مضت عطلة نهاية الأسبوع على ما يرام. بل على ما يرام أكثر مما ينبغي.
سار حفل إطلاق منتجات خريف وشتاء "لايونز غيت"
بسلاسة. غمر الحماس الضيوف تجاه المنتجات والتصاميم الجديدة.
تمكنت توري من مشاركة المزيد من المعلومات حول "فيكليا"
للأشهر المقبلة، خاصة وأن العديد من المدعوين كانوا قد زاروا الدلتا مرة واحدة على الأقل خلال الصيف. كان الموسم السياحي في الدلتا يوشك على الانتهاء، واضطرت توري لتوضيح أن السبب في ذلك يعود بالأساس إلى أحوال الطقس. فالظروف الجوية في أواخر الخريف والشتاء على طول الساحل لا تعد مثالية لتجول السياح، لذا قررت توري ومجلس القرية أن من الأفضل إغلاق المتاجر المخصصة للسياح وتوجيه التركيز نحو التطوير.
ومع ذلك، فقد خططوا لبدء الموسم السياحي القادم في مهرجان الربيع.
ستتاح حجوزات خيام المنتجع وتناول الطعام قبل شهر من الموعد، وذلك في وكالة "لايونز غيت للسفر"
التابعة لهنريك في الحي الخامس.
كما ستُعلق إشعارات في جميع متاجر "لايونز غيت"، بما فيها متجر "دويل".
تولت إيليانا معظم مهام الاستقبال في حفل الإطلاق، بينما ركز هنريك على التنسيق وبناء العلامة التجارية. بذل الاثنان قصارى جهدهما لتخفيف عبء الاستضافة عن كاهل توري، وكانت ممتنة لعملهما الدؤوب. بعد أن انتهت توري من جولة تفقدية أخيرة في صالة العرض والطابق العلوي، خرجت لتحية الضيوف رسمياً، ثم بقيت تتجاذب أطراف الحديث معهم أثناء انتظارهم.
تفقدت توري بين الحين والآخر أصدقاءهم الآخرين الذين حضروا لدعمهم والحصول على مشروبات مجانية من "مقهى لوميير"، وكذلك بيرز وأكستون اللذين استضافا الضيوف بشكل غير رسمي في نقاشات حول التغييرات الأخيرة في الغرفة.
جلست توري معهم لبضع دقائق لاكتساب بعض الرؤى، إذ كانت تخطط لحضور جلسات الغرفة المشتركة مطلع العام الجديد.
الشيء الوحيد غير المعتاد، أو الذي كان ينبغي أن يكون كذلك، هو اكتشاف المربية ري أن نصف دزينة من الأشخاص على الأقل يراقبون "لايونز غيت".
راقبت كلاً منهم ووجدت أنهم لا يحملون أسلحة، بل كانوا يكتفون بمراقبة حفل الإطلاق بتركيز شديد. لم تكن توري متأكدة مما إذا كانوا يحاولون سرقة تصاميم أو أفكار، أم أنهم يكتفون بتتبع تحركاتها.
افترضت أنها أصبحت شخصية بارزة في "هورايزون"
في هذه المرحلة، لذا لم يكن غريباً أن يراقب الناس تحركاتها، لكنها مع ذلك أرادت معرفة من يراقبها. قامت المربية ري بشل حركة كل فرد كان يراقبهم، باستثناء واحد، ثم تبعته إلى مشغله.
عادت المربية ري في المساء لتناول العشاء معهم في "الملكات الثلاث"
وقدمت تقريرها: "دخل زقاقاً ثم ولج من الباب الخلفي لـ'الشوكة والوردة' في الحي الرابع".
أخذت توري نفساً عميقاً وأسندت ظهرها إلى الكرسي حين سمعت ذلك.
"إذاً، لقد راقبتنا نيكول نيل".
لم يكن سراً أنها كان لها يد في تجديدات نزل أكستون، ومع ذلك، كانت التفاصيل الدقيقة لمشاركتها تُحفظ غامضة عمداً. جعلت هي وأكستون من المعلوم لدى عمال البناء والمجددين أنها ساعدت في التصاميم الداخلية واقترحت الإضافات الجديدة. لم يعلنوا عن عملها في أجهزة التواصل الكريستالية داخل الغرف. وبقدر ما يعلمان، كان هذا الشيء الأول من نوعه، وما قدمه من راحة للضيوف أضاف قيمة كبيرة للنزل.
طورت توري والمدرب إغناطيوس هذه الأجهزة خصيصاً لنزل "لونار".
كان إعداد "سلفاي القديمة"
بدقة لبرمجة الكريستالات أمراً معقداً ولا يمكن تقليده بسهولة.
إذا أراد أحدهم هذه التقنية، فعليه إما اكتشاف "سلفاي القديمة"
بنفسه وتصميم نظام البرمجة من الصفر، أو التوجه مباشرة إلى توري. كان الجمع بين التعاويذ والكريستالات فناً مفقوداً. وستكون توري أفضل مرجع لهم. هذا إذا عرفوا أن توري هي المرجع. كان هذا الأمر مخفياً لكي لا يسبب لها المتاعب. فلدى توري الكثير لتفعله بالفعل، ولم تكن ترغب في التعامل مع محاولات بيع تقنية الكريستال الخاصة بها بعد. كان هدفها التأكد من تثبيتها وجعلها أمراً شائعاً في جميع ممتلكات أكستون وممتلكاتها قبل طرحها للعلن.
