن الأمر ليس كما تظنين. أعتذر عن التأخير. يجب أن تكون طاولتنا جاهزة الآن. لِمَ لا نجلس؟".
"لا! لن أتناول الطعام إن كانا هنا!".
صكت المرأة على أسنانها ووقفت في موقفها.
"أطالب بطردهما!".
للحظة، شعرت توري بالإعجاب. تخيل أن تقدم مثل هذا الطلب الشائن دون أي إدراك للموقف... أطلق أدرين زفيرًا منخفضًا ونظر إلى توري. ابتسم لها ابتسامة لطيفة.
"سيدة، لا، الكونتيسة غيفارا. هذا لقاء محرج بعد كل هذا الوقت. أعتذر عن هذا القبح، لكن صديقتي وأنا نخطط لهذه الوجبة منذ فترة. ربما يمكنكما العودة في وقت آخر؟ سأعوضكما بالطبع".
لم تكلف توري نفسها عناء الرد عليه. نظرت إلى المدير ساسور بتعبير جامد. انحنى لها ثم التفت نحو أدرين.
قال المدير ساسور: "سيد روسيك، أنت لست في موضع يسمح لك بأمر ضيف بالمغادرة. إذا أصررت أنت أو ضيفتك على فرض...".
طالبت الحبيبة السابقة وهي ترفع ذقنها بفخر وتتشبث بذراع صاحب الشعر الأحمر: "هل تعرف من هو؟ أدرين روسيك يملك 'البقرة الذهبية'! إنه أحد أنجح التجار في الإمبراطورية!".
ربت أدرين على ذراعها ونظر إلى المدير ساسور نظرة اعتذار.
"مدير ساسور، لقد كنت ضيفًا في الملكات الثلاث لسنوات. هذا هو المطعم الرئيسي الذي أصطحب إليه الضيوف وشركاء العمل. ألا يمكننا التوصل إلى حل؟".
قال المدير ساسور: "نحن نقدر تعاملك معنا يا سيد روسيك. ومع ذلك، تقدم ضيفتك طلبًا شائنًا".
حافظ على وقفة ثابتة.
"أخشى أنني سأضطر لطلب مغادرتك أنت وضيفتك".
"عذرًا؟".
سقط وجه المرأة. رمش أدرين.
"تطلب مني المغادرة؟".
أومأ المدير ساسور.
"أنت مرحب بك دائمًا هنا يا سيد روسيك".
وتلاشت نظراته إلى الحبيبة السابقة.
"لكنها ليست كذلك".
رفعت المرأة يدها إلى صدرها.
"كيف... كيف تجرؤ...".
قال أدرين وبدأت ابتسامته تتلاشى: "مدير ساسور، إنها ضيفتي!".
قال المدير ساسور: "إذا كان الخيار بين إهانة ضيف السيد روسيك والأخت الحبيبة للمالك، فسنختار دائمًا الأخيرة".
رفعت توري حاجبيها ونظرت إليهما.
"أتعرفان من يملك الملكات الثلاث؟".
أجاب أدرين: "شركة غيتونيكا".
ابتسمت توري ابتسامة عريضة.
"أجل، وغيتونيكا مملوكة للدوق ألفيري. الجديد".
قابلت عيني أدرين بعينيها الساخرتين.
"أعلم أنك تعرف من أكون بالنسبة له".
تحولت شفتاه ببطء إلى عبوس.
"أرى...".
أطلق سخريته الصغيرة.
"يبدو أنني كنت مهملًا يا كونتيسة. أعتذر عن الإزعاج".
"ماذا؟".
أدارت الحبيبة السابقة رأسها نحوه بسرعة. كانت عيناها واسعتين بعدم تصديق.
"أدرين، أنت لا تستسلم، أليس كذلك؟".
"أخشى أنه ليس لدينا خيار الليلة. سيكون من الوقاحة البقاء".
قال المدير ساسور وهو يتحرك للخلف ليفسح لهما الطريق للمغادرة: "شكرًا لتفهمك يا سيد روسيك. كن مطمئنًا أننا سنحجز لك غرفة بسعر الطاولة في المرة القادمة التي تحضر فيها ضيفة مختلفة".
"لا! لا يمكن أن تكون جادًا!".
تركت حبيبة المدرب إغناطيوس السابقة ذراع أدرين ونظرت إليه مذهولة.
