في عالمها الأصلي، حين كانت تذهب مع فريقها للمنافسة في مبارزة السيف الطويل، اعتادوا التجمهر حول حلبة النزال لتشجيع رفيقهم أثناء مبارياته الفردية.
كان أستاذ السيف الخاص بـ"توري"
يجلس معهم غالباً، مشيراً إلى حركات دقيقة تكشف ما ينوي الخصم فعله تالياً.
لم تكتفِ "توري"
بتعلم قراءة إشارات الجسد الخفية أثناء النزال، بل اكتسبت خبرة في المراقبة من خارج الحلبة. لم تكن قراءة مثالية بالطبع، لكنها كانت تعرف متى يوشك أحدهم على تسديد لكمة.
كانت "توري"
تعدو عبر المساحات الخضراء قبل أن يستوعب عقلها تماماً أن "ديميتري"
بصدد لكم "جدعون".
كان "ديميتري"
يهم بفعل شيء رغبت هي نفسها في فعله منذ مدة، لكن إن تجرأ ابن رئيس الوزراء على ضرب الأمير الثاني لـ"سوليل"، فستكون العواقب وخيمة على الجميع.
كان لا بد من إيقافه، ويبدو أن الغريزة المزروعة في "فيكتوريا"
لحماية العائلة المالكة قد استيقظت.
صاحت وهي تقطع المسافة القصيرة بينهما: "توقف!"، لكنها لم تسمع صوتاً يخرج من حنجرتها.
تباً، تعويذة صمت... لم يلحظها أحد. وإن لم يلحظها أحد، فلن تستطيع تشتيت انتباههما لإيقاف الشجار. لم يكن أمامها خيار آخر.
خفضت كتفها واندفعت نحو "ديميتري".
صدرت عنه همهمة مكتومة حين ارتطم جسدها الضئيل بجانبه، مما أفقد توازنه وأسقطه على العشب.
تمكنت "توري"
من تجاوزه وتوقفت متعثرة. سارعت إلى جيبها ومزقت التعويذة قبل أن تلتفت.
هتفت "توري"
قبل أن يدرك "ديميتري"
أنه ملقى على الأرض: "ما خطبك؟".
نظر إليها بمزيج من الصدمة والغضب: "لماذا دفعتني؟".
ردت "توري"
وعيناها متسعتان: "تتجرأ وتسألني لماذا دفعتك؟ ألا تدرك أنك كنت على وشك لكم الأمير الثاني لـ"سوليل"؟ أنت ابن رئيس الوزراء!".
وقف "ديميتري"
وهو لا يزال مرتجفاً، وبدا عاجزاً عن استيعاب ما حدث للتو.
سخرت "توري": "أجل، وسأفعلها ثانية. بقدر ما أود رؤيتكما تنهالان على بعضكما بالضرب حتى العجز عن الوقوف، فإن عواقب أفعالكما تتجاوز مجرد شجار في الحرم الجامعي".
كان صدر "ديميتري"
يعلو ويهبط مع أنفاسه الثقيلة.
على بعد خطوتين، كان "جدعون"
يقف وعيناه متسعتان وشفتاه مفرجتان، يبدو مذهولاً.
التفت برأسه نحو "ديميتري"
وضيّق عينيه في عدم تصديق؛
فـ"ديميتري"
معروف بكونه طالباً مثالياً، وشكت "توري"
أن يكون أحد قد رآه غاضباً من قبل.
لم يبدُ أن "جدعون"
يفهم كيف وصلا إلى حافة الاشتباك.
"أنت...".
احتقر وجه "ديميتري"
وأشاح ببصره، ثم صك على أسنانه: "كان مجيء الحديث معك ضياعاً للوقت. تعتبرك "أليسا" صديقة مقربة، والآن تتجنبها لأنك تلومها على توريطك في المشاكل".
صرخ "جدعون": "قلت لك، أنا لا ألومها! كنت مشغولاً فقط! وقد أوضحت لها أنني لا ألومها. لو فعلت، فلماذا أخبرت والديّ أن الخطأ خطئي؟".
جعدت "توري"
عينيها. هل نسيا وجودها؟
كان "ديميتري"
و"جدعون"
أبعد عن بعضهما مما كانا عليه، لكن التوتر ظل قائماً.
تحركت "توري"
بهدوء إلى موقع يتيح لها الإمساك بأحدهما إن تحول الشجار إلى اشتباك بدني.
"لكن "أليسا" عوقبت رغم ذلك!".
سألت "توري"
بصوت رتيب: "ولماذا يعاقب كل المتورطين في رحلة الأمير تلك الليلة باستثنائها؟".
التفتت إليها عدة أعين، فأمالت رأسها: "ألم تكن هي المحرضة على الأمر برمته؟".
رماها "ديميتري"
بنظرة حاقدة: "كنت تعلمين أنهما سيتعرضان للمساءلة إن انكشف أمرهما، فاتصلتِ بالإمبراطورة!".
خطى خطوة نحوها، فاتخذت "توري"
وضعية قتالية خفية: ركبتان مثنيتان، وركان يواجهانه، وذراعان مستعدتان.
"إن حاولت لكمي يا "جاثري"، أضمن لك أن دفعة اليوم ستبدو كمجرد لمسة على الكتف".
التوى وجهه غضباً: "لن أضرب امرأة!".
"يا للفروسية. أراهن أنك ستقول إنك لن تضرب فرداً من العائلة المالكة، لكنك كنت على وشك فعل ذلك تماماً".
