كان فارس آخر يحرس باب جناح المالك، حيث ينزل أكسون مع الأميرين. توقف السير دوبتشيك عند الباب وطرق.
قال بيرس من خلف الباب: "ادخل".
استخدم السير دوبتشيك مفتاحاً بلورياً لفتح الباب، وأمسكه مفتوحاً لتوري.
قال وهو يحني رأسه نحو الأرائك خلف الردهة: "يا صاحب السمو، وصلت الكونتيسة جيفيرا".
كان بيرس جالساً عند طرف الأريكة فنهض حين دخلت توري. كان جيديون يجلس في منتصف الأريكة ذاتها، فمسح عينيه ونهض بهدوء أيضاً.
توقفت توري على بعد خطوات وحنت رأسها: "يا صاحبي السمو".
انسل السير دوبتشيك خارج الجناح وأغلق الباب خلفه.
انتظرت حتى سمعت صوت إغلاقه قبل أن تتحدث: "سمعت بخبر التسريح".
أومأ لها بيرس بوقار وأشار إليها بالجلوس. دارت حول الأريكة وجلست قبالة الأخوين. عاد جيديون للجلوس، لكن بيرس ظل واقفاً.
قال لها بيرس: "استدعانا الوالد وأخبرنا أن السير فون دورن جاء لتأكيد تسريحه. أوراق التسريح موقّعة بالكامل، وسوف يغادر القصر الإمبراطوري غداً صباحاً".
زمّت توري شفتيها وأومأت: "هل نوقشت الترتيبات البديلة مع الأمير جيديون؟".
قال بيرس وهو يعقد حاجبيه: "لهذا السبب استدعيتك. ترك لي الوالد مهمة الشرح".
كانت تشعر بالضيق ذاته الذي يشعر به بيرس. هذا ترتيب وضعه الإمبراطور؛ كان ينبغي أن يكون هو من يناقشه مع جيديون، لا بيرس. كان وقع كلمات الإمبراطور ليحمل ثقلاً أكبر من كلمات بيرس. تمنت توري لو يمنحها ذلك مظهراً من السلطة في عيني جيديون. إذا لم يعترف بأي سلطة، فسيكون التعامل مع جيديون أمراً عسيراً، حتى وإن كانت وظيفتها الجديدة تقتصر على مراقبته خلال ساعات الدراسة.
أخذت نفساً عميقاً وسألت: "هل أخبرته؟".
هز بيرس رأسه.
رفع جيديون رأسه من الأريكة الأخرى، ونظر إلى بيرس بعينين حمراوين منتفختين قليلاً يملؤهما الارتياب: "ما الذي يجري؟ ولماذا استدعيت جيفيرا؟".
تخيلت توري هذه اللحظة مراراً، لكنها لم تكن واثقة من رد فعل جيديون.
سأل بيرس أخاه: "هل أطلعك الوالد على البروتوكول المتبع في حال ترك فارس شخصي جانبك، لأي سبب كان، خلال وجودك في ليسي؟".
لم تكن نبرته منزعجة، بل أراد ببساطة التأكد مما يعرفه جيديون قبل المضي قدماً.
هز أخوه رأسه: "فقط أنهم سيعينون لي المزيد من فرسان الحماية".
رد بيرس: "لا يمكن لفرسان الحماية دخول أراضي ليسي. لا يُسمح إلا للطلاب، باستثناء مهرجان الربيع حيث يُسمح بدخول الضيوف. في حال غادر فارس شخصي أحد أفراد العائلة الإمبراطورية المباشرين، يُعيّن فرسان حماية إضافيون خارج ليسي. أما داخلها، فيتم اختيار طالب آخر كحارس ثانوي مسؤول عن طبقة أخرى من الحماية والمراقبة".
لم يكن جيديون غبياً كما ظنت توري في بعض المواقف.
انتعش حين ذُكرت عبارة "طالب آخر"، وبدت عيناه تنجذبان نحوها تلقائياً.
ضاقت شفتاه في خط مستقيم وضيّق عينيه.
"ما هي متطلبات هذا الطالب؟".
أجاب بيرس: "الكفاءة في الدفاع، بالسلاح وبدونه، والولاء للعائلة الإمبراطورية. تلك هي المتطلبات الأساسية؛ يجب أن يكون موضع ثقة للدفاع عنك".
هز جيديون رأسه ناظراً إلى بيرس بذهول: "لا يمكن أن تكون جاداً. إنها فتاة!".
