كان أسوأ سيناريو تخيلته أن يتعرض أحد أفراد مجموعتها لإصابة أو ما هو أسوأ. أما السيناريو الثاني من حيث السوء فكان يقف أمامها مباشرة. لماذا يصرون على الظهور أمامها حين لا تريد سوى تجنبهم تماماً؟ أي نوع من الصراع المفتعل السخيف هذا؟ تجاهلت الشخصية الثانوية التي تكمل أعداد مجموعاتهم، ووجدت خمسة من أهداف قصة «رومانسيّة سوليل» السبعة تقف أمامها برفقة البطلة. لم تستطع توري إلا أن تشعر بأنها حُوصرت فجأة. لم تكن هذه «نهايتها السيئة»، لكنها كانت سيئة بما يكفي. ظهر عشرة مراهقين من بين الأشجار، وبدوا متجمدين وجائعين ومتعبين بوضوح. لم ينصبوا مخيمهم بعد، ناهيك عن اختيار مكان لنصبه فيه، وكانوا ينظرون الآن إلى مخيم مجموعتها بعيون مترقبة. عرفت تماماً ما يريدونه حتى قبل أن تفتح أليسا فمها. بينما خف قبضتها على خنجرها، خطت توري غريزياً أمام وعاء المعكرونة المغلي لتحميه من الأفواه غير المترحَب بها. واجهت مأزقاً حقيقياً الآن. طلبت البطلة منها معروفاً للتو. إن وافقت، فهناك احتمال كبير بأن يطالبوا بطعامهم، ويستحوذوا على مساحتهم، ويفسدوا الأجواء الهادئة عموماً التي تنعم بها مجموعة بواب الأسد. لم تكن تعلم ما ستطلبه أليسا وجدار معجبيها، لكنها كانت متأكدة من أنه لن يقتصر على مجرد الإذن بالتخييم بجوارهم. من ناحية أخرى، إن رفضت وأخبرتهم بما تشعر به في قرارة نفسها: الجحيم لا، ابحثوا عن بقعة تخييم خاصة بكم أيها اللعناء؛ ستزعج مجموعتها، وتفاقم سمعتها السيئة أصلاً بينهم، وربما تعرض نفسها لانتقام مستقبلي قد يؤدي بلا مبالاة إلى موتها على أيدي تجار الرقيق الأبيض. لم تكن تحب أيّاً من الخيارين حقاً. نظرت توري نحو مجموعتها الهادئة والجادة الآن، لتطلب منهم الإذن بصمت. ردت خمسة أزواج من العيون النظرات إلى توري، وكأنها تقول: «أنت القائدة، اتخذي القرار». ابتلع لعابها بصعوبة. واستقرت على الخيار الثالث: تجنب قول «نعم» بتصباغ الجهل. "أنتم محظوظون. المنطقة هنا مكان مناسب لنصب الخيام". استدارت نحو الجدول ونظرت من فوق رأسي إليانا وهنريك. "تلك المنطقة هناك مستوية ومناسبة لفرد لفائف النوم. إنها قريبة من النهر بما يكفي لتتمكنوا من جلب الماء باستخدام بلورة مضيئة دون خوف من الضياع أو الاصطدام بشيء، لكنها بعيدة بما يكفي لتكون الأرض ترابية وخالية من صخور النهر الكبيرة البارزة". استدارت نحو أليسا مجدداً بابتسامة حماسية. "إضافة إلى ذلك، إنها مساحة كافية لمجموعتكم". وهي بعيدة عن مجموعتي أيضاً. لم يكن اقتراحها إذناً بالانضمام إلى مجموعتها، ولكن بما أن توري لم تعطهم رفضاً قاطعاً «لا» وتردهم، فلم يستطيعوا انتقادها حقاً. فبعد كل شيء، اقترحت منطقة قريبة ستكون مفيدة لهم. لكن ابتسامة أليسا المفعمة بالأمل تعثرت. لم تُظهر خيبتها بوضوح، إلا أن توري انتابها شعور قاطع بأنها لم تكن معتادة على التعرض للرفض. "أوه... ألا تكتفون بالمنطقة المقابلة لناركم هذه؟" سالت أليسا وهي تلقي نظرة خاطفة على بقعة التراب المقابلة لخيمهم. "نحن نظفنا تلك المساحة لأسباب تتعلق بمخاطر الحريق"، قال جي بي فجأة. "كان الريح تهب في هذا الاتجاه سابقاً وكنا قلقين من تطاير أي جمر من نار المخيم، لذا أقيناها نظيفة". رفعت توري إبهاماً لجي بي في سريرتها. كانت تلك المساحة فارغة لعدم وجود أي شيء تضعه هناك. "حسنًا، زملاؤنا الأفاضل لطفاء بما يكفي لاقتراح بقعة مثالية لنا"، قال ديميتري وهو يضع يده على كتفي أليسا المنسدلتين. ثم نظر نحو أتباع الأمير. "لماذا لا نشرع في الأمر؟ لقد حل الظلام بالفعل". سواء ألاحظ زفير الارتفاح الذي أفلت من توري ومجموعتها أم تُموج، إلا أن توري ظلت واقفة في مكانها وهي تراقب المجموعتين الأخرتين. بينما كان معظم الفتيان يتثاقلون نحو المساحة المفتوحة بينهما وبين الجدول، تمكنت توري من رؤية الفتاة الثانوية الأولى والثانية تتكتلان معاً لتدفئة نفسيهما. ومثل أليسا، كانتا ترتديان أيضاً سراويل وقمصان ذات أكمام طويلة، لكن أياً منهن لم تبد كمن يفكر في أن درجات الحرارة ستنخفض بشكل ملحوظ بمجرد أن تغيب الشمس. انتقلت عينا توري إلى البطلة للمقارنة. ضيقت عينيها؛ كان ذلك سترة واسعة للغاية على كتفي أليسا النحيلتين. كادت توري تبتسم بسخرية. أي من العجائب حظي بشرف إعطائها سترته؟ تفحصت كل هدف ولاحظت أن الفتى ذي الشعر الأزرق كان يرتدي قميصاً بأكمام طويلة وليس لديه سترة كالآخرين. كان هناك تسعة فتيان في المجموعتين المجتمعتين، ومن بين الفتيات الثلاث، عُرضت السترة على أليسا وحدها. كانت هذه اللعبة تعامل أليسا كالصديقة الجميلة بينما تتجاهل الفتاتين العاديتين، تماماً مثل وغد في ملهى ليلي. "كم من الوقت تعتقدان أنه سيلزم لإشعال نار؟" سألت الفتاة الثانوية الثانية. "لن يستغرق وقتاً طويلاً. تلقى فابيان بعض التدريب على البقاء في البرية"، قال جديون وهو يبدو واثقاً من قدرات فارسه. ألقت توري نظرة خاطفة على المخيم الثاني وجمعت عينيها. لم يكن بحوزتهم حتى أي نوع من الحطب. بأي شيء سيبدأ فابيان النار؟ بالتراب؟ "بينما هم منهمكون في النصب، أتريدون الجلوس بجانب النار أيتها الفتيات؟" أشارت توري إلى نار المخيم بينهما. "ليست كبيرة جداً، لكن الجو يكون أدفأ قليلاً بالقرب منها". "شكراً لك!" "كنت أرجو أن تسألي!" بدأت ابتسامة توري المزيفة تؤلمها. راقبت الفتاتين الثانويتين تتدافعان للأمام، وبدلاً من الجثو بالقرب من النار لتدفئة يديهما، حامتا فوق الجذع الذي كانت تجلس عليه إليانا وهنريك. لم تنطقا بكلمة واحدة، لكن كان واضحاً أنهما ترغبان في الجلوس على الجذع. لفت إليانا عينيها وتراجعت للوراء، مما أجبر هنريك على التراجع أيضاً، وجعل سونيا تخفض ذراعيها لتفسح لهما مجالاً. ابتسمت الفتاتان الثانويتان ببراعة، وكأنهما لم تستخدما الضغط الاجتماعي للتو للحصول على المقعدين. "عليك البقاء هنا والتدفئة"، قال جديون لأليسا وهو يقف أمامها. "لقد عملت بجد اليوم". شدت أليسا الستتر عليها بإحكام أكبر. "لا، أنا جزء من المجموعة! يمكنني المساعدة في النصب!" لان وجه جديون. "لا تقلقي، يمكننا نصب المخيم بسرعة وإشعال النار في أسرع وقت". أمعنت توري النظر بعينيها. لم تصدق أنها أُجبرت على مشاهدة هذا في مخيمها الخاص. التفتت إلى إيوان، فالتقط المجرفة الكبيرة التي كانت بجانب حفرة النار. "ساعدهم في إخلاء مكان للنار. وحين تنتهي، عد لكي نبدأ معهم ببعض الحطب واللهب حتى لا يضطروا للبدء من الصفر"، قالت توري وهي تناوله المجرفة. ثم انحنت للأمام وخفضت صوتها. "كلما حصلوا على نارهم الخاصة مبكراً، كلما رحلوا مبكراً وأمكننا تناول الطعام بسلام". تبددت أي مقاومة لدى إيوان فضرب ذراع جي بي أثناء مروره. "التقط بعض الحطب لهم. ما يكفي لبدء الأمر فقط. لدينا ما يكفينا ويزيد". رفع جي بي حاجباً، وألقى نظرة خاطفة على توري طلباً للتأكيد، ثم نهض بمجرد أن أومأت له. جمع جي بي حفنة من الأغصان وحفنة من لحاء الشجر والقش وتبع إيوان إلى المخيم الآخر. "شكراً لمساعدتك، الليدي جيفيرا"، قالت أليسا وهي تلتقط الأطباق التي وضعها جي بي على الجذع وتضعها على الأرض بجانبه ليتسنى لها الجلوس. استطاعت توري أن تترى اشمئزاز رفاقها في المجموعة المكبوت بالكاد. مدت سونيا يدها لالتقاط الأطباق ونفضت الغبار عن الطبق السفلي قبل أن تضعه على حجرها. أخذت إليانا نفساً عميقاً وقدمت للفتاتين الثانويتين ابتسامة لطيفة. "تفاجأنا برؤيتكم هنا. لقد ابتعدنا عن المجموعات الأخرى منذ فترة ولم نرى أحداً منذ أن نصبنا مخيمنا. أكنتم تبحثون جميعاً عن مكان لتخيموا فيه؟" "نعم ولا"، قالت الفتاة الثانوية الأولى. "كنا نصطاد وفقدنا الإحساس بالوقت. لم نتمكن من العثور على مكان واضح لنصب مخيمنا وغربت الشمس أسرع مما توقعنا". "كنا سنكتفي بالتخييم بين الشجيرات أو بجانب النهر، لكن فابيان شم رائحة دخان". بدت أليسا متحمسة وهي تتحدث. "قال ديميتري إنه يرجح أن تكون مجموعة أخرى فمشين قليلاً ورأينا النار". لعنت توري نار المخيم، وكأنها خانتهم. "عليكم توخي المزيد من الحذر غداً ليلاً"، قال هنريك. لم تكلف نفسه عناء جعل نبرته لطيفة. "يجب أن تنصبوا المخيم قبل أن تغرب الشمس. من الخطورة الاستمرار عندما يحل الظلام". "خططنا لذلك، لكننا تعرضنا لحادث"، قالت الفتاة الثانوية الأولى. "كان أحد فتيان أرمادا يملأ قوارير المياه الخاصة بنا بعد الغداء وسقطت حقيبته في النهر. جرفتها المياه قبل أن يتمكن أحد من اللحاق بها". "كانت الحقيبة هي التي تحمل طعامنا". بدت الفتاة الثانوية الثانية محطمة بسبب هذا، لكنها نظرت بعد ذلك نحو أليسا بعيون معجبة. "لحسن الحظ، اصطادت أليسا بعض الأسماك". قلبت توري المعكرونة في القدر وضيقت عينيها. اصطادت سمكاً؟ أهي لعبة جانبية من نوع ما؟ سمعت قهقهة ومن فوق الجذع صفقت أليسا بيديهما. "كنت أذهب للصيد طوال الوقت في تشيترويكشاير. كان هناك جداول كثيرة بالقرب من منزلي. كما نظفت السمك بنفسي أيضاً. وكل ما علينا فعله الآن هو شيه". "أوه... يا لحسن الحظ"، قالت سونيا وهي تومئ. "لكان الأمر مأساوياً لو لم تجدوا ما تأكلونه". "أليسا ليست كبقية الفتيات النبيلات"، تفاخرت الفتاة الثانوية الأولى علانية. "لم تكن تعاني من مشكلة في تلطيخ يديها وتنظيف السمك". ضبطت توري رفاقها الثلاثة المتبقين في المجموعة وهم يتبادلون نظرات صامتة ومشككة، وزمّت شفتيها لكي تمنع نفسها من الشخير. لست كبقية الفتيات النبيلات لأنني أستطيع تنظيف السمك. أيتها الحقيرة، رجاءً. لقد شاهدت والدتي المركيزة تشارك في ذبح خنزير خلال الصيف فقط للحصول على الأحشاء لكي تصنع لأبي النقانق التي يحبها كثيراً. "حفرة النار جاهزة". عاد جي بي وبدأ يقلب في العصي المشتعلة المختلفة داخل نار مخيمهم. "أين إيوان؟" "يحفر مرحاضاً". سحب جي بي إحدى العصي المشتعلة كالمشعل. "أفسحوا الطريق للجميع!" سار عائداً، متجاوزاً جديون الذي كان قادماً لاستعادة الفتيات. اندفع جديون إلى الجانب لتفادى المشعل وحدّق بغضب في جي بي قبل أن يلتفت مجدداً إلى مخيم توري. واقترب من أليسا وجثا على ركبتيه بجانب الجذع. "بمجرد أن يشعل النار، سنكون جاهزين لشواء السمك الذي اصطدتِه"، قال. "لقد أنقذتنا حقاً، أليسا". وافقت الفتاتان الثانويتان بترديد الكلمات، وسمعت توري بصوت خافت سونيا تهمس «إنه مجرد سمك» تحت أنفاسها. نهضت أليسا على قدميها وابتسمت. "عظيم! لنبدأ فوراً!" حركت يدها للأعلى إشارة لكي تتبعها الفتاتان الثانويتان وتساءلت توري عما إذا كانت تتذكر أن الاثنتين الأخريين ليس لديهما سترات. نظرت نحو المخيم الآخر ورأت جي بي جاثياً بجانب كومة صغيرة مضيئة من الجمر، ينفخ فيها بينما يقف عدة فتيان آخرين حوله كالتماثيل. "شكراً لكم على النار"، قال جديون. كادت توري ترغب في السخرية. على الأقل لديه اللياقة لشكرهم. مد عنقه وهو ينهض ليرى ما كانت تطبخه وفتل شفتيه بامتعاض. "استمتعا بعشائكما". استدار مبتعداً ووضعت توري غطاءً يحتوي على عدة صفوف من الثقوب الصغيرة على أحد جانبيه فوق القدر. مدت يدها داخل حقيبتها وارتدت قفازي الفرن اللذين استعارتهم من مطبخ عمتها وحملت القدر إلى حدود الأشجار. صفّت الماء ثم عادت. "نادِ جي بي وإيوان للعودة"، قالت وهي تزيل الغطاء وتضع قفازي الفرن جانباً. "العشاء جاهز تقريبا". نهضت سونيا لجلب عضوي مجموعتها المفقودين بينما أخرت توري جرة زجاجية سميكة مليئة بالصلصة الحمراء الداكنة. فتحت الغطاء بقوة وسكبت محتوياتها في القدر. أطلق المعدن صريراً واستخدمت الملقط لتغليف المعكرونة بالصلصة تماماً. امتزجت رائحة البصل والثوم مع الطماطم والنقانق في المكان. "ما هذا؟" سألت سونيا وهي تعود ومعها إيوان وجي بي خلفها. كان الاثنان قد ذهبا لغسل أيديهما عند النهر وكانا يجففان أيديهما بقطعة قماش صغيرة. استنشق إيوان الهواء وأشرق وجهه. "رائحتها طيبة...." "إنها سباغيتي بصلصة الطماطم واللحم. صنعتها في اليوم الذي سبق مغادرتنا، ثم جمدتها في صندوق عمتي البارد"، قالت توري. "أخرجا أطباقنا". بدت الرائحة أكثر عبقاً عندما وضعت توري حزمة من المعكرونة بحجم القبضة مغطاة بالصلصة في كل طبق من الأطباق. ثم رفعت القدر عن الشواية والنار ووضعتها على بعض الصخور بجانبها لإبقاء الطعام المتبقي بعيداً عن الاحتراق. "انتظري..." قال إيوان وهو يغرز شوكته ويرفع قطعة مقطوعة من اللحم. "أهذه نقانق؟" "نعم، إنها تلك التي أرسلتها والدة التوأم. إنها حارة نوعاً ما". "لا، إنها