"قصر كونت؟"
نظرت توري إلى ألبرت بحيرة ودهشة.
"أليس الوقت مبكراً جداً على هذا؟"
غادرت العربة فيكليا بعد عطلة نهاية أسبوع طويلة ركزت على تقسيم الأراضي المخصصة للمزارع للقرويين الراغبين في العودة للزراعة. عملت إيدون وخليفتها المستقبلية مع أساتذة الجامعة والباحثين والقرويين لمراجعة المواقع المناسبة للمزارع. شعرت توري، بصفتها الكونتيسة، أن من واجبها حضور التقرير كاملاً. غادرت فيكليا منهكة.
قال ألبرت: "كيف يكون مبكراً؟ لقد مر أكثر من شهرين على كونك كونتيسة وما زلت تعيشين في خيمة".
"أجل، لكن الجميع في البر الرئيسي يعيشون في خيام. قصر الكونت ليس ضرورياً حين تكون التمويلات مطلوبة في أماكن أخرى".
لم يكن الأمر أنها لم تفكر في ذلك. كانت قد ضمنت بالفعل الجزيرة NE12 لتكون موقعاً لإقامتها النبيلة، ولكن في مستقبل ليس ببعيد.
"الخيام مريحة ولست هنا لفترات طويلة. لست بحاجة لاستضافة ضيوف مهمين، وإن فعلت، فلدينا مساحة مناسبة لذلك. أريد تركيز الموارد على البنية التحتية والنمو الاقتصادي لدعمها".
سأل إيوان بجدية تامة: "...أهل تترددين لأنك أنفقت كل مالك على الجناح القمري؟"
"لا، ولكن بما أنك ذكرتني، فنعم".
استندت توري إلى مقعد العربة واضعة ألكسندر في حجرها.
"لا أريد استخدام المال المخصص للدلتا لإقامتي الشخصية. أعلم أن هذا شائع، حيث تُستخدم إقامة النبيل لاستقبال الضيوف المهمين، لكنه إنفاق غير ضروري في الوقت الحالي".
سألتها إليانا بجانبها: "هل تخططين لبنائه يوماً ما؟"
قالت توري لهم: "بالطبع، لكن يجب أن نصل إلى المرحلة الثالثة من مشروعي أولاً ونكمل أساسيات المرحلة الأولى من تخطيط كوسورا. في أحسن الأحوال، نتطلع للبدء في البناء الصيف المقبل. وذلك فقط إن استطعت تحمل تكاليفه".
تنهد ألبرت بخيبة أمل وارتخى على مقعد العربة.
"هل سيظل في NE12؟"
أومأت توري.
"يقول الجد سوفوس إنه يريد تصميم وهندسة ذلك بنفسه".
عقد هنريك حاجبيه ونظر إليها متسائلاً.
"أليس جدك سوفوس معلماً؟"
"هناك سبب لدعوة الجد سوفوس بالعالم الإمبراطوري الكبير. يقول الكثيرون إن أمي وكيسي عبقريتان، لكن في مجالات محددة فقط. الجد هو...".
لم تكن تعرف المصطلح المناسب للرجل الموسوعي أو إن كان هذا المصطلح موجوداً في سوليل.
"إنه موهوب وماهر في مجالات كثيرة. لديه المؤهلات والخلفية اللازمة ليكون مهندساً معمارياً".
هز ألبرت رأسه وهو ينظر إليها مذهولاً.
"هل أخبرك أحد يوماً أن عائلتك مثيرة للإعجاب؟ أخوك الأكبر هو ثاني أفضل مبارز في الإمبراطورية. أخوك الثاني وأمك عبقريان. جدك عالم إمبراطوري كبير..."
"أوه، الجدة سوفوس موسيقية ومؤلفة موهوبة، وتُعد الجدة الكبرى خبيرة العالم الأولى في شمال نازاريا وفاريس ما قبل العصور الملكية".
أمالت إليانا رأسها.
"ماذا عن والدك ووالده؟"
"إنهما ماركيزان كفؤان جداً".
رفع هنريك طرف فمه.
"بطريقة ما، هذا ليس مبهراً بالقدر نفسه..."
رسمت توري ابتسامة ونظرت مجدداً من النافذة.
سألت: "إيوان، هل نوصلك عند والديك أم في لا جاردا؟"
قال إيوان: "لا جاردا من فضلك. لدي تمارين الفجر غداً. تعلمين، التدريب اليومي حتى الآن ليس بالصعوبة التي ظننتها. عندما أتدرب مع أسيادي، يكونون أكثر تطلباً بكثير".
سألت إليانا: "أليس هذا أمراً جيداً؟ أنت مستعد أكثر مما هو متوقع منك".
وأضاف ألبرت: "ويبدو أنك تفعل أكثر من مجرد المواكبة".
أومأ إيوان: "قال بقية الطلاب إنهم أخذوا استراحة بعد امتحانات القبول، لذا عليهم استعادة ذروة لياقتهم بعد الخمول لأشهر. كان السيد محقاً في جعلني أواصل التدريب طوال الصيف".
"لم يضغط عليك سيباي وأكستون طوال الصيف كما فعلا قبل امتحانك".
"أجل، قالا إنهما يريدان فقط أن أظل منافساً. لم يكن التحسن الجذري ضرورياً، لكنني لم أستطع التراجع".
