قاومت توري رغبتها في التسلل خارج الصف لتتصل ببيرس وتستفسر منه عما قاله هو وأكستون بالضبط لجيديون ليسببا كل ذلك الضجيج في الصباح. كانت واثقة أن ما انتهى إليه الحوار حين غادرت في الليلة السابقة لم يكن كافياً لإحداث مثل هذا التغير في جيديون.
"غيفارا. أغافونوفا".
حياهم جيديون بإيماءة خفيفة من رأسه وهو ينظر من فوق كتفه. جلست إليانا في مكانها والذهول والرعب يكسوان وجهها. نظرت إلى توري، فأطلقت توري زفيراً خافتاً، وهزت كتفيها. التقطت قلمها وكتبت في زاوية دفترها: لقد انفصل عن صديقه المقرب. ربما هو في حالة حداد؟ قرأت إليانا الملاحظة الصغيرة وانحنت إلى الأمام. نظرت إلى توري وبدت كأنها تتخيل نفسها مكان جيديون. كانت توري هي صديقتها المقربة، ومن تعبيرات وجه إليانا، بدت فكرة انفصال كهذا مدمرة.
ورغم كرهها المعتاد للأمير الثاني، نظرت إليانا إلى كيس رقائق البطاطس الخاص بها ودفعته نحوه.
قالت بصوت متهدج: "صباح الخير يا سمو الأمير. هل ترغب ببعض رقائق البطاطس؟ نحن نبيعها في الدلتا، وقد أحضرت بعضها معي بالأمس".
اعتدل جيديون في جلسته ونظر من فوق كتفه مرة أخرى.
اتسعت عيناه، وأرجع رأسه إلى الوراء بارتياب: "أتعرضين عليَّ الطعام؟"
لم تلاقِ إليانا عينيه واكتفت بهز كتفيها: "إن لم ترغب بها، فلا تأخذها".
سمعت توري نبرة التعاطف في صوتها الدفاعي.
رفعت يدها وربتت على ظهر إليانا لتهدئتها، ثم التفتت برأسها إلى جيديون: "إن كنت ستجلس هنا من الآن فصاعداً، فلنكن واضحين. إذا لم تقل أو تفعل أي شيء مؤذٍ لنا، فلن نقول أو نفعل أي شيء مؤذٍ لك".
قالت إليانا، ملاحظةً كلمات توري: "عرض سلام".
دفعت الكيس إلى الأمام: "أنت شقيق سمو الأمير بيرس، وهو طيب جداً معنا".
أومأت توري موافقةً وربتت على ظهر إليانا مجدداً: "إليانا خاصتنا شهامةٌ تمشي على قدمين".
نظر جيديون إلى "عرض السلام"
على حافة مكتب إليانا. صمت للحظة قبل أن يرفع يده ويمدها نحو الكيس.
"جيديون!"
انطلق صوت فابيان، فارتد جيديون بيده. التفت برأسه جانباً بينما وصل إليه فابيان وأمسك بحافة مكتبه.
كان وجهه ينم عن ذعر: "ما الذي تفعله؟ لست مضطراً لتغيير مقعدك!"
عقدت توري حاجبيها.
منذ متى أصبح فابيان ينادي جيديون باسمه لا بـ "سمو الأمير"؟
هل كانا يناديان بعضهما بأسمائهما المجردة حين لا يكونان في المدرسة أو في مناسبة رسمية؟ ارتفع حاجباها قليلاً. أم أن فابيان كان مذعوراً من المسافة المفاجئة التي يضعها جيديون بينهما؟
أجاب جيديون بابتسامة ساخرة: "لا أمانع. المكان هادئ في الخلف ويمكنني التركيز أكثر. لقد تراجع ترتيبي عما كان عليه حين التحقت. أغافونوفا وغيفارا تحتلان المركزين الأول والثالث توالياً. ربما يساعدني الجلوس هنا على التركيز أيضاً".
ليس هذا سبب تفوق ترتيبنا، ولكن لا بأس، تشبثي بالقشة. كشرت توري بوجهها لكنها لم تنطق بكلمة. نظر فابيان من خلف جيديون إلى توري وإليانا. أشاحت الاثنتان برأسيهما بسرعة، كأنهما لم تكونا تراقبانهما. عبس فابيان، وضغط على أسنانه محاولاً تهدئة نفسه قبل أن يتحدث مجدداً.
قال فابيان بصوت منخفض: "جيديون... لم أقصد خذلانك. لا أريد أن يلحق بك أي ضرر لبقائي بجانبك".
ابتلع جيديون ريقه وأومأ: "أعلم. أتفهم ذلك".
رفع ذراعه وربت على ذراع فابيان مطمئناً: "لم تعد فارسي، لكننا لا نزال صديقين. من المهم لي أن يرتفع العبء عن كاهلك. هذا كل ما يمكنني فعله لأجلك".
قدم لفابيان ابتسامة صغيرة لطيفة: "لدى أخي أيضاً خطط لإعفاء أكستون من مهامه. لا يمكن لدوق أن يكون فارساً شخصياً، لكن لا يساورني شك في أنهما سيبقيان مقربين. أحياناً، هذا هو قدر الأمير وفارسه. لا ينتهي الجميع مثل أبي وكبير الخدم ثوربسون".
سقطت عينا فابيان وانقبضت يداه. لم تدرِ توري ما الذي توقعه أن يحدث. هو من قرر أن هذا هو الأفضل وطلب الإعفاء. تراجع خطوة إلى الوراء، ورأسه مطأطأ وتعبير الندم يغطي وجهه.
