لم يكن وجود الأجانب في سوليل نادراً، بل كان مألوفاً للغاية، لا سيما في المدن الكبرى والموانئ. عمل كثير منهم في سوليل، غالباً كوسطاء تجاريين بينها وبين أوطانهم. كانت إقامتهم مؤقتة، إذ سرعان ما يعودون إلى ديارهم. أما من تزوج منهم بمواطن من سوليل، فكانت إقامته تصبح دائمة بفضل شريكه، ويُمنح هو وأبناؤه الجنسية، وهما السبيلان الوحيدان لنيلها. الزواج أو حق الدم. أما اللاجئون من بلاد أخرى، كعائلة ديدي، فخضعوا لإجراءات مختلفة، وإن كانت نادرة ومقيدة بظروف معينة.
لم تندهش توري كثيراً؛ فقد كان هذا مألوفاً في عالمها الأصلي. في سوليل، عرفت توري طلاباً من أصول أجنبية، آباءً أو أجداداً، ممن تزوجوا داخل المجتمع. لم يكن في ذلك ما يثير الريبة. لكن الغرابة تكمن في قدوم موظفي نيل من نورد. بيئة عيش قاسية وموحشة، حتى إن قلب المنطقة الحدودية لم يُستوطن بعد. كان لزاماً على كل من يطمح للاستيطان هناك أن يسجل اسمه لدى سلطات نورد، تحسباً لكوارث طبيعية أو شتاء قارس قد يدمر المستوطنة ويودي بأهلها.
في الربيع، تخرج فرق البحث لتقصي أثرهم إن انقطعت أخبارهم فجأة. أخبرتها إيدون أن معظمهم لا يُعثر عليهم أبداً. حتى إن المنطقة الحدودية باتت تثني الناس عن ذلك. لم تشأ توري استبعاد احتمالية أن يكون موظفو نيل ناجين فروا بحثاً عن ملاذ في أراضٍ أكثر اعتدالاً، دون أن يكلفوا أنفسهم عناء تسجيل إقامتهم الجديدة، لكن أن يزعم هذا العدد الكبير من الأشخاص الشيء نفسه تحت إدارة شخص واحد، فهذا مريب.
لم تكن الأسماء مسروقة من جنود قتلى. كانت الألقاب شائعة في سوليل. التجار الثلاثة وأدريان روسيك كانوا جميعاً مقيمين قانونيين لا صلة لهم بالجيش.
قال: "يبدو الأربعة يتامى. نشأ روسيك في الشوارع منذ طفولته. احترقت مزرعة عائلة نيل في حريق غابة، وكانت هي الناجية الوحيدة لأنها كانت تلعب خارجاً حينها. أما غوردون هوفمان، فقد آواه نجار كصبي متدرب بعد أن وجده في حظيرته ذات شتاء بحثاً عن مأوى. وفقد فينسنت ماغنوسن عائلته خلال نزاعات داخلية، فصار الوريث الوحيد لثروة من المناجم. باع المنجم وتفرغ لإقراض المال".
"هل تأكدتم من خلفياتهم؟"
"بمعظمها، نعم. هناك شهود على عمل روسيك مع عصابات الشوارع طفلاً لجني المال. ومزرعة نيل احترقت فعلاً. كانت منعزلة، ووجدها زعيم القرية. لم تكن مسجلة كعضو في القرية، فسجلها هو، ونشأت في دار أيتام قريبة. وضع هوفمان مشابه، إذ سجله النجار كعضو في قريته حين اتخذه متدرباً. أما خلفية ماغنوسن فهي الأثقل. كانت عائلة ماغنوسن عريقة وثرية".
تجعد أنف توري. كان روسيك مريباً منذ البداية، ومع أن ماغنوسن بدا الأكثر شرعية بين التجار الأربعة، كان من الغريب أن يكون الأربعة أيتاماً؛ اثنان منهم وُجدا مصادفة.
قالت توري، لنفسها أكثر مما لأخيها: "هناك أسباب عديدة قد تجعلهم صادقين فيما يقولون. لكنني لا أستطيع دفع الريبة عنهم. تشيتيرسويكشاير بارونية زراعية بعيدة عن طرق التجارة. ليس موقعاً مناسباً لإقامة عمل يعتمد عليها".
حتى لو كان التجار يفعلون ذلك مجاملة لأدريان، فالسلبيات كثيرة.
قال كاسن بنبرة مسلية: "كلنا مريبون. راجعنا تاريخ أعمالهم وأنت محقة: البناء في تشيتيرسويكشاير لا منطق فيه. السبب الوحيد الذي خطر لنا هو تشجيع روسيك لهم من أجل هارت. حالياً، لا يسعنا سوى مراقبتهم بحذر، مع أن أعمالهم ستتأخر".
"لماذا؟"
قال كاسن: "وصل الفيكونت ماكلورين ويريد إيقاف كل الأعمال الجديدة ليراجع الوضع المالي للبارونية، بناءً على تعليمات الملك".
ضحك خفيفاً.
"على الأرجح لم تتوقع تلك البارونة الشابة أن تعيق أفعالها في الدلتا التنمية في بارونيتها".
انثنت زاوية شفت توري.
"لا أزال أظن هذه عقوبة خفيفة قياساً بأسوأ ما كان يمكن أن يحدث".
أصدر أخوها همهمة.
"عينت سيوبان الفيكونت ماكلورين بعد إخطار الملك، لذا سيعمل عن كثب مع فريق تحقيقنا".
قالت توري: "حسناً. لا بد أنها تثق به".