سألت توري: "هل سمعت شيئاً من السير نافارو؟ كان يجب أن يبدأ التدريب الخاص لفرسان الطبقة العليا".
"قال إنهم سيذهبون إلى الجبال، ثم يتناوبون التدريب مع مسيرات الحدود".
سأل هنريك: "أي طبقة يستهدف؟"
"الأولى".
نظرت توري والآخرون بذهول وأومأوا لبعضهم. لكي يُقبلوا في البرنامج التحضيري لفرسان الطبقة الأولى الإمبراطوريين، كان عليهم تحقيق إنجازات كبيرة ودرجات عالية في لا جاردا.
سألت إليانا وهي تنظر إلى توري: "السير نافارو أكثر مهارة مما ظننت. هو من سور؛ لماذا لم يصبح فارساً للمسيرة؟"
شدت توري شفتيها.
"السير نافارو هو أصغر أحفاد الفيكونتيسة نافارو، وهي تحاول تزويجه أو خطبته منذ أن كان في السادسة عشرة".
تراجع ألبرت وهنريك برأسيهما.
"إنه يهرب؟"
أجابت توري: "بشكل أساسي، نعم. كما أن نصف إخوته وأخواته وأبناء عمومته إما فرسان جيفيرا أو جنود. قال شيئاً عن عدم رغبته في مقارنته بهم. بصراحة، لا أستطيع لومه على أي من السببين".
عدّ إيوان على أصابعه: "إذا كان يتدرب لفرسان الطبقة الأولى، فلن يتمكنوا من الإمساك به لمدة أربع سنوات على الأقل".
نظر إلى الآخرين بإعجاب.
"الفرسان مشغولون جداً بالتدريب؛ ليس لديهم وقت لأي شيء آخر".
"ماذا يفعلون في هذا التدريب الخاص؟"
بدا الرعب على وجه ألبرت فابتسمت توري. لم تستطع إلا تخيل نوع التعذيب الذي يتصوره ألبرت. عقد إيوان حاجبيه وبدا أنه يفكر.
"أعلم أن الكثير منه لا يزال تكييفاً قياسياً، وتدريبات، وتمارين عمل جماعي، لكنهم يحصلون أيضاً على تدريب خاص لسيناريوهات الحياة أو الموت المختلفة من متخصصين. مثل المربية ري!"
بدا ألبرت مرتاحاً.
"لا يبدو هذا سيئاً جداً. المربية ري مدربة جيدة للغاية. لقد تعلمنا أنا وإليانا الكثير".
قالت له توري بابتسامة مسلية: "ألبرت، الطريقة التي تُدرّس بها المربية ري أنت وإليانا تختلف عن التدريب النخبوي الذي تديره لأفضل فرسان المسيرة. أكستون مرعوب من المربية ري لأنه اضطر لخوض نظام تدريبها".
شحب وجه ألبرت.
"لكنها لطيفة جداً... ومربيتك..."
سخر هنريك: "توري لطيفة معنا، لكنك رأيتها مع فون دورن. يمكنك أن تكون لطيفاً وتظل خطيراً".
أشعت إليانا وهي تصفق بيديها مرة واحدة وتبتسم: "معاملة خاصة!"
قالت توري: "بالحديث عن المعاملة الخاصة، عيد ميلاد أكستون بعد بضعة أسابيع. سألته عما يريد فعله، فأراد دعوتنا لإعادة افتتاح أول نزل من نزل المرحلة الأولى المجددة. إنه على بعد يوم واحد من الطريق الرئيسي المؤدي إلى أنلار".
سأل هنريك وهو يستند إلى الخلف: "ما الذي غيره؟"
أخذت توري نفساً عميقاً وحاولت سرد التفاصيل.
"واجهة المبنى الرئيسي كما هي، لكن الردهة والغرف أُعيد تصميمها لتصبح مطابقة للردهة والغرف القياسية لكل نزله. الإسطبلات وبيت عربات الضيوف قيد التجديد أيضاً، لكنها ستنتهي لاحقاً. فكر في هذا النزل الأول كنموذج لكل الآخرين. هناك أيضاً توسعة من طابقين بُنيت. الطابق الأرضي يحتوي على متجر للسلع العامة ومستلزمات السفر ومطبخ. الطابق العلوي يحتوي على منطقة لتناول الطعام وغرف أصغر لتناول الطعام بخصوصية".
اعتدل ألبرت في جلسته: "بنى متجراً للسلع العامة ملحقاً بالنزل؟"
أومأت توري وحاولت كبت ابتسامتها.
"أجل، كانت تلك فكرتي. يتضمن مستلزمات السفر من الحقائب إلى قطع غيار العربات، وقسماً للأطعمة الجاهزة من المخبوزات واللحوم المجففة والأجبان، ونسخاً بحجم كف اليد من فطائر اللحم الخاصة بالسيد تحت اسم 'فطائر الحقول الذهبية'".
لاحظت الابتسامات الماكرة التي بدأت تظهر على وجوه أصدقائها.
سأل ألبرت بتردد تقريباً: "هل هذا استجابة مباشرة لرجل البقر؟"
نظرت توري من النافذة بلامبالاة.
"أظن أننا جميعاً نعرف استجابة لمن هذا".
