كلما اقتربت الأرض من المدن الكبرى، ارتفعت قيمتها.
كانت أراضي القرى المحيطة بـ «هورايزون»
من أغلى الأراضي الزراعية في «سولاي»؛
لخصوبتها وقربها من سوق مزدهرة تعتمد عليها. كان حال الكثير من ملاك الأراضي، ومنهم عائلات المزارعين، على ما يرام. طبعاً، تمرّ كل عائلة بضائقة تجبرها على اتخاذ قرارات صعبة. وكان بيع أراضي الأجداد أحدها.
حسبما علمت «جي بي»، استُهدفت مزارع عائلية صغيرة وأُجبرت على بيع أراضيها بأقل بكثير من قيمتها السوقية، بمساعدة زعماء محليين تلقوا رشى من أموال مختلسة.
ثم بيعت تلك الأراضي لمن يدفع أعلى سعر.
بالطبع، ومع فهم «توري»
لشخصية رئيس الوزراء، لم يكن هذا أمراً أقره. إن كان ثمة سبب، فهو ثقته الزائدة بابنه الأحمق، وإهمال ذلك الابن. لكن خيوط المال قادت إليه، وزعم المتورطون في الفضيحة أنه الداعم لهم.
لا يخلو أي سياسي كفء من أعداء، وقد ضغط من يرونه غير مرغوب فيه لإجراء تحقيق كامل في عائلة «غاثري».
التحقيق جارٍ الآن.
وبينما أيقنت «توري»
أن رئيس الوزراء وزوجته في غاية النزاهة كما يليق بالسياسيين، لم تكن تعرف شيئاً عن أقاربهما البعيدين. إن ثبت تورطهم في صفقات مشبوهة، فسيُكشف الأمر ويُربط برئيس الوزراء، وسيصعب عليه استعادة ثقة أقرانه والبقاء في منصبه. لو كانت مكانها، لاستقالت وحسب.
قالت «سونيا»
وهي ترتشف من شرابها: "اعتدتُ التعاطف مع آل «غاثري» لأن ابنهم جاهل، لكنني أظنهم الآن ملعونين".
هزت «توري»
رأسها: "لا سبب يدفعه لترك هذا الأمر يضيع من بين يديه. كان علينا تقديم ميزانية وإدراج كل سجلات إنفاقنا".
قالت «جي بي»: "أرسلتُ «ألبرت» ليسأل عبر معارفه في القصر الإمبراطوري. آمل أن نصل إلى تفاصيل أكثر".
سألت «إيليانا»: "هل يُحاسب «غاثري» على الأقل؟ كانت مسؤوليته مراقبة الأموال المنفقة على مشروعه".
هزت «جي بي»
كتفيها وهزت رأسها: "قد يحدث ذلك خلف الأبواب المغلقة. لم أسمع شيئاً عن عقاب والديه له".
شخر «هنريك»
وكتف ذراعيه على صدره: "هذا لا يبشر بالخير لرئيس الوزراء. إعادة انتخابه قريبة".
سألت «سونيا»: "بالمناسبة، هل تعرفين من سيمثل دلتا «كوسورا» بعد العام الجديد؟".
ابتسمت «توري»: "السيد «جوهان سيما». رشحه شيوخ القرى وقادة المجتمع، وصوت له أغلب القرويين. بحلول الشهر الأول من العام المقبل، سيكون قد أنهى إجازته التي استمرت شهرين من أجل طفلي الذي أعتبره ابناً لي. رتبتُ له استئجار إحدى الغرف في مبنى «بيرس» ليقيم فيها حين تنعقد الغرفة".
سأل «هنريك»: "وماذا عن غرفة النبلاء؟".
سحبت «توري»
شفتيها للداخل وتظاهرت بالتركيز في العقد.
انخفض صوته: "«توري». لا تفعلي".
قالت «توري»: "أريد فقط رؤية كيف يبدو الأمر في قاعة الغرفة. ستكون أول جلسة لـ «كوسورا»، وأريد أن أكون هناك. بل يجب أن أكون هناك".
قالت «سونيا»
وهي تعقد حاجبيها: "«توري»، أنتِ تبالغين بالفعل".
أكدت لهما «توري»: "سأجلس فقط لأختبر الأمر في المرات الأولى. ثم إننا لا نزال نحاول العثور على ممثل مناسب".
أطلق «هنريك»
زفيراً خافتاً وفرك جبينه: "ستصابين بمشاكل في المعدة مجدداً".