كادت ترى البخار يتصاعد منه.
صرخ "ديميتري": "لقد وبخت الإمبراطورة "أليسا"!"، فردت: "وماذا في ذلك؟".
بدا أن كل كلمة تنطق بها تزيده غضباً، ولن تكون صادقة إن قالت إنها لم تشعر ببعض المتعة.
"وبختها الإمبراطورة. لم تعذبها ولم تسجنها".
سخر "ديميتري": "لست متفاجئاً من عدم مبالاتك".
"على العكس، أنا أبالي. لا تخلط الأمور يا "جاثري". لقبي كونتيسة، لكن اسمي لا يزال "جيفارا". سلامة العائلة المالكة، ويا للأسف، محفورة في عظامي. ماذا لو حدثت محاولة اغتيال، لا...".
توقفت "توري"
وضيقت عينيها: "ليس أمراً مظلماً كهذا. ماذا لو وقع حادث؟ إن تعطلت العربة، أو اصطدمت بشيء، أو ضلوا الطريق؟".
ارتجفت زاوية شفتها وهي تحاول كبت ابتسامتها: "يجب أن تعرف جيداً مدى احتمال ذلك".
ارتجفت يدا "ديميتري"
بجانبه: "أفهم أنه كان خرقاً خطيراً للبروتوكول، لكن...".
قلبت عينيها: "أرجوك لا تقل 'لم يصب أحد بأذى، لذا فالأمر بخير'. هل ستأخذ الخطر على محمل الجد فقط إن مزق نمر أحداً؟ للقوانين أسبابها. قد يكون الأمير الثاني سمح بخرقها، لكن "البارونة هارت" هي من حرضته. كان للإمبراطورة كل الحق في معاقبتها".
تراجع "ديميتري"
برأسه وسخر: "هل تعرفين ما كان عقابها؟".
"أجل. لقد أفلتت بعقاب خفيف".
"ماذا؟".
حدق "ديميتري"
بها وكأنها كذبت في وجهه: "غُرّمت، وقُيدت صلاحياتها كنبيلة، ووُضعت بارونيتها تحت سيطرة شخص آخر!".
"ستدفع غرامتها على أقساط نظراً للوضع المالي لبارونيتها، ومن ثروتها الشخصية لا من ضرائب القرويين؛ والقيود على صلاحياتها النبيلة وممثل البارونية مؤقتة؛ وقد وُضعت البارونية في أيدٍ أمينة".
ضيق عينيه: "أيدٍ أمينة؟".
"الفيكونت "ماكلورين" وزوجته. إنهما من نبلاء "أنلار" الذين استحقوا ألقابهم ويخدمون الإمبراطورية. ابن عمي، الماركيز "أوتوا"، عينهما شخصياً لخبرتهما في المالية والقانون والبنية التحتية. كنت ستعرف ذلك لو بحثت في الأمر. لا أحد يخفي هويته. سيتمكنان من العمل على خطة إنعاش للبارونية".
هز "ديميتري"
رأسه: "هل تظنين أن إيقاف الأعمال التي ترغب في البدء في "تشيترسويكشاير" يعد إنعاشاً لها؟".
سألت "توري": "هل تظن أن بارونية فقيرة يمكن أن تزدهر فجأة بين عشية وضحاها؟ هذا ليس عقاباً لـ"تشيترسويكشاير"، بل معروف بوضع نبلاء أكفاء وذوي خبرة في مكانها".
سأل "جدعون"
بنظرة حائرة: "هل تقولين إن البارون "هارت" لم يكن كفؤاً؟".
*لا أظنه كفؤاً في كثير من الأمور*.
"أقول: امنح الفيكونت فرصة".
تحولت نظرة "ديميتري"
إلى الريبة: "تبدين عارفة بالكثير عن هذا الأمر. وكأن لك يداً فيه".
لم تتراجع "توري": "لو كان لي يد، لما بقيت بارونة".
ارتفعت حاجبا "ديميتري": "كنتِ ستحبين ذلك، أليس كذلك؟ أنا متأكد أنك تكنّين ضغينة...".
رفعت "توري"
ذقنها: "ضغائن. بالجمع. لن أكرر موقفي تجاه البارونة "هارت". لم أتدخل إلا حين كنت على وشك ضرب الأمير الثاني".
"لم أكن سأضربه".
"كنت ستفعل".
"كيف عرفتِ؟".
سحبت "توري"
ذراعها وأخذت خطوة تهديدية نحوه.
راقبت عيني "ديميتري"
وهما تتقلصان حين غشيهما المفاجأة والخوف. تشنج جسده.
ابتسمت "توري"
وخفضت ذراعها دون أن تمدها.
"هل ظننت أنني سأضربك؟ لم أكن لأنوي ذلك. إن كنت لا تعرف، فلماذا تراجعت؟".
بدا أن أنفاس "ديميتري"
ترتجف وهو يكافح لاستعادة توازنه.
رمقته "توري"
بنظرة ازدراء: "ألديك المزيد لتقوله؟".
قال بصوت مخنوق: "كان الأمر بيني وبين الأمير الثاني. لا داعي لتدخلك".
أومأت "توري"
برأسها إيماءة صغيرة على مضض، لكنها لم تغادر.
سأل "جدعون"
بصوت منخفض: "هل أتيتِ إلى هنا لتسألي إن كنت أتجنب "أليسا" أم لتتهميني بذلك لأنني ألومها؟ لا ألوم "أليسا"، لكن لدي أشياء لأفعلها. سأعتذر لها في الصباح يا سيد "جاثري" لأنني جعلتها تشعر بذلك، لكن لا تتهمني بالانتقام".