رفع بيرس حاجباً وسخرت توري: "إنها فتاة هزمت فارسكم الشخصي مرتين".
كاد جيديون يشد شعره: "لا، أعني... ليس لأنها فتاة، بل...".
أشار إلى توري: "كيف ستحميني إن كانت لا تستطيع دخول طابق مهجعي، ناهيك عن غرفتي؟ ألن يجعلني ذلك عرضة للخطر؟".
قال له بيرس: "لن تكون أول من تحرسه طالبة. حين ذهب تشامبرلين ثورسون إلى لا جاردا، كان الوالد محروساً من قبل السيدة بيانشي، عمة توري من جهة الأب. في ذلك الوقت، كان لقبها الليدي جيفيرا، واحتلت المرتبة الأولى بين مبارزي ليسي خلال عامها الأول، حين أصبحت حارسة للوالد. كما مُنعت هي أيضاً من دخول مهجع الوالد".
بدا أن جيديون لا يستطيع استيعاب الفكرة، فقد التوى وجهه: "كيف يمكنها حراسته وهي ليست موجودة؟".
قالت توري: "أُخبرت أن عمتي رتّبت لبقاء أقرانها من المبارزين في طابق الإمبراطور، يحيطون به ويرفعون التقارير إليها مباشرة. بالإضافة إلى ذلك، كانت مدعومة ببعض البلورات المستخدمة للدفاع، والتي وفرتها مسيرتنا".
ضيّق جيديون عينيه ورمقها بحدة: "ستتركين حياتي بين يدي بلورات؟".
قالت توري بنبرة متعجرفة: "والدك يترك حياتك بين يدي بلورات في يدي. بجانب براعتي في المبارزة والتمكن من الخنجر، أمتلك مهارة متوسطة في التعاويذ والبلورات".
ضحك بيرس: "متوسطة؟".
نظر إليها بلمحة فخر: "أنت متواضعة".
هزت توري كتفيها بلا مبالاة، ثم نظرت إلى جيديون: "أتفهم ترددك في قبول هذا الترتيب. لقد قاومت الطلب أيضاً حين استدعاني الإمبراطور".
بدا جيديون أكثر استياءً: "إن كنتِ لا ترغبين في أن تصبحي حارستي، فلماذا وافقتِ؟".
"المال".
ضرب جيديون بيديه على جانبي الأريكة: "أنتِ من إحدى أغنى عائلات الإمبراطورية! كيف يمكن أن تحتاجي إلى المال؟".
قالت توري بنبرة حادة: "أنا في خضم استثمارات عديدة تشمل تأسيس مقاطعة. أتحسب الأمر رخيصاً؟ كما أن عائلتي هي الثرية، لا أنا شخصياً. لا يمكنني استنزاف ثروة عائلتي من أجل مساعيَّ الشخصية. لقد منحوني الكثير بالفعل لتمويل مشروعي في ليسي".
سأل جيديون ووجهه يشتعل حمرة: "إن كنتِ تعانين من نقص المال، فلماذا لا تزالين تنفقينه؟".
"لأن من سوء الحظ أنك تحتاج إلى المال لتصنع المال، وأنا بحاجة لصنع المال لدعم مقاطعتي".
وانتقاماً تافهاً.
تنهدت توري ونظرت إلى الأخوين: "بيرس، هل يملك خياراً في مسألة من يحرسه؟".
أجاب بيرس فوراً: "لا"، فسقط وجه جيديون.
"لماذا لا؟ هي لا تريد حراستي! إنها تفعل ذلك من أجل المال فقط".
قال بيرس: "هي تحتاج المال. إن تقاضت أجرها، يمكننا الاطمئنان إلى أنها ستأخذ مسؤوليتها على محمل الجد".
"لكن ماذا لو رشاها أحدهم لتنقلب ضدي؟".
قالت توري بتهكم: "أشك في أن أحداً سيستطيع رشوتي أكثر من والدك. وحتى لو فعل أحدهم، فأنت تستهين بولائي لعائلتك. لقد أعطيت والدك كلمتي".
ووقّعت عقد توظيف. لدي معايير.
عبس جيديون: "لا أثق بكِ. لم نتفق يوماً يا جيفيرا. أنتِ لا تحبينني، وأنا لا أحبك".
"مشاعري الشخصية تجاهك لا أهمية لها. لقد قبلت واجباً".
