أرجعت توري رأسها إلى الوراء. شعرت ببعض الذنب لسبب ما.
"كنت تعلم؟"
شدّ بيرس على فكّه وبدا وكأنه لا يرغب في الكلام. نقّبت توري في جيبها عن واحدة من تعاويذ الصمت الاحتياطية ووضعتها على الطاولة. رمقته بنظرة تشجيعية.
"كان اسمك في قائمة مرشحة لطلاب يكونون حراساً ثانويين لجدعون في ليسيه، لو انتقل فابيان إلى لا غاردا. والدي على دراية ببراعتك في المبارزة وقدراتك الدفاعية الأخرى. من المعتاد طلب طالب ماهر لتولي المهمة إذا تعذر على الفارس الشخصي القيام بها."
"لكنكِ ووالدك قلتما إنكما لم تحصلا على بديل لأكستون حين ذهب إلى لا غاردا."
"لم أكن بحاجة إلى بديل."
نكز بيرس فطوره.
"كانت عمتكِ تحرس والدي."
"أعلم. تحدثت مع والديّ والعمة لوسيا. قالت العمة إنه بما أن الأمر لا يتعدى فترة ليسيه وداخل أراضيها، فلا ينبغي أن يكون مشكلة طالما التزم الأمير الثاني بجدول منتظم."
"سأتحدث مع والدي بشأن هذا."
رفعت توري رأسها وقطبت حاجبيها.
"ألا تريدني أن أكون الحارس البديل؟"
هز بيرس رأسه، ولا يزال عاقداً حاجبيه.
"أنتِ غير مناسبة. لديكِ الكثير من المسؤوليات بالفعل. إنه يطلب الكثير."
"قال الإمبراطور إن جدول أخيكِ صارم. إذا لم يكن في ليسيه، فسيكون تحت حراسة ضعف عدد الفرسان. لن أكون مسؤولة عنه حينها. فقط عندما نكون في الحرم الجامعي. كما أنني سأوفر تعاويذ وأعمالاً بلورية لمزيد من الأمن."
ازداد عبوس بيرس.
"ما الذي طلب منكِ فعله؟"
"حسناً، ليس الأمر أنه طلب مني. كان علينا مناقشة ما هو متوقع مني وما يمكنني فعله، ومقابل أتعابي. لم أظن أن الفرسان الشخصيين يتقاضون الكثير، لكنني أفترض أن والدك كان يائساً للحصول على عين أخرى تراقب أخاكِ."
"كم سيدفع لكِ؟"
تشابكت يداه ووضعت توري قطعة الخبز المحمص التي أكلت نصفها على طبقها. مسحت يدها ومدت ذراعها لتضم يديه.
"الكثير. لم أكن مقيدة في طلب الأجر."
لا يزال بيرس يبدو منزعجاً.
"سأعطيكِ الضعف إن رفضتِ."
ضحكت توري ضحكة خفيفة وهزت رأسها.
من المرجح أن يستطيع بيرس دفع المبلغ المالي، لكن لا يمكنه دفع "المعروف".
ما أرادته حقاً هو المعروف.
"لقد وافقت بالفعل وقبلت الدفع."
انتصب رأس بيرس فجأة. التقت عيناه المذعورتان بعينيها للحظة قبل أن ينظر بعيداً. ارتجفت يده تحت يدها.
"لماذا؟ الأمر لا يستحق."
زمّت توري شفتيها. كان يعلم أنها ستحرس أخاه، أليس كذلك؟
"بيرس، الأمر بخير. فكرت في هذا، وهو ضمن قدراتي. حاولت ثني والدك عن ذلك، لكن عندما كان مستعداً لاستعادة دلتا كوسورا-"
"لا، لقد عملتِ بجد!"
احتج بيرس على الفور. انتزع يده من تحت يدها ثم قبض على كفها.
"لقد بذلتِ جهداً كبيراً في الدلتا بالفعل. إن استعادتها مضيعة للوقت."
"لم أفعل."
ضحكت توري مرة أخرى.
"أنت محق؛ لقد استثمرت الكثير بالفعل. طلبت شيئاً آخر. شاهدته وهو يجري الاتصالات ليضمن تنفيذ جانبه من الاتفاق."
لم يقتنع بيرس بهذا.
"ما الذي طلبتِه؟"
قالت توري بابتسامة مشرقة: "لا تقلق بشأن ذلك. على أي حال، هذا الاتفاق برمته لا يزال معتمداً على إقالة فون دورن. إن لم يُقل، فلن أضطر لتولي المسؤولية."
وفقاً للاتفاق الذي صِيغ، ستعيد 80% من المبلغ إذا بقي فابيان فارساً لجدعون. وبينما دفع لها الإمبراطور مقدماً لضمان كونها احتياطية، ففي حال لم يحدث ذلك، ستكون الـ 20% المتبقية لها مقابل تعاويذها وبلوراتها. هز بيرس رأسه.
"سأجعله يبقى."
"لا يمكنك إجباره."
"أجبركِ والدي."
قالت توري: "كان أشبه بالرشوة، لكنني أفهم لماذا اختارني. منطقه، رغم أنه مزعج للغاية، سليم نسبياً. كما أنه مستعد للعمل معي لضمان سلامة أخيكِ. أنا لست فارساً شخصياً بقدر ما أنا امتداد لعيون جلالة الملك ويديه. الكثير مما أقدمه هو تعاويذ وتقنيات بلورية عملت عليها جزيرة أناهاتا."
