جزّت توري على أسنانها وأطلقت فحيحاً مكتوماً. أدركت أن لها يداً في هذا الأمر. فقد حثّت فابيان على الاختيار بين أليسا وواجبه، ثم انتقدته بهدوء في الليلة التي منعت فيها ديمتري من لكم جيديون. كانت تأمل أن يجبره ذلك على إعادة تقييم ما هو مهم بالنسبة إليه، بالنظر إلى أنه كرّس حياته حتى الآن ليكون فارس جيديون، ثم يعود ليؤكد التزامه بواجبه. لم تتوقع أن يفعل العكس.
"ما الذي يعنيه بطلب الإعفاء؟"
سمعت صوت أكسون المنخفض بجانبها. رفعت بصرها إليه فرأت شفتيه قد انطبقتا في خط مستقيم بينما ضاقت عيناه.
"هذا أمر لم يُسمع به قط".
تباً، هذا خطئي... أشاحت توري بوجهها.
قال بيرس بينما تراجعت ذراعاه: "جيديون".
اتخذ خطوة إلى الوراء، لكن ذراعي جيديون كانتا لا تزالان تطوقانه.
"هذا يكفي".
سمعت نفساً مختنقاً يخرج من الأمير الثاني وهو يخفض ذراعيه على مضض. كان رأسه مطأطأً حين اتخذ بيرس خطوة أخرى ليبتعد عن أخيه.
قال أكسون وهو يتجاوزهم نحو الباب: "علينا الدخول. من غير اللائق الوقوف هنا للحديث عن هذا".
أومأ جيديون برأسه قليلاً وهو يمسح عينيه. وضعت توري ألكسندر على الأرض.
"إذن، ينبغي أن أنصرف-"
"لا!"
صرخ جيديون فارتدت توري برأسها إلى الوراء. كانت عيناه الحمراوان تحدقان بها بحدة.
"هذا خطؤك! لا تتصرفي وكأن لا علاقة لك بالأمر!"
انخفض صوت بيرس وانعقد حاجباها. ضاقت عيناه واتخذ خطوة جانبية ليحجب توري عن نظر جيديون.
"هذا خطؤها يا بيرس! لا يمكنها الهرب!"
زمّ بيرس شفتيه وتردد.
"توري، ابقي".
قال أكسون وهو يمسك الباب مفتوحاً: "لنكمل حديثنا في الداخل".
قالت توري: "دعني أخبر الفرسان ليبلغوا السيد نوفاك بالانتظار".
سمعت جيديون يزفر باحتقار بينما استدارت واتجهت نحو الدرج. بعد أن طلبت من الفارس الذي يحرس الباب إبلاغ سائقها، صعدت الدرج مرة أخرى ووجدت أكسون ينتظرها عند باب شقتهما. ترددت توري للحظة. لم يسبق لها دخول شقة بيرس وأكسون من قبل. كانت تأتي إلى الباب لتترك ألكسندر، لكنها كانت تتعمد عدم الدخول. لم تكن سوليل صارمة بشأن ما يمكن للرجال والنساء فعله. بل على العكس، كان الأمر متساهلاً للغاية، حيث يتفاعل الرجال والنساء بحرية، خاصة في المجموعات أو التجمعات.
كما أنها سبق أن خلت ببيرس في غرفة نوم، لذا فإن دخولها شقته بصفتها امرأة عازبة لم يكن ليجعلها تتردد.
ومع ذلك، لم تستطع منع نفسها من التفكير في إصرار كاسين على أنه «لا حاجة»
لها بالمجيء أبداً، حتى بعد أن طلب منهم الاعتناء بها حين وصلت إلى هورايزون لأول مرة. في الواقع، لم تخبر كاسين بأنها زارت مبنى بيرس على الإطلاق. كل ما يعرفه كاسين هو أن بيرس يأوي ألكسندر بينما هي في الحرم الجامعي، وأنه سيحضره إليها.
"مياو!"
ناداها ألكسندر من الداخل، فأخذت توري نفساً عميقاً وخطت إلى الداخل. لم تكن تعرف ما الذي تتوقعه من الداخل. ربما شقة خالية نسبياً لا تحوي سوى الضروريات؟ كان بيرس وأكسون في جوهرهما طالبين أعزبين، وكان مظهر المبنى الخارجي بسيطاً للغاية. كان منزلاً كبيراً متعدد الطوابق، لكن لم تكن فيه زخارف باذخة. كان بيت الدرج يحوي درجات خشبية بسيطة مع درابزين من الحديد الأسود ومقابض خشبية.
لم تكن الممرات مزينة، باستثناء العوارض والأعمدة الخشبية الظاهرة. كان المكان مقفراً ومظلماً نوعاً ما. المظاهر خداعة. كان بيرس الأمير الأول لسوليل، وكان أكسون دوق ألفير. كانت ساذجة حين ظنت أن منزلهما الحقيقي لن يعكس ذلك. دخلت إلى ردهة تشبه القبة، وكان الضوء يفيض من الشقة مقارنة بالممر. كانت أرضية الردهة تحوي فسيفساء لبلاط يمثل خريطة سوليل. كانت بقية الأرضية من بلاط الرخام الشاحب وتؤدي إلى غرفة جلوس واسعة.