ابتلع "ديميتري"
ريقه بصعوبة: "حسناً، سأصدقك".
أومأ لـ"جدعون"
برأسه واستقام في وقفته: "طابت ليلتك يا سمو الأمير".
رمى "توري"
بنظرة اشمئزاز وهو يمر بينهما متوجهاً إلى مهجعه.
خيم صمت بارد على الفناء، فأغمضت "توري"
عينيها وأخذت نفساً عميقاً. لم تتذكر وجود مثل هذه الضغينة بين أطراف علاقات الحب في مقالة الويكي.
وصل صوت "جدعون"
الهادئ إلى أذنيها: "تعلمين أن والديّ أمراي بالحد من تواصلي معها. لا يعني هذا أنني أتجنبها بدافع الحقد".
ردت "توري": "إذن اشرح ذلك بوضوح. عليها أن تفهم أن لأفعالها عواقب".
استدارت نحو الشجرة التي كانت تختبئ خلفها: "لنذهب".
خرجت "إليانا"
برأسها في خجل وأومأت.
عبس "جدعون": "هل كنتما تتبعاننا؟".
قالت "توري"
وهي تلوح بيدها في إشارة مبهمة: "كنا عائدين من العشاء ورأيناكما. إنها مصادفة".
كان نبرة صوته توحي بأنه يريد معرفة السبب؛ فهما ليسا صديقين بل يكرهان بعضهما.
قالت "توري"
وهي تنظر من خلفه إلى "فابيان"
بنظرة حائرة: "ألم تسمع ما قلته قبل قليل؟ أود رؤيتكما تنهالان على بعضكما بالضرب، لكنكما للأسف من النبلاء ذوي المكانة العالية. أفعال متهورة كهذه ستكون لها عواقب تؤثر على أشياء أبعد منكما، ومن "جاثري"، وحتى "فون دورن" هناك. فكرا في الأمر للحظة".
سأل "جدعون": "أليس من الخطر التدخل بيننا؟".
أطلقت "توري"
تأففاً صغيراً: "بالطبع. لهذا دفعت من الجانب. لست غبية لأقف في طريق قبضة شخص وهدفها".
خفت صوت "جدعون"
قليلاً: "هل أوقفته بسبب أخي؟ هل طلب منك أخي حمايتي؟".
نظرت "توري"
و"إليانا"
التي وصلت إلى جانبها إليه وكأنه فقد عقله.
قالت "إليانا"
بنبرة اشمئزاز لا داعي لها لكنها مفهومة: "هل تظن أن الأمير "بيرس" سيطلب من "توري" تعريض نفسها للخطر لأجلك؟ لقد قتل أُناساً ليحافظ على سلامتها".
قالت "توري"
وهي تربت على يد "إليانا": "حسناً يا "إليانا، هذا يكفي.
ولم أكن وحدي، كان الطاقم بأكمله". التقت عيناها بعيني "جدعون" بهدوء: "لم يطلب مني.
لكن لو لكمك "جاثري"
في وجهك، فمن المستحيل إخفاء ذلك عن والديك. لا بد أن يبلغ أحدهما، وحتى لو كذبت وقلت إنه حادث، فيمكنهم التحقيق ومعرفة الحقيقة.
وحين يفعلون، سيُخطر والدا "جاثري"، ولديهما ما يكفيهما من المتاعب حالياً". خفض "جدعون" عينيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة مريرة: "أعرف ذلك...
أعرف". أطلقت "توري" زفيراً خافتاً ونظرت إلى "فابيان" و"إليانا": "تأخر الوقت.
لنعد إلى المهجع". أومأت "إليانا" واستعدت لسحب "توري". "جيفارا، هل يمكنني سؤالك سؤالاً؟
على انفراد". هبطت كتفا "توري": "مجدداً؟".
نظرت إلى "إليانا"
التي كانت تعبس من الطلب، وأومأت لها: "اصعدي بدوني. سأكون بخير".
قال "جدعون": "فابيان، رافق الآنسة "أجافونوفا" إلى مدخل المهجع".
بدلاً من أن تتفاجأ، جعدت "إليانا"
وجهها: "أستطيع الوصول وحدي".
تركت ذراع "توري"
على مضض ومشت مغادرة.
نظر "جدعون"
إلى "فابيان"
وأومأ له، فحنى "فابيان"
رأسه في انحناءة صامتة وتبع "إليانا"
على بعد خطوات.
حين أصبحا خارج نطاق السمع، تحدثت "توري": "بالنسبة لشخص كاد يُلكم في وجهه الليلة، أنت واثق جداً بترك فارسك يرحل"، قالتها وهي تبرز وركها وتضم ذراعيها، ناظرة إلى "جدعون"
بانتظار سبب توقيفها.
رماها "جدعون"
بنظرة منزعجة: "أعرف أنك لن تؤذيني. كما قلتِ، لقبك كونتيسة، لكنك لا تزالين "جيفارا"".
"جيد أنك تعرف. إذن، ما سؤالك؟".
فتح "جدعون"
فمه، لكن لم تخرج كلمات.
عقد حاجبيه وبدا الارتباك على وجهه: "لا أعرف ما أقول لها".
"من؟ "هارت"؟".
أومأ: "لم تكن موجودة حين عاقبني والداي. أعادتها أمي فور اتخاذ قرار العقاب".