بحلول ذلك الوقت، ستكون البرمجة والتركيب والاستخدام أكثر سلاسة، وسيقل لديهم ما يتطلب استكشاف الأخطاء وإصلاحها. وبغض النظر عن السرية، كان من الممكن أن يظن أحدهم أنها متورطة. كانت تتوقع أن يأتي روزيك أو نيل للبحث عنها لاحقاً للحصول على المزيد من المعلومات. لم تتوقع أن تكون تحت مراقبتهما بهذه السرعة.
فمع حفل إطلاق "لايونز غيت"، لم تكن نزل "لونار"
المجددة قد أعيد فتحها للجمهور سوى لستة أيام فقط. وهذا يعني أن أحدهم كان يراقب التجديد وحجز غرفة لدراسة التغييرات بمجرد إعادة فتحها. شعرت توري ببعض الحماس. فأن تُراقب بهذه السرعة يعني أن الطرف المنافس لم يعد قادراً على الجلوس ساكناً ويشعر بالتهديد من عملها، وهذا ما كانت تريده. فزعزعة استقرار الخصم جزء مهم من أي معركة. وقد قامت المربية ري بدورها لضمان أن نيل، وربما روزيك، تدرك أن توري تعلم بأنها مراقبة، حيث تم تحييد خمسة من الأشخاص الستة الذين كانوا يراقبونها ولم يتمكنوا من تقديم تقاريرهم كما كان متوقعاً.
أدخل هذا كله شيئاً من البهجة على نفس توري، لكن الحياة لا يمكن أن تسير بسلاسة دائماً. بمجرد دخول توري إلى قاعة الدراسة في اليوم الدراسي التالي، كان فابيان ينتظر بجانب مكتبها، مضطرباً وعلى وجهه تعبير كئيب. كان شعره أشعثاً قليلاً وظهرت هالات واضحة تحت عينيه. لم تكن تعرف منذ متى وهو ينتظر هناك، لكنها تساءلت منذ متى بدأ يندم على الانفصال بمجرد اكتشافه أنها الحارسة الجديدة لجدعون.
"غيفارا، لقد خدعتني!"
توقعت أشياء كثيرة، لكن هذا لم يكن واحداً منها. لم تتراجع توري رغم نظراته القاتلة ووضعت أغراضها على المكتب.
"كيف خدعتك، فون دورن؟"
كان اليوم الأول من أسبوع دراسي طويل وكانت أكثر كسلاً من أن تدخل معه في سجال لفظي. ضرب بيده على مكتبها وعبس، مائلاً بجسده نحوها. كانت توري أقصر منه برأس تقريباً، لكنها اعتادت أن يكون الآخرون أطول منها، لذا لم تتراجع. ففي النهاية، ماذا يمكن لفون دورن أن يفعل لها؟ لم تكن تخشى التعرض للضرب ولم تكن قلقة من إفلاته من العقاب.
"قلتِ لي إن علي إعادة التفكير في منصبي كفارس شخصي لجدعون لكي تجعليني أتخلى عن منصبي!"
لم يتغير وجه توري المحايد.
"قلت لك أن تعيد التفكير في منصبك لكي تعيد تأكيد تركيزك عليه، لا لكي تستقيل. كان ذلك كله من صنعك أنت، يا فون دورن. لم أجبرك على الاستقالة".
بدا أن سماع كلامها يزيده غضباً. احمر وجهه وهو يزمجر.
"لما كنت سأستقيل لو علمت أنك ستحلين محلي!"
حاولت توري ألا تبدو مستاءة أكثر من اللازم. أمالت وركها وربعت ذراعيها فوق صدرها.
"أنا لا أحل محلك، فأنا مجرد حارسة داخل الحرم الجامعي، لست فارساً شخصياً. وحتى لو كنت سأحل محلك كفارس شخصي، لم يكن ذلك قراري. لقد مُنحت المنصب من قبل المَلِك. لم أتطوع له. لم يخطر ببالي حتى أن الأمير جدعون سيُخصص له حارس أثناء وجوده في أراضي الليسيه".
سخر فابيان وهز رأسه.
"يصعب علي تصديق أنك لم تكوني تعلمين".
"حسناً، سواء صدقت أم لا، الحقيقة حقيقة. إذا أردت التأكيد، يمكنك طلب مقابلة المَلِك لتتأكد من أنني كُلفت بالمنصب".
ضيقت توري عينيها.
"ومع أنني قد أشعر بأنني غير مؤهلة لأكون فارساً شخصياً، إلا أنني لست عاجزة".
ابتسمت بتهكم.
"على الأقل يمكنني منعه من تلقي ضربة على وجهه".
"أنتِ-"
"فابيان، ماذا تفعل؟"
جاء صوت جدعون من خلفهما. توقف وهو ينزل الدرج ليصل إلى مكتبه أمام مكتب توري. كان حاجبا جدعون معقودين وهو ينظر إلى فابيان بحيرة.
"هل هناك خطب ما؟"
جزّ فابيان على أسنانه.
"لم أكن أعلم أنها ستُعين حارسة لك".
"وأنا أيضاً لم أكن أعلم"، قال جدعون.
تباطأت حركاته ووقف بجانب مكتبه، ينظر من فابيان إلى توري وبالعكس.
"والدي هو من اتخذ القرار".
"هل أنت راضٍ عن هذا؟"
التفت فابيان برأسه فجأة نحو جدعون الذي تراجع برأسه للخلف ببعض المفاجأة. رمش وخفض بصره، متأملاً للحظة قبل أن يومئ.