مثالية"، قالت سونيا وهي تطلق أحياناً أحياناً أنة صغيرة مسرورة. "ما زالت تحتفظ بتلك القرمشة... إنها رائعة جداً، توري". "هاه. هذا فقط لأن الجوع هو أفضل توابل". فتحت توري جرة صغيرة من الجبن المبشور. "يمكنكم إضافة الجبن". "وأنت من طبخ هذا؟" قال هنريك وهو يرفع لقمة بالشوكة. وضعت سونيا وجي بي طبقة صحية من الجبن فوق معكرونتهما. "نعم"، قالت توري. "غداً، سنتناول أيضاً معكرونة مجففة، لكنها بالجبن والفلفل مع البروسشوتو. المعكرونة جيدة للحفاظ على طاقتنا". "فمي يسيل ريقاً بالفعل...." تمتمت سونيا. "لا عجب أنك أخبرتنا بأنك ستجهزين الطعام"، قال جي بي. دفع لقمة بشوكته في فمه وأغمض عينيه. "هذا هو تماماً ما نحتاجه بعد مسير اليوم". ضحك إيوان. "احمدوا قائدة المجموعة!" "احمدوا قائدة المجموعة!" كادت توري تختنق بمعكرونتها وهي تضحك. "حسناً، حسناً... لقد عملتم جميعاً بجد أيضاً، كما تعلمون. يجب أن تفخروا بأنفسكم لوصولكم إلى هنا بهذه السلاسة. إليانا، لم تكوني أبداً في الغابة من قبل وهنريك، عندما بدأنا لأول مرة في نصب الخيام، كدت تفقأ عينك بإحدى الأوتاد. والآن يمكنك نصب خيمة أسرع مني في إشعال النار بفولاذ الاشتعال. لقد عملتم جميعاً بجد بشكل استثنائي وهذا يظهر بوضوح. أنا فخورة بكم جميعاً جداً". لم تستطع إلا أن تنظر إلى مجموعتها الصغيرة بمحطة بينما بدا وكأنهم يخجلون من مديحها غير المتوقع. "إذن، كلوا جيداً. أنتم تستحقون ذلك. إن كنتم ما زلت جائعين، فهناك المزيد في القدر". في النهاية، حصلوا جميعاً على القليل الإضافي وذهب إيوان وتوري لغسل الأطباق بجانب الجدول بينما كانت إليانا تقطع شرائح الفاكهة. وبعد أربع جولات من الورق، اتهم فيها هنريك إليانا بعد الأوراق، أطفأت توري حفرة النار وأعلنت أنه وقت النوم. عادوا إلى الجدول في مجموعات ثلاثية لغسل وجوههم ومضمضة أفواههم قبل النوم، وكل ذلك مع تجاهل صارخ للمجموعتين الأخرتين ورائحة السمك المحترق. ومع ذلك، كانت توري فضولية بما يكفي لإلقاء نظرة خاطفة لفترة كافية لاستيعاب عدة لفائف نوم مرتبة في ثلاث طبقات حول النار. كانت أليسا وأصدقاؤها هم الأقرب، ثم بدا أن أهداف الحب تصطف حولها بينما كانت بغال التحميل في المحيط الخارجي، الأبعد عن النار. هزت توري رأسها. كان عليهما صنع نارين فحسب. كانت هي وسونيا وإليانا الأخيرات اللواتي عدن وعند الاقتراب من مخيمهم، رأين ظلال شابين يقفان أمام إيوان وجي بي وهنريك. ضيقت توري عينيها عندما رأت النظرات المتأملة على وجوههم وعرفت أن الأمر ليس جيداً. استقامت في وقفتها وأرجعت كتفيها إلى الخلف بينما رفعت ذقنها وخطت للأمام. "ما الذي يجري؟" استخدمت النبرة التي تستخدمها عندما تسأل تقاريرها المباشرة في العمل عن سبب التأخير في مشروع ما. أخذ ديميتري زمام المبادرة وتقدم للأمام. "الليدي جيفيرا، لقد ساعدتِنا كثيراً بالفعل هذه الليلة وأنا أكرّه إزعاجك مرة أخرى-" "ماذا تريد". لم تقصد أن تبدو حادة هكذا، لكنها كانت متعبة وتريد النوم. منحته نظرة جامدة. "الوقت متأخر ومجموعتي متعبة، سيد غوثري. لقد مشينا طوال اليوم ونستحق راحة مريحة". نظرت إليه وأومأت برأسها لرفاق مجموعتها. "ادخلوا واحصلوا على بعض النوم. نحتاج للاستيقاظ مبكراً غداً". أدخل جي بي شقيقته وإليانا إلى خيامهما، لكنه تباطأ تماماً في الخارج، وبدو متردداً في التراجع. ظل إيوان وهنريك أيضاً واقفين في مكانيهما بتعابير مستاءة. ازداد الشعور السيئ في أحشاء توري قوة. نظرت إلى ديميتري وأومأت له برأسها بحزم. "عليك الذهاب للنوم أنت أيضاً. الوقت متأخر". بدا ديميتري متردداً. "أما عن النوم...." "الجو بارد في الخارج ليلة اليوم". قاطعها جديون وحدق في توري بغضب. "نعتقد أن الفتيات يجب أن يمن في الخيام". كنت أعلم بحق الجحيم! عقدت ذراعيها على صدرها وأمالت رأسها إلى الجانب. لقد كانوا يطلبون الكثير بالنظر إلى الظروف. "فتياتنا يمن في خيامنا. أمضينا أسبوعاً تقريباً في ممارسة نصبها". "وهذا يظهر جلياً!" قال ديميتري. "ومع ذلك...." نظر إلى مخيم خاصته، حيث كانت الفتيات في مجموعته متكتلات بجانب النار. اتبعت