بعد رحلة جدعون وأليسا إلى فيكليا، أصبحت الإمبراطورة أكثر صرامة بشأن خروجات جدعون من ذي قبل. باتت كل رحلاته، حتى داخل هورايزون، تُرفع إليها. شعرت توري أن الإمبراطورة ربما فقدت الكثير من الثقة في ابنها بسبب الحادثة. أو على الأقل، لم تثق بوجود أليسا قربه. عرضت توري فكرة ترويجية على الإمبراطور. بعد مغامرة ألكسندر في التسلل، عملت توري والمعلم راموس على بلورة تتبع، واستبدلا إحدى البلورات الموجودة على بطاقة ألكسندر ببلورة صغيرة تتناغم مع لوح بلوري محفور تحول إلى جهاز لوحي.
عند تفعيله، يضيء اللوح البلوري ليظهر اتجاه البلورة الموجودة على بطاقة ألكسندر بالنسبة للوح الذي تحمله. خرجت توري وسونيا لتتبع ألكسندر مرتين، وعمل رادارها البلوري الصغير بشكل مثالي. خططت توري لوضع متتبع بلوري على جدعون وعربته وفرسانه، وكأنهم حيوانات سافانا تتبع هجرتها. كما ستعد قلادة أمان وتوفر تعاويذ حماية لفرسانه. ربما كان ذلك بسبب إهمالهم، لكن رغم أن فرسان حراسة جدعون من الدرجة الأولى أيضاً، لم تستطع توري إلا أن تراهم أقل مهارة من فرسان حراسة بيرس.
ربما تأثرت أيضاً بسماع انتقادات فرسان بيرس العرضية لفرسان جدعون. ذُهل الإمبراطور لسماع أمر جهاز التتبع. كانت لديه بعض التحفظات على وضع واحد على ابنه سراً، لكن كونه فرداً من العائلة الإمبراطورية في إمبراطورية لم تكن آمنة يوماً حقاً، ناهيك عن سجل جدعون، فقد رأى أنه ضروري. كان لدى توري أفكار أخرى أيضاً. منحتها تجربتها في التعامل مع أمن العائلة الإمبراطورية حين ذهبوا إلى فيكليا الربيع الماضي رؤية جيدة.
وحيثما وجدت ثغرات في خبرتها، كان لديها عائلة تلجأ إليها للتوجيه. لا يزال بيرس يبدو مستاءً بغض النظر عن قرارها. أبقى عينيه لأسفل وقطب حاجبيه. تشابكت أصابعه مع أصابعها.
"يجب أن تكوني آمنة أيضاً."
ابتسمت توري وضغطت على يده مطمئنة.
"أرى أنكما مستيقظان مبكراً هذا الصباح."
توترت توري بمجرد سماعها الصوت الذي يلوح خلفها. سحبت يدها برفق من بيرس، وأزالت تعويذة الصمت، ورسمت ابتسامة عريضة.
"صباح الخير يا كيسي."
استقرت يدا أخيها على كتفيها، ورمق بيرس بنظرة حادة.
"هل يضايقكِ؟"
قلبت توري عينيها.
"لا. اجلس وانضم إلينا."
أشارت إلى المقعد المقابل لها وجلس كاسن. رفعت يدها لتنادي النادل. طلب كاسن طلبه.
"ظننت أنك لا تزال تعمل."
قال كاسن بينما قُدمت له القهوة: "آخذ استراحة لأنني أنتظر رداً على عمل قدمته. يجب أن يكون جاهزاً بحلول الغد. عمَّ تتحدثان؟"
"أسرار."
ارتشفت بيرس القهوة، ورمقه كاسن بنظرة منزعجة.
قالت توري: "قبلت وظيفة صغيرة."
"سيباستيان اتصل بي وأخبرني بالفعل."
تصلبت توري.
"العائلة بأكملها تعلم؟"
"العائلة بأكملها تعلم."
زمّت شفتيها.
قال بيرس بعبوس: "سنيور، لم أوافق على هذا. سأتحدث مع والدي بشأن الأمر."
لوح كاسن بيده.
"لا تكلف نفسك عناء ذلك. أنا متأكد من أنه تلقى بالفعل عدة اتصالات بحلول الآن. توري غيفيرا، ورغم ما قد نتمناه، فهي مناسبة للمنصب."
تنهد ومد يده ليمسح على رأس أخته بحنان.
"أحياناً، ليس من المفيد إظهار كل نقاط قوتك مبكراً جداً يا توري."
تنهدت مستسلمة.
"أعلم..."
على الأقل كانت تعلم أنه إذا دعمها الإمبراطور في هذا، فلن تستطيع أليسا وجدعون فعل الكثير للانتقام باستخدام السلطة أو النفوذ الإمبراطوري. كان الإمبراطور أكبر داعم يمكنها الحصول عليه.
"لم يُحسم الأمر بعد. يعتمد ذلك على ما سيفعله فون دورن غداً. الأمير الثاني لا يعلم بهذا الترتيب أيضاً."
وصل طعام كاسن وتناولوا الفطور، مغيرين الموضوع إلى خطط توري لهذا اليوم. نزلت إليانا والآخرون أزواجاً لتناول الطعام. كانوا ينوون زيارة الساحة المركزية في البلدة قبل أن تعود توري إلى النزل لتبدأ في تحضير بعض البطاطس وفطائر الكريمة. لم يفاجئها رؤية جدعون في النزل قبل أن يغادروا للتجول. لكنها فوجئت بعدم رؤية فابيان. على حد علمها، لم يُقل فابيان بعد.
أخبرها بيرس: "أعفاه أخي من مهامه لعطلة نهاية الأسبوع لكي ينظر بجدية في طلب إقالته."
قالت توري: "ليس لديه الكثير من الثقة في فون دورن، أليس كذلك؟"
لمحت جدعون الذي كان يقف بحرج في الردهة. نظر بيرس إلى أخيه، الذي بدا ضائعاً لا يدري ما يفعله بينما كان الجميع من حوله يستعدون للمغادرة والتمشي في البلدة.
"أخي حزين. كنت سأحزن لو تركني أكستون."