"بجانب والدي، ناقش أخي وأكستون معي أمر تعيينها".
رفع جدعون رأسه والتقى بعيني فابيان.
"حتى الآن، كانت غيفارا مجتهدة في القيام بما يُتوقع منها، وفرسان الحراسة راضون عن هذا الترتيب".
أومأت توري، راضية بإجابته رغم أنه لم يقل صراحة إنه راضٍ عن الوضع.
"أنا حارسته فقط عندما يكون داخل الحرم الجامعي. عندما يكون خارج الليسيه، يتولى فرسان الحراسة مسؤولية سلامته".
كان فابيان لا يزال عابساً. رفع جدعون يداً ووضعها على كتفه.
"إنها غيفارا ولديها ثقة عائلتي"، قال جدعون محاولاً تهدئة فارسه السابق.
"بغض النظر عن ضغائننا الشخصية، لديها واجب".
لم يكف فابيان عن التحديق في توري حتى عندما وصلت إيليانا ومعها معجنات الإفطار. تباطأت إيليانا عند وصولها إلى مقعدها بجانب توري ووضعت المعجنات على المكتب أولاً. نظرت إلى الثلاثة، ملاحظة التوتر، وبدت مترددة في الكلام.
"فون دورن، مهما بلغت درجة كرهي للأمير جدعون، فهي ليست كافية لأخون العائلة المالكة وأتخاذل في مسؤولياتي"، قالت توري.
لاحظت أن جدعون نظر إليها بذهول عند سماع كلمة "كره".
"ضع في اعتبارك أيضاً أن بيرز مقرب جداً مني، والأمير جدعون هو أخوه الأصغر الذي يهتم لأمره. ولولا الواجبات الملقاة على عاتقي، لكنت لا أزال أحمي الأمير جدعون كامتداد لبيرز. إذا كنت قلقاً من أنني لن أقوم بعملي على الوجه الأكمل، فأنت مرحب بك لمواصلة حراسته أثناء وجوده في الليسيه. لن أمنعك طالما أن أفعالك لا تؤذيه".
"لماذا قد أؤذيه!؟"
كاد فابيان يزمجر في وجهها، وشهقت إيليانا، رافعة يدها إلى صدرها قبل أن تنظر إلى توري بقلق. لم تتراجع توري.
"لا أعلم، يا فون دورن. ما السبب الذي قد يجعلك تؤذيه؟"
بدا أن نبرتها الجامدة جعلت فابيان يجز على أسنانه. خفض كتفيه وأخذ نفساً عميقاً.
"طالما أنا في الليسيه، سأظل أحرس جدعون أيضاً".
"فابيان، لست مضطراً لـ-"
"أحتاج لذلك"، قال فابيان، ملتفاً إلى جدعون بتعبير مرير.
"أعلم أنني تخليت عن منصبي، لكن هذا لا يعني أنني أريد تركك بلا حماية. إذا استطعت، حتى لو بصفة ثانوية، سأضمن سلامتك حيثما أمكنني".
احمرت عينا جدعون وأومأ. ضغط على كتفي فابيان تقديراً.
"شكراً لك، يا فابيان".
"الأعين والأيدي الإضافية مرحب بها دائماً"، قالت توري.
"ومع ذلك، لا يمكنك أخذه بعيداً دون إخطاري أولاً، ويجب أن تبلغني بمن سيكون برفقته. حتى لو كان يثق بك، يجب أن نكون حذرين من الأطراف الأخرى".
عبس فابيان أكثر وهو يرمقها بنظرة أخرى.
"ما الذي تظنين أنني سأفعله به، يا غيفارا؟ أنا أعرف جدعون منذ زمن أطول منك. كنت فارسه منذ كنا أطفالاً! ما الذي تظنين أنني سأفعله لأؤذيه؟"
"ربما لن تفعل شيئاً"، ردت توري وهي تهز كتفيها.
"ربما ستقف هناك فقط ولا تفعل شيئاً. في بعض الظروف، انعدام رد الفعل يكون أسوأ".
ظهرت نظرة حيرة على وجه جدعون. وتشنجت يدا فابيان بجانبي جسده.
"ما الذي يحدث؟ فابيان، لماذا أنت منزعج جداً؟"
بدت أليسا وكأنها ظهرت من العدم. قبضت يدها الشاحبة على كم فابيان وسحبته قليلاً للخلف. رفعت توري حاجبها. كان ظهور أليسا مناسباً جداً.
"كان هناك بعض التغيير التنظيمي ولدى السيد فون دورن بعض التحفظات حوله"، قالت توري وهي تجلس في مقعدها.
"كنا نؤكد التغييرات فقط".
بدت أليسا حائرة والتفتت إلى فابيان، وكأنها تطلب منه تأكيد كلام توري. أخذ فابيان نفساً عميقاً آخر وأومأ. ابتسم لأليسا ابتسامة لطيفة.
"كنت أخبر غيفارا فقط أنني سأواصل دعم جدعون"، قال بنبرة أهدأ من قبل.
"إنه لا يزال صديقي، بعد كل شيء".
أشرق وجه أليسا. نظرت نحو جدعون بابتسامة دافئة.
"كان فابيان قلقاً جداً عليك. لا يبدو أنه يعرف ماذا يفعل بنفسه عندما لا تكون معه".
أمالت توري رأسها جانباً وضيقت عينيها.