"استغرق الحصول على حجوزات وقتًا طويلًا! لن أغادر!".
نظر إليها أدرين نظرة رقيقة، وأثنت توري عليه صمتًا لعدم تركه الانزعاج في عينيه يظهر بخلاف ذلك. تقدم الحارسان اللذان تم استدعاؤهما سابقًا وأمسكا بذراعي الحبيبة السابقة. وقفت توري جانبًا، تراقب أدرين وهو يخرج. تبعه الحارسان وهما يجران المرأة الصارخة معهما. زمّت شفتيها ونظرت إلى مدربها. كان وجهه لا يزال شاحبًا، وبدا تائهًا.
قال لها المدير: "أعتذر عن هذا المشهد يا سيدتي. بين الحين والآخر، نصادف مثل هؤلاء الضيوف غير المعقولين. كان يجب أن أوقفها في وقت مبكر".
هزت رأسها.
"لا تفكر في الأمر. بعض الناس ببساطة لا يعرفون كيف يتصرفون في مثل هذه الأماكن".
"اسمح لي بمرافقتك إلى غرفتك".
"مدرب إغناطيوس، لنذهب".
أعطت توري مدربها إيماءة صغيرة. أغمض عينيه وبدا أنه يأخذ نفسًا عميقًا قبل أن يتبع توري بينما كان المدير ساسور يقودهما إلى أعلى الدرج إلى غرفة الطعام الخاصة بالمالك على السطح. كان المعلم راموس هناك بالفعل. كانت الأبواب في الخارج مفتوحة وكان يقف عند حافة السطح، ينظر إلى الشارع المضاء بالأسفل. كانت يداه مشبوكتين خلف ظهره، وعندما فُتح باب الدرج ووصلت توري والمدرب إغناطيوس، التفت.
ساد الصمت بين الاثنين وهما يمشيان إلى الطاولة التي أُعدت فيها ثلاثة أماكن.
قال المدير ساسور بلطف: "سأحضر النبيذ الحلو الفوار المفضل للكونتيسة. يرجى أخذ وقتكما في تقرير ما ستطلبانه".
أعطته توري ابتسامة صغيرة وإيماءة. مشى المعلم راموس عائداً إلى الغرفة ورفع حاجبه.
"هل سيخبرني أي منكما بما حدث في الأسفل؟".
أطلقت توري ضحكة صغيرة متعبة وأسندت ظهرها إلى الكرسي.
"هل رأيت امرأة غاضبة يتم جرها للخارج؟".
"رأيت، لكنني لم أستطع سماع ما كانت تقوله بسبب الريح".
قال المدرب إغناطيوس وكأن كل الحياة قد استنزفت منه: "اسمها ماثيلدا مور. إنها حبيبتي السابقة".
"تلك التي تركتك الصيف الماضي؟".
كان المعلم راموس يوضح الأمر فقط، لكن توري انكمشت رغم ذلك. أومأ المدرب إغناطيوس، وبدا غير متأثر بالسؤال القاسي.
"في العام الماضي، ظنت أنني كنت أذهب إلى الدلتا كل عطلة نهاية أسبوع فقط، وليس طوال الصيف. كنت متحمسًا جدًا للذهاب إلى جزيرة أناجاتا وانشغلت بالعمل الذي كنا نقوم به هناك، لذا غاب عن بالي الاتصال بها. عندما تذكرت أخيرًا القيام بذلك، لم تكن تجيب".
"مرة أو مرتين، كان يمكنني التفهم. إنها اجتماعية جدًا، لذا توقعت أن تخرج مع أصدقائها أو زملائها في المكتب ولا تتحقق من الكومكراي الخاص بها. ومع ذلك، بعد المرة الخامسة أو السادسة، أدركت أنها كانت تتجنبني. كنت غير مرتاح، لذا غادرت الجزيرة مرتين لرؤيتها. في المرة الأولى، قال والداها إنها تعمل في وقت متأخر. في المرة الثانية، ذهبت للانتظار بجانب مكتبها".
سأل المعلم راموس وهو يجلس على رأس الطاولة وينظر إلى المدرب إغناطيوس نظرة واعية: "هل اعتذرت عن إهمالك؟".
رفع المدرب إغناطيوس رأسه وأومأ.