ابتسمت توري قليلاً ومسحت على ذراعه لتواسيَه.
"هل تريد قضاء المزيد من الوقت معه؟ أي شيء قلته له الأسبوع الماضي بدا وكأنه ساعده على التركيز وإعادة تقييم الموقف."
لوى بيرس شفته، غير راغب في ذلك.
قال كاسن وهو يظهر بجانبها: "للإخوة الأكبر واجباتهم تجاه إخوتهم الأصغر. يجب أن تذهب وتواسيه."
أصدرت توري شخيراً خفيفاً وابتسمت بينما قادها كاسن برفق نحو الباب بعيداً عن بيرس. تبعت توري أخاها بسعادة ونادت الآخرين للمغادرة. عندما سُئل عما يفعله هناك، أخبر كاسن المجموعة أنه كان يعمل بالجوار ولديه استراحة. ورغم تحفظاته الواضحة، أخبر بيرس جدعون أنه يستطيع المجيء إن أراد. أضاء وجه جدعون وتبعه خلف أخيه. تجول ثمانية مراهقين، وكاسن، وبيرس في الشارع باتجاه الساحة الرئيسية مع مرافقة العديد من الفرسان لهم.
لم يبتعدوا كثيراً حين التفتت توري مرة أخرى. مر بعض الوقت، لكنها كانت تقسم أنها تعرفت على المرأة التي تحمل حقيبة إلى عربة متواضعة. زمّت شفتيها. حان وقت وصولهم إلى هذه المنطقة. قيل لي إنهم غادروا قبل عدة أيام... بينما كانت تتساءل إن كانت الشخص هي من تظنه، التفتت المرأة. اتسعت عيناها وبدت متحمسة. تركت العربة على الفور.
"الكونتيسة غيفيرا!"
اندفعت امرأة مألوفة إلى الأمام وانحنت برأسها فوراً. أمالت توري رأسها جانباً.
قالت توري متأملة قبل أن تبتسم: "ظننت أنكِ أنتِ. كيف كانت رحلتكِ حتى الآن يا سيدتي فوس؟"
ابتسمت المرأة في منتصف العمر ابتسامة عريضة ببريق فرح في عينيها.
"سارت الأمور على ما يرام يا سيدتي. شكراً على المرافقة التي أرسلتِها."
أشارت السيدة فوس بيدها إلى عربة الثيران المليئة بأمتعتهم والعربة المصطفة أمام نزل صغير متواضع، والحراس الأربعة من حديقة الفجر.
"كانت الرحلة سلسة. سيلتقي بنا لاندون في هورايزون هذا المساء وسننطلق إلى فيكليا صباح الغد."
أومأت توري.
"هذا جيد. لقد خصصنا للتو موقعاً مناسباً، لكنني أخشى أنه لا يوجد هيكل دائم لمنزل بعد. في الوقت الحالي، لا يوجد سوى خيمة عائلية مشتركة."
هزت السيدة فوس رأسها.
"هذا أكثر مما كان لدي أنا وزوجي الراحل حين بدأنا. لست غريبة على تنظيف الأرض والعمل الشاق."
أخبرتها توري: "السيد فوس لديه كل جهات الاتصال اللازمة للبناء، وسيأخذكم لإنهاء تسجيل إقامتكم في فيكليا. الاستقرار يستغرق وقتاً يا سيدتي فوس. لا تستعجلي نفسك."
"أفهم ذلك. شكراً لكِ يا سيدتي."
نظرت السيدة فوس عبر الشارع. رفعت ذراعها.
"هادلي! تريستان! تعاليا ورحبا بالكونتيسة!"
وضع صبيان، أحدهما أشقر والآخر أحمر الشعر، الحقائب التي كانا يحملانها في عربة الثيران وأسرعا نحوهما. توقفا على جانبي والدتهما وحنيا رأسيهما للتحية.
"صباح الخير يا سيدتي!"
"صباح الخير."
استمرت توري في الابتسام بلطف.
"شكراً لقدومكما كل هذه المسافة. آه، هل تتذكران أخي الأكبر، كاسن دي غيفيرا. كيسي!"
"إذن، كانت السيدة فوس."
ابتعد كاسن عن واجهة المتجر التي كانا يقفان أمامها. منح العائلة الصغيرة ابتسامة وإيماءة اعتراف برأسه.
"أتطلع إلى مساهماتكم في مقاطعة أختي."
أجاب هادلي، الابن الأوسط أحمر الشعر: "إنه لشرف لنا يا سيدي."
قالت توري: "بما أنكم جميعاً هنا، دعوني أعرفكم على الآخرين."
مدت عنقها وأشارت لإليانا بحركة خفيفة من رأسها. كانت إليانا وهنريك مهمين بشكل خاص لأنهما قاما بالكثير من العمل في الدلتا معها. كانت السيدة فوس سعيدة بلقائهم، رغم وجود توتر واضح عليها وعلى ابنيها حين قُدّم بيرس وجدعون. ودعت توري العائلة الصغيرة متمنية لهم رحلة آمنة وأكدت لهم أنها ستأتي لتفقد استقرارهم خلال شهر.
سأل جدعون من خلف المجموعة: "هل غادرت تشيترسويكشاير؟"
التفتت إليه عدة عيون بتعبيرات ناقدة.
"ألم يكن لديها عمل عائلي هناك؟"
قالت توري بينما استمروا في السير أسفل الشارع: "أخوها الأصغر يدير أعمال الطوب هناك ولا يزال في تشيترسويكشاير. أراد ابنها الأكبر الانتقال إلى الدلتا، لذا سيفتحان عملاً آخر لصناعة الطوب هناك."
"هل يعرف البارون هارت؟"
قالت توري: "البارون هارت غير ذي صلة. لا علاقة لهما ببعضهما."