"تلقيا التعليم على أيدي المعلمين أنفسهم. قضى الفيكونت ماكلورين وقتاً في البحرية ثم التحق بالجامعة لدراسة القانون والإدارة. ودرست زوجته، الفيكونتيسة، البنية التحتية والتخطيط في الجامعة، فهما زوج مثالي لهذه المهمة. ليست هذه القرية الأولى التي يُكلفان بها. شهدت القرى السابقة تحسناً ملحوظاً".
"أوه، فهمت".
قال كاسن: "سنراقب هؤلاء التجار المحتملين، لكنهم لن يستطيعوا فعل الكثير في الوقت الراهن. لا تقلقي. ركزي على الليسيه ومشاريعك".
"حسناً".
"لكن لا ترهقي نفسك. يبدو الجناح القمري ضخماً؛ اعملي عليه قليلاً كل مرة".
تنهدت توري: "لا ترهق نفسك أنت أيضاً. بالكاد تتصل بي الآن لانشغالك".
بسبب طبيعة عمله، لم تشأ توري الاتصال به، خشية إزعاجه في لحظة حاسمة. عوضاً عن ذلك، كانت تنتظر اتصاله الأسبوعي أو تتصل بسيباستيان.
ضحك كاسن: "سأكون في هورايزون بعد أسابيع وسأراك حينها، اتفقنا؟"
"اتفقنا. كن حذراً".
"وأنتِ أيضاً".
أنهى أخوها المكالمة وتجعد أنف توري. أخذت نفساً عميقاً وأسندت ظهرها إلى الجدار.
فتحت إليانا الباب ودخلت، وهي تتلفت حولها: "توري! ستبدأ جلسة تدريب واستعداد رحلة السنة الأولى لجمعية السيف قريباً. جهزت أنا وألبرت كل شيء. كان جهاز اتصالاتك مشغولاً، فجئت لأخذك".
مدت توري يدها إلى ساعتها على الطاولة الجانبية: "هل كنت أتحدث طويلاً؟"
أمالت إليانا رأسها وقطبت حاجبيها.
"توري، لقد فعلت تعويذة الصمت. لا أسمعك!"
حركت إليانا يديها نحو أذنيها، ورفعت صوتها كأنها تظن أن توري لا تسمعها أيضاً. انكمشت توري ونظرت إلى التعويذة الملصقة على عمود السرير.
"أوه..."
ضحكت وزحفت إلى جانب السرير. وقفت ونفضت ملابسها.
"أنا مستعدة. هل أعضاء السنة الثانية هناك ليتعلموا من أجل العام المقبل؟"
أومأت إليانا: "نعم. ماذا قالت عائلتك عن الجناح القمري؟"
مدت توري ذراعيها فوق رأسها وتنهدت: "ماذا عساهم يقولون؟ اشتريه".
"أيتخيّل لي، أم أن سموّه يتجنّب هارت؟"
مالت إليانا نحو توري وهما تلملمان أغراضهما بعد انتهاء الحصة الأخيرة. رفعت توري رأسها وتابعت نظرة إليانا نحو مقدمة القاعة، حيث كان جيديون يجلس مع فابيان. كان جميع الطلاب يستعدون للتوجه إلى حصصهم الاختيارية، ولم يكن جيديون استثناءً. ضيّقت توري عينيها محاولةً رصد أي اختلاف، رغم أنها لم تكن تولي جيديون اهتماماً كبيراً في العادة. راقبته وهو يجمع أغراضه، ثم التقطها قبل أن تمتد يد فابيان إليها.
لم يكن جيديون يحمل حقيبة لدفاتره وأدوات كتابته وكتبه المتنوعة. وعادةً ما كان فابيان يحمل أغراضه إن كثرت. لكن، بدلاً من مناولة أي شيء لفابيان، ضمّ جيديون أغراضه إلى صدره وخطا نحو الممر، متجنباً النظر إليه. تبعه فابيان دون كلمة. لم يقل شيئاً لهارت أيضاً، ربما لأن جيديون لم يفعل.
"هل كان على هذه الحال منذ عدنا؟"
سألت توري وهي تضيّق عينيها. كانت مشغولة ببعض أمورها الخاصة فلم تنتبه. كما أنها لم تتوقع تغيراً، حتى بعد حديثهما الحاد.
"اعتاد الذهاب إلى مقعدها في فترات الاستراحة وانتظارها حتى تستعد للمغادرة، أما الآن، فإذا لم يكن مشغولاً بشيء ما، يغادر القاعة. لم ينظر حتى إلى هارت."
تابعت إليانا الهمس، كأنها تفشي سراً. نظرت توري نحو هارت. قد يكون جيديون قد فرّ، لكن ديميتري بقي. كان يقف بجانب طاولة أليسا وعلى وجهه ابتسامة وهو يتحدث إليها. لم يبدُ عليه أدنى قلق بشأن التحقيق مع والده وعائلته في تهم فساد.
قالت توري وهي تضع حقيبتها على كتفها: "من الجيد أن يبقى بعيداً. هكذا نمنع أي زيارات مفاجئة أخرى".
أطلقت إليانا همهمة موافقة وتبعتهما إلى الخارج. افترقتا للذهاب إلى حصصهما، وتوجهت توري إلى المبنى الذي تُقام فيه حصص الفنون، بما فيها الرقص. كانت معظم حصصها حتى الآن عبارة عن تمارين إطالة وتدريبات أساسية لتليين جسدها. هذا الأسبوع، ستبدأ بممارسة الخطوات الأولى للرقصة. كانت النسخة التي تؤديها تتطلب أن تكون حافية القدمين. تختلف حصة الرقص الاختيارية عن حصص الرقص المخصصة للطلاب الموهوبين.