"هل يقضي فون دورن الكثير من الوقت معك؟"
بدا فابيان متشككاً في اهتمامها المفاجئ وأزاح أليسا بلطف إلى الجانب بذراع واحدة. واجه نظرة توري الفضولية بدفاعية.
"من أقضي وقتي معه ليس من شأنك".
رفعت توري يديها، وجعلت كفيها تواجهانه لتبعده.
"ليس من شأني، طالما أن الأمير جدعون ليس معك. إذا كان معه، فأخشى أنه من شأني".
نظر جدعون نحو فابيان ببعض الضيق.
"ألم تعد تذهب إلى رابطة السيف؟"
خفض فابيان رأسه وهزه.
"لم أعد فارساً. لا أرى جدوى من مواصلة التدريب".
عبس جدعون على الفور.
"فابيان، حتى لو لم تكن فارساً شخصياً، لا يزال بإمكانك الانضمام لفرسان المَلِك كمسار وظيفي مستقبلي. أنت أحد أفضل المبارزين في هذه المدرسة؛ لا يمكنك التخلي عن ذلك!"
ابتسم له فابيان ابتسامة حزينة.
"بدأت أعتقد أنني ربما لم أُخلق لأكون فارساً على الإطلاق".
انكمشت عينا جدعون وهز رأسه بأسى.
"لكنك قضيت وقتاً طويلاً في التدريب..."
"هناك خيارات أخرى متاحة خارج كون المرء فارساً يمكنها الاستفادة من مهاراتي في السيف"، قال فابيان.
أومأت أليسا.
"هناك حراس مرافقون يُوظفون غالباً لقوافل الطرق التجارية، وحراس للمتاجر، وحتى حراس شخصيون. صديقي يوظف العديد من الحراس لشركته، سواء لبضائعه أو عندما يسافر. لقد رأيت فابيان بالسيف. إنه ماهر جداً. آمل أن أعرفهما على بعضهما في غضون أيام قليلة".
ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه فابيان.
"بينما تم دفع رسوم هذا العام ولدي بعض المال المدخر من عملي كفارس شخصي، إلا أنه سينفد بمجرد دفع رسوم العام المقبل".
عقدت توري حاجبيها. كان الفرسان الشخصيون يتقاضون مبلغاً مناسباً إذا ما اتخذت أجر أكستون مقياساً.
"لابد أن الأمر صعب مع نفقات جدك"، قال جدعون وهو يخفض عينيه.
لم تكن متأكدة مما إذا كان يشعر بالذنب أم بالتعاطف. أومأ فابيان مرة واحدة.
"لا يزال القصر القديم بحاجة إلى إصلاحات. أخبرته أنني أريد العودة بعد هذا العام، لكنه أصر على أن أكمل تعليمي في الليسيه".
"تعليم الليسيه سيمنحك فرصاً"، قال جدعون.
"أنا أتفق مع جدك. هل ستذهب للبقاء معه خلال العطلات؟"
هز فابيان رأسه. نظر إلى أليسا بابتسامة حنون.
"آمل أن يتم توظيفي كحارس خلال العطلات. سيكون من الجيد الحصول على دخل إضافي".
انكمشت عينا توري. أوه، هذا لا يبشر بخير. أشرقت أليسا.
"أنا متأكدة من أنه سيتم توظيفك، يا فابيان. لا تقلق بشأن ذلك! سأتحدث إلى أدريان إذا لزم الأمر".
لم يعرف جدعون كيف يرد، لكنه أومأ.
"إذا كان هناك أي شيء يمكنني القيام به، إذا كنت بحاجة إلى توصية أو أي شيء من هذا القبيل، فلا تتردد في إخباري".
أومأ فابيان.
"شكراً لك، يا جدعون".
التقطت توري إحدى المعجنات المغلفة التي وضعتها إيليانا على مكتبهما وفتحتها.
"إذا انتهينا من هذا، فعلى الجميع العودة إلى مقاعدهم. من المحرج الأكل والناس يقفون بجانبك ويحدقون".
قضمت قطعة من الكرواسون ونظرت إلى الاهتمامات العاطفية وأليسا بملل. رمقها فابيان بنظرة غاضبة أخرى قبل أن يقود أليسا مبتعداً من مرفقها. أطلق جدعون تنهيدة ثقيلة وراقبهما وهما يتجهان إلى مقاعدهما في مقدمة الفصل. ابتلعت توري قطعتها من الكرواسون.
"إذا أردت العودة إلى مقعدك القديم، فلن أمنعك. المهم هو أن أعرف أين أجدك إذا لزم الأمر".
حدق جدعون في صديقه وأليسا للحظة أخرى. خفض رأسه واستدار. جلس في مقعده أمام توري.
"لا، إذا جلست هناك، ستحاول أليسا التحدث معي، ولا أريد الاستمرار في أن أكون فظاً معها. غوثري قريب أيضاً، ويبدو أنه رآني مزعجاً في الآونة الأخيرة".
قال جدعون الجملة الأخيرة بلمسة من المرارة. نظرت توري إلى إيليانا التي ضمت شفتيها. نظرت إلى معجنات الإفطار التي لا تزال على مكتبهما.
"سموك، أحضرت العديد من المعجنات هذا الصباح. إذا كنت ترغب في واحدة، تفضل. السيد توبياس أوصلها هذا الصباح من مقهى فورتونا".