رفع رأسه ونظر إلى "توري"
بتعبير متوسل: "لا أعرف كيف أخبرها أن عليّ الحد من تواصلي معها".
ضيقت "توري"
عينيها: "تسألينني كيف؟".
أومأ. *تباً لهذا...*.
"أنتِ شخص يعرف كيف يجادل ويستخدم كلماته. أخي... يتحدث عنكِ بإعجاب في هذا الجانب. لو لم يُسمح لكِ بالتواصل مع شخص بسبب والديك، ماذا كنتِ ستقولين لهما لتمنعيهما من الانزعاج؟".
ردت "توري": "إن كان هناك شخص في هذا العالم لن ينزعج عند اكتشاف أن والدي صديقه لا يريدان منهما التواصل، فأود مقابلته وسؤاله من أين يستمد ثقته. في هذه الحالة، مهما قلتِ، فسيزعج ذلك البارونة "هارت"".
أغمض "جدعون"
عينيه وعض شفتيه: "لا أريد إيذاءها".
قالت "توري": "هي تظن أنك تتجنبها لأنك تلومها على توريطك في المشاكل. سواء كنت تلومها أم لا، لا يهم إن كان هذا ما تعتقده. أحياناً، لا تكفي كل الأسباب أو الحقائق لتغيير ما يؤمن به المرء".
"ماذا كنتِ ستفعلين في هذه الحالة؟".
"لو كان أمراً من والديّ؟ كان عليّ توضيح الأمر لها".
أقرب شيء يمكن لـ"توري"
التفكير فيه من نشأتها في عالمها الأصلي هو منع والديها لها من الذهاب لحفلة أو مبيت. لم يحدث أبداً أن طُلب منها قطع التواصل مع شخص.
"قلت إن والديك أرادا منك الحد من تواصلك معها خارج المدرسة أو الفصل. يمكنك إخبارها بذلك".
"هل من العدل بحقها أن أدير ظهري لها لأن والديّ أمراي بذلك؟".
سألت "توري": "هل كان من العدل أن تتوسل إليك لتأخذها إلى "فيكليا"، وأنت تعلم قيود سفرك والبروتوكول؟ سافرت البارونة معك الصيف قبل الماضي. يجب أن تعرف الاحتياطات اللازمة التي اتُخذت ولماذا. ومع أن خطأك هو موافقتك على أخذها وخرق البروتوكول لفعل ذلك، لا أظن أنه كان من العدل أن تستغلك بهذه الطريقة وهي تعلم كيف سيؤثر ذلك عليك".
"هل كنتِ ستفعلين ذلك؟ لو توسلت إليكِ صديقتك وكانت تعتقد أن صديقها الآخر في وضع خطير؟".
ابتسمت "توري"
قليلاً: "غالباً كنت سأفعل".
فتح "جدعون"
فمه ليفند قولها، لكنها قاطعته: "لكن... هل كان أصدقائي سيضعونني في وضع كهذا؟".
أغلق فمه.
لم يكن "جدعون"
أعمى تماماً، وكانت "توري"
تعرف ذلك. لقد رأى مدى قرب شلتها الصغيرة.
"لم يكن لديها أحد غيرك...".
"يا سمو الأمير، لا أستطيع إخبارك بكيفية التعامل مع هذا الموقف بطريقة ترضي جميع الأطراف. لا يوجد سيناريو كهذا يمكنني التفكير فيه. ومع ذلك، حتى لو كان الأمر مزعجاً لها، يجب أن توضح الأمر حتى لا تقفز إلى استنتاجات غير ضرورية قد تؤدي إلى أحداث مثل الليلة".
أومأ "جدعون"
بصمت: "لا أريد إيذاءها. أنا حقاً لا ألومها".
هزت "توري"
رأسها. لم تكن تهتم كثيراً، لكن إن كان هذا سيسبب شجاراً محتملاً، فيجب تخفيفه مسبقاً.
بخلاف إخبار "جدعون"
بالتواصل بوضوح مع "أليسا"، لم تستطع "توري"
فعل أو قول الكثير لتحسين الوضع.
"حسناً، ماذا عن هذا؟ ماذا كنت ستفعل لو انعكست الأدوار؟ كيف كنت تود أن يُطرح الموضوع؟".
سكت "جدعون".
أبقى نظره للأسفل ولم يرد. وقفا في الفناء في صمت.
فركت "توري"
جبينها. لم تنبس ببنت شفة وهي تستدير لتبدأ المشي عائدة إلى المهجع. لم يعد هناك ما يقال، ولم تكن لتقدم له كلمات مواساة.
لو لم يكن أخا "بيرس"، لربما أطلقت كل الانتقادات التي كانت جاهزة لديها.
كان "بيرس"
يساعدها دائماً ويعتني حالياً بقطتها، لذا أقل ما يمكنها فعله هو ألا توبخ أخاه حتى البكاء. سمعت طقطقة العشب تحت أقدام شخص خلفها، فالتفتت برأسها.
كان "جدعون"
يتبعها، لكنه لم ينطق بكلمة. استمر الصمت حتى وصلا إلى المهاجع.
كان "فابيان"
ينتظر خارج المدخل مباشرة. حين رآهما، بدا وكأنه استقام في وقفته أكثر.
ضيقت "توري"
عينيها.
كان "جدعون"
على بعد خطوات خلفها. أسرعت خطاها وصعدت الدرج تقريباً.
وقف "فابيان"
إلى جانب المدخل.