نظرت من فوق كتفها.
"أخبرتكم بالسبب."
خفض جدعون عينيه. استمر في اتباع مجموعة المراهقين وأخيه وكاسن وهم يشقون طريقهم عبر الشوارع الثلاثة التي تتقاطع مع الساحة الرئيسية للبلدة. كان هنريك يوقفهم كل فترة ليشير إلى متجر مشهور بحث عنه. دخلوا عدة متاجر لشراء بعض المعجنات لتجربتها. كانت الساحة الرئيسية للبلدة أكبر مما ظنت توري بالنسبة لحجم البلدة، ومع ذلك، كانت تقع على أحد الطرق الرئيسية إلى هورايزون، لذا كان من المتوقع أن تكون هناك حركة مرور كثيفة، وكان لا بد أن يكون عدد السكان كبيراً بما يكفي للتعامل مع المسافرين.
كانت هناك نافورة كبيرة، والعديد من المطاعم والمقاهي الصغيرة على الجانب، وبعض المتاجر الصغيرة. بينما وجدوا مكاناً على درجات النافورة للتوقف وتجربة معجناتهم المكتسبة، أشار كاسن إلى مبنى ضيق يواجه الساحة.
قال كاسن قبل أن يحرك يده متجرين إلى اليسار: "هذا نزل صف ميلر. وذلك هو متجر البقرة الذهبية العام المملوك لروسيك. نيكول نيل تملك نزل صف ميلر."
قالت توري وهي تعقد ساقيها وتضيق عينيها: "لقد كانت تحاول حقاً شراء عقار بالقرب من متاجره."
قال هنريك وهو يجلس بجانبها: "يجب أن أعترف أن موقعهم ممتاز."
كان إيوان بجانبه، ينقب في السلة الخوصية عن البسكويت الذي اشتراه.
"في وسط البلدة، يواجهون الساحة، مع إمكانية الوصول الفوري إلى كل هذه المتاجر والمطاعم."
أومأت توري.
"مريح."
قضمت قطعة تارت صغيرة.
"لكنه مقيد."
سأل جدعون فجأة، والتفتت مجموعة المراهقين مرة أخرى لتنظر إليه. تراجع برأسه وخفض عينيه.
"كيف ذلك؟"
قال جي بي وهو يدير رأسه بعيداً: "ليس لديهم مساحة للنمو. ما لم يشتروا العقارات المحيطة. العقارات في مراكز المدن دائماً ما تكون باهظة الثمن وعادة ما يملكها نبلاء محليون أو أرستقراطيون. من غير المرجح أن يبيعوا."
أضافت إليانا: "إذا قاموا بتجديد الداخل، فهم مقيدون بحجم المبنى الحالي."
قال هنريك وهو يشير إلى العربات المختلفة على طول الشارع: "ليس لديهم أيضاً مساحة للعربات. يجب إيقافها في الشارع."
نصفها لم يكن لديه حيوانات.
"تحتاج الخيول والثيران والحمير وما شابه إلى نقلها إلى مكان آخر لتُطعم وتستريح. إنها تكلفة إضافية لإيوائهم ليلاً. يُهدر الوقت في الذهاب لإيوائهم واستعادتهم."
أشارت توري إلى الطريق الذي أتوا منه.
"إذا سرت مباشرة في الشارع الرئيسي، فإن نزل أكستون يقع على حافة البلدة، مباشرة على الطريق الرئيسي. لديه مساحة للنمو. البلدة نفسها ليست كبيرة جداً والساحة الرئيسية مرئية بوضوح ويمكن الوصول إليها سيراً على الأقدام من مدخل نزل أكستون. من هناك، لا يزال بإمكان الضيوف المشي إلى الساحة والعودة. إذا لم يرغبوا في ذلك لأسباب مثل التعب الشديد من رحلتهم، فلا داعي لمغادرة نزل لونار على الإطلاق. إنه يحتوي على كل ما قد يحتاجونه. إنه يوفر الوقت وبالنسبة للعديد من التجار، الوقت ثمين للغاية."
اعتدل جدعون في جلسته. كان إيوان قد ناوله قطعة بسكويت وأمسك بها جدعون في يده بينما نظر عائداً نحو نزل لونار.
قال كاسن بينما رفعت توري فطيرة كريمة ليأخذها: "لديهم فكرة جيدة."
ابتسم وأخذها منها.
"العملان قريبان بما يكفي من بعضهما البعض ليعملا معاً. إذا احتاج شخص ما من النزل شيئاً، فسيكون من الأنسب الشراء من البقرة الذهبية."
تتابعت سلسلة من التمتمات بالموافقة.
قال هنريك: "هناك عدد قليل من النزل وأماكن الإقامة الأخرى في البلدة وحولها. لكن نزل الدوق ألفير وذلك النزل هما الأبرز. أحدهما لموقعه المثالي هنا في الساحة والآخر لأنه أول نزل تراه عند دخول البلدة من هورايزون."
"كيسي، هل المواقع الأخرى متشابهة؟"
أومأ لها أخوها إيماءة صغيرة وهو يأكل فطيرة الكريمة في يده.
"لدى أكستون المزيد من النزل، لكنها منتشرة في كل الاتجاهات، وليس فقط على طريق التجارة الرئيسي إلى أنلار. على ذلك الطريق، يملك أكستون ستة نزل فقط، تفصل بينها يوم واحد. البقرة الذهبية لديها ما يقرب من اثني عشر متجراً على نفس الطريق."
ضيق عينيه، وغرق في أفكاره. لم ترد توري الضغط عليه في العلن تحسباً لأنه كان يفكر في المهمة التي يقوم بها فيما يتعلق بالبقرة الذهبية وتلك النزل. عندما انتهت من التارت، صفقت بيديها ووقفت.