توري نظراته ثم نظرت إليه مجدداً. "أنا لا أفهم". اللعنة عليكم أيها الأوغاد. لن أتخلي عن أي شيء. "لديك ثلاث خيام"، قال جديون وهو يرمقها بنظرة غاضبة. "بالتأكيد، يمكنك التخلي عن واحدة حتى لا تضطر أليسا والفتيات الأخرات للنوم في الخارج في البرد". كانت تغلي غضباً. واجهت عينيه بنظرة غاضبة قاسية من طرفها. "لا. لا يمكننا التخلي عن واحدة". انخفض صوتها وخطت خطوة للأمام، كأنها مستعدة لقتاله. "أمضينا أياماً في التحضير لهذه الرحلة ولم نحزم سوى الحد الأدنى من الإمدادات لتوفيرها لمجموعتنا". أشارت نحو إيوان وهنريك وجي بي خلفهم. "هؤلاء الثلاثة حملوا خيامنا والآن تقولون إنهم لا يستطيعون النوم فيها؟" امتلا وجه جديون بنظرة مفاجأة، كأنه مذهول من تجرؤها على رفضه. سرعان ما ضيق عينيه. "هذا أناني جـ..." "أناني؟" سخرت توري. "الأنانية هي ألا تحضر مجموعتك بشكل صحيح ثم تطالب الأخرى بتعويض خسائرك على حسابها. أنا قائدة بواب الأسد، سموك. إنها مسؤوليتي للتأكد من أن مجموعتي آمنة ومعتنى بها حتى نصل إلى نقطة النهاية ولن أخصص مواردنا القليلة - التي اضطررنا لجمعها بشق الأنفس، لأن مجموعة أخرى كانت غير مجهزة جيداً. لم تفقدوا خيامكم عن طريق الصدفة؛ أنتم لم تحضروا أي منها أساساً". تراجعت خطوة للوراء وأطلقت زفيراً ثقيلاً بينما استمرت في خطبتها العصماء. "لقد ساعدناكم بالفعل في العثور على مكان للتخييم، وأعْرناكم أدوات، وأعطيناكم ناراً لتبقوا دافئين وتأكلوا. قال زملاؤكم في المجموعة إن الجو كان مظلماً جداً للبحث عن الحطب، فأعطيناكم بعضاً من حطبنا. بين مجموعتين تضم اثني عشر شخصاً، لكنت ظننت أن واحداً أو اثنين منكم سيكون مجهزاً بشكل أفضل من هذا!" "واو..." قال جي بي همساً وهو يميل نحو هنريك. "إنها تأخذ موضوع القيادة هذا بجدية حقاً". أومأ هنريك ببلاهة. "الحمد للقائدة..." "الليدي جيفيرا!" ركض فتى آخر نحوهما وكادت توري ترغب في الصراخ. وقف مونتان، ووجهه لا يزال مفعماً بالازدراء، أمامها. "كم تريدين مقابل خيمتك؟ حددي سعرك". حدقت توري فيه بعدم تصديق قبل أن تضيق عينيها ببطء. هزت رأسها ومرت من جوارهم. "أنتما الثلاثة، ادخلوا خيامكم"، أمرت وهي تمر بجانب إيوان والآخرين. تراجعوا للوراء بينما كانت تجتاح المكان مقتحمة. جثت على ركبتيها ومدت يدها داخل خيمتها، فأخرجت حقيبتها ثم راحت تنقب فيها. "توري؟" بدت إليانا قلقة. لم ترد توري وهي تخرج حزمتين أخريين مشدودتين بإحكام باللون الكحلي. أمدتهما وهي تقف وتهزهما لكي تنتفخا. تحركت ذراعها الأخرى للخلف وتخلصت من سترتها وهي تمر عبر أهداف الحب. قرمشت جزماتها على التراب والأوراق الميتة وهي تسير نحو المخيم الثاني. "أنتن الفتيات الثلاث!" قالت بينما كادت تقاوم الرغبة في الدوس فوق لفائف النوم المفروشة. استدارت أليسا وأصدقاؤها ودفعت توري بسترة لكل منهن. "أنا صممت هذه. إنهن حرير عنكبوت وصوف محشو بزغب الإيض. ستبقيان أجسادكم دافئة وتُحزم بسهولة. لن أتخلّ عن خيام مجموعتي، لكن يمكنني إعطاؤكم هذه". شعر الثلاثي بالارتباك في البداية، لكن الفتاة الثانوية الثانية أدخلت ذراعها وطوت الطيات الأمامية فوق صدرها. اتسعت عيناها؛ لابد أنها لاحظت أن البرد قد بدأ صده بالفعل. انفرج وجهها عن ابتسامة وهي تنظر إلى الفتاة الثانوية الأولى. ارتدت أليسا والفتاة الثانوية الأولى السترتين بينما نظرت الفتاة الثانوية الثانية إلى توري بتعبير ممتن. "شكراً لك، الليدي جيفيرا! سنعيدها إليك في الصباح". هزت توري رأسها. "لا. لدينا ليلة أخرى بعد هذه. فقط أعيدوها بعد الرحلة، عندما نعود إلى الحرم الجامعي". لم تنتظر منهن الاعتراف بفضلها ومشت متمردة عائدة إلى مخيمها. ابتعد أهداف الحب عن الطريق وتجاهلتهم رغم حاجتها للالتفات وصفع بعضهم. وعندما وصلت إلى مخيمها، نظر البقية خارج خيامهم. "توري... هل أنت بخير؟" سأل إيوان. توقفت أمام خيمتها مباشرة وأخذت نفساً عميقاً. "لا تشعروا بالذنب لعدم التخلي عن خيامكم". شخر هنريك. "أنا لا أشعر بذلك!" رسمت ابتسامة خفيفة. "لقد أعطيتهم سترتي والبدائل. ستمنعهم على الأقل من التجمد. هذا شيء، أليس كذلك؟" سمعت بعض التمتمات وتحدث إيوان مرة أخرى. "شكراً لعدم جعلنا نتخلى عن خيامنا، توري. أعلم أنهم ليسوا سعداء بهذا". أومأت، وكانت على وشك الجثو للزحف داخل خيمتها، عندما تجمدت مكانها. اللعنة... هل صنعت مزيداً من الأعداء للتو؟