قالت "توري"
بصوت مسموع له بالكاد: "ركبتان مثنيتان، وكتفان مائلتان مع ذراعين مرفوعتين، ورأس يترنح للأمام. ومع ذلك، لم تتحرك لإيقافه".
ومضت عيناها الباردتان نحو "فابيان"
وهي تمر، وسخرت غير قادرة على كبت اشمئزازها وإحباطها: "يبدو أنك اتخذت قرارك بشأن ما هو أكثر أهمية".
تشنج في مكانه وتوجهت "توري"
إلى الدرج.
سمعت "جدعون"
يصل خلفها.
قال "جدعون"
بصوت اعتذاري: "فابيان، أنا آسف لإبقائك منتظراً. آسف لأنك اضطررت لرؤية كل ذلك. كان يجب أن أتحكم في نفسي بشكل أفضل".
صعدت "توري"
الدرج وهزت رأسها. *أيها الغبي. هو من يفترض به الاعتذار لك*.
لم تخبر أحداً بما لاحظته في تلك الليلة. لم يبدُ أن أحداً غيرها تنبّه إلى تقاعس فابيان. كانت إيليانا غارقة في اهتمامها بديميتري وجيديون، وكان الاثنان غارقين في جدالهما لدرجة بدا معها وكأنهما الوحيدان في الفناء. أرادت توري مراقبة جيديون وأليسا بحثاً عن أي تغيّر قد يشي بمواجهة محتملة، لكن رغم فضولها لمتابعة هذا الدراما، كانت مشغولة بما يكفي عن دراما المدارس الخيالية.
يسير مشروعها في الليسيه وفق الجدول الزمني، ومهمتها الأساسية هي الموافقة على الطلبات الصغيرة أو مراجعة المشكلات التي تظهر مع الأطراف المعنية، ثم اعتماد الحلول التي يقدمونها. بدأت حكومة مقاطعتها تستقر، وبدأ المزارعون المختارون في زيارة قطع أراضيهم ومراجعة خطط موسم النمو القادم وبناء مساكنهم. كان على توري مراجعة الأوراق البيروقراطية للمباني الحكومية المطلوبة في مقاطعة مستقلة.
كانت مبانيها الثلاثة الأولى: مدرسة ابتدائية، ومستشفى، ومكتب بريد. يتولى هنريك وإيليانا أمر المبارزة، وقد وُظِّف الابن الأصغر لماما جي رسمياً مديراً ورئيساً للطهاة في المقهى. وكما توقعت توري، تخلّت ماما جي عن ابنها لها بكل سرور حين طلبت ذلك. وقد تفاخرت أمام هنريك. بفضل خبرة العام الماضي، أُنجز حفل إطلاق الخريف والشتاء في ليونز جيت بسرعة. لحسن الحظ، يتولى أكستون الإشراف على نُزُل لونار.
لقد أنهت بالفعل حصتها من الاتفاق في تصاميم التجديد والإضافات، إضافة إلى المنتجات المعروضة للبيع. لسوء الحظ، كان جناح لونار مصدراً آخر للصداع. اكتملت كل الأوراق، واشترت توري رسمياً مقر الإقامة الإمبراطوري السابق بكل أموالها وبإيجار أكستون لأربع سنوات من أصل خمس. إنه يستأجر الطابق الثاني ونصف الطابق الثالث. كان كاسن محقاً: أكستون يسبح في المال. كانت العمة ماريا متحمسة وأكدت لتوري أنها ستستخدم المال لدعم الجمعيات الخيرية التي ترعاها، متبرعة به باسم توري.
وبالنسبة للجمعيات التي تدعمها كنيسة بيلكوي، فستُعتبر التبرعات صدقات. في سوليل، تُعد هذه التبرعات وسيلة لبناء كارما طيبة. شعرت توري بأنها اتخذت القرار الصائب بالشراء من عمتها. استُخدمت السنة المتبقية من إيجار أكستون المدفوع مقدماً في إجراء الإصلاحات. بمجرد انتهاء الإصلاحات الأولية واجتياز البناء للفحص، يمكن لأكستون البدء في تجديد المناطق التي استأجرها. وبالنظر إلى حجم المبنى وعمره، فمن المرجح ألا يبدؤوا قبل وقت طويل من العام المقبل.
المباني التاريخية تتطلب مراعاة الكثير من التفاصيل. ظنت توري أنها ستضطر لانتظار أموال هدايا الانقلاب الشتوي وعيد ميلادها القادم من عائلتها لبدء تجديد بقية القصر السابق. كان ذلك مجرد جزء من المدرسة والعمل. أما في حياتها الشخصية، فكان عليها خبز كرات الكريمة لعيد ميلاد أكستون في عطلة نهاية الأسبوع المقبلة، وإتمام إجراءات الملك لبركة طفلها المعمّد، ومراجعة المعلومات الخلفية للسيدة باتريشيا مونديللي، أولى من قدمهم بيرس للتعارف.
ومع ذلك، بعد عطلة نهاية أسبوع طويلة أخرى في الدلتا، لم تكن توري ترغب في التركيز على أي شيء في الوقت الراهن. أرادت الجلوس في العربة والاسترخاء. لكن أكستون كان متحمساً أكثر من اللازم بشأن عيد ميلاده الأسبوع القادم.
قال أكستون وهو يجلس قبالتها في العربة: "لا تتوقعي شيئاً باذخاً كالألعاب النارية. لكن المطعم سيكون لنا وحدنا، وقد دعوت موسيقيين للعزف. ستكون عطلة نهاية أسبوع بسيطة".