قالت أليسا من مكتبها الذي يسبقهما بعدة صفوف: "جيديون، لا تغضب من فابيان".
كانت ترتدي تعبيراً منكسراً وتضع يدها على قلبها: "إنه يهتم لأمرك. كلنا نهتم".
منحتها جيديون ابتسامة صغيرة ثم مد يده ليأخذ رقاقة بطاطس من كيس إليانا. وضعها في فمه وقضمها. كادت توري تظن أنه فعل ذلك تحدياً. البطاطس: واحد. أليسا وفابيان: صفر. اتسعت عينا جيديون ونظر إلى بقايا ملح البحر وفتات الرقائق على أصابعه.
سأل وهو ينظر نحو توري: "هل هذا جديد؟ ما هذا؟"
قالت توري ملوحة بيدها: "رقائق بطاطس. مجرد شيء طورناه في الدلتا".
توقفت برهة ونظرت إليه: "هل ستذهب إلى عيد ميلاد أكستون؟"
فكر جيديون للحظة ثم أومأ. لم تكن توري متأكدة إن كان أكستون قد دعاه، لكن بمعرفة أكستون وما حدث في الليلة السابقة، فمن المرجح أنه وجه له دعوة.
"إذن يمكنك تناول المزيد؛ لقد أهدينا أكستون بعض الخضروات المحصودة حديثاً من كوسورا بمناسبة عيد ميلاده. وهو يحب هذه أيضاً".
كان إيوان قد عرف أكستون على "أقراص البطاطس"
في الإفطار. وحين علم أن وجبة كاملة من البطاطس قد أُعدت لعيد ميلاد إليانا، أزعج توري ليحصل على بطاطس لعيد ميلاده أيضاً. كانت إليانا قد خصصت بسخاء بعض البطاطس من المزرعة التجريبية التي تمولها شخصياً من أموال هدايا والديها، فقط لتضمن توافر طعامها المفضل الجديد.
أومأ جيديون وأخذ رقاقة أخرى، ميمئاً لإليانا: "شكراً لك".
رفعت إليانا رأسها وأومأت له إيماءة صغيرة مهذبة رداً عليه: "على الرحب والسعة، يا سمو الأمير".
نظر جيديون إلى فابيان ثم إلى أليسا وابتسم مجدداً: "لا تقلقوا. اتخذ فابيان قراراً أحترمه. أليسا، لست غاضباً من أحد ولا ألوم أحداً".
قال ديميتري وهو يمر بجانبهم: "الأفعال أبلغ من الأقوال".
لم ينظر إليهم وهو يسير نزولاً إلى مقعده خلف أليسا. كان صوته عالياً بما يكفي ليسمعوه.
خرجت كلمات توري الساخرة من شفتيها قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها: "أجل، أنت خبير في هذا، أليس كذلك؟"
توقف ديميتري فوراً بجانب مكتبه، والتفت برأسه عابساً حين التقت عيناه بوجهها المزهو.
"هل لديك شيء لتقوليه لي، يا ليدي غيفارا؟"
قالت توري بصوت ينم عن الإرهاق: "لقد قلت لك الكثير بالفعل يا غوثري. لا حاجة لتكرار نفسي إن كنت غير راغب في الاستماع".
جزَّ على أسنانه ووضع حقيبته فوق مكتبه، ثم نظر إلى جيديون: "عليك اختيار رفاقك بعناية أكبر يا سمو الأمير. لا تريد أن تتأثر بأشخاص مشكوك فيهم".
رفعت إليانا يدها إلى فمها وبالكاد كتمت صوتاً ساخراً. هزت رأسها، بينما عقدت توري ذراعيها على صدرها.
"سأقول الشيء نفسه لك يا غوثري. أكره أن أراك تواجه المزيد من تهم الفساد. والداك شخصان طيبان. لا يستحقان هذا حقاً".
احتقن وجهه وهو يلتوي بالمهانة والاستياء. شهقت أليسا ونظرت نحو ديميتري بقلق. كانت إليانا لا تزال تضع يدها على فمها لتغطي ابتسامتها، وبدا جيديون مذهولاً لأنها قالت شيئاً كهذا بصوت عالٍ. كان الجميع يعرف ما يحدث مع عائلة غوثري، وكانت هناك همسات بين الطلاب، لكن معظمهم حاول تجنب الحديث عن الأمر أمام ديميتري. بدا ديميتري كمن يصارع نفسه ليتمالكها، لكنه لم يستطع منع وجهه من الاحمرار غضباً.
كان المزيد من الطلاب قد وصلوا إلى الغرفة المتوترة، ولم يتحدث أحد وهم يتسللون إلى مقاعدهم. وفي اللحظة التي بدا فيها ديميتري مستسلماً لرغبته في الصراخ على توري، وصلت المدربة روزموند لتبدأ الدرس. لم يكن أمام ديميتري خيار سوى كتم كلماته وأخذ مقعده. عاد فابيان أيضاً إلى مقعده، عاجزاً عن النظر إلى جيديون. استمر بقية الدرس كالمعتاد. لم يكن لتوري أي تواصل آخر مع جيديون، إذ بدا أنه يركز ببساطة على دراسته.
