"أجننتَ؟"
وضعت غيديون قطعة الكريم باف الخائنة التي جلبتها توري من البرج إلى القصر. راقبت توري وجهه وهو يمر بحالة من الذهول والخذلان حين أدرك أنها لم تأتِ فقط لتهدي والدته برجاً من الحلوى. وقفت توري قرب الأبواب الفرنسية المفتوحة لغرفة الطعام غير الرسمية حيث تُؤخذ عادةً حين يتناولون الطعام في القصر. ومع أنها لم ترغب في المجيء إلى القصر الإمبراطوري، كان عليها ترتيب بعض الأمور.
"لا. لن أستطيع حراستك هذا الأسبوع، وأسهل طريقة لضمان سلامتك هي أن تأخذ إجازة أيضاً."
لم يتلاشَ استياء غيديون.
"لماذا تأخذين أنتِ إجازة؟"
"أخبرتك: لدي تجربة."
"أي تجربة؟"
"تجربة مهمة."
"تتوقعين مني أخذ إجازة دون أن تخبريني السبب؟"
قطب غيديون حاجبيه.
"إن أخبرتك أنها من أجل بيرس، هل ستأخذ الإجازة؟"
لم ترد كشف تفاصيل تجربتها أو هدفها النهائي خشية ألا تنجح كما تأمل. ولم ترد خيبة أمل بيرس تحديداً. فلو أخبرت غيديون، لرضخ لأول استفسار من بيرس، إن لم يفض بكل شيء طوعاً. ضيّق غيديون عينيه.
"وما علاقة هذا بأخي؟"
"توري!"
ملأ صوت الإمبراطورة الشجي الغرفة وهي تدخل بخطوات واثقة. أشرقت عيناها حين رأت البرج المخروطي من الكريم باف.
"هل هذا ما أظنه؟"
"جلالتك."
ابتسمت توري فوراً واتجهت نحو الإمبراطورة لتحيتها. مدت يديها، فأمسكت بهما الإمبراطورة وجذبتها نحوها لتقبيل وجنتيها.
"سمعتُ أنكِ مهتمة بمشاركتي في مسابقة الخبز التي فازت بالمركز الثاني."
"هذا فاز بالمركز الثاني فقط؟"
هزت الإمبراطورة مونيكا رأسها وهي تجذب توري نحو برج الكريم باف القابع عند طرف طاولة الطعام الطويلة. دارت حوله، وعيناها تمسحان كل قطعة مغطاة بمسحوق السكر بذهول. نظرت مجدداً إلى توري.
"ما الذي تفوق عليكِ؟"
"فطيرة اللحم الخاصة بالخبيرة ساوثارد. طلبتُ منها صنع واحدة لي الليلة الماضية لأنني كنت قادمة اليوم. ظننتُ أنكِ ستكونين فضولية."
أشارت توري إلى صندوق التسخين الموجود على الطاولة أيضاً.
قالت الإمبراطورة وهي تنادي إحدى الخادمات: "سارة، اذهبي وأحضري القهوة! وبعض أدوات التقديم. إنه وقت مثالي لوجبة خفيفة بعد الظهيرة."
انحنت الخادمة برأسها وأسرعت لتنفيذ الأوامر.
قالت توري وهي تقف جانباً بانتظار أن تبدو الإمبراطورة راضية عن برج الكريم باف: "آمل ألا أكون أزعجكِ اليوم."
قالت الإمبراطورة: "يا عزيزتي، أنتِ لا تزعجينني أبداً. إنها عطلة نهاية الأسبوع! كنتُ أمارس بعض الرياضة فحسب."
وهذا ما يفسر ارتداءها سروالاً وسترة. نظرت إلى توري برجاء.
"هل يمكنني أخذ قطعة؟"
غمزت توري: "بالطبع يا جلالة الملكة. هذه كلها لكِ. لستِ مضطرة للمشاركة."
ضحكت الإمبراطورة بملء وجهها المفعم بالسرور.
وقالت بابتسامة متسلية: "كيف أكون ملكة دون أن أكون كريمة ولو قليلاً؟"
نظرت إلى غيديون.
"غيديون، بما أنك هنا، اذهب وأحضر والدك."
كادت كتفا غيديون تهبطان.
"سأجعل خادماً-"
"غيديون."
حافظت الإمبراطورة على ابتسامتها وهي تنظر إلى ابنها الأصغر.
"اذهب وأحضر والدك."
سحبت توري شفتيها إلى الداخل وعضت عليهما بسبب النبرة الحادة في صوت الإمبراطورة. أطرق الأمير الثاني رأسه مهزوماً وأومأ.
"حاضر يا أمي."
استدار وأطلق زفيراً ثقيلاً وهو يخرج من غرفة الطعام. أومأت الإمبراطورة للخادمين الواقفين على جانبي الباب المزدوج للمدخل. دخلا بسرعة وأمسكا بالمقابض ليغلقا الأبواب.
قالت الإمبراطورة وهي تستند إلى المقعد الواقع على يمين رأس الطاولة: "والآن."