كان الظلام ما يزال مخيماً عندما فتحت توري عينيها، لكنها كانت تعلم أن وقت النهوض قد حان. أجبرت جسدها على الاعتدال، ومدت ذراعيها، ولوت خصرها قبل أن تتسلل خارج كيس النوم وتنتعل حذاءها. تناولت بلورة الضوء المعلقة أعلى الخيمة وفركتها بين كحفيها لتفعيلها، ثم زحفت إلى الخارج لإشعال النار. ولأنها لم تكن تثق بالمجموعتين الأخريين، فقد جعلت مجموعتها تحضر الحطب الصغير إلى داخل خيمعها. جرت حقيبتها الظهرية للخارج وأسندتها إلى جذع شجرة بينما أشعلت ناراً صغيرة فوق بعض لحاء الأشجار. ولما اشتعلت اللهب، أنزلته إلى حفرة النار وأمدته بمزيد من الحطب الصغير. وبينما اشتد ساعدها، ذهبت إلى النهر لجلب الماء، فملأت غلاية معدنية ودلواً قبل أن تجرهما عودة إلى المخيم. نظرت توري نحو المخيم الثاني وهي مرّت بجانبه. كانت الشمس توشك على شق طريقها فوق الأفق، وعلى ما بوسعها ملاحظته، لم يمت أحد منهم خلال الليل. ومع غليان الماء وسخونة القدر، بسطت الطعام تحضيراً لوجبات ذلك اليوم: القليل من الجبن، والخبز، وثلاثة أنواع مختلفة من النقانق المدخنة واللحم المقدد، وبعض المربى، والفاكهة. ألقت بالخضار المقطعة، والنقانق، والبيض الذي عبأته بعناية فائقة في القدر لتصنع شيئاً يشبه العجة. أثارت رائحة الطعام الشهية مجموعتها للخروج، وكأم مخيم لا كقائدة مجموعة، طلبت منهم الاغتسال ثم القدوم لتناول الطعام. أخذت إيليانا وعاء ماء توري معها لملئه بينما توجهت المجموعة الصغيرة نحو النهر. وعندما عادوا، كانت شرائح العجة في أطباقهم وكانت توري تقطع اللحم والجبن. — هل الماء جاهز؟ سأل هنريك. — نعم، لكنه لا يزال ساخناً. دفعت توري قدحها للأمام مع ما بدا أنه قدح آخر بثقوب صغيرة في قاعها. فتح هنريك علبة معدنية ومسح بملعقة بعض البن المطحون في أكواب الجميع، ثم سكب الماء الساخن دعه يقطر في القدح السفلي. — لنحضر الخريطة ونراجع مسيرنا لهذا اليوم. علينا قطع مسافة جيدة لأننا سنعبر النهر اليوم. سيكون ذلك الجزء الأكثر تعقيداً في المسيرة. سيضيعون وقتاً، لكن السلامة كانت أولويتهم. وبينما كانت توري وهنريك يراجعان الخريطة، انتهى إيوان من تقطيع اللحم والجبن بينما صنع كل من سونيا وجي بي شطائر الغداء الخاصتين بهما. لفتها إيليانا وعبأتها في حقيبة كل شخص. — يا للهول، ألا تبدون جميعاً مستعدين لليوم. قال صوت مرح. رفعت توري رأسها ورأت كونستانتين قادماً. — استطعت شم رائحة فطوركم من هناك. إنه رائحة طيبة للغاية. قالت توري: — شكراً لك. لقد خططنا لوجباتنا للرحلة. — أهكذا حقاً؟ مد رقبته ونظر في حقيبة توري المفتوحة. — لا تزال تمتلكون قدراً لا بأس به من المؤونة. مد إيوان يده بسرعة وأنزل الغطاء فوق الفتحة، مما جعل كونستانتين يتراجع للخوار قليلاً. — ليس تماماً؛ لقد أحضرنا فقط الحد الأدنى الذي سنحتاجه لرحلة الثلاثة أيام والليلتين. قالت إيليانا بضحكة خفيفة: — إذا لم نصل إلى نقطة النهاية بحلول ظهر غد، فنحن في ورطة. قال كونستانتين: — كنت سأبأكم عما إذا كان بإمكاننا ربما شراء بعض الحصص الغذائية منكم. أعتقد أن الفتيات أخبرنكم بالأمس أننا فقدنا طعامنا في النهر. بدا إيوان وكأنه يريد رفضه، لكن كونستانتين لم يجعله يتكلم. — يمكننا حقاً الاستفادة من المساعدة بالنظر إلى مدى صعوبة الليلة الماضية. حسن إذن، لمن الخطأ هذا؟ ليس خطئي بالتأكيد. فكرت توري في نفسها. ومع ذلك، أطلقت تنهيدة ونهضت. — كنت أفكر في وضع طعامكم ليلة أمس في الواقع. لقد كان حادثاً أن تفقدوا طعامكم. راجعت الحصص وعدلت خطة وجباتنا. عادت توري إلى خيمتها وأخرجت قرص جبن بعرض يدها وعلبة كبيرة ملفوفة بالورق. — يحتوي هذا على رغيف كبير صنع قبل أمس، وستة نقانق لحم خنزير مدخن، وجرة مخللات. مدت يدها بها نحو كونستانتين. — إذا دمجتموها مع أي سمك تصطاده الآنسة هارت، فينبغي أن تكفيكم جميعاً حتى الغد. اتسعت عيناها كونستانتين وهو يتلقى الحصص. — شكراً لك، أيتها الليدي غيفيرا. هذا في غاية الكرم منك! الأيدي المعطاءة تمتلك أكبر القلوب! اختلج طرف عين توري. — سيكون يوماً طويلاً مع عبور النهر. يجب أن تأكلوا جميعاً. أخذ كونستانتين الحصص وتوجّه عائداً إلى مخيمه بمظهر الظافر. — هل سنعاني من نقص في الطعام؟ سأل إيوان، بادياً وكأنه غير متأكد كيف يشعر حيال ما حدث للتو. — لا، لقد عبأت المزيد. كاحتياطي تحسباً لتأخرنا. لكن الآن، علينا الوصول إلى نقطة النهاية في وقتنا المقدر. لقد تركت كومة طعام في العربة لنأكلها في طريق العودة. سألت إيليانا: — كيف عرفت أنهم سيأتون لطلب الطعام؟ بدأت توري في حزم أمتعتها. — ليس لديهم خيار. إن لم يطلبوا، فسيتضورون جوعاً... على الأقل حتى يجدوا مجموعة أخرى قد تعطيعهم طعاماً. سأل جي بي: — إذن لقد حضرتها لهم حقاً ليلة أمس؟ أومأت توري برأسها. — لست وحشاً. قالت بكتفين منكمشتين بعجز. وعليّ رمي شيء لهم لتخفيف الكراهية بعد أن أخبرتهم بما يكفي ليذهبوا بحق الجحيم ليلة أمس. — والآن، لنعجل بفك الخيام. لدينا نهر لنعبره. بادرت توري بتوديع المخيم الآخر. كانت كلماتها قصيرة ولطيفة، بهدف أن تكون مجرد إشعار بمغادرتهم دون ترك مجال للمجموعتين الأخريين للحاق بهم. كان هنريك يقود المجموعة بالفعل عندما تمنت توري للمجموعات الأخرى "رحلة آمنة". سألت سونيا بينما كانت توري تهرع اللحاق بهم: — هل حاولوا دعوة أنفسهم للمسير معنا؟ — حاولت ألا أمنحهم فرصة لذلك. قال جي بي وهم يسيرون: — كنت أفكر... ألا ترين أنهم جاءوا عمداً للبحث عن مجموعتنا بسبب خيامنا؟ أطلقت توري نفساً خافتاً. لقد خطرت الفكرة ببالها حقاً. — لننس الأمر وحسب. نأمل ألا نصادفهم مجدداً. تبعوا الجدول حتى صب مجدداً في نهر داغا. كانت الشواطئ على الجانبين خالية من الأشجار؛ مجرد رسوبيات وحجارة مستديرة، لذا التزموا بالمنطقة الواقعة خلفها مباشرة، حيث كانت الأرض ترابية ومستوية نسبياً. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى بدأوا برؤية مجموعات متجمعة بجانب النهر، والخراط مبسطة وهم يحاولون معرفة ما إذا كانوا في أقصى نقطة شمالية وأين يعبرون. قال إيوان وهم يمرون بجانب مجموعة: — لا يبدو الأمر سيئاً للغاية. النهر أضيق هنا مما كان عليه سابقاً. ألا يمكننا العبور هنا أيضاً؟ توقفت توري ونظرت من فوق كتفها. انكمش إيوان إلى الخلف، كأنه قال شيئاً خاطئاً. شدت توري شفتيها للداخل. — حسناً، لقد فهمت. تعال إلى هنا. انحرفت عن مسارهم وسارت مقتربة من الشاطئ. التفتت عدة مجموعات في اتجاههم، لكنها لم تتواصل، مفضلة مراقبتهم، كأنهم ينتظرون عرضاً. وما إن وصلت مجموعتها حافة الماء، نظرت حول الأرض الصخرية والتقطت عصا بليها الزمن جرفها الشاطئ. استدارت لتواجه مجموعتها. — حسناً... أولاً... هنريك، هل نحن في أقصى نقطة شمالية من النهر؟ مد يده إلى حقيبته وأخرج خريطته. قارن الملاحظات بالتضاريس من حولهم. — أظن ذلك. قالت توري، وهي تمد ذراعها أولاً للإشارة عبر النهر ثم تستدير لتشير نحو المجرى السفلي: — وإذا كان ذلك الجانب شمالاً، فسيكون التدفق باتجاه الجنوب الغربي. يمكنك بطريقة ما رؤية النهر يبدأ بالانحناء هناك. الأمر دقيق للغاية، لكنه سيقيب بالتدفق جنوباً غربياً، أليس كذلك؟ — صحيح... أومأت مجموعتها برؤوسها. — بالعودة إلى العصا. أبقوا أعينكم عليها. استدارت توري وقذفتها في الماء. هبطت في مكان ما بالمنتصف وشرع الجميع في التحديق لالتقاط لمحة عنها. طفت بضع خطوات أبعد في المجرى السفلي ثم جرفها التيار بسرعة. — أخبروني: هل يمكنكم المشي أسرع من تلك العصا التي يحملها التيار؟ كانت العصا تكاد تختفي وتتقاذفها الأمواج عبر بعض الزبد الأبيض. وكانت تختفي أحياناً تحت الماء. حدق إيوان. — لا... — إذن ما الذي يجعلك تعتقد أنك تستطيع الوقوف وخوض النهر بينما التيار أسرع مما يمكنك التحرك به؟ سألت توري وهي تستدار لتواجههم. — النهر ينحني، لكنه ليس انحناء مفاجئاً. إن جرفك التيار، فلن تصل إلى الشاطئ. كما أننا لا نعرف مدى عمق النهر في هذه النقطة، لكن أي شيء حول ركبتيك وما فوق يعد محفوفاً بالمخاطر. يمكنك أيضاً رؤية بعض المياه البيضاء؛ هذا هو الزبد في الأعلى. يشير ذلك إلى السرعة، وتيار غير مستقر، ومنحدرات مائية، والتي تعني بدورها حجارة أكثر حدة ومنحدرات أشد انحداراً قد لا نراها بالضرورة على السطح. يمكن للتيار غير المرئي أن يطرحك أرضاً، ولن تستطيع الوقوف، وسيتم سحبك نحو أسفل النهر. إن كنت محظوظاً، ستتمكن من البقاء طافياً لفترة كافية للوصول إلى حيث يكون النهر ضحلاً وبطيئاً. وإن لم تكن كذلك... حسناً... إنه خطر لسبب ما، أليس كذلك؟ منحت إيوان نظرة متسائلة. — ألا تزال تعتقد أنه من الآمن العبور هنا؟ شحب وجه إيوان وهز رأسه نفياً يمنة ويسرى. منحته توري أومأة موافقة. — ذكي. لنتابع السير للأسفل ونعثر على مكان أكثر أماناً للعبور. قادتهم توري عائدين إلى حافة الغابة وتابعوا السير جنوباً. مرّت بضع دقائق قبل أن يعلق صوت خطوات متعددة تتخبط خلفهم في الأعيان. ألقت توري نظرة خاطفة من فوق كتفها وتمكنت من تمييز ما لا يقل عن عشرين شخصاً يتبعونهم على بعد خطوات معدودة من مجموعتها. قال هنريك وهو يتفحص البوصلة: — أنا متأكد أننا سنفقدهم. ضقت توري عينيها: — أكانوا يتبعوننا طوال الوقت؟ كانت منغمسة للغاية في المضي قدماً لدرجة أنها لم تكن منتبهة. قال هنريك: — لا أعرف إن كانوا يتبعوننا أم يسيرون في نفس الاتجاه. لكن على حد علمي، نحن الوحيدون الذين اتخذوا قرار العبور في المجرى السفلي. يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، لذا لا تريد المجموعات الأخرى إهدار وقتها. قطبت توري حاجبيها. مدت يدها داخل قميصها وأخرجت بوصلتها، متوقفة ببطء شديد. — يا للهول! أخبار سيئة! رفعت صوتها واستدارت لتواجه مجموعتها. — نحن نسير في الاتجاه الخاطئ! أطلق شخص ما بين حشد الطلاب خلفهم صرخة عدم تصديق: — كنا نتبعكم منذ نصف ساعة! التفتت إيليانا بعنف وبدت على وجهها نظرة تشكك. — لماذا تتبعوننا؟ لم يرغب الطلاب الآخرون حتى في مشاركة نفس العربة معهم. تراجع فتاة في مقدمة المجموعة متلعثمة وهزت رأسها. — نحن لا نتبعكم! صاحت سونيا وقد كادت تختنق غضباً: — لقد قلتم للتو إنكم كنتم تتبعوننا منذ نصف ساعة! قال طالب آخر دفاعاً عن نفسه: — إنها مصادفة! نحن نسير في الاتجاه نفسه! — أه... أه، حسناً! سخرت سونيا وأومأت برأسها. — إذن لا تدعونا نوقفتكم! التفتت نحو توري. — أينبغي أن نتوقف هنا لتناول وجبة خفيفة؟ ارتفع طرف شفتها. — إنه وقت الغداء تقريباً. لنأخذ استراحة. ساروا مبتعدين أكثر عن النهر، عاثرين على مكان بقاعدة الأشجار للجلوس في الظل. بدا أن مجموعة الأشخاص في حيرة من أمرهم بينما جلست بوابة الأسد في دائرة متباعدة وأخرجوا شطائرهم الملفوفة. فتحت توري علبة من الفاصوليا المقطعة وعلبة أخرى من اللحوم الباردة، مستخدمة حقيبتها الظهرية كطاولة صغيرة لتضعها عليها. تجاهل الجميع الطلاب الآخرين بلا استثناء بينما أخذوا استراحة وصنعوا استعراضاً لتناول شطائرهم، مادحين بعضهم بعضاً على عملهم الشاق، ومثنين على الأطباق المفروشة. تنقل الطلاب الآخرون بحيرة مثل النحل التائه الذي فقد ملكته للتو. أخذت إيليانا قطعة من لحم الخنزير والجبن على مقرمشات وهي ترمقهم بنظراتها. — إنهم يتبعوننا بالتأكيد. نخر هنريك: — أي شيء أعطاك هذه الفكرة؟ قال إيوان: — لا يمكننا الانتظار حتى يغادروا هنا. لا يبدو أنهم ذاهبون إلى أي مكان قريب. قطب جي بي حاجبيه. — أينبغي أن نحاول الذهاب في اتجاه مختلف؟ قالت توري: — لا. ليس هناك ما يضمن أننا سنفقدهم ولا نعرف كم من الوقت سيستغرق الأمر حتى يصيبهم الضجر منا ويغادروا من تلقاء أنفسهم. تمتمت سونيا بغضب: — لماذا يتبعوننا على أي حال؟ إنهم لا يحبوننا حتى. قال هنريك مقلصاً عينيه: — لقد بدأوا جميعاً في اتباعنا بعد أقصى نقطة شمالية... عندما ألقت توري العصا في النهر. أعتقد أن ذلك لأننا نملك ما يفتقرون إليه. سألت إيليانا: — مكاناً للعبور؟ — قائدة كفؤة. تحولت عدة عيون نحو توري بينما كانت تمد جسدها، مسندة ظهرها إلى جذوع الأشجار البارزة وقضمت مكعبات الجبن. قطبت حاجبيها. — القيادة مبالغ في تقديرها.