اعتدل جدعون في جلسته. التفت برأسه لينظر إليها بدهشة على وجهه. انتقلت عيناه إلى المعجنات العديدة الملفوفة بالورق.
"هل هذا عرض سلام آخر؟"
"توري تعتني بك، وأنا أدعم توري"، قالت إيليانا وهي ترفع ذقنها بفخر.
ابتسمت توري قليلاً وربتت على رأس إيليانا.
"إذا لم تستطع العثور علي أو الوصول إلي، اذهب إلى إيليانا أو الآخرين؛ قد يتمكنون من العثور علي أولاً".
توقفت وعقدت حاجبيها.
"باستثناء سونيا. لا تطلب المساعدة من سونيا".
التقط جدعون إحدى المعجنات وتوقف في منتصف فتح غلافها.
"هل هي مشغولة جداً؟"
"لا"، قالت إيليانا وهي تقضم معجنات بكريمة.
"هي فقط لا تحبك".
"هل يتوجب علي الذهاب؟"
انهار المدرب إغناطيوس إلى الأمام، وبدت على وجهه علامات عدم الرضا بوضوح حين أخبرته توري. كانا يجلسان حول طاولة العمل في ظل فناء جزيرة أناهاتا. رفع المعلم راموس حاجباً في اتجاهه، وكاد يقلب عينيه تضجراً.
"طالبتك ستجري بعض اختبارات البلورات التي نظرت لها لأشهر. بصفتك أحد معلميها، ينبغي أن ترافقها في اختبار بهذه الأهمية."
أومأت توري، ولم تستطع منع نفسها من التذمر قليلاً لأن معلمها الأول في البلورات لا يريد المجيء. تحرك المدرب إغناطيوس في مقعده بارتباك.
"ليس الأمر أنني لا أريد الذهاب معها. بالطبع أريد أن أكون حاضراً لتجربتها..."
"إذن ما المشكلة؟"
سأل المعلم راموس بحدة، وضيّق عينيه.
"لا تقل لي إنك تتجنب العودة إلى هورايزون."
تراجع المدرب إغناطيوس بجبن، وقطبت توري حاجبيها.
"أيها المدرب، هل تتجنب حقاً العودة إلى هورايزون؟"
"ليست هورايزون هي ما أتجنبه..."
"هل هي حبيبة السيد السابقة؟"
تحدث السيد هولواي، أحد معلمي البلورات اللذين استأجراهما، من مكانه حيث كان يعمل مع الآنسة هانسن على نموذج مصغر لعمود مصعد اختبار. التفت المدرب إغناطيوس نحوهما فجأة وأطلق نظرة حادة.
"لم أوظفك لتتحدث في أمور لا تعنيك يا تيد."
"عذراً يا سيدي!"
أطلقت توري ضحكة خفيفة وابتسمت.
"مدرب إغناطيوس، هل حبيبتك السابقة في الجامعة؟"
"لا، إنها تعمل موظفة في هيئة التجارة بالمدينة،"
أجاب متجنباً النظر إليها.
"هذا في الحي الأول!"
لم يستطع المعلم راموس منع نفسه من توبيخه.
"الجامعة في الحي السابع، الحي الأكاديمي. هذا في الطرف الآخر من المدينة. ما احتمالية أن تصادفها إذا ذهبت إلى الجامعة ليوم واحد؟"
نظر المدرب إغناطيوس إليهما غير مقتنع.
"تجربة الكونتيسة توري ستستغرق أياماً عدة. إن ذهبنا، سأضطر للبقاء في المنزل طوال تلك الفترة."
حدق المعلم راموس وتوري فيه، كأنه يتحدث بالألغاز.
"وما العيب في ذلك؟"
"منزل عائلة السيد في الحي الأول!"
"اصمت يا تيد!"
أطلقت توري زفيراً ثقيلاً ومسحت وجهها بيدها.
"إذا كنت قلقاً بشأن العودة للحي الأول، يمكنني سؤال السائقين إن كان بإمكانك البقاء في الشقة المستأجرة أيضاً."
"أي شقة مستأجرة؟"
"استأجرت الطابق الأرضي من منزل كبير مقابل الجامعة. هناك يقيم السائقون بينما نكون في الليسيه. وسيقيم المعلم راموس في ذلك المنزل أيضاً،"
قالت توري. راقبت مدربها وهو يسترخي بوضوح. أشرق وجهه وابتسم.
"إن كان الأمر كذلك، فلا مانع لدي من الذهاب."
"هل يمكننا المجيء أيضاً؟"
قالت الآنسة هانسن، وهي تنظر إلى التجربة بعينين متلهفتين.
"نحن من خريجي الجامعة. سيكون بإمكاننا الدخول."
هز المعلم راموس رأسه.
"الأقبية الداخلية مقيدة الدخول. في أحسن الأحوال، يمكنكما تصفح المجموعات الرئيسية."
نظر المدرب إغناطيوس إلى توري بإعجاب.
"لا أعرف كيف تمكنتِ من الحصول على حق الوصول إلى أقبية الجامعة المقيدة. الخريجون العاديون لا يُسمح لهم بالدخول دون تصريح مسبق، وحتى حينها، يجب أن يرافقنا حارس القبو مع وقت محدود بالداخل."
"قيل لي إنه لا يمكنك إخراج أي شيء من القبو أيضاً،"
قال السيد هولواي.
"كيف حصلتِ على التصريح يا سيدتي؟"
تجنبت توري النظر إليهما وأعادت بصرها عبر العدسة المكبرة المثبتة فوق بلورة كانت تنحتها.