وخلال فترات الاستراحة، كان يراجع ملاحظات مشروع "الليسيه"
الخاص به. كان غداؤه شطيرة مغلفة مألوفة أحضرها معه. لا بد أن بيرس وأكستون قد أخذاه إلى مقهى فورتونا للإفطار قبل أن يأتيا به إلى الليسيه. كان فابيان يلتفت إلى الوراء مرات عديدة، لكنه لم يجرؤ على النهوض والاقتراب من جيديون. اقتربت أليسا من فابيان وتجاذبت معه أطراف الحديث، وكانت تنظر هي الأخرى إلى جيديون بشيء من التوجس. بمجرد انتهاء الحصة، حزمت توري وإليانا أغراضهما وانفصلتا للذهاب إلى حصص الاختياري الخاصة بكل منهما.
كان كل شيء طبيعياً، فخففت توري من حذرها. على الأقل حتى دخل فابيان حصة الرقص. شعرت توري بقشعريرة تسري في مؤخرة عنقها وهي ترخي عضلاتها استعداداً للحصة. كانت تشعر بنظراته عليها طوال فترة تمارين الإطالة، ولم تفارق النظرات الحارقة التي تخترق ظهرها حين انتقلا إلى الغرفة الجانبية الأصغر لتتدرب. انغلق باب الغرفة، فأمسك فابيان بذراعها. جذبها إلى الوراء نحو الباب الخشبي ووقف أمامها بنظرة محتدمة.
وضع يديه على جانبي رأسها ليحصرها في مكانها.
قال بصوت خفيض: "إذا آذيته، فلن أسامحك أبداً".
للحظة، شعرت توري بالمفاجأة. كان بيرس وأكستون محقين: فابيان على الأرجح لم يطلب الإعفاء بدافع الخبث، بل لأنه لم يرد المخاطرة بإيذاء جيديون بإهماله. كان الأمر مثيراً للإعجاب حقاً. رفعت ذقنها، ومدت يدها لتدفع إحدى ذراعيه بعيداً. التفتت برأسها جانباً وخطت خطوة مبتعدة عنه.
سألت توري بحاجب مرفوع: "بعيداً عن جدالاتنا، متى آذيته وهو لم يحاول إيذائي أولاً؟ لا تقلق يا فون دورن. الأمير الثاني لا يخشى مني شيئاً. وفوق ذلك، هو ليس مسؤوليتي. على الأقل ليس بالمعنى الذي كان عليه بالنسبة لك. لن أذهب لأحمي أحداً، لكنني لن أسبب المتاعب أيضاً".
أزاحت فابيان جانباً ومضت في تدريباتها. استمر هو في العبوس. استعدت توري لأي عدوانية أو ملاحظات ساخرة من فابيان، لكنه كان أكثر انضباطاً مما ظنت. على الأقل حين يتعلق الأمر بجيديون. لم تدرِ أين كان ذلك الانضباط حين كان يضايق إيوان. مر بقية الأسبوع سريعاً. استمر جيديون في الجلوس أمامها في غرفة الصف، واقتصر كلام فابيان معها على حصة الرقص الاختيارية.
قالت توري وهي تمشي مع إليانا لملاقاة الآخرين في مقهى فورتونا لشراء وجبات خفيفة لرحلتهم: "الأمر ليس سيئاً كما ظننت. بين الحين والآخر، يذكر عادات الأمير الثاني. أظن أن أكستون وبيرس كانا محقين؛ ربما كان طلبه للإعفاء لمصلحة الأمير الثاني".
أومأت إليانا: "أفترض أن أسوأ الناس لديهم جوانب طيبة".
أومأت توري. عبرا الفناء المركزي وسمعا صوتاً ينادي توري. التفتتا فرأتا السيد ليغاسبي، مساعد المدير، يناديهما. تبادلت توري وإليانا النظرات، ثم أومأتا واتجهتا نحو مبنى الإدارة.
حيياه: "طاب مساؤك يا سيد ليغاسبي".
"طاب مساؤكما يا آنسة غيفارا وآنسة أغافونوفا. يسعدني أنني تمكنت من اللحاق بكما قبل رحيلكما".
عقدت توري حاجبيها وأمالت رأسها جانباً: "هل يمكننا مساعدتك في شيء يا سيد ليغاسبي؟"
"آنسة غيفارا".
ناولها السيد ليغاسبي ظرفاً وحنى رأسه: "لقد استُدعيتِ".
قبلت توري الظرف وشعرت بقلبها يهوي. كان يحمل ختم الإمبراطور. أخرجت البطاقة التي تحمل ملاحظة بسيطة تطلب رؤيتها فوراً، بمفردها.
"أوه... هذا لا يبشر بخير..."
"عربة بانتظارك يا ليدي".
أشار السيد ليغاسبي نحو البوابة. لم يكن رؤية عربة إمبراطورية في الخارج أمراً نادراً، لكن توري افترضت أنها لجيديون. أخذت نفساً عميقاً ونظرت إلى إليانا.
قالت توري لإليانا: "اذهبي إلى المقهى أولاً. لا أعرف كم سيستغرق هذا، لكنني سأخرج قبل أن نغادر. سألاقيكِ هنا".
أومأت إليانا. حين خرجتا من البوابات، طلبت توري من أحد الفرسان الإمبراطوريين، الذين أتوا لمرافقتها، أن يرافق إليانا إلى مقهى فورتونا أولاً قبل أن تصعد إلى العربة.
فكرت في الاتصال ببيرس، لكن ملاحظة الإمبراطور قالت "بمفردك"، مما يعني أن هذا اجتماع سري.
استندت إلى مقعد العربة وهي تتحرك. لم تستغرق الرحلة طويلاً للوصول إلى القصر الإمبراطوري. كان كبير الخدم ثوربسون ينتظر لمرافقتها إلى مكتب الإمبراطور.
قال بضحكة خفيفة حين رأى تعبيرها الكئيب: "لم تُستدعي بسبب شيء فعلتِه خطأ. الأمر ليس مقلقاً يا كونتيسة".