تتكون حصة توري من حفنة من الطلاب المهتمين بتعلم مهاراتهم أو صقلها. على الأرجح، كانت توري الأكثر جدية بينهم جميعاً، ولم تكن ترغب سوى في التركيز على رقصة واحدة محددة. كانت المدربة زميلة سابقة لعمتها لوسيا، وبهذه الطريقة استطاعت توري التواصل معها مباشرةً طلباً للمساعدة.
"الكونتيسة جيفيرا."
ناداها أحدهم، فالتفتت من فوق كتفها. ارتفع حاجباها قليلاً حين رأت مونتان يبطئ مشيته نحوها. كان حاجباه معقودين، وشفتاه مطبقتين في خط مستقيم. بدا متردداً تقريباً في الحديث إليها.
قالت توري بإيماءة خفيفة من رأسها: "سيد ألفير، هل يمكنني مساعدتك في شيء؟"
"أرجوكِ أخبري الدوق ألفير أنني أعدتُ المال لرئيسي وحصلتُ على إيصال".
أدخل يده في جيب معطفه وأخرج ورقة مطوية. ناولها لتوري التي مدت يدها لتفحصها.
أومأت له بالموافقة مجدداً: "فهمت. سأخبر أكستون بأن الدين قد سُدّد".
أعادت الورقة إليه، لكن مونتان لم يأخذها. حرّكتها توري نحوه مرة أخرى.
قال مونتان: "أرجوكِ أريه هذا للدوق ألفير، ليتأكد".
عقدت توري حاجبيها: "سيصدقني إن أخبرته أنني تأكدتُ من الإيصال بنفسي. خذه..."
"لا!"
تراجع مونتان كأنه يتحاشى لهباً. سحبت توري رأسها للوراء. كانت لتُقسم أنها رأت شيئاً من الخوف والذعر على وجهه.
"هل هناك خطب ما؟"
أجابها مونتان: "يجب أن يُحفظ في مكان آمن".
"نعم، كدليل على السداد. ولهذا السبب يجب أن تحتفظ به أنت".
هز رأسه مرة أخرى: "في الشتاء، لا يمكنني البقاء في المهاجع، وقد أصطدم بوالدي".
عبست توري فوراً: "والدك؟ هل كان يقترب منك؟"
تراجع مونتان خطوة.
خفض عينيه وأومأ لها برأسه انحناءة صغيرة: "شكراً لمساعدتك، أيتها الكونتيسة".
استدار بسرعة وهرع مبتعداً.
كادت توري تصرخ لتوقفه: "سيد ألفير، انتظر!"
تجمد في منتصف خطوته وشدّ قبضتيه إلى جانبي جسده.
عقدت توري حاجبيها: "إذا كنت في أي خطر، فلن يطردك أكستون. أراهن بحياتي على ذلك".
لم يرد مونتان. وقف للحظة أخرى، ثم واصل طريقه. هزت توري رأسها ووضعت الإيصال بهدوء في حقيبتها. عقدت العزم على الاتصال بأكستون لاحقاً لإخباره عن الإيصال وعن حدس مونتان المبهم بأنه سيكون في مأوى من المشاكل إذا اكتشف والده الأمر. لم يمضِ على وجودهم في المدرسة سوى أسبوعين تقريباً، وقد أرهقتها اهتماماتهم العاطفية بالفعل. فرغم التحقيق مع والد ديميتري بتهمة الفساد، كان يتصرف وكأن شيئاً لم يحدث.
كانت توري تنتظر سماع أخبار عن بدء بناء دار الأيتام، فهي تود رؤية مدى سوء النتيجة. أخبرها بيرس أن رئيس الوزراء واجه بعض الانتقادات من حزبه، وأن احتمالية إعادة انتخابه لمنصبه تضاءلت. لم تكن توري متأكدة كيف سيؤثر هذا بالضبط على ديميتري.
فبينما لن يعود والده رئيساً للوزراء، سيظل ممثلاً لـ "فيل دو لا فلور"، وهي بلدة كبيرة تقع على بعد ساعة شمال غرب هورايزون، على طريق التجارة المؤدي إلى أنلار.
إلا إذا قرر نبيل "فيل دو لا فلور"، الكونت وينتوورث، استبداله.
لم تكن توري تملك تلك المعلومة.
كانت عائلة غوثري أغنى عائلة في "فيل دو لا فلور"
وخدمتها بإخلاص لأجيال، لذا شكت توري في أن الكونت وينتوورث سيستبدله، خاصة إذا لم تثبت إدانة رئيس الوزراء بالفساد وكان في الواقع متهماً ظلماً. دخلت توري المبنى، وألقت التحية على بعض زملائها في طريقها إلى غرفة تبديل الملابس، ثم بدلت ملابسها بسرعة إلى زي مناسب. كانت سراويلها الضيقة من الحرير الرقيق وتصل إلى كاحليها، تاركة قدميها عاريتين، أما فستانها، فرغم كونه ضيقاً حول الجزء العلوي من جسدها، كان ينسدل من الخصر في طبقات فضفاضة وشفافة وينتهي فوق ركبتها مباشرة.