مالت للأمام والتقطت إحدى قطع الكريم باف من منتصف البرج، وتوقفت للحظة لتتأكد من عدم سقوطه. وحين بقي في مكانه، أطلقت زفيراً خفيفاً من الارتياح وقرّبت القطعة إلى فمها. وبعد أن قضمت منها، أشارت لتوري بأن تجلس بجانبها. سحبت توري الكرسي الخشبي الثقيل بجانب الإمبراطورة وجلست.
"الكريم باف محشو بطبقات من الكاسترد، وقطع الفراولة، وكريمة مخفوقة، ومنثور فوقه مسحوق السكر وخطوط من السكر المذاب."
أغمضت الإمبراطورة عينيها مستمتعة بطعم القطعة.
"إنها لذيذة! ومن حيث المظهر، فهي مذهلة حقاً."
"كان عليكِ رؤيتها مع الشموع في عيد ميلاد أكسون."
ضحكت الإمبراطورة ونظرت إلى توري ونصف القطعة لا يزال بين أصبعيها.
"بما أننا وحدنا، يمكنكِ التحدث بحرية. أنتِ ابنة توني. كل ما تفعلينه لا بد أن له غاية."
كتمت توري ضحكة وأومأت.
"أود أن أطلب منكِ أن تطلبي من الأمير غيديون أخذ إجازة هذا الأسبوع."
قطبت الإمبراطورة حاجبيها وأمالت رأسها.
"لماذا؟"
"أنا آخذة إجازة ولن أستطيع حراسته."
اعتدلت الإمبراطورة في جلستها، وتحولت نظراتها المرحة إلى الجدية.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
"نعم ولا. أعتقد أن جلالة الملك أخبركِ أنني طلبتُ وصولاً غير مقيد إلى خزائن الجامعة؟"
"نعم. قال إن رؤساء الجامعة كانوا مترددين جداً، لكنهم رضخوا. ورغم أنكِ لستِ طالبة، ناهيكِ عن كونك خريجة، سيُسمح لكِ بدخول الخزائن."
قالت توري: "كان جزء من الاتفاق أن ألتزم بالإجراءات والقواعد المتعلقة بها. وبالنظر إلى أن المجموعات والخزائن المقيدة تحتوي على قطع نادرة ومهمة، لم أرَ مشكلة في اتباع القواعد. أنا لست متهورة في التعامل مع الموارد."
أخذت نفساً عميقاً.
"ومع ذلك، فإن عميد العلوم الطبيعية، الذي يشرف على خزانة السموم، مستاء بوضوح لأنني مُنحت هذا الوصول، وهو يصعّب الأمور عليّ."
عبست الإمبراطورة فوراً.
"لقد جئتِ إلى المكان الصحيح. ماتيو أعطاهم أمراً إمبراطورياً-"
قاطعتها توري: "بالسماح لي بالوصول، وهم يفعلون ذلك. عليّ اتباع الإجراءات التي يتبعها الجميع. لسوء الحظ، يجب أن أنتظر أمين الخزانة ليس فقط ليسمح لي بالدخول، بل ليبقى معنا طوال الوقت الذي أجري فيه تجربتي. عادة، هذا أمر مقبول. وأنا أتفهم السبب تماماً. إلا أن أمين الخزانة أستاذ يُدرّس ويجري أبحاثاً مخبرية، لكن فقط في الأوقات التي تكون متاحة لي فيها لإجراء التجربة. هو متفرغ لمرافقتنا إلى الخزانة بينما أكون أنا في حصص الليسيه."
ضيّقت الإمبراطورة مونيكا عينيها.
"إذن، هم يتبعون الأمر الإمبراطوري، لكنهم يصعّبون الأمر عليكِ عمداً."
قالت توري وهي تستعيد حيويتها: "نعم، لكنني لا أمانع في الامتثال."
ابتسمت ابتسامة عريضة.
"أوقات فراغ البروفيسور لومير هي أثناء حصص الليسيه، لذا سآخذ إجازة لمدة أسبوع. والدي أعطى موافقته بالفعل وتواصل مع الليسيه. غداً صباحاً، سأنتظر خارج حصة البروفيسور لومير الصباحية ليأخذني مباشرة إلى الخزانة مع السيد راموس والمدرب إغناطيوس."
كادت الإمبراطورة تختنق من الضحك. أدارت رأسها جانباً، وأطلقت شهقة مرح غير ملكية بينما احمرّ وجهها.
"عبقري!"
"لهذا أطلب أن يأخذ سمو الأمير غيديون إجازة أيضاً. لا أشعر أنني أستطيع حراسته بشكل صحيح بينما أغيب لأسبوع."
أومأت الإمبراطورة، وخمدت ضحكتها. نظرت إلى توري بفضول.
"توري، أعلم أن تجربتكِ معقدة على الأرجح، وأنكِ لا تحبين إعطاء تفاصيل حتى تكتمل، لكن أود أن أعرف ما هو الأمر المهم الذي يجعلكِ تذهبين إلى هذا الحد."
لم تتردد توري، فقد توقعت أن تسأل الإمبراطورة. في الحقيقة، كان من حق الإمبراطورة أن تسأل، ولم تمانع توري في إخبارها تحديداً.
"أصنع خاتماً لبيرس، ويجب أن يكتمل في أقرب وقت ممكن."
تجمد وجه الإمبراطورة الفضولي فوراً.