"بعتُ روحي."
خلعت نظارات السلامة وأمسكت أداة النقش بيدها.
ضحك معلمو البلورات من حولها، وتابعت توري كشط "سولفا القديمة"
بعناية. كانت تتمنى لو امتلكت نوعاً من آلات الصقل الدقيقة الأوتوماتيكية، لكن شيئاً كهذا لم يكن موجوداً. قبل رحيلها في نهاية ذلك الأسبوع، أرادت أن تنتهي من نقش قطع عدة من التورمالين الأسود لاختباراتها. كانت قفازاتها الجلدية، وسترتها، وغطاؤها المزود بنافذة زجاجية وبلورات لتنقية الهواء، قد جُهزت بالفعل في حديقة الفجر، إلى جانب ملقط ووعاء به بلورات خاصة لتصفية الماء عند غسل الملقط.
كانت لوحة الكوارتز التي ستجري عليها تجربتها جاهزة ومنحوتة. الآن بعد أن رتب الإمبراطور لها حق الوصول غير المقيد إلى أقبية ومجموعات الجامعة، استطاعت توري المضي قدماً في تسجيل مختلف السموم والمواد الملوثة التي جُمعت في منشأة الأبحاث على بلورة للكشف عنها. ناقش الإمبراطور وجادل رؤساء الأقسام وحراس الأقبية لما يقرب من ساعة حتى وافقوا على منحها حق الوصول غير المقيد، والسماح لمدربيها بمرافقتها للإشراف.
لم يكن رؤساء الجامعة سعداء بمرسوم الإمبراطور المفاجئ، ولا بحقيقة أن توري مجرد طالبة في الليسيه تريد إجراء تجربة. كان الإمبراطور قد ذكر اسم المعلم راموس مرات عدة لكسب بعض التقدير والثقة. من بين جميع الخدمات التي طلبتها توري مقابل أن تكون حارسة لغيديون، كان الوصول غير المقيد إلى جميع مجموعات الجامعة، بما فيها المقيدة، هو الطلب الوحيد الذي لم يتضمن المال. كانت توري تحتاجه من أجل الوقت.
إن صنع خاتم لبيرس يمكن ارتداؤه خفية وينبهه من الطعام المسموم، أو الهواء أو الأسطح الملوثة، سيكون مفيداً. كانت واثقة أن أولئك الذين يراقبون الإمبراطورية عن كثب سيتعرفون على بيرس كولي عهد قبل الإعلان الرسمي. كان هدفاً مكشوفاً جداً، وكان تسميمه على رأس قائمة طرق اغتياله. ببساطة، كانت هناك أشياء لا يمكنها هي وأكستون حماية بيرس منها بالسيوف والكلمات وحدها. إذا نجحت، ربما يمكنها بيعها للعائلة الإمبراطورية مقابل المال.
التعاويذ الكاشفة للسموم لم تكن خفية وكانت للاستخدام مرة واحدة. امتلاك قطعة مجوهرات كان أكثر كفاءة بكثير. أخبرها أكستون أيضاً أن تعاويذ فحص الطعام تُصنع بكميات كبيرة ولا تواكب أي سموم مكتشفة حديثاً. لو نجح مشروع توري بالطريقة التي أرادتها، فإن أي بلورات سجلتها على البلورة الرئيسية يمكن تحديثها عن بعد، طالما سُجل السم الجديد على البلورة الرئيسية. لقد جربت هذا باستخدام أنواع مختلفة من المأكولات البحرية ونجح الأمر حتى الآن.
لكن المواد الحقيقية التي كانت بحاجة لتسجيلها كانت خطيرة، وفي بعض الحالات، لم تستطع البقاء حولها لفترة طويلة. كان يجب وضع كل احتياطات السلامة التي يمكنها التفكير فيها، وحيثما كانت تفتقر إلى المعلومات، كان عليها الاعتماد على المعلم راموس أو حراس الأقبية.
"متى سنذهب؟"
سأل المدرب إغناطيوس وهو يراقبها تنحت.
"بعد اختبارات منتصف الفصل. عربتي الثانية، سيغ اثنان، ستقلكم إلى الحي الأكاديمي. طلب العميد زانوتو مقابلتي أولاً، ويجب أن تكونا حاضرين بصفتكما معلميَّ. يرغب في مراجعة تجربتي. لا يستطيع منعنا من إجرائها، لأن الإمبراطور أصدر أمراً، لكن لا داعي لأن أكون فظة في الأمر."
"إذا تمكنتِ من الحصول على دعم العمداء، فسيجعل ذلك تجاربك المستقبلية أكثر سلاسة بكثير."
وافق المعلم راموس بإيماءة.
"تأكدي من إحضار نتائج اختباراتك مع المأكولات البحرية. إذا علم أن لديك خبرة سابقة وأن هذا ينجح، فمن المحتمل أن يكون أكثر تقبلاً للموقف."
"حاضر، يا معلم راموس."
"لا بد أن الغاز السام من المعادن في الكوخ قد هزك حقاً،"
قال المدرب إغناطيوس بتعبير عاجز.
"كان من الجيد أنك امتلكتِ تعاويذ كاسن لمساعدتك."