"بالطبع، فعلت! كدت أركع على ركبتي. أرادت التحدث على انفراد، فذهبنا إلى منزلي...".
خفت صوته واحمر وجهه. نظرت توري بعيدًا. على الرغم من أنها كانت في الأربعين من عمرها في عالمها الأصلي، إلا أنها لا تزال تشعر بأنها صغيرة جدًا على الاستماع إلى مشاكل مدربها العاطفية. رفع المعلم راموس يده وأطلق سعالًا خفيفًا.
"ثم؟".
"ثم أخبرتها أنني أريد الانتقال إلى الدلتا".
أطلقت توري فحيحًا خافتًا. من خلال احتكاكها القصير بحبيبة مدربها السابقة، كان من الواضح أن ماثيلدا كانت فتاة مدينة بامتياز ولن تضحي براحة ونمط حياة المدينة للعيش في الريف. استطاعت توري فهم وجهة نظرها. في عالمها الأصلي، نشأت في ضواحي منطقة حضرية مترامية الأطراف. كان كل ما تريده في متناول يدها. لم تستطع تخيل العيش في مكان آخر بشكل دائم. في هذا العالم، لولا أنها كُلفت بمشروع ليسيه صعب كهذا، لما فكرت أبدًا في مغادرة هورايزون أو بريسيديو خارج نطاق الرحلات المؤقتة.
قال المعلم راموس بينما وصل المدير ساسور بالنبيذ وفتحه على الطاولة: "لم ترد الانتقال".
وبينما كان يصب النبيذ في كؤوسهم، حدق المدرب إغناطيوس في السائل الفوار ببلادة.
أغمض المدرب إغناطيوس عينيه: "قالت يمكنني الانتقال، لكنها لن تأتي معي. ثم انفصلت عني، قائلة إنها لن تأتي في المرتبة الثانية بعد البلورات".
قربت توري كأسها من شفتيها وارتشفت منه. من يريد أن يأتي في المرتبة الثانية في عيني حبيبه؟ حتى هي فهمت ذلك. أخذت نفسًا عميقًا وخفضت كأسها قبل أن تنظر عبر الطاولة.
سألت بحذر: "مدرب، هل تريد العودة؟ يمكننا طلب الطعام والمغادرة إن كان وجودك هنا يجعلك غير مرتاح".
رفع رأسه وهزّه.
"لا. ليس... ليس الملكات الثلاث".
قال المعلم راموس بصرامة: "إذا كنت مهتزًا لرؤيتها يا بنديكت، فلا تجبر نفسك. لديك كل الحق في مغادرة موقف يجعلك غير مرتاح".
هز المدرب إغناطيوس رأسه مجددًا.
"لا، لقد عملنا بجد هذا الأسبوع. نستحق وجبة جيدة. والكونتيسة رتبت مع الدوق لتناول مثل هذه الوجبة هنا. أريد البقاء والاستمتاع بها".
ألقى المعلم راموس نظرة فاحصة أخرى عليه، كما لو كان يقيم ما إذا كان المدرب إغناطيوس سينهار. ثم التفت إلى المدير.
"لحم بقري مطهو في النبيذ فوق الخضروات".
ابتسم المدير ساسور وأومأ على الفور.
"وماذا للكونتيسة؟".
"تدرج مشوي مع خضروات موسمية".
قال المدرب إغناطيوس: "سآخذ شريحة لحم الخنزير فوق الفطر".
أومأ المدير وغادر لتقديم طلبهم. نظرت توري مجددًا إلى المدرب إغناطيوس.
"لو كنت أعلم أنها ستكون هنا، لرتّبت غير ذلك".
أجاب بابتسامة حزينة: "لم تكن هناك طريقة لتعرفي. وأنا يجب أن أعتذر لكِ يا سيدتي. بسبب علاقاتي السابقة تم التقليل من شأنكِ بوقاحة".
هز رأسه، كما لو كان قد قال الكلمات بنفسه. ارتشفت رشفة طويلة من النبيذ.
"إنه ليس خطأك يا مدرب".
قال وهو يقطب حاجبيه: "إنه كذلك. أنتِ أخت كاسن الصغرى وطالبتي. كنت أتحدث عنكِ كثيرًا، خاصة عندما بدأنا العمل على تقنيات البلورات. كانت دائمًا متملكة بعض الشيء، وأظن أن ذكري لكِ كثيرًا، وحقيقة أنني اتبعتكِ إلى الدلتا، جعلها تشعر بالغيرة".