قال بيرس بنبرة جازمة وهو يجلس بجوارها: "جيديون، أنا أثق بتوري على حياتي. إن كنت أثق بها على حياتي، فيمكنك أن تثق بها على حياتك".
بدا جيديون وكأنه على وشك نوبة غضب: "أجل، لكنها تحبك! الأمر ليس سيان! هي لا تحبني. كيف أضمن أنها لن تعمل ضدي في أمور صغيرة؟ الجميع يعلم أنها تافهة!".
أومأت توري موافقة: "هذا صحيح".
عقد بيرس حاجبيه: "لن تقدم الضغائن الشخصية على أهمية واجبها".
زفر جيديون بضيق وانكفأ على الأريكة، عاقداً ذراعيه فوق صدره بعناد: "لست مقتنعاً".
ضيّق بيرس عينيه: "جيديون...".
قاطعت توري وهي تعقد ذراعيها وتستند إلى الكرسي، مقلدة وضعيته في فعل تحدٍّ خاص بها: "عليك أن تقتنع. حتى وإن كنت
شأنها شأن الكثيرين في سوليل، لم يكن إيمان توري بملوك العالم إيماناً أعمى، بل إقراراً بوجود كيان أو طاقة تتجاوز حدود إدراكها.
كانت «ملوك»
سوليل بمنزلة أسماء مادية وتجسيد لشيء ما؛ جوهرها طاقة تؤثر في العالم. لم تكن توري واثقة من كيفية شرح الأمر أكثر من ذلك، لكنها أيقنت شيئاً واحداً: ستتصدق باسم أميا، ملكة الصداقة، من مصروفها القادم. لحسن الحظ، لقد نلتُ بركةً كبرى. وقفت عند مدخل ليسيه ولوحت بيدها بينما كانت العربة الأولى تقل إيليانا وهنريك بعيداً. كان حفل إطلاق ليونز غيت غداً، ورغم إتمام الأجزاء الرئيسة، ظلت هناك تفاصيل دقيقة تحتاج إلى مراجعة.
أشرف إيليانا وهنريك على الأمر، وقد بدت إيليانا مصممة على بذل المزيد من الجهد الآن بعد أن تولت توري حراسة جيديون في ليسيه. حين أخبرت أصدقاءها، تباينت ردود أفعالهم. دُهش بعضهم، وانزعج آخرون. تذمرت إيليانا من أنها ترهق نفسها فوق طاقتها. وافقتها توري، لكنها كانت قد اتخذت قرارها. لا عودة الآن.
قال فارس إمبراطوري من يسارها وهو ينحني حين التفتت إليه: "الكونتيسة غيفيرا، يدعوكِ سموّه لاستقلال العربة".
رفعت توري حاجباً. لمحت العربة الإمبراطورية على بعد خطوات، ثم التفتت نحو مقهى فورتونا الذي يبعد مربعاً سكنياً. تنفست بعمق وعدلت حقيبتها الثقيلة حول جسدها.
"حسناً".
تبعت الفارس إلى العربة، ففتح لها الباب. كان جيديون جالساً في الداخل بالفعل. جلس في الركن الأبعد عن الباب، مسنداً مرفقه على حافة النافذة. لمحها وأومأ لها برأسه في صمت. أومأت توري بدورها وجلست في الجهة المقابلة له قطرياً. أدخلت يدها في جيبها وأخرجت تعويذة صمت، فعلتها، ثم ألصقتها بجانب العربة.
سألته: "هل تواصل معك فون دورن خارج أوقات الدراسة؟".
خلال حصة الصف، استمر جيديون في الجلوس أمامها. كان يؤكد جدول أعماله معها في الصباح ويقبل أحياناً بعض وجبات إيليانا الخفيفة، لكنه لم يبذل جهداً للحديث معهما. راقبت توري فابيان عن كثب. في اليوم الأول من الأسبوع، حاول التحدث إلى جيديون، لكن جيديون اكتفى بتكرار ما قاله سابقاً: إنه يتفهم قلق فابيان ويشكر له خدمته، لكنه لا يرغب في إثقال كاهله أكثر. كانت طريقة مهذبة للقول إنه لا يريد التحدث إلى فابيان.
فهم فابيان التلميح وعاد إلى مقعده، لكنه ظل يلتفت خلفه. أكثر من مرة لاحظت توري أنه أراد التحدث إلى جيديون، لكنه تراجع. انتشر خبر القطيعة بينهما في أرجاء المدرسة.