"يجب أن أعود لأبدأ التحضير للعشاء."
عبست إليانا: "بالفعل؟"
قالت توري بابتسامة ساخرة: "بجانب فطائر الكريمة، لدي أيضاً بطاطس للعمل عليها. موظفو المطبخ غير معتادين عليها، لذا يجب أن أكون هناك للإشراف على العمل. استمروا جميعاً في التجول. هنريك، استمر في تجميع الملاحظات. انظر إن كان بإمكانك معرفة أي شيء عن المنافسة."
أومأ أصدقاؤها ووقف بيرس ليتبعها. توقفت توري بعد خطوتين ونظرت إلى أخيها. الشخص الذي ظنت أنه سيتبعها بالتأكيد لم يتحرك من مكانه، مستنداً بلامبالاة إلى عمود إنارة.
"كيسي، ألن تأتي؟"
"سأقابل صديقاً هنا، لذا سأراكما هذا المساء. لا ترهقي نفسك من أجل حفلة أكستون."
رفعت توري حاجباً. لم يكن الأمر أنها لا تصدق أن لأخيها أصدقاء، لكنها كانت تراهن بمال على أنه يقابل أحد الأشخاص الذين يعملون معه. في استراحة، هاه؟ كان ينبغي أن تعرف أنه لم يكن ليأتي لو لم يكن لديه هدف جدي. كان أخوها يعمل بقدر ما تعمل هي. توجهت عائدة إلى نزل لونار متبعة الشارع الرئيسي. وإلى جانب بيرس، تبعهم جدعون. بالنظر إلى تفاعلاتهم السابقة، من المرجح أن جدعون شعر بعدم الارتياح مع إليانا والآخرين.
مما لاحظته توري في الساعات القليلة الماضية، كانت إليانا وإيوان الأكثر استعداداً للتفاعل مع جدعون. كانت إليانا مهذبة ببرود لأن جدعون كان يجلس أمامهم طوال الأسبوع الماضي، وإيوان لأنها كانت ببساطة طبيعة إيوان. كان مخلصاً بشراسة، لكنه لم يكن ممن يحملون الضغائن. ومع ذلك، لم يكونوا ودودين أو مرحبين تماماً. كان هنريك وجي بي وألبرت محايدين إلى حد ما ولم يتحدثوا إلى جدعون إلا إذا كان هناك شيء مهم.
حافظوا على مسافة بينهم وفضلوا عدم التفاعل. لم تعتقد توري أنهم يعرفون كيف يتصرفون حول الظهور المفاجئ لشاب كان عدائياً تجاهها منذ أن بدأوا في ليسيه. كانت سونيا الأكثر استياءً من وجود جدعون. كادت توري أن تشعر بالانزعاج القادم من سونيا عندما رأت جدعون. كانت ترمقه بنظرة حادة عندما يتحدث وترفض التفاعل إلا لقول شيء ساخر. وبينما كانوا جميعاً غير مرحبين بجدعون، كانت سونيا هي التي أظهرت ذلك صراحة.
لم تكن تهتم بوجود بيرس أو أن جدعون قد اختار عائلته على هارت. بالنسبة لسونيا، كان جدعون قد تسبب في الكثير من المشاكل وهو لا يُغتفر. ومع ذلك، لم تقل توري يوماً إنها سامحته. كانت تشفق عليه. كانت متعاطفة مع العلاقة المحطمة التي كانت تربطه بفارسه الشخصي، لكن شفقتها وتعاطفها لم يلغيا عداءهما الماضي. لم تكن تريد حتى أن تكون حارسته وكانت تفعل ذلك فقط من أجل المال والمزايا.
لم يقل الإمبراطور إن عليها مصادقته. عندما وصلوا إلى النزل، كان أكستون يرحب بضيوف الدوقية الذين أتوا وكان يأخذهم في جولة في الأجزاء المجددة من النزل. رحبت بهم توري بابتسامات عريضة، مؤكدة أنها ستحضر حلوى للمساء بنفسها، ثم انزلقت إلى المطبخ للعمل. تم تعيين مساعد لها ليساعدها في التحضيرات الدنيوية وخُصص لها ركن من المطبخ. كانت أكياس البطاطس قد سُلّمت في اليوم السابق.
لم تكن الأكياس كبيرة. مستندة إلى الطاولة، وصلت فقط إلى منتصف فخذها، وهي قصيرة القامة. حسب تقديراتها، ستكون كافية للستين شخصاً أو نحو ذلك الذين سيكونون حاضرين، بما في ذلك جميع فرسان حراسة بيرس الاثني عشر ونصف فرسان جدعون. يمكنهم تناول الكثير عندما تتاح لهم الفرصة وبما أن هذه حفلة لأكستون، فقد كانت تنوي منحهم مثل هذه الفرصة. كُلف المساعد بالغسل والتقشير ثم تقطيع البطاطس بينما ركزت توري على فطائر الكريمة.
بينما كانت تُخبز وتبرد، ستغتنم توري الفرصة لتجهيز المكونات الأخرى.
كان عليها أن توضح للمساعد كيفية وضع شرائح البطاطس لصنع "أو غراتان"، وكيفية تقطيع قطع كاملة لجعلها حلزونية ثم قليها بعمق، ثم صنع المرق للبطاطس المهروسة والمخبوزة.
اعتقدت أنها تبدو فاخرة. كانت في منتصف بناء برج فطائر الكريمة عندما دخل كاسن بمظهر مضطرب ومعتذر.
"توري،"
قال وهو يقف جانباً، حريصاً على البقاء بعيداً عن طريقها حتى لا يكون مصدر إزعاج.
سألت توري وهي تنظر من فوق كتفها: "هل أنت جائع يا كيسي؟ هل تريد الحصول على فطيرة كريمة أو بطاطس حلزونية كوجبة خفيفة؟ تناولها هنا، لأنه إذا رآك الآخرون، فسيأتون ويفسدون عشاءهم."