"أنتِ... ترغبين في إعطاء ابني خاتماً؟"
بدأت ترتجف واتسعت حدقتا عينيها، فحبست توري أنفاسها. اتسعت عينا توري وهزت رأسها بعنف.
"إنه أداة بلورية! الهدف منه استبدال تعاويذ فحص الطعام لتقليل احتمالية اغتياله بالسم! هو على شكل خاتم فقط لأن الخاتم هو أكثر قطع الحلي خفاءً وملاءمة ليُقرب من الطعام. يسهل نقله ويكون مرئياً لمن يرتديه."
استرخت الإمبراطورة فوراً.
"آه... إنها أداة بلورية."
جعدت توري عينيها. هل لم تلتقط الإمبراطورة جزء تقليل احتمالية الاغتيال بالسم؟ كانت تلك نقطة مهمة للغاية.
"لم أخبر أحداً بهدف هذه التجربة. أجريت اختبارات على مأكولات بحرية مختلفة، لكن ليس على السموم. هناك أشكال سائلة ومسحوقة أحتاج لتسجيلها في البلورة لتتفاعل. إذا رُصدت مادة سامة على مسافة ذراع من البلورة، ستبدأ بالتوهج. وهذا يشمل التفاعل مع السم في الهواء..."
أومأت الإمبراطورة بجدية: "مثلما حدث في المقصورة. ما مدى ثقتكِ بنجاح هذا؟"
أجابت توري: "واثقة جداً. الدقة مع المأكولات البحرية، مطبوخة أو نيئة أو ممزوجة بمكونات أخرى، كانت عالية للغاية. في الواقع، كانت الحساسية أكثر من مسافة ذراع."
"هذا أفضل من التعويذة؟"
أومأت توري واستعرضت المزايا المختلفة للأداة البلورية مقارنة بالتعويذة، وبدت الإمبراطورة مهتمة أكثر فأكثر.
"فهمت. إن كان الأمر كذلك، فقد تكون أداة مهمة لأي شخص، وخصوصاً لعائلتي."
قالت توري: "نعم يا جلالة الملكة. أخطط لبيعها للإمبراطور إن ثبت نجاحها."
ضيّقت الإمبراطورة عينيها.
"تخططين لبيعها له؟"
"وقتي وخبرتي ليسا مجانيين."
"لكن ألا تصنعينها في المقام الأول من أجل بيرس؟"
قالت توري: "نعم، بلورة بيرس ستكون مجانية. أما البلورات الأخرى فسيتم شراؤها بسعر ثابت لاحقاً."
قالت الإمبراطورة بحذر: "إذا كنتِ تصنعين خاتماً، فستحتاجين إلى صياغته. يمكنني تكليف صائغنا الإمبراطوري-"
قالت توري دون تردد: "السيد موند والسيد راموس صديقان مقربان، وقد وافق بالفعل على تولي أي عمل لي في صياغة الحلي."
ابتسمت ابتسامة خفيفة.
"تم اختيار صياغة خاتم بيرس بالفعل."
أطلقت الإمبراطورة زفيراً متعباً واستندت إلى كرسيها.
"أنتِ حقاً ابنة توني. حين أراكِ تحملين سلاحاً أو تثرثرين بمرح، أظن أنكِ بالتأكيد غيفارا، لكنكِ تملكين حدة والدتك."
زمّت شفتيها.
"لا أستطيع القول إن هذا لا يعجبني. أعلميني بما سيكون سعركِ."
انحنت توري برأسها انحناءة خفيفة.
"نعم يا جلالة الملكة. بالطبع، يرجى تذكر أن هذا سر. لا أريد أن يصاب بيرس بخيبة أمل إن لم تنجح."
قالت الإمبراطورة وهي تنظر إلى برج الكريم باف: "لكِ كلمتي. يبدو أنني رُشيت. على الأقل جاء الأمر مع فطيرة لحم."
انفتح أحد الأبواب ودخلت بعض الخادمات، دافعات عربة أنيقة مذهبة وزجاجية عليها القهوة والأطباق والأدوات. وبينما كنّ يرتبن المائدة، وصل غيديون.
"أمي، سياتي والدي حالما ينتهي من هذا التذكار الأخير."
قالت الإمبراطورة بينما كانت إحدى الخادمات تصب القهوة: "جيد، شكراً يا بني."
أضافت الخادمة بعض الكريمة والسكر قبل أن تلتقط الإمبراطورة الفنجان الرقيق.
"بالمناسبة، لا حاجة للعودة إلى الليسيه الليلة. ستكون في إجازة لمدة أسبوع بدءاً من الغد."
لم يبدُ أحدٌ أكثر حماسةً لالتزام توري الصارم والمريب بإجراءات العميد زانوتو من المعلّم راموس.
ظلت توري تقيم في "ليسي"، لكنها كانت تنطلق فور انفتاح البوابات صباحاً.
كان فارسان من حرس بيرز ينتظرانها بالخارج لمرافقتها في العربة "سيج وان".