كانت الرقصة التي تؤديها ستُقدم في الداخل، حافية القدمين على البلاط. ورغم أنها كانت ترتدي زوجاً من الأحذية الجلدية المسطحة داخل استوديو الرقص وحوله، إلا أنها كانت حافية حين تقف على الأرضية. ربطت شعرها في كعكة أنيقة ومحكمة ووضعت وشاحاً، ثم اتجهت نحو قاعة التدريب. كان هناك العديد من الطلاب بالفعل، فألقت عليهم التحية قبل البدء بتمارين الإحماء. جلست توري على الأرضية الخشبية، تمدد ساقيها بينما كان بقية الطلاب والمدربة دوبوا يصلون.
سمعت توري الباب يفتح ويغلق مرات عدة أثناء إطالتها لعضلاتها. وبينما كانت تدفع جسدها للأعلى، سمعت شهقات مفاجئة خلفها. التفتت، وهمّت برفع ساقها على العارضة المثبتة على الجدار حين تراجعت برأسها. تمسكت بالعارضة كي لا تفقد توازنها.
قالت المدربة دوبوا وهي تصفق بيديها لجذب انتباه الجميع: "يا شباب، انضم إلينا اليوم طالب جديد".
أشارت إلى الشاب ذي الملامح الجامدة الذي يرتدي ملابس ضيقة وسترة طويلة: "هذا هو السيد فون دورن، وسيقضي هذا العام معنا".
سقط فك توري. بحق الجحيم، ما هذا؟
"شكراً لاستضافتي في حصتكم. أنا هنا بأمر إمبراطوري لتحسين حركة جسدي من أجل المبارزة".
هراء مطلق! صكت توري على أسنانها كي لا تصرخ. رحب به بقية الطلاب في الحصة بتشجيع. كبحت توري دهشتها وأومأت له برأسها إيماءة خفيفة قبل أن تعود إلى العارضة لتمدد ساقها وتتظاهر بأنه غير موجود. ما يفعله هنا ليس من شأنها. لديها أهداف رقص يجب أن تركز عليها. صفقت المدربة دوبوا مرة أخرى ولفتت انتباههم لبدء الحصة. استعرضت المدربة جدول اليوم ثم تركت مدرباً آخر يقود الحصة بينما تابعت هي مع الطلاب الخطوات الأولى لرقصة ملكة الحكمة.
بعد أن أومأت توري، استدارت لتتوجه إلى الغرفة الأصغر، لكن أوقفها صوت المدربة.
"آنسة جيفيرا، سمعت أنكِ والسيد فون دورن عضوان في رابطة السيف. وبما أنكِ على دراية به، أود أن تكونا شريكين".
"ماذا؟ لا، ماذا عن الآنسة سوزا؟"
قالت توري بسرعة وهي تتقدم وتتمسك بذراع المدربة دوبوا كأنها طوق نجاة: "لقد كانت شريكتي الأسبوع الماضي حين بدأنا".
كشرت المدربة دوبوا قليلاً: "التوت كاحل الآنسة سوزا حين تعثرت وهي تحمل لفافة قماش أثناء عملها على مشروع النسيج في عطلة نهاية الأسبوع. لن تتمكن من حضور الحصة لبضعة أسابيع حتى يشفى كاحلها".
تدلت كتفا توري.
عقدت العزم على الاطمئنان على الآنسة سوزا وإرسال وجبة خفيفة لها، ثم قفزت إلى المشكلة العاجلة: "إذن، لماذا لا يمكنني أن أكون شريكة لشخص آخر؟"
لماذا يجب أن أُبتلى بـ "السيد فشل"؟
نظرت إليها المدربة دوبوا نظرة اعتذار: "لقد اختار الجميع شركاءهم بالفعل. أخشى أن السيد فون دورن هو الشخص الوحيد المتاح. أنتِ تعلمين أن على كل طالب التدرب مع آخر تحسباً لعدم وجود مدرب في القاعة ووقوع حادث".
اتسعت منخرا توري وأخذت نفساً عميقاً ومرتجفاً: "هل يمكنني على الأقل أن أسأل إن كان هناك من يرغب في تبديل شريكه؟"
نظرت إليها المدربة دوبوا نظرة جامدة، فطبقت توري شفتيها.
كانت تلك "لا"
صامتة.
استدارت ببطء لتنظر إلى فابيان وأجبرت نفسها على الكلام: "سيد فون دورن، يبدو أننا سنكون... شريكين".
كان قولها بصوت عالٍ مؤلماً.
لم يتغير تعبير فابيان الباهت: "أتفهم ذلك".
"رائع! آنسة جيفيرا، يمكنكِ البدء، والسيد فون دورن، أرجوك اتبع حركات الآنسة جيفيرا. هي تؤدي الخطوات الأولى فقط".
حاولت توري ألا تتذمر وهي تشق طريقها إلى الغرفة الأخرى.
وبمجرد أن غابت المدربة دوبوا عن الأنظار، خلعت توري حذاءها ونظرت إلى فابيان: "كالعادة، يرجى التمدد أولاً. اتبعني".
مرت دقيقتان محرجتان وقف خلالهما الاثنان في مواجهة بعضهما عبر الغرفة. وحين اكتفت توري، عبرت الغرفة ووقفت على بعد خطوات إلى جانبه.
سأل فابيان: "ما هذه الرقصة؟"
أجابت توري: "نسخة نازاريا من رقصة ملكة الحكمة. إنها رقصة طويلة وتقنية".
"ماذا أفعل؟"
"الآن، نحن نتدرب على حركة البداية. ضع قدماً للأمام، في وضعية اندفاع..."