رفعت توري حاجباً: "حقاً؟ متى كان لك اجتماع خاص مع الإمبراطور لم يقلقك يا كبير الخدم؟"
تجرأت على السؤال فقط لأن هذا الرجل، رغم رتبته الشريفة، كان يرتجف من والدتها، وكانت هي منزعجة. انتفض كبير الخدم.
"الكونتيسة تتمتع بروح الدعابة".
أخذت توري نفساً عميقاً وتبعته. أدخلها كبير الخدم إلى مكتب الإمبراطور ثم خرج.
قالت توري وهي تتوقف أمام مكتبه وتشد جوانب تنورة زيها لتنحني: "طاب مساؤك يا جلالة الملك".
رفع الرجل ذو الشعر الفضي على الجانب الآخر من المكتب يده ليزيل نظارته ذات الإطار الرفيع وأومأ لها.
"انهضي يا كونتيسة غيفارا".
استجابت توري لأمره واعتدلت. شبكت يديها بلطف أمامها وانتظرت.
"أعتذر عن الاستدعاء المفاجئ. أعلم أنكِ ستغادرين لحضور احتفال عيد ميلاد أكستون في ميلرز رو هذا المساء، وأن هذا اللقاء سيعيق استعداداتك. ومع ذلك، كان لدي أمر عاجل للغاية لأناقشه معكِ".
حافظت توري على استقامة ظهرها، لكنها أومأت له بإيماءة صغيرة متفهمة: "لا إزعاج يا جلالة الملك. كل استعدادات سفرنا جاهزة بالفعل. لا أحتاج لأن أكون حاضرة حتى بعد ظهر الغد للمساعدة في إعداد الوجبة".
ارتجفت زاوية عين الإمبراطور: "أجل، سمعت أنكِ ستصنعين برجاً من كرات الكريمة لعيد ميلاد أكستون. زوجتي تشعر بالغيرة".
أمالت توري رأسها جانباً قليلاً: "فهمت يا جلالة الملك. هل يرغب الإمبراطور في طلب برج من كرات الكريمة للإمبراطورة؟"
هز رأسه قليلاً: "ليس هذا هو الغرض من استدعائك يا كونتيسة غيفارا".
ضاقت عيناه: "ومع ذلك، إن كان هذا عرضاً-"
"ليس كذلك".
كشرت توري لسرعة ردها: "كان استفساراً يا جلالة الملك. كيف يمكنني مساعدة جلالتك؟"
نظر إليها الإمبراطور بشيء من خيبة الأمل.
أخذ نفساً عميقاً: "بما أنكِ مقربة من ابني الأكبر وأكستون، فلا بد أنكِ تدركين بالفعل طلب فابيان فون دورن للإعفاء".
أومأت توري إيماءة واحدة: "أجل يا جلالة الملك".
"أتعلمين أنني منحته أسبوعاً ليعيد التفكير في قراره".
"أجل يا جلالة الملك".
أومأ الإمبراطور، راضياً عن إدراكها للموقف: "سيتخذ قراره النهائي بعد غد. ورغم أن الأمر ليس مؤكداً بعد، يجب أن نكون مستعدين للتعامل مع العواقب. إذا رغب السير فون دورن في البقاء كفارس شخصي لجيديون، فسأسمح له. وإن أصر على الإعفاء، فسيفصل السير فون دورن فوراً عن جيديون".
"سيُنقل من القصر إلى عقار في الحي الأول مؤقتاً. ومن هناك، سيكون لديه شهر آخر لترتيب أموره. الترتيبات لنقله إلى مهجع مختلف جاهزة، إذا لزم الأمر. سيُنقل إلى غرفة مهجع مختلفة في أول يوم من الأسبوع القادم".
أومأت توري مجدداً. لم يكن لأي من هذا علاقة بها، لكن بما أن الإمبراطور تعمد إخبارها، فلا بد أن لديه سبباً. ورغم أنها لم تدرِ ما هو ذلك السبب، شعرت برهبة تتصاعد.
حاولت توري ملء الصمت: "كان سماع هذا مفاجئاً".
"بالفعل. كنا دائماً متفائلين بشأن السير فون دورن".
عبس الإمبراطور ونقر بأصبعه على المكتب بغير اكتراث: "طلب بيرس بالفعل تعيين فرسان إضافيين لمرافقة جيديون. هذا ترتيب مقبول. لسوء الحظ، هؤلاء الفرسان لا يرتادون الليسيه".
ارتجفت عين توري: "هذا مؤسف".
لا يعجبني إلى أين يتجه هذا.
"بالفعل".
التقت عينا الإمبراطور البنفسجيتان بعينيها الزرقاوين: "بينما طلب السير فون دورن الإعفاء، أعتقد أنه سيستمر في مراقبة جيديون. وقت السير فون دورن في الليسيه محدود. ما لم يتمكن من دفع رسومه الدراسية بنفسه العام القادم أو ينجح في الحصول على ترتيب عالٍ بما يكفي لمنحة دراسية، فلن يتمكن من الحضور العام القادم".
سألت توري، محاولة البقاء رسمية ومنفصلة قدر الإمكان: "حين التحق الأمير الأول بالليسيه وانتقل الدوق ألفير إلى لا غاردا في سنتيه الثالثة والرابعة، ما هي التدابير التي اتُخذت لضمان سلامة الأمير الأول؟"
ضيّق الإمبراطور عينيه قليلاً، وبدا كأنه يحاول قراءة أفكارها: "أُضيف فرسان مرافقة إضافيون خارج الليسيه. كان بيرس غريب الأطوار حيث كان يعود للمنزل كثيراً. كان الوقت الذي يقضيه في الليسيه محدوداً. بالإضافة إلى ذلك، بيرس مبارز ماهر أيضاً. جيديون لديه... قدرة محدودة".