توقفت لتشتري الفطور لنفسها ولمعلّميها وسائقيها والفرسان الستة المناوبين، إضافةً إلى بيرز وأكستون من مقهى "فورتونا"
قبل التوجه إلى منزل بيرز. وحين وصلت، كان المعلّم راموس في الفناء مع ألكسندر، وقد أُعِدّت طاولة تحت شرفة المراقبة لتناول الطعام. وزّعت توري شطائر الفطور على الفرسان بينما انتظرت انضمام المدرّب إغناطيوس. كانت تعلم أنه يميل للنوم طويلاً، لكن المعلّم راموس أكد لها أنه استيقظ، غير أنه بطيء الحركة. انضم بيرز وأكستون إليهم، وبينما كانوا يجلسون، تفقدت توري ساعتها.
قالت قبل أن تخرج جهاز التواصل الخاص بها: "حان وقت التأكيد".
سأل أكستون: "تأكيد ماذا؟".
أجابت توري بابتسامة: "أن اليوم سيسير وفق الجدول دون تغييرات. لا أودّ الوصول هناك لأكتشف أن البروفيسور لومير لديه تعارض مفاجئ في مواعيده".
أطلق المعلّم راموس شخيراً ساخراً: "يبدو من النوع الذي قد يفعلها".
مررت توري إصبعها على جهازها. راقبت الحلقة المحيطة بالجهاز وهي تومض عدة مرات قبل أن يجيب صوت رجل بنبرة متعالية شيئاً ما.
"نعم؟".
"صباح الخير بروفيسور لومير. معكم الكونتيسة غيفيرا".
حتى حين كانت تستقبل زبائنها الحقيقيين في "بوابة الأسود"، لم تستخدم توري هذه النبرة من صوت خدمة العملاء.
"كيف حالك هذا الصباح؟".
"بخير يا كونتيسة. كيف يمكنني مساعدتك؟".
كان صوته واثقاً. وكما هو متوقع ممن لا يعلم أنه سيُسحب إلى مختبر وقبو تحت الأرض بعد ساعة.
"أنا أيضاً بخير. شكراً لسؤالك. أتصل لأؤكد أن توافرك اليوم لا يزال يطابق الأوقات المحددة في عطلة نهاية الأسبوع؟".
سألت توري وهي تنظر إلى المفكرة أمامها التي تحمل جدولاً لأسبوع كامل.
"نعم يا سيدتي. سأكون متاحاً في تلك الأوقات".
"عظيم، أراك حينها!".
"أي وقت بعد الظهر...".
تلاشت ابتسامة توري ومررت إصبعها على الجهاز لإنهاء المكالمة. سأراك بعد ساعة، أيها المغفل. قهقه أكستون وهز رأسه.
"توري، إن تسببوا لكِ بالمزيد من المتاعب، سأكون في الحرم الجامعي في هذه الأوقات".
دفع بجدوله نحوها فأومأت برأسها وهي تلتقطه. بسطت الورقة ووجدت الجدول مرسوماً بعناية. ضيّقت عينيها. في أقصى تقدير، لدى بيرز أربع ساعات من المحاضرات موزعة على اليوم. وفي يومين من الأسبوع، لديه ساعتان فقط. بقية الأوقات كانت مخصصة للمكتبة والعمل مع أستاذه.
قالت توري وهي تطوي الجدول: "سأتمكن من تدبر الأمر من هنا".
أخذت نفساً عميقاً وقضمت من كرواسونها.
"تمنوا لي الحظ في نجاح هذه التجربة".
أنهوا الفطور سريعاً، وتركت توري مهمة التنظيف للفرسان قبل أن تستقل العربة مع معلّميها. حين وصلوا إلى مدخل البوابة الغربية، حمل المدرّب إغناطيوس حقيبة الإمدادات الضخمة، بينما حمل المعلّم راموس الحقيبة الأصغر التي تحتوي على البلورات الأكثر حساسية. عدّلت توري حقيبتها التي تحوي ملاحظاتها، وسارت مع المعلّم راموس والمدرّب إغناطيوس إلى مدخل القبو في مبنى العلوم. ثم ذهبت مع المعلّم راموس لانتظار البروفيسور لومير أمام باب محاضرته الأولى التي كانت لا تزال جارية.
تمسكت توري بساعتها، تحسب الثواني صمتاً حتى نهاية المحاضرة. بعد لحظات، فُتح الباب وبدأ الطلاب بالخروج. وضعت توري ساعتها في جيبها وتجاهلت النظرات الفضولية. كانت ترتدي سروالاً وقميصاً طويل الأكمام للراحة والعملية. ورفعت شعرها في كعكة مشدودة. باستثناء يديها، كان وجهها وأذناها فقط هما المعرضان للهواء. حتى ياقة قميصها كانت تغطي عنقها. كان هذا لمنع أي سموم من ملامسة جلدها مباشرة، رغم امتلاكهم معدات السلامة.
حين خفّ تدفق الطلاب، تسللت توري إلى قاعة المحاضرات. كان البروفيسور لومير يتحدث مع بعض الطلاب ويجيب عن أسئلتهم. لم يلحظ وجودها. وحين أومأ الطلاب وغادروا، بدأ يجمع أغراضه في حقيبة. وما إن وضعها على كتفه حتى بادرت توري بالحديث.
"صباح الخير بروفيسور لومير!".
كان صوتها المبهج كالصاعقة. التفت البروفيسور لومير فجأة نحو حيث تقف، وهي تلوح بحيوية لتكون مزعجة قدر الإمكان. سقط وجهه وتجمد في مكانه.