حركت ساقها اليسرى للأمام وثنتها بينما سحبت قدمها الأخرى للخلف، ممددة إياها بحيث تشير للأسفل وللخلف.
"ذراعك ممدودة، والكفان مفتوحان ومواجهان لك. اليد اليسرى تحوم فوق عينيك مباشرة، واليد اليمنى تحوم فوق قلبك مباشرة. وبينما تبعدهما عن بعضهما ببطء، تبقى ساقك اليمنى مستقيمة وهي تدور للأمام. تبدأ ساقك اليسرى بالاستقامة، رافعة إياك. اتبعني".
نفذ تعليماتها دون سؤال، واضطرت توري للاعتراف بأنها فوجئت بمدى سلاسة الأمر. لم ينطق فابيان بكلمة إلا إذا كان لديه سؤال. وحين لا يكون الحديث عن أليسا أو مضايقة إيوان، لم يكن هناك ما يزعجها حقاً.
"ساقي اليمنى لا تبقى مستقيمة".
"لا بأس؛ نحن معتادون على إبقاء ركبنا مثنية قليلاً في المبارزة. إذا كان الأمر يسبب لك مشكلة، فلنركز على الحركة الفردية أولاً. هل يمكنني لمسك؟"
سألت توري وهي تدور حوله وتقف على جانبه الأيمن.
اتسعت عيناه الحمراوان وهو ينظر إليها: "عفواً؟"
"هل يمكنني تحريك ساقك؟ قد يكون امتدادك بعيداً جداً بحيث لا يمكنك إبقاء ساقك مستقيمة، لذا أريد تحريكها إلى وضعية تبقى فيها مستقيمة"، قالت توري وهي تشير إلى ساقه.
"آه..."
ابتلع ريقه بصعوبة وزاغت عيناه بعيداً: "نعم".
أومأت له وانحنت لتعديل وضعيته بدفع كاحله بضع درجات للأمام. كانت هناك مقاومة، فرفعت نظرها لتطلب منه الاسترخاء، لتجد كلمتها تموت في حلقها. كان وجهه محمراً. عقدت توري حاجبيها. كان فابيان يتدرب كثيراً كفارس؛ ولا ينبغي أن يكون متعباً من هذا. ثم مرة أخرى، ربما كانت الحركة أصعب مما ظن.
"هل أنت بخير؟"
رد بحدة وهو يبتعد: "أنا بخير! لست معتاداً على هذه الحركات فحسب".
رفعت توري حاجبها وأومأت: "لا يزال تمريناً جيداً للتحكم في الجسد. ستعتاد عليه. هذا هو سبب مجيئك إلى هنا، أليس كذلك؟"
قال فابيان بنظرة مظلمة قليلاً: "لم أكن أريد المجيء إلى هنا. جلالتها 'اقترحت' عليّ أخذ هذه الحصة. هذا عقاب".
ضيقت عينيها نحوه.
كان الرقص وسيلة مشروعة جداً للمساعدة في التحكم في الجسد، والعديد من المبارزين الذين عرفتهم في "سوليل"
وفي عالمها الأصلي كانوا راقصين بارعين بأي شكل من الأشكال. هزت توري رأسها.
قالت توري: "حتى لو كان الأمر كذلك، لا تعامله كعقاب. هذه فرصة ممتازة لممارسة حركاتك. على الأقل، جعلتك الإمبراطورة تفعل شيئاً سيعود عليك بالنفع رغم تصرفاتك".
مدت ذراعيها وعادت إلى وضعية بداية الرقصة.
كاد فابيان يختنق وهو يدفع جسده للأعلى: "تصرفاتي؟ أنا هنا بسببك فقط!"
هست توري وهي تكمل دورانها: "لماذا هذا خطئي؟"
أجاب فابيان وهو يرمقها بنظرة غاضبة: "لقد اتصلتِ بالإمبراطورة حين كنا في فيكليا وأخبرتِها أننا هناك. لو لم تفعلي ذلك، لعدنا فوراً".
رفعت توري ذراعيها وشخرت وهي تعود إلى وضعيتها الأولى مجدداً: "هل تظن حقاً أن بيرس وأكستون لم يكونا ليبلغا عنك حين رأوكما الثلاثة عند الدلتا؟ لقد كنت هناك وفعلوا ذلك. اتصلوا بالقائد غوموند قبل أن أتصل أنا بالإمبراطورة. لقد خرقت أنت والأمير الثاني البروتوكول وعوقبتما على ذلك. لا تلمني لأنك ضُبطت. أنت من بين الجميع يجب أن تعرف أن عليك إبلاغ القصر بمكانه".
سار فابيان حولها، فاستدارت توري لتتجنب النظر إليه.
"لسبب وجيه!"
"كيف يمكنكِ أن تكوني سريعة جداً في الحكم على ما فعلناه من أجل صديقتنا بينما حاربتِني من أجل أحد أصدقائك؟"
توقفت توري.
استدارت ببطء لتنظر إليه بينما انخفضت ذراعاها: "هل تظن أن قتالي لك لأنك استمررت في الحط من قدر إيوان يشبه خرق البروتوكول الإمبراطوري لأن هارت كانت بحاجة ماسة لاستخدام سلطة الأمير الثاني لدخول مستوطنة مغلقة، لسبب لا يتعدى سؤال قسطنطين عن سبب رحيله؟"
سخرت وهزت رأسها: "لا تحاول استخدام عذر أنك ظننت أنه في خطر. لقد رأيتنا في فيكليا مع قسطنطين. إنه واحد منا ونحن نحبه؛ أين رأيتنا نلمح حتى إلى إيذائه؟"
ابتلع فابيان ريقه بصعوبة. صك على أسنانه ونظر بعيداً عنها.