أكد جيديون الأمر بنفسه، ورغم أنه لم يخض في التفاصيل، مكتفياً بالقول إن الوقت قد حان لـ «إعفاء»
فارسه الشخصي، ظلت الهمسات تدور حول السبب. لم تكن توري متأكدة مما يعرفه بقية الطلاب عن الفرسان الشخصيين وأمثالهم، لكن بدا أن معظمهم يشتبه في ارتكاب فابيان خطأ ما، رغم تحمل جيديون اللوم مجدداً وادعائه بأنه صاحب القرار. جاءت أليسا مرتين للاطمئنان على جيديون، وفي كلتا المرتين، تدخلت توري لإنهاء المحادثة. وسواء أكان جيديون يدرك ما تفعله أم لا، فقد سايرها. منح أليسا ابتسامة مشرقة، مهذبة، لكنها بعيدة، قبل أن يختلق عذراً للانسحاب.
ولأنه كان لطيفاً في ذلك، لم تجد أليسا ما تفعله سوى التكشير والعودة إلى مقعدها خائبة الأمل.
قال جيديون وهو ينظر من النافذة بينما كانت العربة تتحرك: "لقد توقف عند غرفتي في السكن بضع مرات. يقول إنه أراد فقط التأكد من أنني بخير في غرفة بمفردي".
"ألم ينتقل إلى السكن الآخر؟".
أومأ جيديون: "جاء وطرق الباب، لكن التعويذة التي أعطيتني إياها لم تسمح له بالدخول".
نظر إلى توري وضيقت هي عينيها.
"كان الأمر كما لو أن هناك جداراً غير مرئي".
أومأت توري: "إنها تلوّي الطاقة وتشكل حاجزاً ضد الطاقات الغريبة، بما في ذلك الأشخاص. لسوء الحظ، تستهلك الكثير من الطاقة. لهذا يجب أن تستخدم واحدة كل يوم".
"جاء مجدداً اليوم قبل أن أغادر. أراد معرفة ما إذا كنت أحتاج إلى مساعدة في نقل الأغراض إلى القصر في عطلة نهاية الأسبوع. رفضت طلبه وأخبرته أنكِ تتولين الحراسة، لذا لم يعد بحاجة إلى المجيء".
عضت توري على شفتها لتمنع نفسها من سؤال جيديون عن رد فعل فابيان. في حصة الرقص، بدا فابيان مشتت الذهن طوال الأسبوع. وبما أنه لم يواجهها بأي تحذير، افترضت توري أن أحداً لم يخبره بتعيينها حارسة. ستكون حصة الرقص الأسبوع المقبل مثيرة. زفرت توري نفساً ثقيلاً وأسندت ظهرها إلى مقعد العربة.
"أعتقد أن قلقه يثبت أنه طلب الإعفاء من أجل مصلحتك".
أومأ جيديون وعاد بنظره إلى النافذة: "أعلم أن فابيان لن يفعل شيئاً ليؤذيني متعمداً".
لم ترد توري. ظلت صامتة حتى وصلا إلى مقهى فورتونا. كان اثنان من حراس بيرس بملابس مدنية يقفان في الخارج، مما يعني أن بيرس بالداخل. لم تدعه، لكنها شعرت ببعض الارتياح لوجوده كنوع من الدعم.
"طاب مساؤك يا كونتيسة غيفيرا".
حياها أحد حراس بيرس وهو يفتح باب العربة. وفتح الآخر باب المقهى.
قال السير لويد: "طاب مساؤك يا كونتيسة. لقد حجز سموّه المقهى لهذا المساء. السيد ألكسندر موجود أيضاً".
أومأت توري لكليهما: "شكراً لكما".
كان المقهى يكاد يمتلئ بالفرسان. جميعهم، باستثناء الحارسين الإمبراطوريين على جانبي بيرس، كانوا يرتدون زيهم الرسمي. جلسوا حول طاولات متنوعة، يحتسون القهوة أو يتناولون وجبات خفيفة بانتظار وصول توري وجيديون. عند دخولها، نهض بيرس الذي كان يجلس على الكرسي الوثير بجانب الموقد، حاملاً ألكسندر على ذراعه. وقف الفرسان جميعاً، ومدت توري يدها لتأخذ قطتها.