ابتسم أخوها وهز رأسه.
"لا، جئت لأقول وداعاً."
تجمدت يد توري وهي تضع فطيرة كريمة في منتصف البرج. التفتت فجأة وقطبت حاجبيها، مشوشة لجزء من الثانية.
"وداعاً؟"
"أخشى ذلك."
"بالفعل؟ ولكن ماذا عن حفلة أكستون؟"
تراجعت توري خطوة ونظرت إلى أخيها بحواجب مقطبة وعبوس. هز كاسن رأسه ومنحها ابتسامة خيبة أمل.
"يجب أن أذهب. أنا مطلوب لـ... عملي. أخشى أنه أمر عاجل بعض الشيء."
أبرزت توري شفتها السفلى. استدارت وأمسكت كومة صغيرة من ورق البرشمان.
"إذن، خذ شيئاً لتأكله معك!"
قبل أن يتمكن كاسن من التعبير عن اعتراضه، انتزعت حفنة من فطائر الكريمة من الطبق. سمعته يضحك بخفة خلفها.
"لا داعي لذلك يا توري. هناك العديد من الضيوف الليلة."
تذمرت توري وهي تغلف فطائر الكريمة بمهارة قبل أن تصل إلى بعض البطاطس الحلزونية على عصا: "سيد ناب! حزم ثلاث فطائر لحم صغيرة لأخي."
"حاضر يا سيدتي!"
قال أحد المساعدين في المطبخ.
قالت توري بينما كانت أصابعها البارعة تطوي حواف ورق البرشمان على نفسها لتغليف الطعام تماماً: "ستعجبك فطائر اللحم يا كيسي. إنها جيدة حقاً. كانت تستحق المركز الأول في مسابقة الخبز."
جمعت كل الطعام في كيس ورقي واستدارت. كان كاسن ينظر إليها بتأمل.
"حسناً، إذا قلتِ إنها جيدة، فأنا أصدقك."
ابتسمت بوضوح وسلمت الكيس لأخيها. مدت يدها إلى الخلف لتفك مئزرها.
"سأرافقك للخارج."
مدت توري يدها لتديره وتدفعه خارج الباب حتى لا يتمكن من إيقافها. ضحك وسمح لها بإخراجه من المطبخ إلى الردهة. عندما وصلوا إلى ردهة النزل، كان بيرس وأكستون ورجلان آخران يقفون معهم، وجميعهم بملامح جادة على وجوههم. شعرت توري بمعدتها تتقلب.
ظنت أنها اعتادت على ذهاب كاسن في "مهام"، لكنها المرة الأولى التي ترى فيها آخرين معه.
بدا الموقف أكثر جدية الآن. نظرت لا شعورياً نحو أخيها بينما ارتفعت يدها وقرصت كمه. شعرت بيده فوق رأسها.
قال لها كاسن بنعومة: "لا تقلقي. هذا كله جزء من عملي. أخوكِ الكبير ليس غير مستعد."
كان لآل غيفيرا واجب، كما هو الحال لجميع عائلات الماركيز. رغم كل ثروتهم وقوتهم، كانت حياتهم تُستخدم من أجل الإمبراطورية. كان شيئاً قبلته توري منذ زمن طويل، رغم أنها لم تفكر فيه كثيراً. لم تكن تستاء من واجب العائلة. إذا كانت تشعر شخصياً بالقيود تجاهه، فلن يجبروها، بعد كل شيء. ومع ذلك، فإن معرفة أن أخاها يقوم ببعض الأعمال المشكوك فيها والخطيرة من أجل الإمبراطورية لا تزال تقلقها.
أبطأت خطواتها حين وصلت إلى المدخل. كان الرجلان اللذان مع بيرس وأكستون يتصرفان كجنود، وعندما رأوا كاسن، خفضا رأسيهما في انحناءات خفيفة. لو لم تكن تعرف أفضل، لظنت أنها إيماءة ترحيب معتادة. شدت توري كم كاسن بهدوء.
"كيسي..."
بينما التفت إليها، مدت ذراعيها.
"كن حذراً."
ابتسم أخوها وضمها بقوة، وقبّل أعلى رأسها كما اعتادت عائلتها أن تفعل.
"تذكري ألا ترهقي نفسك. إذا شعرتِ بالإرهاق، فلا تترددي في التوقف والراحة. صحتك مهمة وبدونها، لا يمكنكِ فعل ما تحتاجين أو ترغبين في فعله. الكثير من الناس يعتمدون عليكِ، لذا يجب أن تعتني بنفسك. وإذا تمت وظيفتك الجديدة، فالعائلة موجودة إذا كنتِ بحاجة إلى مساعدة بأي شكل. هل تفهمين؟"
أومأت توري لإلحاحه.
"أفهم."
مسح كاسن شعرها للخلف والتقى بعينيها.
"سأراكِ في المرة القادمة التي أكون فيها في المدينة."
تركها على مضض والتقى بعيني بيرس وأكستون.
"أوامري لا تزال قائمة."
تغير صوته من النبرة الحنونة التي تحدث بها معها وأصبح بارداً وسلطوياً في لحظة. أرجعت توري رأسها ونظرت إلى بيرس وأكستون. لم يظهرا أي انزعاج من نبرة أخيها. حتى لو كانا أميراً ودوقاً على التوالي، فلا بد أن أخيها كان مهيباً في قلوبهما وعقولهما، ولم يكونا قادرين على دحضه. مد بيرس يده وأمسك يد توري بيده.
رفعها مؤكداً: "سأحافظ على سلامتها، سنيور كاسن."