صك على أسنانه.
"مع ذلك، ما كان ينبغي لها أن تقول تلك الكلمات أبدًا".
حاولت توري ألا تبدي وجهًا مقززًا. كانت تظن أن لديهما علاقة جيدة كمعلم وتلميذة، لكن بالنظر إلى فارق السن بينهما بثماني سنوات ومكانتهما تجاه بعضهما البعض، كان من غير المريح التفكير في أي شيء أكثر من ذلك. لو كانت أكبر سنًا ولم يكن مدربها، لكان بإمكانها تقبل الأمر، لكن ليس في هذا الموقف.
"لا يمكنك التحكم فيما تقوله".
أطلق المدرب إغناطيوس زفرة مريرة: "لم أتوقع رؤيتها مع رجل جديد".
التقط المعلم راموس النبيذ وملأ كأسه.
"من النادر أن تنتهي المشاعر عندما يملي العقل ذلك".
أغمض المدرب إغناطيوس عينيه بقوة.
"لقد أحببتها حقًا. ظننت أنه حتى لو لم تأتِ معي إلى الدلتا، فستكون بخير مع الزيارة. فكرت في عرض منزلي عليها لتقيم فيه حتى لا تضطر للتنقل ذهابًا وإيابًا إلى المقاطعة الرابعة كل يوم. لم أظن أنها لا تريدني أن أغادر هورايزون على الإطلاق".
سأل المعلم راموس: "هل كانت تعرف أن شغفك هو البلورات؟".
أومأ المدرب إغناطيوس برأسه، بحماس تقريبًا.
"ظننت أنها تعرف. أصبحت معلمًا لأعرف الطلاب على البلورات لهذا السبب. درست ذلك في الجامعة".
أطلق المعلم راموس زفيرًا ثقيلًا. مد يده وربت على كتف المدرب إغناطيوس.
"سيكون هناك غيرها يا بنديكت. شخص يفهم شغفك ويشجعك".
أومأ المدرب إغناطيوس، لكنه لم يجب. طلبت توري إحضار زجاجة نبيذ أحمر إلى الطاولة عندما عاد المدير ساسور. كما قدمت توري طلبات لأصدقائها القادمين من الدلتا ليتم استلامها. جاء الطعام، لكن قبل تقديم الحلوى، كان المدرب إغناطيوس قد ثمل تمامًا. كان منهارًا على الطاولة، يتمتم لنفسه عما كان يمكنه فعله بشكل مختلف. رفع المعلم راموس حاجبه.
"يبدو أنه كان يكتم الكثير".
"هممم".
أومأت توري وهي تضع ملعقة صغيرة من كريم بروليه في فمها.
"المدرب إغناطيوس ينحدر من عائلة ميسورة الحال، وإذا كان منزله في المقاطعة الأولى، فهل من الممكن أن حبيبته السابقة كانت معه من أجل المال؟".
أحد الأشياء التي سمعت المرأة تثرثر عنها هو أن المدرب إغناطيوس لم يأخذها قط إلى الملكات الثلاث.
"هذا ممكن. على الرغم من افتتانه بالبلورات، فإن بنديكت شاب وسيم والعضو الوحيد المتبقي من عائلة هورايزون ثرية. أتخيل أن الكثيرين سيكونون مهتمين بالفتى".
زمّت توري شفتيها وأومأت ببطء.
"المدرب لطيف جدًا. كنت سأقلق من أن يتم استغلاله".
تنهد المعلم راموس.
"لأن اهتمامنا بالبلورات يمكن أن يأخذنا إلى أي مكان، قد يكون من الصعب العثور على آخرين يفهمون ذلك. ربما يكون هذا هو الحال مع أي شغف يمكن أن يطغى على العلاقات الشخصية".
استمتعت ببطء بكريم بروليه وخفضت عينيها. بصرف النظر عن اهتمامها بالبلورات، كانت لا تزال ترغب في السفر، وعلمت أن ذلك سيشكل ضغطًا على علاقاتها، خاصة في عالم محدود التواصل. لو كانت على متن قارب فوق الماء، فلن تتمكن من الاتصال بسهولة. كان عليها الانتظار حتى تصل إلى اليابسة، ويمكن أن تستغرق الرحلات البحرية الطويلة أسابيع. وضعت توري ملعقتها في الوعاء الفارغ واستندت إلى الخلف لتهدئة طعامها.