قالت توري وهي تقف أمام الموقد وتضع قطتها على كتفها: "أحضروا لي طاولة".
دغدغ ألكسندر رأسها وخرخر. رمق بيرس اثنين من الفرسان بنظرة صامتة، فأسرعا لإحضار طاولتين مربعتين ووضعتاهما أمام توري. ومع تمدد قطتها على كتفيها، وضعت توري حقيبتها الثقيلة على الطاولة وانتظرت ليجلس جيديون على الأريكة المقابلة لها. أحصت بهدوء عدد الفرسان بالزي الرسمي. كان حراس بيرس يرتدون عادة ملابس مدنية عند مرافقته. كانت هناك وجوه كثيرة مألوفة وغير مألوفة في المقهى.
قالت توري وهي تناوِل الفارس بجانب بيرس كومة من التعاويذ: "سير دوبتشك، رجاءً ضع هذه على كل نافذة. إنها مشحونة بالفعل".
أومأ ومشى إلى أقرب نافذة. ألصق تعويذة وشهق شهقة حادة حين تلونت النافذة. كان الضوء لا يزال ينفذ ويمكنهم الرؤية في الخارج، لكن النافذة نفسها أصبحت داكنة.
التفت لينظر إلى توري التي كادت تتوقع أن يصرخ: «سحر!».
سأل بيرس: "هل هذا جديد؟".
"إذا خرجت ونظرت إلى الداخل، لن ترى شيئاً. إنها طبقة عاكسة ملونة. اذهب وتأكد بنفسك".
ابتسمت توري وأشارت له بالخروج. سار بيرس نحو الباب بينما كان السير دوبتشك يضع تعويذة على كل نافذة. رأت توري بيرس وبضعة فرسان يتبعونه يتحدثون ويومئون وهم يشيرون إلى النوافذ. اقترب بيرس من النافذة الأمامية، وضغط بيديه على الزجاج وحاول التحديق للداخل. تراجع برأسه وهزّه.
عاد بيرس بعد أن تأكد من صدق كلماتها: "لا أستطيع رؤية شيء. كأن هناك جداراً خلف النافذة مباشرة".
قال السير أتيينزا بحماس: "سيدتي، هذا مذهل! هل يمكننا استخدامها في العربات؟".
أومأت توري: "سنقوم بتركيب قطع البلور الدائمة على نوافذ عرباتي في عطلة نهاية الأسبوع القادم كاختبار. هل تريدون بعض التعاويذ للاستخدام المؤقت؟".
سأل السير دوبتشك وهو ينقر على الزجاج الملون: "كم تدوم؟".
أجابت توري: "يوماً كاملاً حسب اختباراتي، لكن التأثير يزول عند إزالة التعويذة من الزجاج أو تمزيقها. سأعطيكم بعضاً منها بعد الاجتماع".
"شكراً لكِ يا كونتيسة!".
نظرت إلى الأرض وسعلت سعلة خفيفة. أخرجت تعويذة صمت أخرى ووضعتها على رف الموقد. عاد بيرس إلى مقعده، وسلمته توري ألكسندر لتتمكن من التركيز.
قالت توري وهي تلوح بيدها نحو الأمير ذي الشعر الفضي الجالس: "حسناً، لنبدأ الاجتماع. لمن لا يعرفني، أنا الكونتيسة توري غيفيرا. ابنة الماركيز غيفيرا، وكونتيسة كوسورا، وطالبة في نفس عام وصف سموّه الأمير جيديون. بدءاً من هذا الأسبوع، توليت مهمة حراسة ليسيه المؤقتة للأمير جيديون. هذا اجتماع رسمي لأقدم نفسي وألتقي بجميع فرسان مرافقته. يجب أن يكون هناك ثلاثون فارساً إمبراطورياً يعملون كفرسان مرافقين للأمير جيديون".
أخرجت ورقة ونادت بالأسماء. كان مطلوباً تسجيل كل شخص في جهاز التواصل الخاص بها. وصل أكسون في منتصف الأمر وتسلل حول المجموعة ليحصل على شيء يشربه قبل أن ينضم إلى بيرس ويجلس على مسند كرسيه. تابعت توري تعريفها بماهية واجبها، وما هو متوقع منها، ثم بدأت في إخراج جميع الأغراض من حقيبتها. كانت هناك بلورات عديدة معلقة على أربطة جلدية بسيطة.