أطلق هنريك ضحكة عالية: "هل استثمرتِ في نزله هناك؟"
هزت توري كتفيها: "إذا كان النزل يحتوي على طعام ومستلزمات، فلن يحتاج الضيوف للذهاب إلى أي مكان آخر. بالإضافة إلى ذلك، قمت أنا وأكستون بإعادة تسمية النزل من أجل الاتساق. عندما يرى الناس الشعار ولديهم بالفعل توقع ثابت لجودة النزل ووسائل الراحة، فمن المرجح أن يرغبوا في البقاء في ذلك النزل. إنهم يعرفون ما سيحصلون عليه".
قال هنريك: "إذن، لقد غيرتما الاسم".
نظر إليها بريبة: "أرجوك قولي لي إنكما لم تستخدما اسماً مركباً".
صفعت توري إطار الباب بيدها: "فعلت ذلك مرة واحدة!"
نظر ألكسندر إلى هنريك وبدا أنه يزفر قبل أن يحرك ذيله بانزعاج.
"أعطيناه اسماً بسيطاً جداً: النزل القمري. هذا النزل تحديداً هو النزل القمري في صف ميلر".
لم يكن الأمر بسيطاً فحسب، بل كان يصرخ "هذا نزل خيالي"
بالنسبة لها، وهو ما وجدته هي شخصياً مضحكاً، بل كان أيضاً مبنياً على الجناح القمري، الذي سيكون أكثر نزل أكستون فخامة. سيتضمن كل موقع اسم القرية أو البلدة التي يقع فيها لسهولة التعرف عليه، ما لم يكن في وسط الغابة، وفي هذه الحالة سيكون شيئاً يشبه النزل القمري عند ممر الجبل.
أطلق هنريك نفساً مرتاحاً وفرك صدره: "لحسن الحظ. ظننت أنك ستسمينه شيئاً مثل أكستوريا".
حدقت توري فيه بنظرة باهتة: "ذلك الاسم ليس سيئاً جداً".
قالت إليانا بعبوس خفيف: "أحببته. أظن أنه يبدو فاخراً".
قال لها هنريك بجدية: "لم يعد مسموحاً لك بتسمية الأشياء".
سخرت إليانا وقد شعرت بالإهانة نوعاً ما: "لماذا لا؟"
"أسماؤك عبارة عن أوصاف".
"هذا ما يفترض بالأسماء أن تفعله!"
"أنتِ لا تسمين الجرة وعاءً لاحتواء الأشياء".
"أقصد العلامات التجارية!"
"عرين بوابة الأسود".
"أثاث للعرين؛ منزل أحدهم المريح، ومن قبل مجموعة بوابة الأسود الخاصة بنا. يخبرك بكل ما تحتاج لمعرفته".
زم ألبرت وجهه ونظر إيوان من النافذة، كما لو أنه لم يسمع شيئاً.
قالت توري: "سنقوم بالتصويت في المرة القادمة. على سبيل المثال، نحتاج لتسمية القسم الذي سيبيع سلعنا التي تعمل بالبلورات".
سأل ألبرت: "مثل مجفف الشعر والفرشاة المسخنة؟"
كانت توري قد جعلتهم يجربون النسخ النهائية من العناصر وأحبوها.
"لا عجب أن فراء ألكسندر ناعم دائماً بعد حمامه".
قالت توري وهي تداعب ذقن ألكسندر: "سيتضمن أيضاً أطباق الطهي، وصناديق التسخين، والثلاجات، ووحدات تكييف الهواء، وأدوات الزراعة، وأشياء لشحن البلورات، وما إلى ذلك. لا يجب أن يحمل اسم بوابة الأسود عليه، سنكون مجرد الشركة الأم".
فتحت إليانا فمها.
"فكري في الأمر فقط الآن! لا داعي للعجلة. بما أن العناصر ستباع في الجناح القمري، فهناك متسع من الوقت".
تذمرت إليانا وانكمشت على المقعد. أوصلوا إيوان إلى لا جاردا وحمل معه كيساً من الوجبات الخفيفة التي التقطها أثناء وجوده في فيكليا. عندما بدأ، كان يوزع تمائم تبريد المشروبات على أقرانه عندما كان يقدم نفسه ودعا بعض الأصدقاء الجدد للعب زحف الزنزانة. لم تعتقد توري أنه كان يفعل ذلك بقصد الإعلان عن اللعبة والمبارزة، بل كان إيوان يريد فقط مشاركة مرحه مع الآخرين. أنزلت توري الثلاثة الآخرين بالقرب من مقهى فورتونا ليتمكنوا من تناول العشاء أولاً، حيث كان عليها إعادة ألكسندر إلى منزل بيرز.
عندما توقفت العربة أمامه، أمسكت توري بقطتها بين ذراعيها وضيقت عينيها.
"لماذا أشعر وكأنني والدة لا تستطيع رؤية طفلها إلا في عطلات نهاية الأسبوع...؟"
"مياو..."
"حسناً، أعلم أن هذا ما يحدث، لكنك تعلم أنني لا أستطيع إحضارك إلى مسكني".
قلبت توري عينيها بينما تقدم أحد الفرسان المتمركزين عند مدخل المبنى لفتح بابها.
قال السير لويد: "مساء الخير يا كونتيسة. مساء الخير يا سيد ألكسندر".
"مياو!"
لم تسأل لماذا يشيرون إلى قطتها بـ "السيد ألكسندر".