بمعنى آخر، وضع بيرس سمح له بالحماية بعناية خارج الليسيه، وحين كان في الليسيه، كان بإمكانه حماية نفسه بشكل جيد. كان جيديون أكثر اجتماعية ويفتقر لمهارة بيرس في المبارزة. كان مشروعه داخل هورايزون، وكان يذهب إلى الموقع كثيراً. كان مشروع بيرس في سور، وكان مع كاسين وحشد من فرسان غيفارا. أخذت توري نفساً عميقاً. لم ترد الوقوف هناك والتخمين أكثر. أرادت فقط إنهاء الأمر.
"لماذا استدعيتني يا جلالة الملك؟"
"حتى يتخرج جيديون من الليسيه، أود أن أطلب من الكونتيسة غيفارا مراقبته كحارس بالنيابة داخل أراضي المدرسة".
لو أنها صرخت بـ "لا"
التي ترددت في رأسها في تلك اللحظة، لكانت متأكدة أن الإمبراطورة، التي كانت في مكتبها على بعد جناحين، قد سمعتها. جاهدت توري لتبقي وجهها جامداً وهي تواجه الإمبراطور. هذا العجوز اللعين! ألم تلقِ عليَّ الدلتا لأعتني بها؟ والآن تريدني أن أجالس ابنك الثاني الأحمق؟ أتعرف كم الضغينة بيننا؟ هل أبدو كمن لديه الوقت أو الصبر أو الرغبة في فعل ذلك؟ تباً لك أيها العجوز! سأخبر بيرس!
ابتلعت توري ريقها وهي تحاول فك ضغط فكيها: "هل ناقشت هذا مع الأمير بيرس؟"
"لماذا أناقش مسألة سلامة جيديون مع بيرس؟"
لعنته توري ذهنياً مرة أخرى. كلاهما يعرف أنه لو تحدث إلى بيرس عن عملها كحارسة لجيديون، لرفض بيرس ذلك بحزم.
قالت توري بأهدأ ما يمكن: "أرافق بيرس كثيراً وسيكون أول من يخبرك أنني أفتقر حالياً للوقت، فلدى الكثير من المسؤوليات. مع تركيز انتباهي على الكثير من المشاريع والأحداث المختلفة في آن واحد، أخشى ألا أتمكن من تكريس ما يكفي منه للأمير الثاني. لن أكون أفضل من السير فون دورن".
رفع الإمبراطور حاجباً: "هل ترفضين أمري يا كونتيسة غيفارا؟"
"أنا أحلله يا جلالة الملك. وهذا ليس أمراً، إنه طلب. لا يمكنك إجبار أحد على حراسة حياة ابنك؛ الفارس غير الراغب لا ينبغي أن يكون فارساً".
لكن هذا لا يعني أن ذلك الأحمق ذو الشعر الفضي لا يستطيع الضغط عليها.
"أنا أرفض طلبك لأنني أعتقد أنني غير قادرة".
"أنا، بصفتي الإمبراطور، أؤمن أنكِ قادرة".
"شكراً لثقتك يا جلالة الملك، لكنني لست كذلك".
"أنتِ ماهرة بالسيف ولديك قدرة بارعة بالخنجر. يمكنك تحليل المواقف بسرعة، والتصرف والتكيف مع الخطط، خاصة في تفاصيل الأمن والبروتوكول. بالإضافة إلى ذلك، قيل لي إن لديك بعض المهارة في التعاويذ. ناهيكِ عن أنكِ تلميذة خبير الكريستال الأول لدينا، المعلم خورخي راموس. في هذه الجوانب، أنتِ تتفوقين على مهارات السير فون دورن".
ملأ طعم مرير فمها. كل عملها الشاق تم الاعتراف به، ولكن لأجل ماذا؟ لأجل جيديون. أنا أكره هذا العالم.
قال لها الإمبراطور: "لا أطلب منكِ فعل هذا بلا مقابل يا كونتيسة. ستُكافئين على عملك".
هزت توري رأسها مرة: "جلالة الملك، أنا لست بحاجة إلى-"
"سمعت أنكِ اشتريت قصر جدتي السابق".
تباً.
"اشتريته يا جلالة الملك. اطمئن، نحن حذرون في الحفاظ على جلالة القصر. لقد وجهت النقابات لتكون حذرة عند أي تجديدات وللتواصل مع العديد من الأساتذة في الجامعة للمساعدة في الحفاظ على التفاصيل الدقيقة للمبنى".
"بلا شك هو مكلف جداً".
"ليس حقاً".
ابتسم الإمبراطور بتهكم: "ماذا تريدين يا كونتيسة غيفارا؟"
أرجعت توري رأسها إلى الوراء: "لا أريد شيئاً يا جلالة الملك. لا أشعر أنني قادرة على قبول هذا الطلب. أنا غير كافية".
"أطلب فقط أن تحرسي ابني الثاني حين يمكنكِ، بينما هو في أراضي الليسيه. فقط حين يكون في أراضي الليسيه. بمجرد خروجه من الأراضي، سيكون فرسان مرافقته مسؤولين"، قال الإمبراطور بجدية.
كانت توري لا تزال مترددة، وفكر للحظة.
"لقد بحثت عنكِ لأنكِ غيفارا".