"الكونتيسة غيفيرا؟".
كان ينظر إليها كأنها شبح.
"ماذا... ماذا تفعلين...".
"نعم، أنا هنا في الموعد تماماً! انتهت محاضرتك الأولى، ومحاضرتك التالية لن تبدأ قبل ست ساعات وفقاً للجدول الذي أكدته في عطلة نهاية الأسبوع. هذا وقت كافٍ لتأخذني إلى القبو"، قالت بابتسامة ظافرة.
"المعلّم راموس بالخارج، والمدرّب إغناطيوس ينتظرنا عند مدخل القبو".
وقف في مكانه يبدو عاجزاً تماماً.
"لقد جئتِ أبكر مما توقعت".
"نعم، هذا صحيح".
"وماذا عن محاضراتك؟".
صعد درجات القاعة نحوها بعبوس.
"كونتيسة غيفيرا، تعليمك ليس أمراً يثير الضحك. مهما كانت أهمية تجربتك، يجب أن تأتي الدراسة في المقام الأول لطالبة في سنك".
"الأمر بخير يا بروفيسور. لقد حصلت على إجازة معتمدة من والدي، الماركيز غيفيرا، ومن المدير لورنت".
"يجب أن تعودي إلى صفك، يا كونتيسة. خسارة أسبوع من الدراسة...".
قاطعته توري بابتسامة خاوية دون خجل: "أنا الثالثة على دفعتي. والشخص الذي يدون الملاحظات نيابة عني ليس الأول على الدفعة فحسب، بل هو من يدير مراجعات الامتحانات المطلوبة، وهو أيضاً رفيقي في السكن. تعليمي في أمان يا بروفيسور لومير. من فضلك، خذني إلى القبو".
جزّ على أسنانه وأشاح بوجهه وهو يمر بجانبها.
وما إن خرج حتى استقبله المعلّم راموس بابتسامة مرحة، وبدأ يعبر عن حماسه لأنه مستعد لرؤية "تلميذته الأثيرة"
تعمل على تجربتها. لم تدرك توري كيف تمكن المعلّم راموس من توجيه البروفيسور لومير طوال الطريق إلى حيث ينتظر المدرّب إغناطيوس، دون أن يسمح للبروفيسور بفتح فمه بكلمة. تبعت توري المعلّم راموس، مبتسمة ببريق وهي تراقب إحباط البروفيسور يتحول إلى ضيق ثم هزيمة. لم يسمح له المعلّم راموس حتى بالانصراف لوضع أغراضه في مكتبه. لم يكفّ المعلّم راموس عن إبهارها. في غضون خمس عشرة دقيقة من اختطاف البروفيسور لومير، أمّنت توري المختبر المجاور للقبو وبدأت في إفراغ أغراضهم.
في عطلة نهاية الأسبوع، جعلت توري العميد زانوتو يشرح لها عملية إخراج سم واحد من الغرفة في كل مرة. كان يجب أن يدخل شخصان إلى القبو، أحدهما حارس القبو، ثم توقيع استلام العينة، ثم إحضارها إلى المختبر. لم يكن بإمكانهم إخراج العينة من تلك المنطقة، وكان يجب أن يبقى حارس القبو هناك في كل الأوقات. أولاً، رتبت توري معدات السلامة ثم وزعت المهام. كان على المدرّب إغناطيوس استعادة السموم ووضعها على طاولة الفحص.
وكان على البروفيسور لومير فتح العينة. كانت توري تأخذ العينة بنفسها وتضعها على لوحها البلوري، وتسجلها على البلورة الأم، ثم تعيد العينة أو، إن تعذر ذلك، تطلب من البروفيسور لومير التخلص منها. كانت العينة المطلوبة تعادل قطرة من سائل أو ذرات من مسحوق. كان الأمر أكثر تعقيداً مع الغازات، حيث كانت المكونات تُحفظ في أوعية منفصلة. كان لديها العديد من الأدوات، إذ كان يجب استخدام زوج نظيف في كل مرة للحصول على أنقى عينة مسجلة.
كُلّف المعلّم راموس بالمتابعة. ارتدوا معدات السلامة ونظرت توري إلى البروفيسور لومير الذي كان لا يزال يرتدي ملابسه العادية.
سألت من تحت غطائها: "ألا تملك أغطية واقية وفلاتر؟".
رأت وجهه المنهك خلف قناعها الزجاجي يغرق في إدراك أنه سيكون في القبو لساعات دون أي حماية. هزت توري رأسها.
"ارتدِ قفازات ونظارات على الأقل، وغطِّ أنفك وفمك".
ألقى المعلّم راموس نظرة استنكار عليه أيضاً.
"تعلم أن هذا قبو السموم. كيف لا تكون مستعداً للتعامل مع السموم؟ ماذا حلّ بالجامعة؟".
احمرّ وجه البروفيسور لومير خجلاً بينما ناولته المدرّبة إغناطيوس بعض القطع الإضافية. وبمجرد أن أصبح الجميع مستعدين، بدؤوا العملية الطويلة.
قال المدرّب إغناطيوس وهو يتبع البروفيسور لومير: "سم 001أ، جذر تازيا، صلب، مطحون".