فُرشت سجادة ضيقة باهظة الثمن فوق الأرضية. كان السقف مرتفعاً بشكل مدهش، وكانت التركيبات الكريستالية تضيء الجدران البيضاء ذات الحواف الحجرية الرمادية الشاحبة. كانت النوافذ مؤطرة بستائر من الديباج الرمادي الداكن والذهبي مع ستائر شفافة. كانت هناك مدفأة أنيقة في الجهة المقابلة للغرفة تعلوها تماثيل نصفية لبيرس وأكسون. وُضع تمثال نحاسي لقطة منفوشة في المنتصف. أمالت توري رأسها.
متى صنعا تمثالاً لألكسندر؟ ولماذا لم يعطياها واحداً؟ كانت بقية الأثاث من الخشب المطلي والمذهب، على طراز لويس الفرنسي الذي بدا غريباً على مظهر المبنى الخارجي، لكنه كان ملائماً تماماً للداخل. لا شك أنهما جلبا الأثاث من القصر الإمبراطوري لتجهيز شقة الأمير الأول. كانت اللوحات مناظر طبيعية زيتية في إطارات سميكة، وبدت المرايا الموضوعة بعناية وكأنها تزيد من اتساع الغرفة.
بين أرائك وكراسي الديباج الأنيقة، كانت هناك وسادة كبيرة من المخمل الأرجواني مغطاة بفرو رمادي، وألعاب قطط متنوعة على الأرض، بما في ذلك سمكة محاكة ومحشوة بنعناع القطط المجفف، وليس واحداً، بل ثلاثة أعمدة مختلفة للقطط. كان اثنان منها متصلين عبر الغرفة بجسر ضيق مفروش بالسجاد. بالقرب من منطقة تناول الطعام، تبينت وجود صينية مذهبة مرفوعة عن الأرض مع وعاءين من السيراميك، أحدهما يحتوي على بلورة زبرجدية تحرك الماء في دورة مستمرة.
كانت اللافتة فوق الوعاءين تحمل اسم «ألكسندر».
جعدت توري عينيها واستدارت ببطء نحو بيرس.
"وأنت قلت إنني أفسده؟"
قال بيرس بلامبالاة: "هذه جيء بها من القصر. إنها مستعملة".
"اسمه فوق وعاء طعامه مطلي بالذهب يا بيرس".
"أمي أمرت بصنعه. كان جزءاً من مكافأته بعد رحلة الصيد".
نظرت توري إلى قطها الذي سار نحو وعاءي طعامه وربت على الصينية المذهبة بفخر، وكأنه يستعرضها.
"أنت تعيش حياة الملوك في شقة العزوبية هذه، أليس كذلك؟ أفضل مما كنت عليه معي..."
"مياو!؟"
اندفع نحوها وبدأ يفرك رأسه بساقها، وكأنه يطمئنها بأنها في المرتبة الأولى. أطلق أكسون سعلة خفيفة وهو يخرج من الردهة. أشار برأسه نحو منطقة الجلوس، حيث كان جيديون يجلس على أكبر أريكة ومنحنياً بأسى. أخذت توري نفساً عميقاً. التقطت ألكسندر وحملته إلى الأريكة الأصغر، حيث كانت الوسادة المغطاة بالفرو، ووضعته عليها قبل أن تجلس بجانبه. جلس أكسون على كرسي في جانب واحد، وجلس بيرس مقابل جيديون، بجانب توري.
نظرت إلى بيرس. بدا متردداً في البدء.
"ما الذي حدث؟"
رفع جيديون رأسه. وبدلاً من الإجابة عن أخيه على الفور، رمق توري بنظرة حاقدة.
"لماذا لا تسألينها؟"
سأل أكسون وهو يعقد حاجبيه: "توري؟ ما علاقة طلب فابيان الإعفاء من منصبه بها؟"
"هي من أخبرته بذلك!"
بدا كل من بيرس وأكسون مذهولين من صرخة جيديون، لكن توري لم تتراجع.
"لم أقل له أن يستقيل، قلت له أن يحدد ما هو الأهم: واجبه تجاهك أم تجاه هارت".
سخر جيديون، ولا تزال ابتسامة ساخرة خبيثة على شفتيه.
"هل شككتِ في ولائه لي؟"
قالت توري وهي تجلس باستقامة: "نعم. لأنه كان يعلم أمرين في تلك الليلة التي غادرتِ فيها هورايزون إلى فيكليا. الأول هو أنه كان يتوجب عليك إبلاغ القصر بأي سفر خارج المدينة، وأن عدم القيام بذلك يكسر البروتوكول ويسبب المشاكل. والثاني هو أن هارت كانت بحاجة إليك لتذهب معها إلى فيكليا. كان بإمكانه إما إبلاغ القصر بخطط سفرك، وهي لحمايتك، لكنها ستمنعك على الأرجح من مغادرة المدينة، أو عدم فعل شيء للتسلل بناءً على طلب هارت، مما يعرضك للخطر عن عمد لأن العائلة الإمبراطورية لن تعرف مكانك. كان أمامه خيار: سلامتك أو طلب هارت".
احمر وجه جيديون وبدا مرتبكاً.
"أنتِ تبسطين الأمر-"
قال بيرس بعبوس: "لقد اختار طلب هارت. كان يعلم أن ذلك سيوقعك في المتاعب ويعرضك للخطر، لكنه قرر مع ذلك مساعدة البارونة هارت".