أوه، هيا. هل تقحم عائلتي؟ أيها العجوز الحقير.
"هكذا أنا. كونتيسة غيفارا. لدي مقاطعة أنا مسؤولة عن إدارتها. بمفردي. في سن السادسة عشرة. بينما لا أزال في المدرسة، ومثقلة بمشروع مدته ثلاث سنوات ونصف، وأحاول الحفاظ على أعمالي قائمة".
قال الإمبراطور وهو ينهض واقفاً: "أتفهم أن لديك الكثير من المسؤوليات يا كونتيسة غيفارا".
وقف أمامها والتقى عيناها مرة أخرى.
"لكن في تلك المدرسة، من بين هؤلاء الطلاب، أنتِ الوحيدة التي يمكنني ائتمان ابني عليها. هذا ليس استنتاجاً توصلت إليه بسهولة. إذا استقال السير فون دورن، فلا يمكنني الاعتماد عليه، بغض النظر عن أي ولاءات باقية قد تكون لديه. حتى الآن، أنا قلق قليلاً. ومع ذلك، أنا أثق بكِ".
حقاً لا ينبغي لك.
"أنا متواضعة يا جلالة الملك".
"أنا مدرك تماماً لحجم المسؤولية على كاهلك. وأعترف أن جزءاً كبيراً من ذلك يعود لمنحي إياكِ لقباً نبيلاً. لكن هذه سلامة ابني، ولا يسعني إلا أن أتواضع لأطلب منكِ".
أخذت توري نفساً عميقاً: "لم أفكر في نفسي قط كفارس، ولم أتدرب كواحد. أنا أفتقر بشدة للخبرة والتدريب. لا يمكنك ائتمان ابنك عليَّ يا جلالة الملك".
"لقد ائتمنتكِ بالفعل على ابني الأكبر يا كونتيسة غيفارا. بيرس يثق بكِ بحياته"، قال الإمبراطور بنظرة حازمة.
"نحن نثق بكِ على جيديون. إذا قبلتِ طلبي هذا، فأنا واثق أنكِ لن تخوني واجبك. حددي سعرك يا كونتيسة".
ضيّقت عينيها: "إذا طلبت منكِ إلغاء لقبي وأرضي؟"
أعطني حريتي يا أيها النذل ذو الشعر الفضي. توقف نفس الإمبراطور، وتردد، كما ظنت أنه سيفعل. وقف بجمود على الجانب الآخر من المكتب. راقبت عينيه وهما تلمحان نحو رف كتب على يمينه. من بين العديد من الكتب والزينة كان هناك مسلة كريستالية بحجم ذراعها. لو لم تكن مخطئة، بسبب لونها البنفسجي، كان يجب أن تكون زويسايت زرقاء. أعاد نظره ببطء إليها.
"إذا قبلتِ، سأرتب لجعل دلتا كوسورا وصاية مؤقتة بين يديكِ لمدة عام، على أن تُعاد في عيد ميلادك القادم. يمكنك الاحتفاظ بلقبك كلقب تشريفي، ولا يمكن توريثه".
رفعت توري حاجباً. كان هذا غير متوقع. كان الإمبراطور مستعداً للعب من أجل ابنه الأحمق. كان يائساً. لحسن حظه، كانت قد قطعت شوطاً طويلاً في استقرار مقاطعتها وأصبحت مهووسة بالسلطة. لكن ذلك لا يعني أنها لن تجعله يدفع بطريقة أخرى. تشكلت ابتسامة على شفتي توري.
أشارت للإمبراطور بالجلوس وهي تخطو للأمام: "لدي بضع ساعات حتى موعد رحيلنا إلى ميلرز رو يا جلالة الملك. هل يمكنني الحصول على لحظة من وقتك لمناقشة ما هو متوقع، وما يمكن فعله، ومكافأتي المحتملة؟"
إذا، وفقط إذا، أصر فابيان على طلبه للإعفاء، فستصبح توري حارسة جيديون المؤقتة، المقتصرة على الليسيه، للعامين القادمين. خلال عطلات الشتاء والصيف، لن يكون مشكلتها، لكن طالما كانا في المدرسة، فسيتعين عليها إبقاؤه واعياً بما حوله، ومنع الأفراد المشبوهين من مضايقته، وإبلاغ العائلة الإمبراطورية بأي تهديدات محتملة وما شابه. نشأت مشاكل، بالطبع. الرئيسية هي أن توري فتاة ولا يمكنها دخول غرفة جيديون.
في الواقع، لم تستطع حتى دخول قسم الأولاد في مهجعهم. لم تكن هناك طريقة لها لحمايته إذا تعرض للهجوم في المهجع. كان لديها أيضاً حصة اختيارية مختلفة وأنشطة بعد المدرسة. كل هذا يعني أن وقتها مع جيديون أثناء وجودهما في الليسيه كان مقتصراً على حصة الصف. شرحت توري هذا للإمبراطور، لكنه أومأ واستمر في الإصرار. وإلى جانب وجود زوج آخر من العيون يراقب جيديون، أراد الإمبراطور الاستفادة من تعاويذها ومهاراتها في الكريستال.
قالت توري إنها ستوفر التعاويذ والكريستال مقابل أجر أقل، لكن الإمبراطور كان لديه طلب واحد أكثر مفاجأة. في البداية، كانت مقتنعة تقريباً بأنه يريد استغلالها مرة أخرى من أجل الراحة والتعاويذ والكريستال، ولكن عندما أخبرها بإبعاد جيديون عن البارونة أليسا هارت، فهمت توري لماذا تم اختيارها. سكتت وجلست على الكرسي أمام الإمبراطور لبعض الوقت. كان إبعاد جيديون وأليسا عن بعضهما البعض هو الهدف الرئيسي لفيكتوريا غيفارا الأصلية.