قال بصوت منخفض وموزون: "كانت بحاجة لمساعدتنا في ذلك الوقت. ماذا لو كان حالة طوارئ حقيقية؟"
ردت توري وعيناها تضيقان: "إذن كان بإمكانك التحقق معي. إذا كنت لا تثق بي، فهناك أكستون. وإذا كنت لا تثق بأكستون، فهناك بيرس. لم يكن سراً أنهم كانوا في الدلتا في نهاية ذلك الأسبوع لحضور حفلة قسطنطين وتوديعه".
هزت رأسها: "لماذا يحدث دائماً أنك أنت وأولئك الأغبياء الآخرون لا تفكرون بوضوح أو تستمعون للمنطق كلما كانت هارت متورطة؟"
بدا عليه الذهول ورمقها بنظرة غاضبة: "عن ماذا تتحدثين؟"
"يبدو لي فقط أنك والأمير الثاني ستفعلان كل ما تقوله دون التفكير في عواقب أفعالكما. أتفهم أنها صديقتكما، وأنكما تثقان بها، لكن لا تتجاهلا المنطق وتخرقا البروتوكول لأسباب واهية كهذه. طلبها منكما أخذها إلى الدلتا أدى إلى فقدان فارسين لمنصبيهما. ألا يقلقك هذا في أقل تقدير؟"
سألت توري وعيناها تضيقان: "لقد تحدثت فقط مع فرسان مرافقة بيرس، وحتى أنا أعرف أنهم كرسوا حياتهم كلها ليصبحوا فرساناً من الدرجة الأولى. والآن، وبسبب اتباع فارسي مرافقة لأمر الأمير الثاني، تم تخفيض رتبتهما ولا يمكنهما أبداً أن يصبحا فارسين من الدرجة الأولى مجدداً".
"هذا... هذا لم يكن خطأها بالضرورة. كان قرار سموه-"
قالت توري وهي ترفع ذراعيها مجدداً وتخطو خطوة حذرة: "نعم، لقد أخبرني. إنه يريد تحمل كل اللوم على هذا. لا يجد مشكلة في استخدامه ثم إلقاء اللوم عليه. مثل شخص ماسوشي..."
تمتمت تحت أنفاسها.
"إنه ليس كذلك!"
خطا فابيان حول توري ليمنعها من تجاهل اعتراضه وإنهاء المحادثة: "الأمير جيديون شخص طيب وداعم. إنه مخلص وسيفعل ما بوسعه لمن يهتم لأمرهم. لن يدير ظهره أبداً لأشخاص يحتاجونه! كيف تجرئين على وصفه بشيء مثل ماسو-"
قاطعته توري: "اصمت يا فون دورن".
واجهت نظراته الغاضبة بنظرة متحدية: "إذا كان شخصاً طيباً ومخلصاً لن يدير ظهره أبداً لمن يهتم لأمرهم، فإذن أنت، كفارسه الشخصي، يجب أن تحميه من أولئك الأشخاص حين يعرضونه للخطر. هل تفهم؟ بغض النظر عمن يهتم لأمره، إذا كانت أفعالهم وكلماتهم تهدد بإيذائه أو وضعه في أي نوع من الخطر، فمن واجبك حمايته منهم".
سحبت رأسها للوراء وأطلقت زفيراً منخفضاً: "حتى أكستون تجرأ على إغضابي من أجل بيرس. إذا لم تكن مستعداً لفعل ذلك، فربما لا ينبغي لك أن تكون فارساً شخصياً".
"على مقياس من واحد إلى عشرة.. كم كان الموقف محرجاً؟"
سأل إيوان وهو يجلس في العربة بملامح متحمسة.
كان قد ظهر أمام بوابات "ليسيه"
في آخر أيام أسبوع العمل، حيث لا دروس في "لا غاردا"، وأراد مرافقتهم قبل التوجه معهم إلى الدلتا في المساء.
رمقته توري بنظرة جامدة.
"خمسة، لكن درجة الانزعاج بلغت أحد عشر. بقية الأسبوع كانت عشرة. لا نتحدث إلا إذا كان الأمر يتعلق بالرقص."
كانت حرباً باردة غريبة من نوعها، لكنها على الأقل لم تنزلق إلى صراخ فوضوي أو شجار. ومع ذلك، كانت واثقة من أن الصف بأكمله يشعر بالتوتر.
"ماذا قلتِ له؟"
سأل ألبرت.
"سألته أيهما أهم: واجبه تجاه المَلِك الثاني أم هارت."
نظرت توري من النافذة بلامبالاة.
"كنت منزعجة، فخرج الكلام عفوياً. أعني..."
التفتت إلى أصدقائها بضيق.
"فقد اثنان من فرسان الحماية منصبيهما بسبب هذا الأمر. كنت أظن أنه كفارس سيفهم فداحة ما حدث، لكنه يتصرف وكأن الأمر لا يعنيه. كأنه لا يكترث؛ وكأن ما جرى وقع لغرباء لا لأشخاص عمل معهم لسنوات."