في هذه المرحلة، لم تعد تهتم.
"مرحباً سير لويد. هل عاد أكستون وبيرز بالفعل؟"
"نعم يا سيدتي. تم تحضير طعام السيد ألكسندر أيضاً".
"رائع. شكراً لك".
سُمح لها بدخول المبنى وأنزلت ألكسندر، مما سمح له بالسباق على الدرج وهو يموء. ربما كان بإمكانه شم رائحة طعامه بالفعل. تردد مواءه الطويل والمُلح في بئر السلم والممرات. بحلول الوقت الذي لحقت به توري، كان يقف على رجليه الخلفيتين أمام باب شقة بيرز وأكستون، يخدش الباب بمخالبه الأمامية، ويبدو وكأنه يتضور جوعاً حتى الموت. انفتح الباب بصوت نقرة.
"مرحباً بعودتك".
"مياو!"
تملص ألكسندر عبر الشق بين الباب والإطار قبل أن يُفتح بالكامل.
"هل استمتعت مع أمك في عطلة نهاية الأسبوع؟"
تم تجاهل بيرز بينما طار ألكسندر إلى الداخل.
سألت توري وهي ترفع حاجبها وتتوقف على بعد خطوات قليلة: "كان محبوباً جداً؛ كيف لا يستمتع؟ أكل قليلاً في العربة، لكنه نام معظم الوقت".
قال بيرز: "لا بأس، جعلت ماما جي تحضر وجبته وعاد أكستون للتو من المقهى. بعد أن يأكل، سيذهب للنوم دون ضجة".
قالت توري وهي ترفع يدها: "شكراً مجدداً لسماحك له بالبقاء هنا يا بيرز".
استدارت.
"أراك الأسبوع المقبل".
سأل بيرز وهو يخطو خطوة صغيرة إلى الخارج: "هل تريدين الدخول؟"
"لا، سأعود إلى مقهى فورتونا لمقابلة الآخرين لتناول العشاء".
"انتظري".
خطت بيرز خطوة أخرى ونظرت توري من فوق كتفها.
"ما الأمر؟"
تجنب بيرز عينيها وتردد قليلاً قبل أن يرفع ذراعيه.
"أوه، صحيح".
أومأت واستدارت.
"عناق التحية".
رفعت ذراعيها ورحبت به ضدها. كانت حركات بيرز أكثر سلاسة الآن. لم يكن هناك أي توتر تقريباً في كتفيه. عدّت توري ذهنياً إلى ثلاثة وخفضت ذراعيها، لكن بيرز لم يتركها. عقدت حاجبيها بعد ثوانٍ قليلة ثم ربتت على ظهره بلطف. كان هناك شيء خاطئ.
"هل أنت بخير؟"
"لا".
عبست توري: "بماذا تشعر؟ حزين؟ غاضب؟ مستاء؟"
قال: "مستاء. غاضب قليلاً".
كان قد انحنى وضغط بوجهه على قمة رأسها.
سألت توري بحذر: "لا بأس أن تشعر بذلك. ما الذي جعلك مستاءً وغاضباً قليلاً؟"
"الأب غير معقول".
سمعت تنهيدة ثقيلة من المدخل ونظرت. عقد أكستون ذراعيه واستند إلى إطار الباب، بنظرة تعب وعجز على وجهه.
"هل ستخبرني، أم أسأل أكستون؟"
"اسألي أكستون".
"حسناً".
بقيت توري في مكانها، وما زالت تربت على ظهر بيرز لتهدئته بينما التقت نظراتها بأكستون.
"ما الذي حدث؟"
"اقترح أحدهم السماح لبيرز بالتعرف على شابات كعرائس محتملات ووافق الإمبراطور".
"إنه في العشرين فقط!"
خرجت الكلمات قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها وانكمشت توري. بالنسبة لها، كانت العشرين صغيرة جداً للزواج. المواعدة، بالتأكيد. ربما بداية خطوبة طويلة بينما يحاول الزوجان ترتيب حياتهما المهنية، لكن الزواج كان مبكراً جداً في رأيها، خاصة عندما يكون الشخص مشغولاً جداً. ومع ذلك، كان الأمر شائعاً جداً في سوليل، ورغم أنه غير محبوب الآن، لا تزال الزيجات المدبرة بين النبلاء موجودة.
"أعني، مبكراً قليلاً ألا تظن؟"
"كان الأب متزوجاً بالفعل عندما كان في عمري".
لم يتركها بيرز بعد. قلبت توري عينيها. كان الإمبراطور قد تعلق بالإمبراطورة عندما كانت لا تزال تكبره في الليسي. قالت الأم إنه كان مثل علقة مزعجة لم يستطيعوا التخلص منها.
"حسناً، دعنا نفكر في هذا بعقلانية. وافق على المقدمات. هل كانت تلك كلماته بالضبط؟"
نظرت إلى أكستون بتركيز. أومأ.
"أنا ووالدتك نختار ست شابات لتقديمك إليهن. أوصى بهن العديد من النبلاء. عليك تناول القهوة أو وجبة صغيرة معهن قبل العام الجديد"، يبدو أن بيرز يكرر.
"هذا ما قاله الأب".
"لم يقل إنه سيزوجك لأحد، أليس كذلك؟"
شعرت ببيرز يهز رأسه.