وُضعت أمامها على الطاولة جرة زجاجية صغيرة ممتلئة بثلثيها بمسحوق خشن بلون رغوة البحر الشاحبة. فتح البروفيسور الغطاء بحذر، فأخذت توري ملعقة معدنية صغيرة ورفعت كمية ضئيلة. وضعت المسحوق في تجويف على لوح الكوارتز أمامها.
كانت هناك بلورات سوداء مصطفة فوق نقوش "سولفاي"
القديمة المنحوتة بدقة.
كان لوح الكوارتز في جوهره تعويذة كبيرة، وكانت صفوف "سولفاي"
القديمة منحوتة داخل نص مشابه لتعويذة الكشف الخاصة بكاسن. استغرق الأمر من توري بعض الوقت لضبط جميع الحروف في الترتيب الصحيح. أخذت توري نفساً عميقاً وركزت طاقتها. في باطن كفيها داخل القفازات، كانت قطع الكوارتز التي أُخذت من اللوح تتجاوب معها. بدأت النقوش تتوهج، وأغمضت توري عينيها وهي تتخيل الطاقة. في البداية، فكرت في آثار الطاقة من الأشياء كأنها مواد كيميائية لتسهيل التصور.
إذا استطاع الكوارتز امتصاص أدنى أثر للطاقة من العينة، فإنه سيتذكر الطاقة - سيتذكر شيئاً يشبه تركيبها الكيميائي. ومن هنا، كان على البلورة أن تتفاعل. معظم البلورات المبرمجة لها توجيهات مباشرة، مثل البحث للاتصال بأجهزة التواصل أو قفل الأبواب وفتحها. تجربتها الحالية كانت تقنياً تؤدي وظيفتين: اكتشاف السم ثم إطلاق إشارة إذا وجدته، لكنها ستحتاج إلى تخزين الكثير من المعلومات.
كانت النقوش محملة بالبرامج. الأول هو قراءة وتسجيل السم عند تفعيل اللوح. ثم يحتاج اللوح للاتصال بالبلورات السوداء التي ربطت توري طاقة الكوارتز بها. سيغذي اللوح البلورة بمعلومات السم.
إذا لم تكن البلورة على اللوح، فسيُستخدم طقم آخر من نقوش "سولفاي"
القديمة للاتصال بتلك البلورة عبر التأريض، تماماً كما تتصل أجهزة التواصل ببعضها. بهذه الطريقة، يمكن تحديث البلورة السوداء الموجودة على خاتم بيرز عن بُعد بسموم جديدة إذا سجلتها البلورة الأم - اللوح. جعل هذا الأمر سهلاً للغاية للمواكبة. استخدمت توري هذا النظام لبرمجة بلورات أخرى بكميات كبيرة. بعد ذلك، كان على البلورة نفسها أن تكون حساسة للسم. إذا فُعلت البلورة، فإنها ستمتص بفاعلية كميات ضئيلة من الطاقة المحيطة للعثور على السم وتحديده.
وإذا التقطت آثار سم، فإنها ستتفاعل. ستصدر البلورة السوداء أيضاً توهجاً خافتاً وتجعل البلورات المتصلة القريبة تتوهج. خططت توري لاستخدام نفس البلورات متغيرة اللون التي استخدمتها في بطاقة ألكسندر، حيث لن يبدو التوهج غير طبيعي. كما اكتشفت أن تلك البلورات باهظة الثمن. قطتها ترتدي حجارة أغلى مما يرتديه معظم الناس. في حال لم يُلحظ التوهج، كما في ضوء النهار القوي أو الضوء الساطع، فإنها تسخن أيضاً.
لم تكن الحرارة كافية لحرق الجلد، لكنها كافية للفت الانتباه، كما يحدث عندما يسخن حاسوبها المحمول. ولا يمكن تبريد البلورة إلا بمسح الجزء العلوي منها، مثل جهاز التواصل. وجهت توري خيط الطاقة من الكوارتز ليمسح العينة. وعندما تراجع خيط الطاقة، سرى عبر اللوح وإلى البلورات الأصغر. فتحت توري عينيها والتقطت إحدى البلورات السوداء بملقط معدني، ثم لوحت بها فوق جرة المسحوق المفتوحة.
بدأت البلورة توهجاً طفيفاً جداً لم يكن ليُلحظ في ضوء النهار، فأومأت توري برأسها. كشطت ما استطاعت من المسحوق وأعادته إلى الجرة، ثم مسحت اللوح.
"أحضر لي التالي".
تطلبت كل عينة استخدام طاقتها الخاصة لتمريرها عبر البلورات، لكن الطاقة المطلوبة كانت ضئيلة. بعد أن تعافت من صدمة البلورات، أصبحت قنواتها أكثر صفاءً واتساعاً. كان جمع الطاقة بعد التأريض أسهل بكثير من ذي قبل. لم تكن لا تزال في نفس مستوى سيباستيان، لكن مخزون طاقتها أصبح أعمق، وكانت تتحكم في التدفق بشكل أفضل بكثير. أصبحت قادرة على الاستمرار لفترة أطول في القيام بهذا النوع من العمل.
قال البروفيسور لومير بعد مرور أربع ساعات على التجربة: "كونتيسة غيفيرا، أودّ أخذ استراحة".
أنهت توري مسح اللوح.