كان ديميتري على الشاكلة نفسها، أو هكذا بدا. عائلته خاضعة للتحقيق بتهمة الفساد وهو يتصرف وكأن شيئاً لم يكن. هذا ما يحدث في مثل هذه القصص: لا يهم حجم الخسائر الجانبية، طالما أن البطل أو البطلة ينالان مرادهما. كانت تدرك أن المهتمين عاطفياً يضعون غشاوة على أعينهم، لكن حين يمس الأمر أشخاصاً مهمين في حياتهم، كانت تأمل أن يظهروا ذرة من التعاطف توقظهم قليلاً.
قالت إليانا: "هذا صحيح. عمل فون دورن مع فرسان الحماية هؤلاء لبعض الوقت. ينبغي أن يكون معتاداً عليهم. من الغريب ألا يبدو منزعجاً إطلاقاً لفقدانهم وظائفهم. نحن لا نعرف فرسان المَلِك بيرس إلا معرفة سطحية، لكنني سأستاء لو كنت سبباً في خسارة أحدهم لعمله."
قالت توري وهي تهز رأسها: "كان تركيزه منصباً على هارت، كالعادة."
سأل ألبرت: "هل بدا عليه الانزعاج حين أخبرتِه بما قلتِ؟"
أومأت توري.
"كان منزعجاً، لكنني متأكدة أن انزعاجه كان موجهاً لي في المقام الأول لأنني نطقت بذلك."
سأل هنريك رافعاً حاجبه: "هل تراهنين على أنه سيخبر المَلِك الثاني بما قلتِ ثم يواجهكِ؟"
رمقته توري بنظرة ضجر.
"لا أريد حتى أن أعرف مدى سوء ما قالاه عني. وإن كان من الإنصاف القول إنني تحدثت عنهما بسوء أيضاً."
وصلوا إلى "ديول"
وترجل الخمسة من العربة. كان الحراس لا يزالون عند الباب، لكن سُمح لهم بالدخول دون مشاكل. ذهب هنريك وإليانا لتفقد حال الغرف المختلفة، وتوجه ألبرت وإيوان لرؤية الألعاب الجديدة التي تم تخزينها، بينما دخلت توري الغرفة الخلفية لتتحدث مع الطابعين. كان السير فيلالوبوس قد طلب التحدث إليها شخصياً بشأن إجازة قصيرة. وحين طلب رؤيتها، لم تستطع توري منع نفسها من القلق، وتمنت ألا يكون الأمر متعلقاً بمرض أو وفاة في العائلة.
"سير فيلالوبوس، شكراً لانتظارك."
قال: "شكراً لحضورك يا سيدتي. أردت أن أريكِ ما أنجزناه حتى الآن وما سنركز عليه قبل رحيلي."
فعلا ما قال وتجولا في مطبعة الخشب وطاولة النحت.
كان كل شيء يسير وفق الجدول، وقد وصلت بالفعل عدة قطع ألعاب خشبية ومصبوبة بالزجاج من "سور".
"آمل أن يكون هذا مرضياً، وأن يكون الجدول الزمني في غيابي مقبولاً يا سيدتي."
أومأت توري بتفهم: "إنه كذلك. شكراً لإخباري مسبقاً يا سير فيلالوبوس."
قطبت حاجبيها وتقدمت خطوة واضعة يدها على كتفه.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
نظر إليها العجوز بارتياح وأومأ.
"نعم يا سيدتي، الأمر فقط أن مطبعة "بريسيديو" تحتاج إلى إعادة ترتيب. أحد الشباب الذين وظفناهم أخبرنا فجأة أنه سيستقيل."
تردد للحظة.
"لقد كان... حالة خاصة."
أومأت توري مرة أخرى بتفهم.
"حالة خاصة"
تعني غالباً أمراً مباشراً من والدها أو إخوتها.
"لا بأس. لا حاجة للمزيد من الكلام. هل تحتاج إلى وسيلة نقل أو سكن؟"
قال السير فيلالوبوس وهو يرفع يده ويضرب صدره قليلاً: "سأمتطي حصاني يا سيدتي. لست عاجزاً عن ركوب الخيل لمجرد عملي في مطبعة. سأتمكن من تدبير سكني أيضاً."
أومأت توري مبتسمة: "حسناً. إذا كان هناك أي شيء آخر، يرجى إعلامنا."
"بالطبع يا سيدتي."
استدارت توري وخطت خطوة، ثم انتصبت قامتها والتفتت مجدداً.
"سير فيلالوبوس، هذه "الحالة الخاصة"... هل تم "توظيفه" منذ عام تقريباً؟"
رفع السير فيلالوبوس عينيه عن طاولة القطع.
"نعم."
"مراهق... في عمري... أشقر الشعر... من أنلار؟"
وقف السير فيلالوبوس باستقامة وأومأ مرة أخرى.
"هذا صحيح."
عقدت توري حاجبيها وأخذت تعد الأشهر صمتاً. اتسعت عيناها.
"لا يمكن أن يكون هذا..."
همست بصوت خافت وسقطت ذراعاها بجانبيها.
قريباً، ينتهي الحظر الذي فُرض على صديق أليسّا منذ الطفولة من دخول "هورايزون"
لمدة عامين.
كانت وظيفة المطبعة في "بريسيديو"
عملاً جيداً يسمح له بالعمل رغم إعاقته؛ ومعظم الناس في وضع توم فيلد لن يفرطوا فيها بسهولة.
لم تكن هناك ضمانة ليجد عملاً لو عاد إلى "هورايزون".
ومن الواضح أنه واجه صعوبة في العثور على عمل قبل مطبعة "بريسيديو".
نادى السير فيلالوبوس: "سيدتي؟"
فاستفاقت توري من شرودها.