"لم يقل إنه يجب عليك الالتزام، أليس كذلك؟"
توقف ثم أومأ.
"إذن، هذا ليس سيئاً جداً!"
كاد أكستون ينزلق من إطار الباب: "ماذا؟ ماذا تعني بأنه ليس سيئاً جداً؟"
تراجع بيرز برأسه وابتعد بنظرة خيانة على وجهه. تنهدت توري. يا للدراما.
"الإمبراطور ليس غبياً".
مع استبعاد آرائي الخاصة.
"لم يؤكد نية للزواج أو خطوبة. الاجتماعات مجرد مقدمة. قد يكون من المفيد مقابلتهن والبقاء في مكانة جيدة معهن".
حدق أكستون فيها مذهولاً: "هذا لا يزعجك في أقل تقدير؟"
"شخصياً، لا أظن أن بيرز مستعد للزواج بعد بالنظر إلى أنه لا يزال في الجامعة ولم يتم تعيينه ولياً للعهد، لذا لسنا متأكدين مما يحمله مستقبله... و..."
تلاشى صوتها بينما ازداد وجه أكستون قتامة مع كل كلمة.
"أوه... تقصد زواج بيرز أو خطوبته من هذا؟ لن يحدث ذلك في أي وقت قريب. أشك بشدة في أنه بمجرد مقابلتهن، سيرتبون زفافاً".
نظر بيرز لأسفل: "لا أريد الزواج منهن".
قالت توري: "إذن لا تتزوجهن".
تنهدت وخطت أقرب، ممسكة بيديه.
"بيرز، لا أحد يجبرك على الزواج الآن. أنا متأكدة أن والدك وافق فقط على المقدمات لتهدئة الأطراف المهتمة. فكر في هذا كشيء مشابه لكل تلك الاجتماعات ومآدب الغداء التي كنت تذهب إليها من أجل بناء العلاقات".
ضغط بيرز على يديها وأومأ: "حسناً".
"جيد. ونفس العملية قائمة. إذا شعرت بعدم الارتياح، غادر. يمكنك إرسال اعتذار عن أي وقاحة لاحقاً. المهم هو أن تكون آمناً"، أخبرته توري بحذر.
أومأ.
"لن يكون أكستون وفرسانك بعيدين، لذا سيساعدونك".
بدا أن بيرز يحدق في يديها بين يديه.
"هل يمكنك المجيء معي؟"
اعتدل أكستون في وقفته ورمش لبيرز، متفاجئاً.
"بالطبع! إذا استطعت ملاءمة ذلك في جدول أعمالي، يمكنني المجيء معك".
استدار أكستون لينظر إليها، فاغراً فاه.
"عليك إخباري قبل الاجتماع بوقت كافٍ وسأحتاج لتأكيد التاريخ والوقت-"
سأل أكستون، وهو يكاد يعصر نفسه بينهما: "توري، قبل أن توافقي، ألا يجب عليك على الأقل التفكير في كيف سيبدو الأمر لبيرز أن يتم تقديمه لنساء أخريات وأنتِ على ذراعه؟"
أطبقت توري فمها. أوه أجل... عقدت حاجبيها.
"سأقوم... بإخافة الأخريات، أليس كذلك؟ وإذا كنّ هناك بنية الزواج وليس فقط لأن شخصاً ما أجبرهن، فسيكون ذلك مهيناً".
قال أكستون وهو يبدو راضياً قليلاً: "جيد، أنتِ تفهمين".
"لكن بالنظر إلى سمعتي بأنني قريبة من بيرز، إذا جئن بالفعل بنية الزواج، ألا يعني ذلك ببساطة إعلان أنهن سيحاربن من أجله وصفعة على وجهي؟"
هل كانت تبالغ في التفكير في هذا؟
"حسناً... أظن أن هذا صحيح قليلاً-"
"وأي علاقة لدي مع بيرز يجب أن تُرى أقوى الآن لأنني ارتديت تاجاً في مأدبة الإمبراطورة. ألا يكون سعيهن وراء بيرز مهيناً أكثر لي؟"
بدا أكستون مشوشاً: "ما علاقة التاج بأي شيء؟ العديد من النبيلات رفيعات المستوى، خاصة أولئك في سن الزواج، يرتدين التيجان في المناسبات الرسمية".
هزت توري رأسها: "تم تحديده كقطعة من مجموعة العائلة الإمبراطورية. أنا معجبة قليلاً بأن شخصاً ما استطاع التعرف عليه بالنظر إلى أنه كان مقفلاً عليه لبعض الوقت. شخص ما لديه ذاكرة جيدة".
قال لها بيرز: "اخترته لأن فستانك كان أرجوانياً. كان يتناسب بشكل جيد جداً".
قالت توري وهي تعطيه ضغطة مطمئنة: "نعم، أعلم. لكنك تعرف كيف هم الناس".
أومأ بطاعة ونظرت توري إلى أكستون.
"إذا لم تكن هناك طريقة لتجنب الاجتماعات، اكتشفي من التي سيتم تقديمها لبيرز وما هو دافعها المحتمل: إذا كنّ يرغبن حقاً في الزواج منه، أو إذا جئن تحت ضغط من أحد أفراد العائلة أو لديهن نوع من الالتزام. لن يرسل النبلاء ابنة متوسطة ليتم تقديمها لأول أمير لسوليل، لذا يجب أن يكون لديهن بعض الإنجازات. إذا جئن تحت ضغط أو التزام، ولكن ليس لديهن اهتمام بالزواج، فربما هن شخصيات يمكننا العمل معهن في المستقبل".