للحظة، التوى وجه كاسن باشمئزاز وهو ينظر إلى بيرس من رأسه إلى أخمص قدميه. منح توري نظرة طمأنة أخيرة وغادر النزل مع الرجلين الآخرين.
قال أكستون وهو يمنحها ابتسامة مشرقة: "لا تقلقي بشأن أخيكِ. لقد عملت مع سنيور كاسن وهو بارع جداً في عمله. قدرته هي السبب في تكليفه بهذه المهمة."
قال بيرس بصوت أكثر هدوءاً: "يجب أن تفعلي ما يقوله السنيور وتعتني بنفسك. إنه محق: يجب ألا ترهقي نفسك."
قالت توري وهي تنفض يد بيرس وتستدير للعودة إلى المطبخ: "يجب أن تخبره بذلك."
أشارت إلى أكستون وهي تمشي.
"هو من طلب البطاطس بينما لا يعرف طهاته كيفية صنعها."
سمعت أكستون يأخذ نفساً حاداً قبل أن تمر عبر القاعة للعودة إلى المطبخ. أخذت توري نفساً عميقاً لتحاول استجماع قواها قبل العودة إلى مهمتها. كانت لديها ثقة في إخوتها، لكن لا أحد يحب رؤية أحبائه يسيرون نحو الخطر. هزت رأسها. لا عجب أن إخوتها كانوا دائماً قلقين بشأنها ومضطربين. لقد فقدوها مرة، على ما تظن. إذا فقدوها مرة أخرى، من يدري ماذا سيفعلون؟ توقفت توري فوق صفوف فطائر الكريمة المحشوة.
كانت مخطئة. كانت تعرف بالضبط ما سيفعلونه إذا فقدوها. سيسرق سيباستيان جسدها ويحاول إحياءها باستخدام قدراته البلورية الوحشية. بدلاً من ذلك، سيستدعي الموتى لاحقاً، وفي ألم وغضب، سيرسل جيشه من الموتى الأحياء لإحداث فوضى بين الناس الذين أخذوها منهم. سيصبح كاسن ساحراً شريراً تماماً ويعذب هورايزون بمتاهة ضبابية تجعل السكان يفقدون عقولهم ببطء بينما يتم فصلهم عن أحبائهم.
سيكون ذلك انتقاماً لتعذيبها وموتها. قبضت يدا توري على جانب طاولة التحضير بينما بدا أن ثقلاً كبيراً يعصر رأسها، مما جعلها تتألم بشدة لدرجة أنها اضطرت إلى صك أسنانها. ملأ ضجيج خافت ورتيب حواسها وأغمضت عينيها.
"سيدتي، هل أنتِ بخير؟"
نادى صوت السيد ناب عليها، وانتصبت توري برأسها. اختفى الصداع والضجيج الرتيب في لحظة. نظرت توري حولها ولم يبدُ أي شيء غريباً عن صخب مطبخ يعمل بسرعة لتقديم وجبة كبيرة. ابتلعت ريقها بقوة وأومأت.
قالت: "أنا بخير يا سيد ناب. مجرد تعب قليلاً. لم أنم جيداً في العربة الليلة الماضية."
أومأ لها الرجل بتعاطف.
"نعم، يقول العديد من ضيوفنا الشيء نفسه. لا شيء يتفوق على سرير دافئ ومريح بعد رحلة طويلة."
ابتسمت توري وأومأت، ثم واصلت صنع برج الفطائر الخاص بها.
بينما كانت تصنع شبكة من السكر المذاب حوله، وجهت بإخراج بطاطس "أو غراتان"
من الأفران ووضعها على صواني تدفئة من العقيق الأحمر. كان من المقرر تقديم بطاطس الدوقية مع أطباق اللحم وجانب صغير من المرق. وقُدمت البطاطس الحلزونية كمقبلات عند وصول الضيوف. بمجرد انتهائها من برج الفطائر، وضعت شموعاً طويلة رفيعة حوله لتُشعل عند تقديم البرج، ثم فرت من المطبخ لتغيير ملابسها.
لم يكن لديها وقت للاستحمام بشكل صحيح، لذا كانت تعلم أنها تفوح منها رائحة السكر و"شيء لذيذ"، كما وصفتها إليانا.
عندما وصلت إلى غرفتها، كانت إليانا وسونيا هناك مع خادمتين أرسلتهما الدوقة فيكيت لمساعدتها في التغيير. كانت حفلة عيد الميلاد، كما أخبرهم أكستون، غير رسمية. لم تكن بحاجة إلى ثوب حفلة بطول الأرض، لكن كان عليها أن تكون لائقة وغير مغطاة بالسكر البودرة. تم لف شعرها بسرعة في تسريحة مرفوعة وتثبيته بدبابيس ومشابك شعر. تم استبدال حذائها الجلدي بكعب عالٍ. اختارت فستانها المكشوف الكتفين لإبراز اللون الأخضر المميز لدوقية ألفير.
كان فستانها زمردياً وأكثر سطوعاً قليلاً من الأخضر الصيادي الذي تستخدمه الدوقية، لكنها اعتقدت أنه يفي بالغرض. سارت هي وإليانا وسونيا على طول المنحدر المفروش بالسجاد على جانب واحد من المبنى. كانت إضافة حديثة تهدف إلى مساعدة الموظفين على دفع عربات الأمتعة إلى الطوابق العليا. كان من الممكن أن تكون مفيدة أيضاً عندما كانت توري تستخدم كرسياً متحركاً. بينما كانت هناك مصاعد طعام وبعض مصاعد البكرات في سوليل، لم يكن هناك أي شيء مبني للبشر مثل المصعد.
حالياً، كان تطوير نظام يعمل بالبلورات للمصعد في أيدي طالبي السنة الأدنى للمدرب إغناطيوس.