عقد أكسون حاجبيه: "هل يحصل كل واحد منهم على واحدة؟".
قال بيرس: "نعم".
قال أكسون وهو يستخرج تعويذة الأمان الخاصة به: "لماذا لم تعطي فرسانك بلورات؟".
كانت تعويذته الحالية من الجيل الثاني. لم يكن يعرف الميزات الجديدة التي أضافتها توري للدفعة التي كشفت عنها.
أوضحت توري: "لقد صنعت واحدة لكل فارس. حين أنادي اسمك، تفضل بالتقدم وسأساعدك في شحن البلورة ببصمتك الطاقية لتفعيلها. إذا لم تستطع الشحن، سأحتاج إلى قطرة من دمك".
تبادل فرسان جيديون النظرات وبدوا مترددين.
سخر السير غرانجر، أحد فرسان بيرس، وهو يستند إلى الحائط: "يجب أن تكونوا محظوظين للحصول على تعويذة حماية بلورية من الكونتيسة. قلة من الناس يملكونها. حتى نحن لا نملكها".
حاولت توري ألا تنكمش أمام نبرة الحسد في صوت السير غرانجر. لم يكن الأمر أنها لا تريد إعطاء فرسان بيرس تعاويذ أمان، بل لأنها اعتقدت أنهم أكفاء ولا يخوضون معارك مباشرة تتطلب حماية إضافية. كانت هذه القطع التي أنهتها للتو مزدوجة الجوانب ومربوطة بأسلاك، وكانت مستطيلات ضيقة بحجم إبهامها. أحد الجانبين كان من التورمالين الأسود لتعويذة الأمان المعتادة، والجانب الآخر من حجر القمر المبرمج كجهاز تتبع.
كانت الورقة التي تحمل أسماء فرسان جيديون مطابقة لكل تعويذة، وستتمكن من استخدام لوحة التتبع المقابلة لتتبع تعاويذ محددة. لقد تغيبت توري عن تدريب السيف في الأسبوع الماضي لتختبر هي وإيليانا كل واحدة منها. استغرقت عملية شحن وتخصيص تعاويذ الأمان بعض الوقت. بقي جيديون جالساً، يرتشف قهوة صغيرة وهو يراقب فرسانه وهم يتسلمون تعاويذهم البلورية. ثم أخرجت توري تعويذة مستديرة ومثبتة طلبت من السيد دو موند تركيبها لها.
كانت بلورات التتبع والاتصال مخفية خلف الغطاء المعدني المطلي بالذهب، ولم تكن تظهر إلا تعويذة الأمان من التورمالين الأسود.
قالت توري: "إذا احتجتم إلى الاتصال بي في حالة طوارئ، عاملوا وجه التعويذة كما تعاملون جهاز التواصل. سأتلقى رسالتكم وأرد عليها".
نظرت إلى الفرسان الثلاثين المرافقين لجيديون: "تأكدوا من الاحتفاظ بهذه التعاويذ معكم أثناء الخدمة. إنها مصممة لتعزيز سرعة رد الفعل، ومواجهة الإرهاق الخفيف، وتوفير طاقة إضافية في حمى المعركة. هل هناك أي أسئلة؟".
سأل أحد فرسان جيديون: "هل يمكن لتعاويذنا الاتصال بك أيضاً؟".
هزت توري رأسها: "لا. فقط تعويذة الأمير جيديون تملك هذه الميزة، لأن أجهزة التواصل ممنوعة أثناء الحصص".
"كم تدوم هذه؟".
أجابت توري: "حين أطلب منكم إعادتها بعد تخرج سموّه، ستظل فعالة".
نظر إليها بضعة فرسان بدهشة وخيبة أمل طفيفة: "علينا إعادتها؟".
"نعم، إنها باهظة الثمن".
سمعت أكسون يكتم سخرية ويدير وجهه بعيداً.
"بما أنكم جئتم جميعاً لاجتماع اليوم، فقد طلبت من ماما جاي وأبنائها تحضير العشاء للجميع - نعم يا أكسون، لك ولفرسان بيرس أيضاً".
تمتم أكسون لنفسه: "كنت أتساءل لماذا تفوح رائحة الطعام هكذا...".