سأل أكستون بمقاومة قليلة: "وإذا لم يكنّ كذلك؟"
نظرت توري إلى بيرز.
"هل تريد مني إبعادهن؟"
أومأ بيرز. نظرت توري مجدداً إلى أكستون بلمحة من التحدي على وجهها.
"إذن، سأبعدهن".
قالت إليانا وهي تمشي مع توري متشابكتي الأذرع نحو بابهما: "هذا مثير جداً".
كان ألبرت وهنريك قد انفصلا عنهما بالفعل للعودة إلى مسكنهما.
"ستكون هناك بعض السيدات الموهوبات، أنا متأكدة من ذلك. إذا أراد النبلاء المنافسة ضدك، فسيرسلون أفضل ما لديهم. إذا استطعنا بناء علاقة إيجابية معهن، فسيكون ذلك مفيداً لنا جميعاً".
"هذا ما ظننته. آمل حقاً أن تُجبر بعض السيدات اللواتي تم تسميتهن في حفل بلوغ الأمير الثاني سن الرشد على مقابلة بيرز. سيكون عذراً جيداً لمقابلتهن".
"ادعيهن إلى فيكليا!"
"أوه، هذا بالتأكيد على القائمة إذا استطعنا الحصول على علاقة جيدة".
عرفت توري أن هنريك لن يمانع مثل هذه الخطة على الإطلاق. كلما زاد عدد الأشخاص الموهوبين والمناسبين الذين لديهم علاقات معهم، كان ذلك أفضل. بصرف النظر عن بضع بنات نبيلات وأرستقراطيات صغيرات في الليسي وبعض المعجبات ببوابة الأسود، كانت توري تفتقر إلى العلاقات في تلك الدائرة الاجتماعية. كان لديها تأثير أفضل مع الدوقيات. عرفت توري أنها يجب أن تشق طريقها بين الجيل القادم من النخبة الاجتماعية.
بالطبع، كونها الطرف الثالث في مقدمات الزواج المحتملة لم يكن الطريقة للقيام بذلك، لكن من كان سيوقفها؟ إما أنها تبني علاقات جيدة أو تغضب الناس. كان من الغطرسة الاعتقاد بذلك، ولكن في حالات الأشخاص الذين أغضبتهم، كانوا يعرفون ما يواجهونه بالموافقة على التقديم لبيرز. كانت كونتيسة تبلغ من العمر ستة عشر عاماً تم تعيينها حديثاً ومدعومة من مسيرات الحدود، مع تفضيل الدوقيات، والعديد من الشركات، وقرية نامية، وأعظم درع مضاد لجيديون موجود.
لا شيء أقل من الإمبراطور أو والده يمكنه الانتقام، وحتى الإمبراطور اشتكى لوالده لأنه عرف أنه ظلمها. لدي طعم القوة... وأنا أحبه. هزت توري رأسها على سخافتها. وصلوا إلى المسكن وعبست توري عندما رأت شخصية تقف بالقرب من المدخل، تبدو وكأنها تنتظر شخصاً ما. شعرت بذراع إليانا تضغط على ذراعها حيث بدت وكأنها لاحظت ديميتري أيضاً.
"كنت أعلم أن اليوم يسير بسلاسة أكثر من اللازم".
عضت توري شفتيها لتمنع نفسها من الضحك. حبست قهقهتها وأبطأت سرعتها.
"لننتظر حتى يغادر. لا أريد التعامل معه".
أومأت إليانا موافقة. جلستا على مقعد في الممر. كان محجوباً ببعض الشجيرات وعمود يحمل سقف الممر. لم تكن بلورات الضوء في الأعلى قوية جداً في الليل وفي ظل العمود، لن يتم ملاحظتهما طالما لم تصدرا صوتاً أو حركات كبيرة. انحنتا للأمام للنظر حول العمود وانتظار مغادرة ديميتري. كان ينتظر شخصاً ما بوضوح، وكان لدى توري شعور غارق بأنها تعرف من هو. ظهر جيديون عند مدخل المسكن مع ظل فابيان خلفه.
أرادت توري أن تئن بصوت عالٍ. بالطبع، كان جيديون وفابيان. من غيرهما سينضم إلى ديميتري في هذا الثلاثي الأحمق؟ كانوا بعيدين جداً لسماع ما يقال. استنتجت توري أنها كانت تحية وأشار ديميتري لهما بالتحرك إلى مكان آخر. أومأ جيديون، الذي بدا أنه لا يملك أي حذر على الإطلاق، لديميتري وتبعاه. حافظ فابيان على مسافة خطوتين خلفهما. انحنتا هي وإليانا للخلف بينما مروا بالممر، متأكدتين من أنهما مخفيتان وغير متحركتين خلف العمود قدر الإمكان.
مر الثلاثي بهما وتوجهوا نحو بعض مباني الفصول الدراسية.
همست إليانا: "ما رأيك؟ هل نتبعهم؟"
"لماذا نتبعهم؟ عملهم ليس من شأننا".