قالت «توري»: "«هنريك»، كنت حذرة جداً في وضع الأشخاص المناسبين في المكان المناسب في الوقت المناسب لتنفيذ ما أريد. وأنت و«إيليانا» تراقبون تفاصيل «ليونز غيت». «أكستون» يوجه ذوي الخبرة لديه لترميم النزل. استقرت الآنسة «بوستامانتي» والسيد «إنغرام» في الدلتا ويعملان عن كثب مع قادتنا القرويين. وحين أقوم بمراجعتهم ربع السنوية، سأفعل ذلك مع «ماما» أو «كيسي». إنهم واضحون ويتبعون خطة العمليات وغيرها من خارطات الطريق التي رسمناها. لا أفعل كل صغيرة وكبيرة بنفسي. هذا مستحيل".
رفعت «إيليانا»
حاجبها بارتياب: "وماذا عن مشاريع الكريستال الخاصة بك؟".
كيف ينسون هوس «توري»
بالكريستال؟
قالت «توري»: "أحضر المدرب «إغناطيوس» طالبين من الجامعة. إنهما يدققان تفاصيل بعض مشاريعنا الأكثر تقدماً".
كان الرجل والمرأة يشبهان المدرب «إغناطيوس»
تماماً؛ مهووسان بالكريستال حتى النخاع. حين قابلتهما وساعدت في مقابلتهما للوظيفة، بدا عليهما شبه استماتة للانضمام.
السبب هو اكتشافهما أن المعلم «راموس»
يعيش في الجزيرة.
عرفت «توري»
أنه يحظى باحترام كبير، لكنها لم تدرك أنه معبود لهذا العدد الكبير. شعرت بثقل سوارها يزداد قليلاً.
كان المعلم «راموس»
مرتاحاً أيضاً لأن شخصين فقط يمكنهما العيش في الجزيرة، وأن الآنسة «هانسن»
والسيد «هولواي»
اضطرا للعيش في قسم «الموظفين»
بالمخيم، الذي يحيط بخيمة العمليات.
وجد المعلم «راموس»
طاقتهم وإعجابهم المفرط أمراً مربكاً بعض الشيء.
حول الطاولة، بدا أصدقاء «توري»
غير مقتنعين.
تنهدت «توري»
ووضعت العقد جانباً: "كيف يمكنني التخلي عن المنصب دون معرفة ما يستلزمه؟ يجب أن أحضر بضع جلسات للغرفة على الأقل لأكتسب خبرة مباشرة".
كان تصرفاً عادلاً ومسؤولاً، وبدا أن أصدقاءها أومأوا برؤوسهم على مضض.
ناولت «توري»
«هنريك»
العقد وأسندت ظهرها إلى الكرسي.
"«جي بي»، هل تعرفين متى سيبدأ حرفيو «غاثري» المشكوك فيهم ببناء فصل «هارت» دراسي؟".
هزت «جي بي»
رأسها: "لا، لكن يمكنني معرفة ذلك".
"انظري ما يمكنك معرفته عن الحرفيين الذين سينجزون العمل. أشك بشدة في أن يسمح «غاثري» للحرفيين الذين وردت تقارير عن سوء عملهم بتنفيذ هذه المهمة".
أومأت «جي بي»
وقلبت «توري»
صفحات مفكرتها، التي كانت قد وسمت بالفعل باجتماعات ومواعيد وملاحظات مختلفة.
في عطلة نهاية الأسبوع، كانت ستلتقي عمتها «ماريا»
في المنطقة المركزية. ولأنها لا تملك جهاز التواصل الخاص بعمتها مسجلاً لديها، حددتا وقتاً ومكاناً للاجتماع.
كان يفترض بعمتها أن تكون قد وصلت «هورايزون»
لقضاء جزء من إجازتها.
في يوم اللقاء، طلبت «توري»
من سائقها تجهيز مركبة «سيغ ون»
وسألت «أكستون»
و«بيرس»
إن كان بإمكانهما الذهاب معها.
وبينما لم تكن متأكدة من مدى معرفة «بيرس»
بالمنطقة المركزية، كانت متأكدة من أن «أكستون»
يعرف دروبها.
بدلاً من ركوب العربة مع «بلو ريفر»
و«آيس كوين»، كانا في العربة حين وصلت إلى البوابات الأمامية لـ «ليسي».
ومعهم راكب آخر.
جعدت «توري»
عينيها حين وقفت خارج باب العربة المفتوح ونظرت إلى القط الرمادي المنفوش الجالس على مقعد العربة بجانب «أكستون».
كان «ألكسندر»
يرتدي سترته الأرجوانية وسلسلة المقود في يد «أكستون».
سألت «توري»: "لماذا أحضرت قطي؟".
صعدت إلى العربة والتقطت «ألكسندر»
قبل أن تجلس بجانب «بيرس».
ضمته إلى صدرها وقبلت أعلى رأسه: "«ألكسندر»، اشتقت إليك، لكن لا يمكنك الخروج دائماً. ماذا لو ضعت؟".
قال «بيرس»: "إنه لا يضيع. يعود دائماً".