سألت إيليانا: "كم شخصاً دعوت يا صاحب السمو؟".
كانت هي والآخرون يحاولون التعود على مناداة أكستون بلقبه الجديد. أحياناً يزلّ لسانهم وينادونه السير ناسو، لكن أكستون كان يقول إن الأمر لا يهم ولا يزعجه.
أجاب أكستون وهو يشير بيديه إشارة صغيرة داخل العربة ليعني كل من فيها: "بجانبكم جميعاً والآخرين، دعوت أيضاً كل فرسان الحراسة ودوقيات أخرى".
كان بجوار أكستون هنريك ثم المربية ري، التي كانت تحيك كرة صغيرة. وقبالتها إيليانا، وتوري، ثم بيرس. كان ألكسندر يركب في سلة خاصة على سرج بلو ريفر، وكان السير لويد مسؤولاً عن مراقبته. عادة ما يرافقهم إيوان وألبرت في رحلات الدلتا، لكن إيوان كان في أول رحلة تدريبية له مع لا جاردا، وكان لدى ألبرت عيد ميلاد أحد أقاربه. عائلة مارتن كبيرة جداً، وليس نادراً أن تكون لدى ألبرت التزامات عائلية.
كان جزء كبير من خيام الضيوف مشغولاً بأفراد العائلة الذين دعاهم ألبرت لقضاء عطلة عيد ميلاده.
سألت توري: "إنها رحلة يوم كامل. هل سنغادر في الصباح الباكر أم في الليلة السابقة؟".
أخبرها أكستون: "ستقلكم العربات في الليلة السابقة. ستتمكنون من النوم فيها في الطريق. وعندما تستيقظون، ستصلون إلى ميلرز رو. ستكون غرفكم جاهزة، ويمكنكم النوم براحتكم. ليس لدي الكثير من الأنشطة المخطط لها. سيبدأ الحفل في المساء، لكن إن أردتم التجول في البلدة، فهناك الكثير مما يستحق المشاهدة".
قال هنريك: "منتج ميلرز رو المحلي هو طحين المعجنات، لذا لديهم الكثير من المخابز. قد تكون فرصة جيدة لزيارة مخابز محتملة لتزويد متجر النُزل".
أومأت توري برأسها قليلاً وقالت: "هذا سيوفر عليّ رحلة إضافية. فكرة جيدة يا هنريك".
أصدر أكستون صوتاً غاضباً وتذمر: "لا أريدك أن تعملي وأنتِ هناك".
سأل بيرس بنبرة حادة: "ألن تجعليها تصنع كعكتك؟".
شمخ أكستون بأنفه وقال: "توري تصنع كل كعكاتنا. هذا تقليد!".
"لم أفعل ذلك سوى لعام واحد...".
التفت أكستون نحوها فجأة بقلق: "لكن الجميع حصلوا على كعكة".
ذكّره بيرس: "لسنا مذنبين لأن عيد ميلادك يأتي متأخراً جداً عن الجميع".
سأل هنريك: "يا صاحب السمو، هل ستبلغ العشرين أيضاً؟".
قال أكستون بنبرة متعالية: "الحادية والعشرين. ولدتُ قبل بيرس بسنة. أنا أكبره".
قالت توري: "سيكون من الصعب تثبيت الشموع المعتادة على الكعكة التي أصنعها. اضطررت لطلبها خصيصاً. آمل فقط ألا تطغى إحدى وعشرون شمعة على الكعكة".
قال أكستون وهو مسرور بوضوح: "أتطلع إلى برج كرات الكريمة الذي أخبرتموني عنه".
نظر إلى بيرس بزهو: "يبدو أنني سأحصل على أول كعكة عيد ميلاد من هذا النوع. أتساءل لمن يجب أن أعطي أول كرة".
استمر بيرس في النظر من النافذة: "بلو ريفر".
احمرّ وجه أكستون وأشاح بنظره: "كيف عرف؟".
قالت توري: "لا يجب أن تطعم بلو ريفر كرات الكريمة. فهي ليست جيدة للخيول. سأصنع له واحدة مزيفة بنحت تفاحة".
ابتسم أكستون ابتسامة مائلة وهو ينحني للأمام ويمسح على رأسها.
قالت المربية ري وهي تواصل حياكة كرة: "سنغادر ميلرز رو في وقت متأخر من الصباح. لقد حكت بالفعل سمكة. هذه ألعاب لألكسندر. سنعود إلى هورايزون بحلول المساء، وسيكون لديكم متسع من الوقت للراحة قبل الحصة في اليوم التالي".
ردّت توري وإيليانا وهنريك في وقت واحد: "حاضر يا مربية".
قال أكستون: "سأتبعكم أنا وبيرس في رحلة العودة، لكننا سنغادر إلى النُزل قبلكم جميعاً. أريد التأكد من اكتمال كافة التحضيرات. السيد ميرسيد، مدير أعمالي، يتولى كل التفاصيل، لكنني لا أستطيع منع نفسي من الرغبة في رؤية الأمر بنفسي".
سأل هنريك: "هل رأيت التجديدات بالفعل؟".
"رأيت معظمها، لكن ليس الغرف النهائية المكتملة بكل الزينة والمفروشات وما شابه. ومع ذلك، رأيت المطعم والمتجر. إنهما تماماً كما خططت توري".