كان أكسون يستند إلى الكرسي وأطلق تنهيدة ثقيلة وهو يغمض عينيه.
"ألا يدرك أن سلامتك هي الأهم؟"
انزلق جيديون إلى حافة الأريكة.
"لكن أليسا صديقته أيضاً!"
سأل أكسون بحدة وهو يلتفت نحو جيديون: "وما أهمية ذلك؟ إنه فارسُك الشخصي. سلامتك هي الأهم".
قال بيرس: "إنه ليس مجرد صديقك يا جيديون. إنه فارسُك الشخصي. كان كذلك لسنوات عديدة. يجب أن يعرف ما يجب عليه فعله وما لا يجب فعله في هذه المرحلة".
أومأت توري موافقة. فك أكسون تشابك ساقيه وانحنى للأمام، ينظر إلى جيديون بنقد.
"أخبرني، ماذا قال؟ هل أخبر والدك؟"
ابتلع جيديون ريقه بصعوبة وطأطأ رأسه مرة أخرى. أومأ لهم، مخبراً إياهم بما حدث بالضبط.
"أخبر والدي أولاً".
أخذ أكسون نفساً عميقاً وأمال رأسه للخلف، وكأنه يكبح جماح نفسه.
سأل بيرس: "هل وافق والدي على إعفائه؟"
هز جيديون رأسه.
"يريد منح فابيان مزيداً من الوقت لإعادة التفكير، لكن فابيان أخبرني أنه ليس لائقاً ليكون فارسي. يعتقد أنه خذلني ولا يستحق المنصب".
عضت توري على شفتيها لتمنع نفسها من الموافقة بصوت عالٍ. خفضت عينيها وربتت على ألكسندر بجانبها.
سأل أكسون بعبوس: "هل هذا بسبب سيدته؟ لقد رفض بالفعل الذهاب إلى لا جاردا، وكان يخطط لتعزيز موقفه بالذهاب معك إلى الأكاديمية البحرية. لماذا يطلب الإعفاء فجأة؟ هل بسبب ما حدث مؤخراً؟"
أغمض جيديون عينيه. تشابكت يداه أمام وجهه وتحولتا إلى اللون الأبيض من شدة ضغطه عليهما.
"يقول فابيان إنه لا يستحق منصبه إذا لم يتمكن من وضع واجبه في المقام الأول".
فتح عينيه ورمق توري بنظرة مسمومة.
"قال إنها هي من أخبرته بذلك".
"كان قصدي أن يعيد تقييم أولوياته، لا أن يستقيل".
سخر جيديون.
"وما الذي يجعلك تظنين أن واجبه محل شك؟"
ارتفعت حاجبا توري وانحنت للأمام: "هل تسألني حقاً؟ بعد ما حدث في فيكليا وتلك الليلة في الفناء؟"
جلس أكسون باستقامة. والتفت بيرس برأسه نحوها.
"أي ليلة في الفناء؟"
قال جيديون وهو يتراجع برأسه: "لا شيء. لم يحدث شيء".
قال بيرس: "توري".
نظر إليها نظرة حازمة. جزّت على أسنانها وأخذت شهيقاً عميقاً.
"استدعاه غاثري ذات ليلة، ولم يكتفِ باتهامه بتجنب هارت، بل أصر على أن عقابها لدورها في التحريض على رحلتهم إلى فيكليا كان بدافع الانتقام. تصاعد الجدال وحاول غاثري لكمه".
"ماذا فعل؟"
كان أكسون يجلس الآن على حافة مقعده، وعيناه واسعتان.
"ابن رئيس الوزراء يضرب الأمير الثاني-"
صرخ جيديون: "لم يضربني!"
حدقت توري فيه: "فقط لأنني أوقفته!"
نظرت إلى بيرس وأكسون.
"رأيتهما أنا وإيليانا وسمعنا الضجيج. رأيت غاثري يبدأ في رفع ذراعه بقبضة مشدودة ويتحرك للأمام، فركضت ودفعته قبل أن يتمكن من توجيه اللكمة".
ضاقت عينا بيرس. وتجهم وجهه.
"أين كان فون دورن؟"
أجابت توري ببرود: "كان هناك، على بعد خطوات قليلة، أقرب إليهما مما كنا".
سأل أكسون بصوت خطير: "إذن لماذا لم يتدخل ويوقف اللكمة؟ كان أقرب، ولم يفعل شيئاً؟"
بدا جيديون وكأنه يجلس باستقامة أكبر، وملأ الذعر وجهه.
"كان الأمر بيني وبين ديمتري-"
قاطعه أكسون فوراً: "لا يهم! إنه فارسك!"
"هل أخبرت والدي؟"
"لا، بالطبع لا!"
بدا جيديون مذعوراً من الفكرة.
"لم يصل إليّ بالسرعة الكافية. غيفارا وصل أولاً".
كان ظهره موجهاً لفابيان، لذا لم يستطع رؤية أن فابيان لم يتحرك. لم يكن ليصدق توري لو أخبرته. أخذت نفساً عميقاً وزفرت.