وبينما كانت هي الشريرة في اللعبة التي كان وجودها نقيضاً لأليسا، كان هدف فيكتوريا النهائي هو إبعاد أليسا عن جيديون. كان السبب هو أن تتزوج جيديون بدلاً منها، لكن الهدف ظل كما هو. تجول عقلها، وتساءلت عما إذا كانت اللعبة تجبرها على التدخل بين الاثنين بطريقة ما. ناداها الإمبراطور مرتين قبل أن تخرج من أفكارها. أرادت توري رفض الطلب مرة أخرى، لكن الإمبراطور اعترف بأنه قلق من أن أليسا تأثير سلبي على جيديون.
هو والإمبراطورة، وبيرس - رغم أن الزوجين الإمبراطوريين ربما لا يعرفان - لم يحبوا أليسا بسبب اندفاعها وميلها للاعتذار وتحمل اللوم فقط حتى يبرئها الآخرون من أجل الراحة. بدا أن الزوجين الإمبراطوريين قد وصما أليسا كخطر على ابنهما في أذهانهما، ولم تستطع توري لومهما. مُنحت توري ساعة للتفكير. في تلك الساعة، اتصلت بوالديها لتطلب رأيهما. كان لديها عائلة جيدة لدرجة أنها شعرت أن عدم طلب أفكارهم بشأن مثل هذا القرار كان متهوراً.
تردد بابا، وشتمت ماما الإمبراطور. بعد شرح المتطلبات وطمأنتهما بأنها ستحصل على شيء تريده في المقابل، أخبروها في النهاية بأنهم سيدعمون قرارها. أخبرها بابا بالتحدث إلى العمة لوسيا، لأنه عندما كان الإمبراطور في الليسيه، انتقل كبير الخدم ثوربسون إلى لا غاردا في سنتيهما الأخيرتين، وللمراقبة على الأمير آنذاك ماتيو فيليب، عملت العمة لوسيا كحارسته المؤقتة في الليسيه. في ذلك الوقت، كانت العمة لوسيا مبارزة من الدرجة الأولى وأصغر من الإمبراطور بسنتين.
كانت من عائلة ماركيز موثوقة أيضاً، وهو المطلب الأهم للمنصب. كان هذا على الأرجح السابقة التي أدت إلى اختيار توري للمهمة. اتصلت توري بالعمة لوسيا، وعندما جاء الإمبراطور بنفسه ليرى ما إذا كانت قد اتخذت قرارها، كانت لا تزال تتحدث مع عمتها.
قالت العمة لوسيا: "إنها وظيفة سهلة. خاصة إذا كان مملاً مثل والده".
عندما غربت الشمس، وافقت توري. كان يجب إبقاء هذا سراً عن جيديون حتى يتم تأكيد مشكلة فابيان. لم تستطع توري منع نفسها من التساؤل عما ستكون ردود أفعالهم، وإذا عرف فابيان أنها في الطابور لتحل محله، فهل سيغير رأيه؟ من ذا الذي سيريد ترك حياة صديقه في أيدي عدو، بعد كل شيء؟ لكن فات الأوان للعودة. على الأقل، لم يكن الأمر دائماً. عامان، ولم يكن حتى عامين كاملين. فقط فكري في المال.
فكري في المال والفوائد. رددت توري في رأسها وهي تنتهي من ربط شعرها. كانت إليانا وسونيا، اللتان كانت تتقاسم معهما غرفتها في نزل أكستون، لا تزالان نائمتين. كان لديهما رحلة طويلة طوال الليل ووصلتا قبل الفجر. وبينما نامتا جيداً في العربة، لم يكن الأمر مريحاً مثل النوم على سرير حقيقي. كانت المربية ري قد استيقظت بالفعل، حيث كان سريرها شاغراً. كانت على الأرجح مستيقظة لتدريبها الصباحي حول الفجر، كما كانت عادتها.
مع وجود كلا الأميرين في النزل، كان هناك فرسان في كل مكان، لذا كانت سلامة توري مضمونة. نهضت توري مبكراً لتفقد حالة المطبخ والقيام ببعض التحضيرات قبل أن تقوم بجولة سياحية صغيرة في المدينة بمجرد استيقاظ أصدقائها. تسللت خارج الغرفة ومعها ألكسندر عند قدميها واتجهت إلى المطعم لتناول الإفطار. بشكل غير مفاجئ، في هذا الوقت المبكر من الصباح، لم يكن هناك سوى عدد قليل من الفرسان، وكانوا جميعاً متجمعين حول النافذة التي تطل على الفناء بالأسفل.
منحها طاقم العمل في المطعم مقعداً بجانب النافذة، وقدمت طلبها. لا بد أنهم أُبلغوا عن قطتها مسبقاً، حيث أكد لها الشاب أنهم سيحضرون وجبته أيضاً. قفز ألكسندر على الكرسي ووقف على رجليه الخلفيتين لينظر من النافذة خلفه. قُدمت لتوري أولاً قهوة مثلجة، وبينما كانت ترتشف منها، مدت عنقها لترى ما كان الفرسان يشاهدونه ويتمتمون بشأنه. قربت القهوة من شفتيها ونظرت إلى الفناء، حيث كان رجل يبارز آخر.