ابتسمت توري، لكنها شعرت بقليل من الذنب. لقد سرقت الفكرة في الأساس واختارت تصاميم مختلفة لاستخدامها من أماكن كانت فيها في عالمها الأصلي. كانت تقود سيارتها كثيراً ذهاباً وإياباً في كاليفورنيا، وتتوقف في استراحات على الطريق. كانت هناك محطات معينة يمكنها فيها الحصول على الوقود، واستخدام مراحيض نظيفة، وشراء وجبات خفيفة أو طعام سريع في مكان واحد. كانت تلك المحطات تبيع أيضاً أغراضاً لصيانة السيارات، من رقع الإطارات إلى سوائل مختلفة.
كان ذلك أحد الأشياء التي اكتشفتها معلومات استطلاع توري كونها مفقودة من متاجر أدريان العامة: مستلزمات العربات الطارئة وأغراض الراحة أثناء السفر. تمنت لو كان بإمكانها رؤية وجه أدريان عندما يُفتتح نُزل لونار وتُكشف محطة الاستراحة الشاملة.
سأل هنريك: "كم نُزلاً يتم تجديده؟".
قال أكستون: "لدي حالياً عشرون، لا تشمل جناح لونار. اثنان لا يزالان قيد البناء، لكنهما سيتبعان هذا النموذج. يتم تجديدها على دفعات من ثلاثة في كل مرة. ساهمت توري بالكثير".
هزت توري كتفيها: "مجرد أفكار".
أضاف أكستون: "عمل السينور بنديكت أيضاً على دليل كومكري وكومكري للخدمة. سيكون لكل نُزل كومكري متصل بكل نُزل لونار الأخرى. عندما يسجّل النزيل كومكري دليل النُزل، فإنه سيسجّل كل نُزل لونار، مما يسمح له بالاتصال وإجراء حجوزات مسبقة حتى لو لم يسبق له زيارة نُزل معين".
سألت إيليانا: "وماذا عن كومكري الخدمة؟".
"خدمة الغرف".
"خدمة الغرف؟".
قالت توري: "يُثبَّت كومكري في كل غرفة ويمكن للنزيل استخدامه كالمعتاد للاتصال بإحدى خدمات النُزل: مكتب الاستقبال لطلب حمالين لنقل الحقائب أو تجهيز العربة، وخدمة الغرف للمزيد من الوسائد أو المناشف، والمطعم لإحضار الطعام إلى الغرفة. هذا يوفر عناء ذهاب النزيل إلى مكتب الاستقبال في كل مرة يكون لديه سؤال أو يحتاج إلى شيء ما".
سأل هنريك: "إذاً... إذا كنا في السرير وأردنا طلب طعام، فكل ما علينا فعله هو استخدام كومكري الخدمة للاتصال بالمطعم؟".
أومأت توري: "توجد قائمة خدمات في كل غرفة توضح أوقات عمل المطعم وما يقدمونه. سيُضاف ثمن الطعام بالطبع إلى حساب الغرفة، وستدفع الرصيد عند مغادرتك".
بدت عينا إيليانا وكأنهما شردتا: "ماذا لو أردنا فطيرة لحم؟".
"يمكنك طلب فطيرة لحم. نخطط لبيعها في كل النُزل كنوع من طعام السفر المميّز. سألت السينور ساوثارد إذا كانت تعرف أي وصفات موسمية وهي متحمسة جداً بشأنها".
ضيق هنريك عينيه وسأل: "سيكون لدينا هذه في فيكليا أيضاً، أليس كذلك؟".
أومأت توري: "بالطبع".
توقفت العربة أمام مقهى فورتونا. نزل هنريك وإيليانا والمربية ري. سيتناول هنريك وإيليانا العشاء أولاً بينما تذهب توري مع بيرس وأكستون لإنزال ألكسندر. وبمجرد خروج إيليانا، آخر الثلاثة، من العربة، اندفعت الكرة الرمادية الرقيقة إلى الداخل وهي تموء.
سألت إيليانا: "ماذا تريدين مني أن أحضر لكِ؟".
"شيئاً خفيفاً. قرنبيط مشوي وقليل من اللحم يكفي".
أومأت إيليانا ودخلت المقهى قبل أن تواصل العربة طريقها إلى مبنى بيرس. ضمت توري ألكسندر إلى ذراعيها.
قالت توري بنعومة بينما رفع ألكسندر رأسه ليفركه برأسها: "أوه... فروؤك بارد. هل كنت تشعر بالبرد وأنت تجلس في سلتك؟".
اقترب منها دون خجل.
"مياو..."
بدا صوته مثيراً للشفقة؛ فاعتصر قلبها.
قالت توري: "سأجعلهم يصنعون لك سلة أفضل تحافظ على درجة حرارة مريحة. آسفة يا ألكسندر. أنت تعلم أن المربية لا تستطيع البقاء في العربة معك لفترة طويلة بسبب حساسيتها".
لم يبدُ أنه يهتم وواصل التودد إليها. عندما عادت توري إلى السكن، بدأت تشتاق للاستيقاظ على قطها وهو متكور بجانبها.
قال بيرس وهو يمد ذراعيه: "ألكسندر، تعال إلى بابا".
بدا أن ألكسندر يزفر ودفن وجهه في صدر توري بدلاً من ذلك.
"إنه لا يراني بما يكفي. دعني أحمله ما دمت أستطيع".
"لا تفسده".
قالت توري وهي تدير عينيها: "إنه قط".