"يبدو أنني تجاوزت الحدود. أعتذر عن ذلك. كنت غاضبة. لم أقصد أن يطلب الاستقالة. كنت أتوقع منه المزيد كفارس شخصي، وظننت أنه سيركز على واجبه".
سأل أكسون: "هل كل هذا بسبب البارونة هارت؟"
هز جيديون رأسه بشدة: "لا!"
"يبدو فون دورن غير راغب في رؤيتها مظلومة لدرجة أنه قد يهمل واجبه".
رمقها جيديون بنظرة أخرى، لكن توري تجاهلت الأمر.
"فابيان فارس مخلص! ليس من شأنك التشكيك في ولائه لي!"
قال أكسون مشيراً إلى نفسه وبيرس: "ليس من شأننا، لكن ينبغي أن نكون قادرين على ذلك".
انكمش جيديون على الكرسي. ضاقت عيناه، بدا مجروحاً.
"هل تصدقون ما تقوله؟"
جزّ أكسون على أسنانه، لكن بيرس حافظ على تعبير بارد على وجهه.
"أصدق ما رأيته".
انهار جيديون على مقعده.
"إنه لا... إنه لا يخونني. إنه قلق من أنه ليس جيداً بما يكفي، لكنه كذلك. إنه يستحق أن يكون فارسي".
نظر إلى أخيه بتوسل.
"ألا يمكنك التحدث إلى والدي؟"
أجاب بيرس: "أنا لا أدير شؤون الفرسان الإمبراطوريين الذين لا يتبعونني".
التفت جيديون إلى أكسون بيأس.
"ألا يمكنك التحدث إليه؟ أنت أيضاً فارس شخصي. أخبره أنه يشكك في قدرته بلا داعٍ. لم يفعل ذلك من قبل. لم يحدث ذلك إلا بعد أن وضع غيفارا هذه الفكرة في رأسه!"
هز أكسون رأسه: "لا يوجد ضمان بأن كلماتي سيكون لها أي تأثير".
بدا جيديون وكأن الحياة قد سُحبت منه. ارتجف في مقعده بينما لمعت عيناه بالدموع.
"لا أريده أن يرحل... إنه... إنه صديقي. يجب أن تتحدث إليه".
سأل أكسون: "ماذا لو فعلت ذلك وتبين أنه يضع شخصاً آخر في مقدمة أولوياته بدلاً منك؟"
تحول وجه جيديون إلى العبوس.
"تقصد، إذا كان غيفارا محقاً؟"
هز رأسه.
"لا... لا، فابيان بجانبي منذ أن كنا أطفالاً! كل ما فعله كان من أجلي! لطالما كان مطيعاً لي. إنه مخلص! لن يتخلى عن واجبه بلا سبب!"
قال أكسون بحذر: "قد يكون الأمر بالنسبة إليه ليس عملاً من أعمال الخيانة".
التوى وجه جيديون حيرةً، فرفع أكسون يده.
"إذا لاحظ، كفارسك، أنه بدأ يضع شخصاً آخر فوق واجبه تجاهك، فمن المحتمل أنه أدرك أنه لا يستطيع حمايتك بالطريقة المتوقعة منه. طلب الإعفاء من منصبه سيلغي فرص وضعه إياك في خطر محتمل، ويسمح لك بفرصة الحصول على فارس شخصي أفضل".
قال بيرس بصوت أكثر رقة: "لا أشك في أنه مخلص لك يا جيديون. ولا أشك في أنه يراك ليس فقط كسيد له، بل كصديق. إذا كان يعلم أنه يعرضك للخطر، فسوف يتنحى من أجل سلامتك حتى لو كان الثمن باهظاً. بطريقة ما، من المثير للإعجاب أن يضع سلامتك فوق هذا الشرف الشخصي".
شهق جيديون وغطى وجهه بيده وهو يهز رأسه.
"لا أريد فارساً آخر".
ظلت توري صامتة ولم تتوقع منه أن يستجوبها.
"لماذا انتقدتِه كما فعلتِ؟ لماذا شككتِ في واجبه؟"
كان صوته مليئاً بالاستياء.
لعقت توري شفتيها وحاولت الرد بهدوء: "إنه فارسك الشخصي، أقرب حراسك ومستودع أسرارك. حياتك بين يديه. إذا جاء يوم اضطر فيه للاختيار بين واجبه تجاهك وصداقته مع هارت، فنحن بحاجة إلى التأكد من أنه سيختارك. سواء وافقت على هذا أم لا، فمن منظور الأشخاص المكلفين بحمايتك وحماية عائلتك، يجب على فون دورن أن يختارك بلا تردد".
التقت عيناه وهزت رأسها بهدوء.
"أنت لست طالباً عادياً يا صاحب السمو. أنت أمير".
أغمض جيديون عينيه المنتفختين مرة أخرى. نقر بيرس بأصابعه على مسند الذراع.
"كم من الوقت منحه والدي لإعادة التفكير؟"
قال جيديون وهو يبتلع ريقه: "أسبوع".
سألت توري بهدوء وهي تنظر إلى بيرس: "ماذا سيحدث إذا رحل؟"
كان بيرس ينظر إلى الأمام، متجاوزاً أخاه.