كان هناك ثلاثة رجال إضافيين ينتظرون جانباً، وتعرفت عليهم توري كبعض فرسان مرافقة بيرس. وافقت بصمت على تدريبهم الدؤوب، وشاهدت مبارزاً ينزع سلاح الآخر بوحشية في ما بدا وكأنه خطوة ونصف. كانت هناك ثلاث مباريات وانتهت كل واحدة بفوز المبارز الأول. كان دائماً فوزاً سريعاً ونظيفاً أيضاً. لم تستطع توري منع نفسها من الانبهار. حقاً، الفارس من الدرجة الأولى يستحق لقبه. ثم خلع المبارز الأول خوذته.
كان شعره البني الكثيف مضغوطاً على رأسه، لكن حتى شعره الرهيب لم يقلل من جاذبية وجهه. يا للهول، من غير العادل أن يكون شخص ما جذاباً هكذا بعد ارتداء خوذة. لو كانت هي، لالتصق شعرها برأسها من العرق، وستكون هناك ندوب حمراء صغيرة حيث ضغطت الخوذة. كانت دائماً تبدو كفوضى عندما تخلع خوذتها، بغض النظر عن مدى دقة ربط شعرها. ليس حتى فوضى مثيرة. مجرد فوضى. هزت توري رأسها وارتشفت مشروبها وهي تشاهد بيرس يتلقى التحية من خصمه ثم يخلع قفازاته كعلامة على انتهاء المباراة.
حدقت؛ محرجة قليلاً من فرسان الدرجة الأولى الذين هُزموا بشدة. استمروا في الاصطفاف، لكن هذه المرة، كانوا يواجهون امرأة بخنجري تدريب. هزت توري رأسها، كأنها تشفق عليهم. المربية ري ستحطمهم. سلم بيرس سيفه غير الحاد، وخوذته، وقفازاته لأحد فرسانه قبل أن يخلع درعه المبطن. كان جلده الأملس الشاحب محمراً قليلاً ومتلألئاً، مما يعني أنه كان متعرقاً. ناولته فارسة أخرى منشفة صغيرة ومسح بيرس رقبته وصدره العاري المحدّد.
فجأة، تجمد. التفت برأسه لأعلى في اتجاهها والتقطت عيناه. لم تشح توري بنظرها. استمرت عمداً في التحديق وهي ترتشف رشفة أخرى من قهوتها بينما رفعت يدها الحرة لتلوح له. كادت لا تلاحظ الفرسان الذين كانوا متجمعين على بعد خطوات قليلة، والذين التفتوا لينظروا إليها بمفاجأة. لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك لأنهم لم يلاحظوها أو لأنهم رأوها تحدق في أميرهم. أومأت لهم إيماءة صغيرة ورفعت كأسها نحوه.
"صباح الخير".
"صباح الخير يا ليدي!"
صاحوا جميعاً في وقت واحد وقدموا لها انحناءات صغيرة.
"صباح الخير يا سيد ألكسندر!"
سألت توري: "هل سيكون الجميع حاضرين الليلة أم سيكون هناك من يستريح؟ إذا كان هناك من سيستريح من نوبة حراسته، فأخبروني حتى أتمكن من تخصيص بعض كرات الكريمة. إليانا وأكستون سيأكلان كل البطاطس أيضاً، إذا لم أدخر بعضاً منها".
رمقوها بنظرة ممتنة: "سنكون جميعاً حاضرين الليلة يا ليدي. شكراً لاهتمامك".
"بالطبع".
"توري، صباح الخير!"
نظرت نحو مدخل المطعم واتسعت عيناها. منذ وصولهما مبكراً جداً، كانت هذه المرة الأولى التي يراها فيها بيرس منذ وصولها. كان وجهه محمراً ومتوهجاً من تدريبه، وابتسامة حماسية على شفتيه.
قالت توري بعبوس: "بيرس، ارتدِ قميصاً. هذا ليس زياً مناسباً للإفطار هنا. لا بأس إن كان الأمر مقتصراً على فرسانك، ولكن ماذا لو جاء ضيوف آخرون للإفطار؟"
بدا بيرس محبطاً قليلاً، كأنها وبخته.
"قلتِ إنكِ تحبين-"
"اذهب وارتدِ قميصاً!"
ضربت توري يدها على الطاولة فاستدار بيرس فوراً ليذهب إلى غرفته. شعرت توري بنظرات العديد من الرجال وهي تنظر إليها. ارتشفت رشفة أخرى من قهوتها ولم تلاقِ نظراتهم. نادت الشاب الذي أجلسها وطلبت لبيرس. عندما عاد، كانت قد استلمت طبقها وكان طبق بيرس يخرج للتو من المطبخ. طلبت له إفطاره المعتاد، كما أشارت ماما جي.
"ارتديت قميصاً".
"جيد. لماذا لم تكن ترتدي واحداً تحت درعك المبطن؟"
قال بيرس: "يصبح الجو حاراً جداً".
نظر إلى طعامه وارتسمت ابتسامة صغيرة.
"شكراً لطلب الإفطار".
همهمت وبدأت في دهن بعض المربى على خبزها المحمص.
"تبدو سعيداً".
قالت توري: "لقد حصلت للتو على دفعة كبيرة مقدماً مقابل وظيفة قبلتها".
عبس بيرس قليلاً: "قبلتِ وظيفة أخرى؟"
أومأت توري: "مؤقتة. عامان فقط وخلال ساعات المدرسة فقط".
تظاهرت بأنها لم ترَ وجهه وهو يظلم. ضغطت يده على الشوكة في يد واحدة. انخفض صوته.
"هل استدعاكِ والدي؟"