قالت سونيا ببريق من القلق: "هل أنتِ متأكدة من وجود ما يكفي من فطائر الكريمة في البرج؟ إنها كبيرة فقط ومعظمنا يأكل أكثر من واحدة."
قالت إليانا: "لم يحصل بضعة أعضاء من جمعية السيف على أي منها لأنهم تأخروا. إنها مشهورة حقاً."
قالت توري بثقة: "صنعت نفس حجم البرج، لكن كان لدي الكثير من الفطائر الإضافية. لم أرغب في جعله أكبر، لأنني كنت قلقة من أنه قد ينهار إذا كان كبيراً جداً. الفطائر الإضافية موضوعة جانباً، على أية حال. إذا نفد البرج، سأجعلهم يحضرون الصواني."
قالت إليانا وهي تمد ذراعها: "انتظري، انتظري. لا تخرجيها. انتظري حتى بعد الحفلة ويمكننا الذهاب وأكلها في المطبخ."
أومأت سونيا.
"يمكننا أكلها بعد الحفلة كوجبة خفيفة."
سأل إيوان من مدخل الطابق الثاني للمطعم: "ما هي الوجبة الخفيفة؟"
هتفت إليانا وسونيا معاً للدفاع ببسالة عن فطائر الكريمة الخاصة بهما: "لا شيء!"
التفتت توري وأطلقت ضحكة مكتومة. رمقهما إيوان بنظرة مريبة، لكنه سرعان ما أشرق.
"نحن نجهز الطاولات للعب بعض زحف الزنزانات بعد الحفلة. هل تريدان الانضمام إلينا؟"
قالت سونيا وهي ترفع يدها لتوقفه: "أنا ألعب فقط بلاطات الشمس. ومن أجل المال."
قالت توري بنظرة تحذير: "قالت الدوقة فيكيت إنها أحضرت مجموعتها، لكن الدوقات لا يلعبن بمبالغ صغيرة. عملة ذهبية في الجولة هي الأقل التي رأيتهن يلعبن بها."
أطلقت سونيا فحيحاً منخفضاً ومؤلماً.
"حسناً، ربما لا."
دخلوا المطعم ونظرت توري حولها. كانت عالقة في المطبخ طوال فترة بعد الظهر ولم تشارك في التزيين. كان المطعم في حد ذاته لطيفاً جداً بالفعل، ولكن مع بعض القطع المركزية الفاخرة، واللافتات، وأكاليل الزهور، ارتفعت الأجواء العامة. كانت فرقة صغيرة تعزف الموسيقى في أحد الأركان بينما كان الخدم من حديقة الشمس يقدمون بطاطس حلزونية صغيرة.
سألت سونيا بينما كانت إليانا تحمل ثلاثاً في يد واحدة: "سنأكل قريباً؛ هل كان عليكِ أخذ الكثير؟"
قالت إليانا: "البطاطس ليست كبيرة جداً."
تم توجيههم إلى مقاعدهم، ليس بعيداً عن الطاولة الرئيسية حيث سيستضيف أكستون الأميرين والدوقيات. اختارت توري الجلوس مع أصدقائها على طاولة واحدة. كان جي بي وألبرت وهنريك يجلسون بالفعل وقد خزنوا بطاطسهم الحلزونية الخاصة.
أشار ألبرت إلى عدة أطباق صغيرة أمامهم: "انظري إلى هذه. يمكنك دحرجة بطاطسك في التتبيلة التي تختارينها."
قالت توري وهي تشير إلى الاثني عشر الموجودة في طبق: "كان يجب أن تُقلى هذه فقط. أخبرتهم بإحضار هذه خصيصاً لنا. اخدموا أنفسكم. لقد تناولت القليل بينما كنت أعمل."
لم يكن أصدقاؤها خجولين وبدأوا في خطف قطع لأنفسهم. جاء إيزفان للانضمام إليهم والمشاركة بينما كان والداه يقفان مع أكستون ويتجاذبان أطراف الحديث. كان يمكن للمطعم أن يستوعب مائة وخمسين ضيفاً، لذا كان هناك متسع كبير. بينما كانت توري ترتشف نبيذها وتميل إلى الخلف على كرسيها، تستمع إلى ألبرت وإيوان وهما يقيمان التوابل وكأنهما خبيران، مسحت عيناها الغرفة. بدا أن جميع الضيوف الذين ظنت أنهم قادمون قد وصلوا.
باستثناء بيرس وجدعون. انقبضت شفتها في عبوس صغير.
"سيدتي. رسالة من سموه."
كانت حركات السير دوبشيك سلسة وغير ملحوظة تقريباً وهو يشق طريقه إلى جانبها ويركع. مالت توري بجسدها غريزياً نحوه بينما كان يهمس. استعدت توري وكانت حريصة على عدم الكشف عن رد فعلها. منحته إيماءة صغيرة وألقت نظرة على أصدقائها بابتسامة مبتهجة.
"سأعود بعد قليل. يمكنكم تناول حصتي من البطاطس الحلزونية، لكن لا تأخذوا "أو غراتان" الخاص بي عندما يخرج."
ضحكوا وأكدوا لها أنهم لن يسرقوا طعامها. حافظت على ابتسامة على وجهها بينما شقت طريقها بسرعة متجاوزة الضيوف، متبعة السير دوبشيك. بمجرد خروجها إلى الردهة، بعيداً عن أي عيون أخرى، تلاشت ابتسامتها.
سألت بصوت منخفض بينما أمسكت تنورتها ورفعتها لتجنب التعثر وهي تصعد الدرج إلى الطابق الثالث: "متى وصلت الرسالة؟"
"قبل بضع دقائق يا سيدتي."
"وهل القرار نهائي؟"
توقف السير دوبشيك لثانية واحدة فقط.
"نعم يا سيدتي. تمت إقالة السير فون دورن."