"سيُجرد من لقبه كفارس ويُجبر على مغادرة القصر. ستتوقف نفقاته المعيشية وراتبه. لقد دُفعت رسومه الدراسية بالفعل؛ ولن يجبره والداي على الخروج من ليسيه، على الأقل هذا العام. ومع ذلك، وبما أنهما يتشاركان الغرفة حالياً، سينتقل فابيان إلى غرفة أخرى".
عبس جيديون: "لماذا يجب أن يُنقل إلى غرفة أخرى؟"
قال أكسون: "كإجراء أمني".
بدا جيديون وكأنه يريد الاعتراض، لكن أكسون هز رأسه.
"ليس أمراً شخصياً. إنه بروتوكول بحد ذاته، حيث لا يمكن سوى للفارس الشخصي أن يكون شريكك في الغرفة في ليسيه بسبب مستوى الثقة المطلوب. وبما أنه لا يبدو أن أحداً سيحل محله، فسيكون لديك الغرفة لنفسك".
انخفضت كتفا جيديون.
قال بيرس بصوت ثابت: "لا يمكن لوالدي إجباره على البقاء. الفارس الذي يقاوم متطلبات منصبه لا ينبغي أن يكون فارساً".
حاول أكسون تقديم بعض العزاء: "هذا لا يعني أن صداقتكما ستنتهي. إنه يتخلى عن منصبه فقط لأنه يشعر بالتقصير. هذا لا يعني أنه لا يحبك. لا يزال بإمكانكما أن تكونا صديقين".
لم يجب جيديون. ظل يحدق في يديه المشبوكتين فوق ركبتيه.
"بالكاد أستطيع تذكر وقت لم يكن فيه بجانبي. لا أفهم... إنه ليس مقصراً. لا أصدق أنه مقصر. لقد ارتكب خطأً صغيراً..."
لم يبدُ أن أحداً يريد تصحيح خطئه. تحركت توري في مقعدها ثم نهضت. فعل بيرس الشيء نفسه.
"يجب أن أنصرف. إيليانا وهنريك لا يزالان ينتظرانني في مقهى فورتونا".
أومأ بيرس: "سأرافقك إلى الخارج".
اتجه نحو الردهة.
قالت توري: "أراك في نهاية الأسبوع القادم يا أكسون".
أومأ لها من مكانه حيث نهض بجانب مقعده. كان جيديون لا يزال جالساً على الأريكة، في حالة ذهول. استدارت وتبعت بيرس.
قال بيرس بصوت خافت وهما يقفان عند الباب: "أعتذر عن تصرف أخي تجاهك. لقد كان وقحاً".
هزت توري رأسها.
"لقد قلت بعض الأشياء الوقحة أيضاً".
"لكنك كنتِ محقة في التشكيك في فابيان".
انحنى برأسه قليلاً.
"شكراً لأنكِ تحملتِ عناء مساعدة أخي".
"هل سيكون بخير؟"
نظر بيرس للأسفل وقال: "لا. فابيان هو صديقه المقرب الوحيد. بدون فابيان بجانبه، سيكون جيديون مضطرباً لبعض الوقت. سأكون مضطرباً بدون أكسون".
رفعت يدها وربتت على ذراعه دعماً له.
"لقد قمت بعمل جيد الليلة يا بيرس. أنت أخ أكبر
لم يمت بيرز، لكن كاسن رافق توري عائدة إلى ليسيه. اضطرت للاتصال بإيليانا وإخبارها بأنها أُعيدت إلى المعهد ولن تذهب إلى المقهى. جلس كاسن قبالتها طوال أطول رحلة عربة في حياتها. بدت عيناه كأنهما تثقبان جمجمتها بينما حاولت هي النظر إلى أي مكان آخر غيره.
حاولت شرح أنها لم تكن هناك إلا بسبب جدعون وما حدث لفابيان، لكن أخاها لم يصدق أن ذلك سبب كافٍ لوجودها في «منزل شاب دون مرافق».
«لكن... كاسي، لقد نام في نفس السري... أعني الغرفة في الكوخ التي نمت فيها».
قال كاسن بحزم: «كان بينيديكت معكِ، وكان هناك فرسان حاضرون».
«كان هناك فرسان حاضرون هنا أيضاً!»
قطب أخوها جبينه ثم مرر يده على وجهه. بدا للحظة كأنه فقد صوابه. وكأن أخته خرجت عن السيطرة وأصبحت متمردة.
«توري، أنتِ صغيرة جداً...»
رفعت رأسها بسرعة: «كنا نتحدث فقط!»
رمقها أخوها بنظرة واثقة: «ألا يبدأ الأمر دائماً بـ (مجرد حديث)؟»
أطلقت صرخة ألم. فرك كاسن صدره، كأن رؤيتها في شقة رجل قد انتزعت قلبه فعلياً.
«أعلم أنكِ بلغتِ سن الرشد الآن، ولا يمكننا التحكم في... خياراتكِ في العلاقات».
«لم يكن الأمر كما...»
قال كاسن: «لكن عدي لي أن تكوني حذرة. يجب أن تكوني انتقائية للغاية، وتختاري شريكاً جيداً ومناسباً يمكنكِ الوثوق به. الثقة مهمة جداً يا توري. لا يمكنكِ ببساطة القفز إلى الفراش دون ثقة».
تملكت توري رغبة مفاجئة في إلقاء نفسها من العربة.
ابتلعت ريقها: «كاسي، أنا لست...»