إذا نجت من الجامعة ثم انطلقت في مغامراتها، مهما كانت قصيرة حيث لا يزال لديها مقاطعة لتديرها، فلا يمكنها توقع أن يأتي شريك محتمل معها. ماذا لو لم يكونوا من النوع المحب للسفر؟ أو ماذا لو كانت لديهم مسؤوليات لا تسمح لهم بالغياب لأشهر في المرة الواحدة؟ ألن يكون من غير العادل بالنسبة لهم أن تغيب عن العلاقة ولا تقضي وقتًا معهم إلا عندما يكون ذلك مناسبًا؟ بالطبع ليس مستحيلًا.
كانت تعرف أزواجًا في عالمها الأصلي وفي سوليل يعيشون بعيدًا عن بعضهم ولا يرون بعضهم إلا نادرًا، وكان الأمر ينجح تمامًا. كان بين الجد والجدة بحر، لكن اتصالاتهما ببعضهما كانت منتظمة كالساعة. نظرت عبر الطاولة إلى مدربها الثمل وأطلقت زفرة ثقيلة. ربما يومًا ما، يمكن للمدرب إغناطيوس لقاء شخص لديه نفس الحماس للبلورات مثله. سجلت ملاحظة ذهنية لتبقى منتبهة.
قال المعلم راموس: "لقد تأخر الوقت، ولديكِ صف في الصباح".
رفع يده ونادى المدير ساسور. قدم له رمزًا بلوريًا.
"العشاء على حسابي".
قطبت توري حاجبيها ومدت يدها لإيقافه: "معلم، أنا من دعوتك".
هز رأسه.
قال لها: "أنهت تلميذتي تجربة معقدة إلى حد ما. كمعلمك، يجب أن أستضيفك".
أمسك بيد المدير وحشر الرمز في يده.
"سأدفع أنا".
ضحك المدير ساسور.
"إذا كنت تصر يا معلم راموس".
غادر بسرعة قبل أن تتمكن توري من إيقافه. عبست ونظرت إلى الرجل العجوز.
"معلم، الملكات الثلاث غالية...".
أطلق زفرة وسخر: "هل تظنين أنني قصير المال؟ ألم أكن معلم البلورات الأول في الإمبراطورية؟ ولا تنسي أنني درّست أخاكِ لعشر سنوات. هل تدفع عائلتك بشكل سيئ؟".
ألقى عليها نظرة واعية واحمر وجه توري. لم تفكر أبدًا في الوضع المالي لمعلمها. افترضت أنه مرتاح بما يكفي، حيث انتقل طواعية إلى الدلتا ودفع تكاليفه الخاصة.
"هذه المرة فقط يا معلم".
ضحك الرجل العجوز، ووضعت توري منديلها على الطاولة. وقفت وأخبرت أحد النادلين الذين ينتظرونهم بالذهاب وطلب عربتها. انحنى النادل وتوجه إلى أسفل الدرج. نظر المعلم راموس إلى المدرب إغناطيوس وأطلق زفرة.
"إنه نحيف، لكنه لا يزال رجلًا بالغًا. يجب أن نطلب المساعدة لحمله إلى الأسفل".
أومأت توري. فتاة صغيرة في السادسة عشرة من عمرها ورجل عجوز لم يكن لديهما القوة أو التنسيق لحمل رجل بالغ إلى الأسفل. ماذا لو أسقطاه؟
قالت توري: "لنرى إن كان بإمكانه الوقوف على الأقل".
دارت حول الطاولة وأعطت المدرب إغناطيوس هزة لطيفة.
"مدرب. مدرب، استيقظ، نحن راحلون".
أطلق أنينًا منخفضًا، لكنه لم يتحرك. عبست توري. وضعت كلتا يديها على كتفه وأعطته هزة أقوى.
"مدرب إغناطيوس! استيقظ!".
ملأ صوته الغرفة: "قلت إنني آسف!".
تراجعت توري برأسها. لم تتحرك للخلف بالسرعة الكافية. شعرت بضيق في تنفسها حين أمسكت ذراعاه بها. لهثت توري، وت