"الاستراحة ضرورية. لنأخذ استراحة لمدة خمس عشرة دقيقة. تنفسوا هواءً نقياً، واشربوا الماء، واستخدموا المراحيض".
بدا البروفيسور مرتاحاً، كأنه يخشى أن ترفض طلبه. أعاد آخر سم إلى المدرّب إغناطيوس، ووقّع على إعادته إلى القبو. وضعت توري بعض بلورات الهواء لتنقية الغرفة قبل أن تضع لوحها البلوري جانباً.
سأل المعلّم راموس: "هل ستأخذين ذلك معكِ؟".
أومأت توري برأسها. نظرت نحو القبو حيث كان البروفيسور.
"الحذر لا يضر".
أومأ المعلّم راموس موافقاً.
إذا تضرر اللوح، فلديهم لوح شقيق في جزيرة "أناهاتا"
يطابق هذا اللوح. أغلقوا القبو والمختبر، ثم صعدوا إلى السطح للاستراحة. ظلت توري ومعلّماها يرتدون مآزرهم وقفازاتهم وأغطيتهم، لكنهم نزعوا الأغطية الواقية بمجرد وصولهم إلى الردهة. في هذا الوقت من اليوم، كان هناك الكثير من الطلاب وأعضاء هيئة التدريس في مبنى العلوم. نظر إليهم أكثر من شخص بغرابة وهم بملابسهم الواقية. ولضمان عدم هروب البروفيسور لومير، تبعه المعلّم راموس.
طرق المدرّب إغناطيوس باب مكتب مقابل لمدخل القبو. بعد لحظات، فُتح الباب وتراجعت توري برأسها، مندهشة. ظهر رجل مألوف في أواخر العشرينيات وابتسم فور رؤيتهم. كانت له عينان خضراوان ساطعتان ولحية صغيرة وشارب مهذبان.
"بروفيسور ستيكس؟".
نظرت حولها.
"هذا قسم الجيولوجيا؟".
كان هو المختص الذي نُصحت بالتعامل معه لمسح الدلتا. كانت تعلم أنه يدرّس في الجامعة، لكنها لم تتوقع رؤيته. نظرت إليه من رأسه حتى أخمص قدميه. كان غريباً رؤيته ببدلة دون آثار تراب أو طين عليه.
ضحك البروفيسور ستيكس على تعبيرها المرتبك وهز رأسه: "لا، هذا مبنى علوم مشترك. أنا أستاذ مساعد، لذا ليس لدي مكتب خاص. أشارك هذا المكتب مع أساتذة علوم مساعدين آخرين".
قال المدرّب إغناطيوس: "صادفته هذا الصباح وطلبت منه أن يحفظ غداءنا في مكتبه، إذ لم تبدُ فكرة جيدة أن نحتفظ بطعامنا في القبو معنا".
قالت توري: "هذه فكرة جيدة، شكراً لك. وشكراً لك يا بروفيسور ستيكس".
ضحك وهز رأسه: "منطقة مكتبي في هذه الزاوية. إذا احتجتِ لترك أي شيء، فأنا هنا في الصباح".
فتح إحدى الخزائن السفلية لمكتبه وأخرج صندوق التسخين الكبير.
"بالمناسبة، هل فكرتِ في صنع نسخ أصغر من هذه للحفاظ على دفء الطعام للاستخدام الفردي؟".
حدقت توري في صندوق التسخين وأرادت صفع نفسها.
"اللعنة".
"صناديق الغداء".
لا أصدق أنني نسيت صناديق الغداء. لقد كنت أحمل واحداً معزولاً إلى العمل لسنوات، ونسيته تماماً.
سأل بينما كان المدرّب إغناطيوس يفتح الصندوق ويبحث عن بعض الوجبات الخفيفة: "هل ستطرح في السوق قريباً؟".
قالت توري بابتسامة: "سأحرص على إرسال واحدة لك حين يحدث ذلك".
قال لها المدرّب إغناطيوس: "شكراً يا بروفيسور. سنأخذ البقية حين يحين وقت الغداء".
تبعت المدرّب إغناطيوس إلى الفناء خلف المبنى. كان المعلّم راموس هناك بالفعل مع البروفيسور لومير الذي بدا منهكاً.
"حسناً، لنتناول وجبة خفيفة لنحافظ على طاقتنا. أمامنا بضع ساعات قبل أن يضطر البروفيسور لومير للعودة إلى المحاضرة. ثم سنلتقي به في قاعة المحاضرات للعودة إلى هنا لبضع ساعات أخرى قبل وقت مختبره المخصص".
مع كل كلمة، بدا البروفيسور لومير وكأنه ينهار أكثر.
"يا سيدتي... كم من الوقت تعتقدين أن الأمر سيستغرق لإكمال تجربتك؟".
"حسناً، بالنظر إلى ما قطعناه حتى الآن... كم واحداً أنجزنا يا مدرّب إغناطيوس؟".
"أقول... أقل من 10%؟ لقد توقفنا عدة مرات للتأكد من أن التسجيل يتم بشكل صحيح".
أومأت توري برأسها.
قالت بصوت هادئ: "نحتاج إلى تسجيل جميع العينات في القبو، بروفيسور لومير. المدة التي سنحتاجها للبقاء والقيام بذلك تعتمد عليك بالكامل. إما أن ننجز الأمر هذا الأسبوع في فترات طويلة، أو تماطل فيه لأشهر في فترات مدتها ساعة واحدة".