«قد لا تصدقينني، لكن يمكنكِ إيجاد من هو أفضل من بيرز».
حدقت فيه مذهولة: «ماذا تعني بـ (أفضل)؟»
أجاب كاسن بصدق: «شخص يمكنني أنا وسيباستيان الاعتناء به إن أساء معاملتكِ. سيكون من الصعب تأديب بيرز إذا أخطأ في حقكِ لأنه أمير».
«ماذا... كيف ستفعل... لماذا قد يسيء بيرز معاملتي؟»
«أعلم أنكِ مولعة به جداً، لكن لا يمكنكِ حمايته دائماً إذا أزعجكِ».
«كاسي، كنا نناقش فون دورن والأمير الثاني فقط».
قال كاسن بلطف: «أريد فقط التأكيد على مخاوفي بشأن سلامتكِ. أنتِ أختنا الوحيدة يا توري. تذكري أن العائلة تحبكِ وأنكِ تستحقين الأفضل. لا يمكننا السماح لرجل دون المستوى بأذيتكِ، لذا علينا تذكيركِ بالحفاظ على معاييركِ وانتباهكِ».
جعدت توري عينيها: «أتعتقد أن بيرز دون المستوى؟»
بدا أخوها متألماً تماماً. ضعف صوته، وكأن سؤالها يعني أنه خذلها بطريقة ما.
«على الأقل اشربي الشاي بعد ذلك. كما تعلمين، قد يكون الحمل صعباً على جسد صغير».
قفزت توري من العربة بمجرد توقفها، وقد اعتراها الخزي. كادت تنسى حقيبتها. لقد ألقت أمها عليها محاضرة كهذه بالفعل، ولم يكن هناك داعٍ لأخرى، وهذه المرة من أخيها. وجدت إيليانا وجهها ملتصقاً بالفراش.
«هل أنتِ بخير؟»
«ما الذي يظن أخي أنني أفعله مع بيرز؟»
قالت إيليانا بإيماءة واثقة: «أوه... لا عجب أنه طلب مني التأكد من أنكِ بخير ومساعدتكِ في شراء الشاي، إذا لزم الأمر، عندما رأيناه في الخارج».
«أنا لا أفعل شيئاً من هذا القبيل».
كان جسد فيكتوريا صغيراً جداً حسب معاييرها في المقام الأول.
وضعت إيليانا صندوق طعام توري على مكتبها: «أعلم، لكن من الرائع وجود أشخاص يهتمون لأمركِ. إذا احتجتِ مني شراء الشاي لكِ في المستقبل، فسأفعل».
قالت توري وهي تتدحرج من على السرير: «وأنا كذلك».
«إذاً، هل تأخرتِ بسبب اللورد كاسن؟»
هزت توري رأسها. لم تتوقع رؤية أخيها على الإطلاق. اضطر كاسن للتوقف في العاصمة من أجل بعض التقارير. كان لا يزال يعمل رسمياً. ورغم أن رحلة العربة مع أخيها بدت طويلة، إلا أنها لم تكن كذلك، وأخبرت توري إيليانا عن فابيان وجيديون. لم تلم إيليانا على مظهرها المندهش.
اتسعت عينا إيليانا، وهزت رأسها: «هل هو متأكد من أن فون دورن طلب إعفاءه؟»
أومأت توري: «استُدعي إلى مكتب الإمبراطور، وناقشا الأمر. أمام فون دورن أسبوع ليقرر إن كان هذا ما يريده حقاً. بعد توضيح ذلك، استقل الأمير الثاني عربة إلى شقة بيرز».
اتكأت إيليانا على كرسيها وهي تمضغ شطيرتها: «هل تظنين أن الأمر سيكون محرجاً؟ إنهما رفيقا سكن ويجلسان بجانب بعضهما في الفصل».
«لا أعرف شيئاً عن ترتيب جلوسهما، لكنهما لن يعودا رفيقي سكن. قال أكستون إنها إجراء احترازي لأنهما لا يمكنهما ببساطة ترك شخص غير تابع لهما يشارك المكان نفسه».
جلست على مكتبها لتأكل: «لا تخبري أحداً. دعينا ننتظر ونرى».
كانت هي وإيليانا في قمة اليقظة في الصباح التالي.
وصلتا إلى الفصل قبل بدئه بوقت كافٍ، وقضيتا الصباح في مناقشة حفل إطلاق «بوابة الأسود».
دخل طالبان إضافيان الفصل بعدهما، وتبعهما جيديون. وبينما كان زيه مكوياً، كان شعره غير مرتب أكثر من المعتاد. كانت عيناه غائرتين وبدا شاحباً قليلاً، لكنه حيا زميليْه كالمعتاد. تظاهرت توري وإيليانا بعدم الملاحظة، رغم أنهما لاحظتا أن جيديون لم يأتِ مع فابيان. باستثناء الوقت الذي كان فيه فابيان يتعافى بعد مبارزته الأولى مع توري ولم يحضر الفصل، كان جيديون وفابيان يأتيان دائماً معاً.