دللت قطها، وأثنت عليه لركوبه في الخارج لفترة طويلة، وسرقت له بعض قطع الدجاج المقطعة من وعاء خشبي صغير. كانت رحلتهم قصيرة، ووصلوا إلى المنزل الكبير بسرعة كبيرة. تشبث ألكسندر بتوري، مواءً بصوت عالٍ عندما بدأت في الانحناء لإنزاله. ضحك أكستون بينما تمدد ألكسندر فوق كتف توري وواصل فرك رأسها. ساندته توري بذراع واحدة بينما تمسكت بحاجز العربة عند نزولها.
حيّاها الفارس المناوب بانحناءة خفيفة لرأسه: "صاحب السمو، يا صاحب السمو، يا سيدتي، السيد ألكسندر، مرحباً بعودتكم".
تقدم نحو أكستون. انحنى أكستون للأمام بينما تحدث الفارس بصوت خافت. قطب أكستون حاجبيه وأدار رأسه فجأة إلى الجانب. كانت هناك عربة إمبراطورية أخرى متوقفة في الزقاق المؤدي إلى مرآب العربات. تابعت توري نظراته وتعرفت عليها. نظرت إلى بيرس. كانت عيناه أيضاً مثبتتين على العربة وهو يقطب حاجبيه.
قال: "اصعدوا إلى الأعلى".
ضغطت توري على ألكسندر بقوة أكبر. تبعت بيرس بينما فتح فارس الباب الرئيسي للمبنى. ظل ألكسندر في ذراعيها وهم يصعدون الدرج. عندما وصلوا إلى الطابق الصحيح، تراجعت توري إلى الوراء. كان هناك شخص يجلس على الأرض بجانب باب شقة أكستون وبيرس. كان يلف ذراعيه حول ركبتيه وهو منحنٍ للأمام، وشعره الفضي يتدلى على وجهه. وقف فارسان على بعد بضع خطوات في الردهة، وعندما نظرت إليهما توري، تجنبا النظر في عينيها.
لم يتقدم أي منهما لتفسير الأمر. توقف بيرس أمامهما. وتوقفت هي وأكستون خلفه. انتقلت عيناها من بيرس إلى الشاب المتكور على نفسه عند بابهم.
قال بيرس، بنبرة أقل صرامة مما اعتاد عليه مع أخيه: "جيديون".
رفع جيديون رأسه، فالتقطت توري أنفاسها بحدة. كانت عيناه حمراوين، وبدا شاحباً. كان شعره أشعث تماماً. بدت ملابسه سليمة، وكان فرسانه موجودين، لذا استبعدت فكرة تعرضه لهجوم. على الأقل جسدياً. بدا أن بيرس وصل إلى هذا الاستنتاج أيضاً.
"ما الذي تفعله هنا؟".
زمّ جيديون شفتيه ودفع نفسه ببطء للوقوف.
"أنا...".
ارتجف صوته. قطبت توري حاجبيها. كان رد فعلها الفوري هو السؤال عما حدث، لكنها تمالكت نفسها. تقدم أحد فرسان حراسة جيديون. وانحنى لبيرس.
"صاحب السمو...".
قال جيديون وهو ينظر خلفه: "لا. انتظراني في الخارج".
بدا الفارسان متفاجئين وعقدا حاجبيهما.
"لا يا صاحب السمو. يجب أن نبقى معك...".
قال أكستون بنبرة صارمة: "سأتحمل المسؤولية. فقط انتظراه في الخارج. إن كنتما عطشين، فاطلبا الماء من السير جرانجر أو السير واجنر".
تردد الفارسان مرة أخرى. نظرا إلى جيديون، الذي أومأ لهما بإصرار. على مضض، انحنى الرجلان وانصرفا. تحركت توري جانباً لتسمح لهما بالمرور والنزول على الدرج. بقي أكستون يراقبهما ثم مشى إلى الحاجز ليتأكد من مغادرتهما المبنى. ثم التفت إلى بيرس وأومأ له.
التفت بيرس إلى جيديون: "ما الذي تفعله هنا؟".
ارتجفت الشفة السفلى لأخيه. امتلأت عينا جيديون البنفسجيتان بالدموع فوراً.
"بيرس... أخي...".
اهتز صوته. كانت يداه مشدودتين إلى جانبي جسده وبدا أن جسده كله يكافح ليظل واقفاً.
"فابيان... هو...".
قال بيرس وهو يخطو خطوة أقرب: "خذ نفساً عميقاً. خذ وقتك".
كانت تلك تعليمات توري المعتادة له عندما لا يستطيع الكلام. أومأ جيديون وبدا أنه يتجرع الهواء عدة مرات.
سأل بيرس: "ماذا عن فابيان؟".
بقيت توري وأكستون صامتين، لا يرغبان في التدخل بين الأخوين.
أغمض جيديون عينيه: "طلب الإعفاء من منصبه. لا يريد أن يكون فارسي!".
اتسعت عينا توري ونظرت هي وأكستون إلى بعضهما بذهول. بدا أن بيرس يقف في مكانه بينما انهار أخوه، يفرك عينيه بجنون ويحاول ألا يختنق بدموعه. لم تشعر توري بأي شماتة أو متعة وهي تراقبه كما ظنت. بدلاً من ذلك، شعرت بقدر مفاجئ من الشفقة. لم يكن فابيان مجرد فارس لجيديون، بل كان أعز أصدقائه، وربما صديقه الحقيقي الوحيد. خطا بيرس خطوة هادئة للأمام. ثم أخرى. رفع ذراعيه ببطء وقلص المسافة بينه وبين جيديون.
وبدون كلمة، ضمه إلى صدره، وبعد لحظة، ملأت صرخات جيديون المكتومة الردهة.