وضع المعلّم راموس يده على كتف البروفيسور لومير وابتسم بلطف: "أعتقد أنك تعرف ما هو الأفضل لنا جميعاً يا بروفيسور".
كانت تكاد تقسم أن البروفيسور قد أنَّ. ابتلع ريقه بصعوبة.
"حسناً، دعيني أرى إن كان بإمكاني إعادة جدولة بعض أوقات مكتبي. قد أكون متفرغاً أيضاً في عطلة نهاية الأسبوع".
ابتسمت توري حتى أصبحت عيناها هلالين.
"شكراً لك مقدماً يا بروفيسور".
بعد الاختبارات الأولية وبمجرد دخولهم في إيقاع العملية، سار الأمر بشكل أسرع. وبفضل تضحية البروفيسور لومير السخية بعطلة نهاية الأسبوع، تمكنت توري من إكمال تسجيل السموم في غضون أسبوع، واضطرت لكبح نفسها عن الضحك حين انتهت.
"لقد انتهى الأمر!".
قاومت توري الرغبة في القفز والتصفيق بينما كان كل شيء يُوضب. أُغلق القبو، وخرجوا من مبنى العلوم.
"الهواء النقي شعور جميل!".
قال المعلّم راموس وهو يستدير لمواجهة الرجل الذي بدا وكأنه تخلص للتو من شيطان: "بروفيسور لومير، شكراً لوقتك هذا الأسبوع".
قالت توري بابتسامة مشرقة: "نعم يا بروفيسور. سأخبر الإمبراطور أنك قمت بعملك جيداً. لدينا بعض الوقت اليوم. هل تود الانضمام إلينا لتناول العشاء؟".
"لا!".
تراجع خطوة إلى الوراء.
"لا، ليس ضرورياً يا سيدتي! كنت أقوم بعملي فقط!".
سألت توري: "هل أنت متأكد؟ لقد حجزت بالفعل في أحد أفضل المطاعم في المدينة...".
"شكراً للعرض يا سيدتي، لكن لدي عمل يجب أن ألحق به!".
"حسناً، حسناً، شكراً لك مرة أخرى...".
تلاشى صوتها وهي تراقب البروفيسور يفر هارباً. ضيّقت عينيها.
"مما يخاف؟ أنا لست وحشاً".
سمعت قهقهة خافتة بجانبها والتفتت لترى معلّمها يبتسم بمكر.
"من ناحية أخرى، ربما لست أنا...".
ضحك المعلّم راموس: "إذن، يا تلميذتي، إلى أين ستأخذين معلّميكِ الليلة؟".
قالت توري بابتسامة صادقة: "مطعم الملكات الثلاث! اتصل أكستون بالمدير، وهو ينتظرنا".
قال المعلّم راموس باهتمام: "آه، الملكات الثلاث. أشعر بالجوع بمجرد التفكير في الأمر".
نظر المدرّب إغناطيوس إلى ملابسه غير المرتبة: "هل يجب أن نغير ملابسنا؟ إنه مطعم فاخر جداً".
"يقول أكستون دائماً أننا لسنا مضطرين. سنأكل في قاعة الطعام على السطح على أي حال، لكنني أعتقد أنه يجب علينا ذلك. المكان يتطلب ذلك، وأشعر ببعض الحرج إذا ظهرت بملابس كهذه".
مدت ذراعيها مستعرضة ملابس عملها الباهتة.
قال المعلّم راموس: "بما أننا كنا في القبو طوال اليوم، يجب أن نستحم أيضاً قبل ارتداء ملابس نظيفة ومناسبة".
قالت توري: "ثم بعد أن أوصلكم، سأذهب إلى "ليسي". يجب أن أجد فستاناً مناسباً، فأنا لا أحب ارتداء زيي الرسمي هناك إلا إذا اضطررت. من المحتمل أن أتأخر. خذوا عربة الإمبراطور الاحتياطية وسأستقل "سيج وان"".
صعدوا إلى "سيج وان"
ليتم إنزالهم، وبينما كان الفرسان ينزلون أغراضهم إلى المنزل عند وصولهم، قطّب المدرّب إغناطيوس حاجبيه.
"كنت أنوي أن أسأل، هل اسم عرباتك يعني شيئاً؟".
تجمدت توري في مقعدها. لم يسألها أحد عن اسم العربة حتى الآن.
"إنه اختصار لكلمة قديمة قرأت عنها في كتاب غامض. اختصار لـ... سيجما. وتعني... المجموع".
كان ذلك الشيء الوحيد الذي استطاعت التفكير فيه فوراً، ولعنت كون أول ما خطر ببالها هو رمز "سيجما"
في جداول البيانات. هذا ما أجنيته من العمل في مكتب...
أومأ المدرّب إغناطيوس بتفكر: "أوه... ظننت أنه اختصار لأحرف أولى".
ضحكت توري لتتجاوز الموقف، وأعطت بهدوء للسيد نوفاك أمراً بإعادتها إلى السكن.
لم يكن أحد بحاجة لمعرفة أن "سيج"
كانت اختصاراً لـ "تباً لك يا جدعون".