شكر الفرسان الموجودون توري، وبينما كانوا يتفحصون تعاويذهم ويبحثون عن أماكن للجلوس، ظلت توري واقفة للإجابة عن أي أسئلة. كان رئيسا فرسان جيديون مهتمين بشكل خاص بالتحدث إليها بشأن جدول جيديون. بدا أنهما يريدان التأكد من أنها، رغم أنه ليس من واجبها، ستكون على علم بجدوله خارج ليسيه، مثل ذهابه إلى الحي الثالث عشر للإشراف على مستشفاه.
نظر إليها أكبر الفرسان بجدية وسأل: "يا كونتيسة غيفيرا، هل هناك ما يجب أن نضعه في اعتبارنا؟".
تنفست توري بعمق وبدت وكأنها تفكر للحظة: "انتبهوا لفابيان فون دورن، وديميتري غاثري، وأليسا هارت، وأي شخص قد يكون مرتبطاً بهم. السيد غاثري يصاحب الآنسة هارت كثيراً، وقد دخل في جدال مع الأمير الثاني قبل بضعة أسابيع. لست متأكدة مما إذا كان يضمر ضغينة".
أومأ الفارسان وأديا لها تحية عسكرية قبل أن يذهبا لأخذ مقاعدهما. طلبت توري من ماما جاي إحضار طعامها إلى الطابق العلوي قبل أن تصعد الدرج. دخلت الغرفة الصغيرة وتمددت على الأريكة. وبينما كانت تتمطى، أخرجت لوحة التتبع البلورية ومررت إصبعها فوق صفيحة حجر القمر المدمجة في الكوارتز الشفاف. كانت اللوحة مستطيلة بنمط شبكي مبطن برقائق صغيرة من حجر القمر.
كان من المفترض أن يشير المثلث المنحوت على جانب واحد بعيداً عن المستخدم، بينما كانت الدائرة المقابلة له هي موقع اللوحة نفسها: «مركز»
الرادار. أضاءت رقائق حجر القمر الصغيرة مباشرة حول الدائرة، مما يعني أن الفرسان وأجهزة التتبع الخاصة بهم كانوا تحتها. نقرت توري على إحدى الرقائق فظهرت أسماء عدة على صفيحة حجر القمر بجانب المثلث. ظهر اسم الفارس فوراً. كان الضوء الذهبي وسط كل الأضواء البيضاء هو جيديون. انفتح الباب ودخل بيرس وأكسون.
سأل أكسون وهو يحمل قهوة مثلجة إلى سريرها: "هل تعمل؟".
أومأت توري.
"نعم، اختبرتها أنا وإيليانا هذا الأسبوع وهي تعمل جيداً. لا أتوقع أي مشاكل طويلة الأمد، لكنني سأتحقق بشكل دوري. لقد غيرت أنا والسيد راموس مقياس الشبكة أيضاً. يمكن تغيير حجمها اعتماداً على البلورة التي نختارها من الصفائح في الأعلى".
جلس بيرس على حافة السرير بجانبها ونظر إلى اللوحة البلورية ذات النقاط المتوهجة في يديها: "لقد عملتِ بجد".
تمتمت توري بعبوس: "أمضيت وقتاً طويلاً في كشط السولفا القديم في كل منها، حتى كدت أصرخ. على الأقل، سيساعد هذا إذا حاولنا تتبعهم".
سأل أكسون: "إلى أي مدى يمكنها الوصول؟".
"برمجناها لمسافة 10 أيام. من هنا، يمكننا الوصول إلى عمق المسيرات. أقرب مسافة هي حوالي خمس خطوات".
عدلت توري اللوحة، وأصبحت رقائق حجر القمر المتوهجة أكثر تباعداً: "أخوك يتحرك".
عبس أكسون: "ماذا يحدث إذا انكسرت لوحتك؟".
استبدل المشروب الذي في يده باللوحة.
"هناك كوارتز دخاني وعقيق مبرمج يربط اللوحة بقطعة احتياطية، ويقوم بنسخ المعلومات احتياطياً بشكل أساسي".
سحابة البلور، هاه.
"البلورات هشة، وصدع عميق كافٍ سيكسرها ويجعلها عديمة الفائدة، لذا من المهم وجود نسخة احتياطية. في أسوأ الأحوال، لدي طريقة جديدة ومحسنة لتتبع البلورات التي شحنتها".
عبس بيرس: "هل ستصابين بإرهاق أو صدمة بلورية؟".
نظرت توري بعيداً: "لا أعرف بعد".
ارتشفت من مشروبها: "لنأمل فقط ألا نصل إلى ذلك".