قالت توري ذلك، لكنها كانت تكاد ترتجف من الرغبة في المتابعة. أنا أيضاً أجد هذا النداء الليلي مشبوهاً. انخفضت كتفا إليانا بتردد، لكنها أومأت.
"أنتِ محقة. يجب أن نعود-"
قُطعت كلماتها عندما أخرجت توري تميمة صمت. أضاء وجهها وأخذت قطعة الورق. فعلت توري تميمة أخرى ووضعتها في جيبها بينما كانت تراقب جبين إليانا وهو يعقد بتركيز بينما كانت أصابعها تقرص الزاويتين السفليتين للتميمة. سأل هنريك عما إذا كانت توري تستطيع صنع تمائم للآخرين لاستخدامها لا تتطلب وضع مشروب عليها أولاً. بشكل مفاجئ، لم يكن سببه الربح. كان ذلك حتى يتمكن إيوان من استخدام التمائم في حالة الطوارئ.
كان إيوان متأثراً جداً؛ اغرورقت عيناه بالدموع. كانت فكرة جيدة واستخدمت توري تمائم الصمت، لأنها مفيدة للدراسة والخصوصية. بما أنه كان يجب تفعيلها في وقت محدد، كان على توري أيضاً تعليم إيوان كيفية تفعيلها. لكن لماذا التوقف عند إيوان؟ كان أصدقاؤها لا يزالون صغاراً بما يكفي ليتم تدريبهم على تفعيل التمائم، لذا علمتهم. كان ذلك مفيداً. واجه ألبرت وإليانا صعوبة أكبر من الآخرين، لكنهما كانا لا يزالان قادرين على ذلك.
بمجرد تفعيل تميمتها، دفعت إليانا هي الأخرى التميمة في جيبها ثم تبعت توري. بالطبع، مجرد عدم سماعهما لا يعني عدم رؤيتهما. كانتا حذرتين وبقيتا ضد ظلال الجدار. قاد ديميتري جيديون إلى أحد أفنية مباني الفصول الدراسية. لم يكن فناءً كبيراً، لكن كانت هناك أشجار تحيط بالمساحات الخضراء ومنطقة الجلوس بداخلها. زحفت توري وإليانا أقرب ما يمكن، وأصبحت الأصوات البعيدة أكثر وضوحاً.
"لا، لا شيء خاطئ".
كان حاجبا جيديون معقودين بينما ظلت زوايا شفتيه متجهة للأسفل. أي شيء طلبه ديميتري منه لم يكن جيداً. وقفا بالقرب من مجموعة من الأشجار في أقصى طرف الفناء من الممر الرئيسي. كان ديميتري أمامه وبضع خطوات إلى الجانب كان فابيان. بدا ديميتري مرتبكاً. رفع يده ومررها خلال شعره.
"كنت قلقاً. لم تتحدث كثيراً في الفصل".
رسم جيديون ابتسامة وبدا مرتاحاً لأن شخصاً ما يهتم.
"كنت مشغولاً جداً مؤخراً. المستشفى على وشك الانتهاء، وبدأت عملية توظيف الموظفين. بسبب موقع المستشفى في المنطقة الثالثة عشرة، قلة من المهنيين المؤهلين... حريصون... على المجيء".
كان هذا في الواقع مصدر قلق مشروع وأومأت توري برأسها تفهماً. على أقل تقدير، بدا أن جيديون صادق بشأن مشروع الليسي الخاص به.
"أرى".
لم يبدو ديميتري مصدقاً تماماً أن هدوء جيديون المفاجئ في الفصل كان بسبب مشروعه فقط. بدا أن جيديون لاحظ ذلك أيضاً. أمال رأسه إلى الجانب وضيقت عيناه قليلاً.
"هل هناك شيء خاطئ؟"
"سموك... أليسا قلقة عليك".
لو لم تكن تحاولان البقاء متخفيتين، لرفعت إليانا وتوري أذرعهما وصاحتا بأن الأمر له علاقة بهارت مجدداً.
بدا جيديون متوتراً: "هل هذا صحيح؟ لم أقصد إقلاقها. كان لدي الكثير لأفعله مؤخراً".
"لم تتحدث معها في الفصل. تظن أنك تتجنبها".
واو، ديميتري لا يهتم بأي شيء الليلة. إنه يذهب مباشرة إلى المشكلة.
أمال جيديون رأسه: "لماذا تظن أنني أتجنبها؟"
كلماته التالية فاجأت توري ولم تستطع حاجباها إلا الارتفاع.
"هل تظن أنها فعلت شيئاً دفعني للقيام بذلك؟"
أمسكت يد إليانا بذراع توري بينما سقط فكها. أظلم وجه ديميتري.
"هل تلومها على شيء؟"
"سألت أولاً. لماذا تظن أنني أتجنبها؟"
رفع جيديون ذقنه.
"كنت مشغولاً جداً مؤخراً. بالإضافة إلى مشروعي، لدي أيضاً واجبات كعضو في العائلة الإمبراطورية. لا أستطيع خذلان والديّ".
تباً، هذه كلمات قتال. من لم يكن يعرف أن والد ديميتري كان قيد التحقيق بسبب الفساد بسبب أشخاص يعملون تحت ابنه؟ نظرت عينا توري الواسعتان إلى ديميتري، متحمسة لرؤية كيف سيتفاعل. كما هو متوقع، ازداد تعبيره سوءاً. أخذ نفساً عميقاً وبدا أنه يحاول تجميع نفسه.