"هل أنتِ بخير؟"
قالت توري وهي ترسم ابتسامة باهتة: "نعم، نعم، أنا بخير. شكراً لك."
لم أظن أنه سيعود بهذه السرعة... أو يعود أبداً.
"إن سمحتَ لي بالسؤال، هل الموظف ذو الحالة الخاصة عامل جيد؟ هل تسبب في أي مشاكل؟"
زم السير فيلالوبوس شفتيه وهز رأسه متفكراً.
"لا، كان منتبهاً جداً لتعلم الأساسيات. أصررنا على أن يعتاد ببطء على المحطات المختلفة. لم يتقنها جميعاً، لكنه كان مجتهداً وقليل الأخطاء أثناء التعلم. في الواقع، أنا مندهش لاستقالته."
فرك ذقنه، فأمالت توري رأسها.
"هل أعطى انطباعاً برغبته في البقاء؟"
أجاب السير فيلالوبوس: "كان متحمساً جداً للعمل والتعلم. بدا راضياً تماماً عن الأجر. كان يرسل معظم أجره لعائلته، وكان مجتهداً ومهذباً. لم يشتكِ قط، لذا فإن استقالته مفاجئة."
نظر إلى توري بتمعن.
"من ملامحك، هذا ليس مفاجئاً لكِ؟"
أخذت توري نفساً عميقاً.
"إنه قادم إلى هنا."
تراجع السير فيلالوبوس برأسه، واتسعت عيناه.
"إلى هنا؟ لماذا لم يطلب نقلاً؟"
"أتعلم أنه ممنوع من دخول هورايزون؟"
"نعم... لكنني لا أعرف المدة."
قالت توري: "عامان. وقد أوشكا على الانتهاء."
عضت شفتها السفلى للحظة.
"هل يعلم أنكم الثلاثة جئتم إلى هنا لتأسيس مطبعة في ديول؟"
"لا يا سيدتي. لم تُعطَ أي تفاصيل حقيقية عن هذه المهمة. كان اللورد سيباستيان حذراً عند اختيارنا."
شكراً لحذرك يا سيبّي...
"لديه صديقة طفولة مقربة تدرس في ليسيه. لقد تبعها إلى هنا ليعمل. كان قد اقتحم أحد متاجري قبل عامين وأُمسك به، مما أدى إلى غرامة وحظر لمدة عامين من هورايزون. لن أتفاجأ إن كان قد استقال من مطبعة بريسيديو ليأتي إلى هنا ويكون أقرب إليها."
ارتفع حاجبا السير فيلالوبوس.
"أفهم... هل نستمر في معاملته كـ "حالة خاصة"؟"
أومأت توري: "نعم، أرجوك. لا يملك من القوة ما يكفي لإحداث ضرر كبير، لكن يجب أن نكون مستعدين دائماً."
بادلها إيماءة حازمة ومؤكدة.
"سأبلغ رجالنا إذن يا سيدتي. لن يتمكن من التنفس دون أن نعلم."
لم تكلف توري نفسها عناء معارضته.
"سأترك الأمر بين يديك إذن. شكراً سير فيلالوبوس."
استدارت وعادت إلى صالة العرض الرئيسية في "ديول".
كان إيوان وهنريك يتأملان مجموعة طاولات الألعاب في الجناح الشمالي، بينما كان ألبرت وإليانا يستكشفان الطوابق العليا. كان ألبرت يفيض حماساً.
"سأحجز هذا المكان لعيد ميلادي الصيف القادم."
"ألا تريد إقامته في الدلتا؟"
"... سأحتفل بعيد ميلادي مرتين الصيف القادم."
"هل أنتم مستعدون؟"
انكمشت توري قليلاً حين تردد صدى صوتها في الغرف الفارغة.
"علينا الوصول إلى "ليونز غيت" لإنهاء تفاصيل حفلة الخريف والشتاء."
خرجت لتنتظر أصدقاءها وتوقفت. كان صبي صغير ينظر إلى المبنى وعيناه واسعتان في ذهول شبه تام. رأته توري مرات عديدة، ولولا كونه صغيراً جداً، في عمر آفا أو ريري على الأرجح، لظنت أنه جاسوس من نوع ما. بدا وكأنه أحس بأن أحداً يحدق به، فخفض بصره ليلتقي عينيها بنظرة حادة لا تكاد تطرف. للحظة، تساءلت توري إن كان يعرف كل أسرارها.
نزل هنريك الدرج وأومأ للطفل: "أوه، إنه هابين. طاب يومك يا هابين."
رمش الطفل بعينيه، ثم أومأ ببطء.
"مرحباً."
سألت توري: "أتعرفه؟"
أومأ هنريك: "سألته عما يفعله في المرة الأخيرة التي زرنا فيها المكان. سمع أن هناك ألعاباً هنا، فيبدو أنه ينتظر. أخبرته أن الأمر سيستغرق بضعة أشهر أخرى، لكنه يدرس في مدرسة قريبة، لذا يحب المرور من هنا."
أومأت توري: "آه... من الجيد دائماً وجود أطفال متحمسين."
ابتسم هنريك للطفل وهو يصعد العربة: "أراك لاحقاً!"
سأل السيد نوفاك: "سيدتي، إلى مقر "ليونز غيت" الرئيسي؟"
"نعم، سنتأخر قليلاً. وبعدها سنعود إلى الحي الأكاديمي، لنأخذ أغراضنا وألكسندر، ونتوجه مباشرة إلى الدلتا."
لم تمضِ سوى أسابيع قليلة، وكانت تفتقدها بالفعل.