أومأت توري. منذ أن استيقظت في بريسيديو قبل عامين، كان كاسن ضوءها الهادي في كل شيء تقريباً. أخبرها سيباستيان أن كاسن لم يكن رجلاً صبوراً، لكنه كان كذلك عندما كان يعيد تعريفها على سوليل بشكل أساسي. لم ينزعج كاسن قط. لم يغضب منها. كان يقلق كثيراً، وكان من الواضح أنه خاب أمله في ذوقها في الرجال، لكن عندما يصل الأمر إلى الجد، كان يدعمها. كانت فيكتوريا الأصلية تحب سيباستيان أكثر من إخوتها، لكن توري كانت تحب كاسن أكثر بقليل.
ليس أن سيباستيان سيصدقها. للحظة، تساءلت عما ستفعله لو حدث شيء لإخوتها. كانت تعرف ما سيفعله إخوتها لو حدث لها شيء، لكنها كانت في حيرة مما ستفعله لو أُصيب أحدهم. اعتماداً على الموقف، كانت هناك احتمالية كبيرة ألا تكون ردة فعلها بسيطة على الإطلاق.
أنهت نقش "سولفا القديمة"
في بلورة واحدة وبدأت في تدوير المشبك لتحريرها. بعد تدوير الرافعة مرة واحدة، رأت بلورة التواصل تضيء بجانب أدواتها. وضعت توري أداة النقش التي كانت لا تزال تمسكها على الطاولة ومدت يدها نحو بلورة التواصل بينما كانت ترخي المشبك. ظهر اسم هنريك على البلورة، فأمالت رأسها جانباً. لم يأتِ معها في تلك العطلة.
كان افتتاح "المبارزة"
بعد أقل من شهرين وكان يشرف على التفاصيل النهائية. في عطلات نهاية الأسبوع القادمة حتى افتتاح المبارزة، سيبقى في هورايزون لتدريب بعض الموظفين. انزلقت عن مقعدها وسارت بعيداً حتى لا تزعج الآخرين بمحادثتها.
"مرحباً يا هنريك،"
قالت وهي تمرر إصبعها على البلورة.
"مرحباً، هل اتصل بكِ والدي؟"
كان صوت هنريك المعتاد غير المبالي يحمل تلميحاً من الاستعجال. زمّت شفتيها وقطبت حاجبيها.
"لا. لماذا؟ هل يحتاج شيئاً؟"
"ليس الأمر أنه يحتاج شيئاً، لكنه قد يطلب خدمة،"
قال هنريك، وانخفض صوته قليلاً.
"سألت أنيكا إن كان لدينا أي وظائف بدوام جزئي."
تراجعت توري برأسها إلى الوراء. لم يكن هنريك وأخته قريبين بأي حال من الأحوال. لم يكونا يكرهان بعضهما؛ بل كان الأمر أشبه بأنهما يتصرفان كغريبين في عالمين منفصلين.
"ظننت أنها تعمل فقط خلال فترات عطلتها."
"ظننت ذلك أيضاً، لكنها رتبت مع متجر النبيذ للسماح لها بالعمل بدوام جزئي، في عطلات نهاية الأسبوع. كانت تعمل هناك في عطلات نهاية الأسبوع منذ بدء الدراسة."
"إذا طلبت العمل بدوام جزئي، فمن المحتمل أنها أحبت العمل هناك. هل تغير شيء؟"
"لم تقل،"
قال هنريك بشيء من عدم الرضا.
"سألتني فجأة إن كان لدينا أي وظائف بدوام جزئي."
خفضت توري عينيها وركلت الأرض بتشتت.
"بوابة الأسود لا تحتاج إلى مزيد من الموظفين، وقد أنهينا التوظيف للمبارزة بالفعل."
سمعت هنريك يأخذ نفساً عميقاً ويزفره بقوة.
"لم تسأل عن وظيفة بدوام جزئي في بوابة الأسود أو المبارزة."
هزت توري رأسها بقوة وكمشت أنفها.
"تريد المجيء للعمل في فيكليا البعيدة؟"
"سألت عن عمل في الجناح القمري."
توقفت توري عن الحركة. حبست أنفاسها وهي تحاول استيعاب تلك العبارة. ضيقت عينيها.
"لم نعلن عن الجناح القمري بعد. لا تزال التقييمات الهيكلية وخطط التجديد قيد الانتهاء للموافقة عليها. هناك عدد قليل جداً من الناس يعرفون ما نخطط له. هل أخبرتها؟"
"لا."
بدا هنريك غاضباً.
"لم أخبر والدي بالأمر أيضاً. قلتِ إنك لا تريدين جذب الانتباه إليه بعد لأنك اشتريته للتو."
"ربما سمعتنا نتحدث؟"
"متى؟"
كاد هنريك يسخر.
"نادراً ما تكون أنيكا في المنزل عندما أكون فيه. بصرف النظر عن المرور بها بضع مرات وهي في طريقها للخارج، نادراً ما رأيتها."
"إذن، كيف عرفت عن الجناح القمري؟"
سألت توري. كان السؤال لنفسها أكثر منه لهنريك.
"أعضاء النقابة الوحيدون الذين يعرفون بالأمر حالياً هم أساتذة نقابة البناء والنجارة. وقد وافقوا أيضاً على إبقاء نطاق المشروع سراً."
"ماذا عن المساحين والمفتشين؟"
"لا يعرفون ما نفعله به. يظنون أننا نقوم فقط بترميم الأجزاء التالفة والقديمة من القصر. المهندسون المعماريون الإمبراطوريون الذين طلبتهم من الإمبراطور للمساعدة في التصميم حتى لا نتلف المبنى يتبعون العائلة الإمبراطورية وهم كتومون للغاية."