قال، تقريباً من بين أسنان مطبوقة: "كان يجب أن أتوقع الكثير من أمير. لكن هذا يتعلق بأليسا. كانت قلقة ومستاءة من أنك قد تلومها على ما حدث في الدلتا".
كان جيديون صامتاً للحظة.
"لا ألومها. كانت قلقة فقط بشأن السيد زيسوس وخافت أن يكون هناك خطأ ما. ألوم نفسي لعدم كوني أكثر حذراً. ما كان يجب أن آمر فرساني بالصمت".
"قد تلوم نفسك وتشعر بالمسؤولية، لكن أليسا تشعر أيضاً بالخطأ. لم يساعد أن والديك كانا غير معقولين في عقابهما".
حدقت توري في ديميتري.
عبس جيديون: "هل شعرت أنهما كانا غير معقولين؟"
سأل ديميتري رافعاً حاجباً: "أليسا كذلك؟ هل تظن أن وضع بارونيتها الصغيرة تحت فيكونت وحجب حقوق غرفتها أمر مقبول؟"
"ليس دائماً-"
"وماذا عن الغرامة؟"
ضيق ديميتري عينيه.
"أنت تعلم أن عائلة أليسا فقيرة. ألم يكن كافياً تقييد قوتها لفترة طويلة؟ هل كان عليهما تغريمها أيضاً؟ لديهم القليل جداً كما هو، كيف سيديرون بارونيتهم إذا لم يتمكنوا من التحكم بشكل صحيح في أموالهم؟ أليس هذا مجرد استغلال لفتاة نبيلة فقيرة؟"
سخر: "لم أظن أن العائلة الإمبراطورية يمكن أن تكون بهذه الشراسة".
ما كانوا ليبقوا في السلطة لفترة طويلة لو لم يكونوا كذلك، يا أحمق. قلبت توري عينيها. بدا أن انتقاد عائلته يحفز جيديون.
"أوه، الآن أنت قلق بشأن الأموال؟ والدك قيد التحقيق بسبب إهمالك وتجرؤ على انتقاد عائلتي؟ إنهم على دراية كاملة بالمشاكل المالية لبارونية هارت وتم اختيار الفيكونت المرسل للمساعدة".
"المساعدة؟"
كاد ديميتري يختنق بالكلمات. رمى بيديه إلى الجانب.
"هل تعرف ما يفعلونه الآن؟"
"إنهم يراجعون الوضع المالي للبارونية وسيعيدون التنظيم-"
صاح ديميتري تقريباً: "لقد جمدوا مشاريع التنمية التي عملت أليسا بجد لجلبها لشعبها! الآن بعد أن أصبحت بارونة، تحاول يائسة تنشيط بارونيتها وجلب المزيد من الأعمال. الفيكونت الذي أرسلته عائلتك يوقف كل ذلك".
بدا جيديون مرتبكاً قليلاً.
هز رأسه: "أنا متأكد من وجود سبب-"
طالب ديميتري: "وما هو ذلك السبب؟ إذا كان الفيكونت يمنع التنمية الاقتصادية لتشيتيرسويكشاير، أليس هو مجرد إيذاء للناس؟ هذا ليس عقاباً، هذا انتقام. انتقام لأن أليسا طلبت منك أخذها إلى الدلتا!"
"كيف تجرؤ!"
وقف جيديون مستقيماً.
"ماذا تعرف عما يفعله الفيكونت؟ هل تعرف من هو؟ ما هي خبرته؟ كيف تعرف أنه ليس هناك لمساعدة البارونية؟"
تابع ديميتري السخرية: "كيف يكون إيقاف الأعمال من البدء في تشيتيرسويكشاير مساعدة للبارونية؟ كانت أليسا محقة في الشعور بالاستياء. كانت تعلم أنك مستاء منها بعد الدلتا، لكن التفكير في أن الأمر وصل إلى هذا الحد. هل تحتقرها كثيراً؟ كل ما فعلته هو سؤالك؛ أنت من خرقت البروتوكول".
صر جيديون على أسنانه. كانت يداه ترتجفان بجانبه.
"أنا أدرك أنني خرقت البروتوكول وتم معاقبتي أيضاً على ذلك. كان خطئي".
"بالطبع، إنه خطؤك! ما كان يجب أن تخرق البروتوكول أبداً".
سأل جيديون بعينين ضيقتين: "وإلى أي مدى تظن أننا كنا سنصل لو سمحت للفرسان بالإبلاغ بأننا نغادر المدينة دون سابق إنذار؟ لقد سافرت معي ويجب أن تعرف مدى صرامة قيود سفري. لو أبلغ الفرسان بذلك، لما غادرنا البوابات أبداً! هل خطئي أنني كنت الوحيد الذي يمكن لأليسا الاعتماد عليه في تلك الليلة؟ كانت بحاجة للمساعدة وأصرت على أنني الوحيد الذي يمكنه إدخالها إلى فيكليا بسبب مكانتي! إذا لم أستطع مساعدتها، فمن يمكنه؟ ليس خطئي أنك كنت عديم الفائدة!"
تحرك جسد ديميتري. انحنى للأمام وارتفعت ذراعه. أقسمت توري بصمت وانطلقت خارج مخبئها.