اليوم، وصل جيديون بمفرده وجلس بهدوء في مقعده المعتاد. غادر الطالبان اللذان وصلا قبله الغرفة لإحضار شيء للأكل قبل بدء الحصة. لم يغيبا طويلاً حتى انفتح الباب بقوة محدثاً ضجيجاً، وسقط ظل على الممر. نظرت توري وإيليانا خلفهما. اتسعت عيناهما. لم تكن توري متأكدة إن كانتا أكثر دهشة أم حماساً لمجريات الأحداث. اندفع فابيان إلى الفصل. لم يبدُ أنه لاحظهما بينما اتجه مباشرة إلى جيديون بتعبير مضطرب.
كان بإمكان أي شخص سماع قدومه، لكن جيديون لم يلتفت. استمر في النظر في بعض الأوراق حتى بينما كان فابيان يلوح فوقه.
قال فابيان بصوت منخفض ومتقطع الأنفاس: «أين كنت الليلة الماضية؟ لم تعد إلى القصر، ولم تكن في غرفة السكن هذا الصباح».
دفعت إيليانا بلطف كيساً صغيراً من رقائق البطاطس كانت قد أحضرته معها من الدلتا نحو توري. مدت توري يدها وأخذت قطعة، ووضعتها في فمها بصمت بينما كانتا تراقبانهما من مؤخرة الغرفة.
قال جيديون بهدوء شديد: «ذهبت إلى أخي وبقيت هناك طوال الليل».
وعندما لم يكمل الشرح، دار فابيان حول المكتب ووقف أمامه.
«لماذا لم تخبرني؟ انتظرتك طوال الليل».
توقف جيديون في منتصف تقليب صفحة.
رفع رأسه لينظر إلى فابيان: «أخبرت الفرسان الآخرين إلى أين أنا ذاهب. كان بإمكانك سؤالهم».
قطب فابيان حاجبيه والتوى وجهه بالإحباط: «كان يجب أن تخبرني! كنت قلقاً عليك!»
كانت توري تحلف أن يد جيديون ارتجفت للحظة.
بدا وكأنه يجبر نفسه على الابتسام: «أنا آسف. كنت في عجلة من أمري. احتجت للتحدث مع أخي. غبت عن بالي... إلى جانب ذلك، ألم يكن لديك تدريب مع الطلاب العسكريين... أوه».
سحب رأسه للخلف واسترخت كتفاه: «لم تعد بحاجة للتدريب معهم».
قطب فابيان جبينه: «لم يتم إعفائي بعد».
قال جيديون وهو يتفحص ورقة: «سيتم ذلك. يا فابيان، إن أردت أن تُعفى، فأنا أتفهم. لا أريد أن أجعل الأمر صعباً عليك. إن شعرت أنك غير قادر على أداء واجبك، كما قلت، فأنا أحترم قرارك بالمغادرة».
هل سيقول «لا نزال نستطيع أن نكون صديقين»؟
عرض جيديون على فابيان ابتسامة مشرقة: «لا نزال نستطيع أن نكون صديقين، أليس كذلك؟»
بقي فابيان واقفاً في مكانه، وبدا مذهولاً.
خفض عينيه وبدا كأنه يفكر للحظة: «أنا... نعم، بالطبع».
أومأ جيديون. عاد إلى عمله، متجاهلاً فابيان تماماً. وقف الفارس ذو الشعر الأسود في مكانه بتعبير تائه. نظر إلى جيديون وبدا كأنه لا يعرف ماذا يفعل الآن. وعندما لم يتحرك، نظر جيديون للأعلى مجدداً.
«ألن تجلس في مقعدك؟ ستبدأ الحصة بعد دقائق».
أومأ فابيان: «نعم...»
اتخذ خطوة جانباً، لكنه توقف: «هل أنت منزعج؟»
تجمد جيديون مرة أخرى: «لا».
رفع رأسه وابتسم: «فكرت في الأمر ولديك أسباب وجيهة. أنا محبط، لكن هذا قرارك».
«أرى... شكراً...»
سأل جيديون وهو يرفع قلمه: «إذاً، متى ستنتقل؟ هل تحتاج إلى مساعدة في النقل؟»
تصلب فابيان: «الانتقال؟ من القصر؟»
«ومن غرفتي في السكن. قال أكستون إنك لم تعد تستطيع أن تكون رفيق سكني لأن الشخص غير المرتبط بي يمثل تهديداً محتملاً. الأمر ليس شخصياً».
رفع جيديون يده لإسكات فابيان قبل أن يتمكن من المقاطعة: «هذا إجراء قياسي إذا كان أحد أفراد العائلة الإمبراطورية بلا فارس. كان لبيرز غرفته الخاصة عندما ذهب أكستون إلى لا غاردا».
كان ذلك صحيحاً، لكنه بالتأكيد لم يصغِ الأمر وكأنه ليس شخصياً.
سأل فابيان بقطوب: «ماذا عن سلامتك؟ لا يمكنك البقاء في غرفة وحدك».
هز جيديون رأسه: «فابيان، لا داعي للقلق بشأن هذا. لم تعد فارسي. ستتولى عائلتي تأمين حمايتي».
أطبقت يدا فابيان على شكل قبضتين: «قلت إننا صديقان. ألا يحق لي أن أقلق كصديق؟»
قال جيديون بقطوب طفيف: «أحاول أيضاً أن أكون مراعياً لقرارك. بمجرد إعفائك، لن تضطر بعد الآن لتحمل مسؤولية حمايتي».