"أنتِ والدوق ألفير قدمتما أيضاً الأوراق اللازمة للقيام بأعمال تجارية في ذلك العقار. يمكن لأي شخص الاطلاع على تسجيلك."
قطبت توري حاجبيها وحدقت في الأرض.
"هل سألت عن وظيفة معينة؟"
"لا. سألت فقط عن عمل بدوام جزئي هناك."
"ماذا قلت لها؟"
"قلت لها إنه لا توجد وظائف. وسألتها أيضاً من أين سمعت بالأمر، فقالت إنها سمعتني أتحدث عنه، لكن ما لم تكن تتنصت دون علمي، فهذا مستحيل. بالإضافة إلى ذلك، لم نتحدث عن تفاصيل محددة للمتاجر، لأنكِ لا تعرفين بعد كيف يمكنك تقسيم الطابق الأرضي."
أطلقت توري زفيراً ثقيلاً.
"هل اتصلت لأنك قلق من أن يطلب والدك وظيفة لها بالنيابة عنها؟"
"نعم. والداي لا يجبرانني أنا وأختي على أن نكون على علاقة وثيقة، لكن هذا لا يعني أنهما لا يتمنيان ذلك. دائماً ما تتم مقارنتي بإيوان أو جي بي وسونيا. يودان أن أكون قريباً من أنيكا. يقولان إننا نتصرف كأخوين غير شقيقين أكثر من كوننا أخوين حقيقيين."
"لأكون عادلة، جي بي وسونيا توأم، وإيوان هو الأصغر وقد حظي باهتمام كبير من إخوته الأكبر سناً،"
قالت توري.
"لكن يمكنني فهم سبب رغبتهما في أن تتفقا. إذا رحل والداك يوماً ما، فهما يريدانكما أن تكونا قادرين على الاعتماد على بعضكما أو دعم بعضكما."
"وهذا جيد، لكنني لا أريد أن تؤثر أموري الشخصية سلباً عليكِ أو على بوابة الأسود. إذا اتصل بكِ والدي طالباً وظيفة لأنيكا، قولي له لا،"
أخبرها هنريك بحزم.
"سأضطر للقيام بذلك على أي حال. كما قلتَ، لا توجد وظائف. ولن تكون هناك لفترة من الوقت،"
قالت توري.
"لكن هذا لا يزال لا يجيب عن سبب سؤالها في المقام الأول. لم تُطرد من عملها، أليس كذلك؟"
"لا. عندما سألتني، كانت في طريقها إلى عملها بدوام جزئي."
مع كل كلمة، بدا هنريك أكثر استياءً.
"إنه أمر غريب. لم تطلب مني وظيفة من قبل. ليس في بوابة الأسود أو المبارزة. لطالما أبقت أعمالها منفصلة عن أعمالي."
مضغت توري شفتها السفلى للحظة.
"أين قلت إنها تعمل حالياً؟"
"في متجر نبيذ..."
تلاشى صوت هنريك وسمعته يطلق زفيراً منخفضاً.
"متجر نبيذ مملوك لـ 'البقرة الذهبية'."
رسمت توري ابتسامة مريرة صغيرة.
"يبدو أننا مراقبون يا هنريك. مراقبون بشكل مكثف أكثر مما ظننت في البداية."
"لا أستطيع تصديق هذا..."
كان صوت هنريك مشدوداً.
"أعرف أننا لسنا قريبين، لكن أن تحاول جمع معلومات لمنافسنا؟"
"هل تعرف أنيكا أن لدينا بعض... المظالم مع 'رجل البقرة' وشركته؟"
"أعتقد ذلك."
"إذا لم تكن متأكداً، تجاهل الأمر. لقد رفضنا طلب أختك. تأكد من التحدث إلى مديري التوظيف في جميع مواقعنا لضمان حظرها حتى لا يتم توظيفها في أي من متاجرنا. أعرف أن هذا كثير بعض الشيء."
"لا، أنا أوافق. هذه مصادفة كبيرة جداً."
"هنريك، إذا كان هناك احتمال أن أختك مُطالَبة أو مُجبرة على فعل هذا، فنحن بحاجة إلى توخي الحذر حولها. ربما حتى حول والديك."
لم تستطع منع الشعور بالذنب في كلماتها الأخيرة. كانت تحب والدي هنريك وكانا دائماً طيبين جداً معها.
"أفهم ذلك أيضاً. إذا كان لديها سؤال أو طلب، فسيجيب والداي أو يلبّيان طلبهما إذا استطاعا، دون تفكير ثانٍ. من السهل تسريب معلومات حساسة بكلمات قليلة غير مبالية. إذا كانت مُجبرة على هذا، فلن تحصل على الكثير مني. أنا لا أحتفظ حتى بنسخ من أوراق عملنا في المنزل."
عقدت توري حاجبيها مرة أخرى.
"لا تحتفظ؟ إذن أين تحفظها؟"
"خلال الصيف، كانت معي في الدلتا، لكن منذ فترة، أحتفظ بالوثائق المهمة في 905-88 شارع الجامعة، الحي السابع."
كادت تسمع الابتسامة المغرورة في صوته. اتسعت عينا توري.
"منزل بيرس؟"
ضحك هنريك.
"أين سيكون مكاناً آمناً للاحتفاظ بأوراقنا، غير مقر إقامة خاص ومحرس بشدة لأمير يُعد بشكل أساسي داعمنا؟"