«ماذا عن وقت تواجدك خارج ليسيه؟ من سيرافقك؟»
«مرافقو الفرسان الإمبراطوريين. قال بيرز إنه سيجعل والدي يعين لي فارسين آخرين على الفور».
جز فابيان على أسنانه: «لقد وضعت الخطط بالفعل...»
خفض جيديون رأسه وارتسمت على وجهه ابتسامة مريرة: «قال بيرز إن الفارس الذي يشعر أنه غير مؤهل للمنصب لا يجب أن يشغله. فكرت كثيراً في الأمر، وأنا أتفق معه. أنت صديقي، ولا ينبغي أن أجبرك على البقاء من أجلي. هذا غير عادل لكلانا. شرح لي أكستون وبيرز الأمور بوضوح ويؤمنان بالاستعداد».
ارتفع صدر فابيان وهبط بقوة.
أشاح بنظره عن جيديون: «أنا آسف لأنني خذلتك».
هز جيديون رأسه بخفة: «لا تكن».
انفتح الباب بصرير وظهرت خطوات خفيفة في الممر. رفعت توري حاجبيها بينما كانت أليسا تنزل الدرج ومعها حقيبة معلقة على كتفها. ألقت على فابيان وجيديون ابتسامة باهرة عند وصولها إليهما. لم تغيرا ترتيب جلوسهما في الفصل منذ السنة الأولى، لذا كانت لا تزال تجلس عبر الممر من جيديون.
«صباح الخير!»
رد جيديون بابتسامة: «صباح الخير!»، لكنه عاد إلى عمله.
تلاشت ابتسامة أليسا قليلاً وهي تضع حقيبتها: «هل لا يزال والداك يطلبان منك تقييد التواصل معي؟»
قالتها بعبوس طفيف.
ابتسم جيديون بضعف: «إنهما ليسا والديّ فحسب، بل الإمبراطور والإمبراطورة».
قال فابيان بصوت جاد: «يجب أن تظل قادراً على التحدث إليها كالمعتاد في الفصل».
حافظ جيديون على ابتسامة على وجهه: «لكنني أفعل؟»
خفضت أليسا عينيها ولمست سطح مكتبها: «أشعر فقط أنه من غير العادل أن يأمراك بفعل شيء كهذا. نحن صديقان. إنهما يبالغان».
توقف جيديون: «حتى لو لم يأمرا بذلك، وهو أمر أتفق أنه متطرف قليلاً، فمع انشغالنا يصعب التواصل الاجتماعي كما في السابق».
«لا يزال ديميتري قادراً على إيجاد الوقت. لقد جاء معي إلى دار الأيتام. ربما يمكننا المجيء لرؤية مستشفاك عندما تذهب للفحص؟»
«عندما تُفتتح، سأحرص على دعوتكم جميعاً».
سقط وجه أليسا. لم تكن هذه الإجابة التي بدت وكأنها تريدها.
قبضت يدها الأخرى على حزام حقيبتها وغرست أصابعها فيه: «أعلم أنك قلت إنك لا تلومني، لكنني أعتقد أنك تفعل».
أغمض جيديون عينيه وبدا كأنه يأخذ نفساً عميقاً: «لقد أخبرتك بالفعل أنني لا أفعل».
«إذاً لماذا تسمح لوالديك بتقييد تواصلنا وتتجنبني؟»
فتح جيديون عينيه، لكنه لم ينظر إلى أليسا.
نظر مباشرة أمامه: «لقد خالفت القواعد مرة بالفعل. لا أريد خذلان والديّ وأخي مجدداً».
ارتجفت شفة أليسا السفلى: «لا أصدق أنك لا تلومني. لو لم تكن تلومني، لما سمحت لهما بمنعنا من أن نكون صديقين».
«لا أعرف كيف يمكنني شرح المزيد لكِ بأنني لا ألومكِ. لقد أعطاني والداي أوامر. أنا لست مراهقاً عادياً، لا يمكنني التمرد عليهما وتجاهل أوامرهما دون عواقب. أنا أمير ولدي مسؤوليات تجاه عائلتي».
لمح جيديون فابيان ثم نظر إلى أليسا: «وإن كان علي الاختيار بين عائلتي وبينكِ، فسأختار عائلتي».
اتسعت عينا أليسا وهي تستنشق نفساً حاداً. جمع جيديون الأشياء على مكتبه ووضعها في حقيبته. وعندما جمع كل شيء، وقف.
سأل فابيان وهو يكاد يركض حول المكتب لإيقافه: «إلى أين أنت ذاهب؟»
علق جيديون الحقيبة على كتفه وأخذ نفساً عميقاً: «الجلوس هنا لن يؤدي إلا إلى إحراج الموقف. سأغير مقعدي».
شعرت توري بقلبها يهبط. كان هناك الكثير من المكاتب الفارغة في الفصل، لكنها شعرت بنذير شؤم. صعد جيديون الدرجات.
همست إيليانا بجانب توري وهي تهز رأسها: «لا... لا...».
جلست توري باستقامة على مكتبها وهزت رأسها هي الأخرى. كان هذا مكانهما! المكان الذي نُبذتا إليه عندما بدأت الحصة لأول مرة. انعطف جيديون إلى الصف الفارغ أمامهما وجلس أمام توري.