توترت «توري»
في مقعدها.
التفتت برأسها لتنظر إليه بعينين واسعتين: "ماذا تعني بأنه يعود دائماً؟ «بيرس»، هذه ليست «فيكليا»! قد تدهسه عربة إن تجول في الخارج!".
قال لها «أكستون»
بابتسامة عريضة وهو يستند إلى المقعد بينما أغلق الخادم الباب: "إنه يرتدي سترته، ويبقى داخل الفناء والمبنى. وأحد الفرسان يحرص على مراقبته".
سقط فك «توري»: "لماذا يراقب فارس إمبراطوري قطي؟".
"حتى لا يهرب".
قالت «توري»: "«أكستون»، لا يمكنك إهدار وقت الفرسان الإمبراطوريين في مراقبة قطي".
تحركت العربة، واستقر «ألكسندر»
في حجرها، وراح رأسه يدفع يدها طلباً للمزيد من الاهتمام.
التفتت نحو «بيرس»: "هل هكذا تعاملون حيوانات العائلة الإمبراطورية؟".
أجاب «بيرس»
وهو ينظر للأمام مباشرة دون اكتراث: "لا. حيوانات العائلة الإمبراطورية محبوسة داخل أراضي القصر، لذا فكل الموظفين يألفونها. القصر محاط بالفرسان في كل الأوقات، لذا لا تتطلب فارساً يتبعها".
زمّت «توري»
شفتيها.
نظرت إلى قطها وتنهدت وهي تحك ذقنه: "أعرف أنه يستمتع بوقته في الخارج، لكن المدينة تختلف عن قرية صغيرة. «ألكسندر»، يجب أن تكون حذراً. ابتعد عن القطط الأخرى وعن الشارع وإلا ستتأذى".
جاءها مواء خافت رداً عليها، فانحنت «توري»
لتضمه.
سأل «أكستون»
وهو يراقبها وهي تلاعب قطها: "هل تعرفين المكان الذي طلبت منك عمتك مقابلتها فيه؟".
"قالت ساحة نوافير الهلال التوأم".
ارتفع حاجبا «أكستون»
والتفت «بيرس»
من النافذة لينظر إليها.
سأل «بيرس»
بينما طرق «أكستون»
على الجدار خلفه ليعطي السيد «نوفاك»، السائق، التوجيهات: "هل العقار الذي ستبيعه لك هناك؟".
هزت «توري»
كتفيها: "قالت إنه قريب. افترضت أنها ساحة، لذا أرادت المقابلة عند معلم قريب من العقار".
قال «أكستون»
وهو يلتفت مجدداً: "إنها ليست بعيدة عن الشارع الرئيسي الذي يمر عبر المنطقة المركزية. عقار في المنطقة المركزية مثير للإعجاب بالفعل. إن كان قرب ساحة أو معلم، كالنوافير، فهذا أفضل".
نظر «أكستون»
إلى «بيرس»: "لا ينبغي أن يكون هناك أي عقار متاح للبيع في المنطقة المركزية. أغلبها مملوك للحكومة، أو العائلة الإمبراطورية، أو أفراد من عائلات عريقة تنحدر من العائلة الإمبراطورية. أليس هناك بضعة منازل قصر قديمة تخص عائلتك المباشرة؟".
أومأ «بيرس»: "إنها مؤجرة. القصر الإمبراطوري وأراضيه تكفي العائلة. إن انتقلت أنا أو «جدعون» من القصر الإمبراطوري، فمن المرجح أن نخصص لأحد المساكن الإمبراطورية في المنطقة المركزية أو الأولى، إن اخترنا الاستقرار في «هورايزون»".
كان أبناء الإمبراطور يتلقون راتباً ليعيشوا عليه بمجرد إعلان الوريث الرسمي. كان هذا لتشجيع الأبناء الآخرين على الانتقال وتأسيس أسرهم الخاصة.
أو في حالة عمة «بيرس»
«سيلين»، تمويل رحلاتها حول «سولاي».
أما أبناؤهم، فلن يتلقوا راتباً بعد الآن.
حتى الآن، ولعدم وجود ولي عهد بعد، كان «بيرس»
و«جدعون»
يتلقيان مخصصات، رغم أن النفقات الكبيرة، مثل رسوم «جدعون»
الدراسية، كانت تدفع مباشرة من قبل الأسرة الإمبراطورية.
أنفق «بيرس»
جزءاً من مخصصاته على المنزل والفناء في المنطقة الأكاديمية، ومقهى «فورتونا»، ونزل «أكستون».
لم تعرف «توري»
مقدار ما يملكه فعلياً ولم تكلف نفسها عناء السؤال. لكنها عرفت أنه جمع الكثير. استغرقت رحلة العربة أقل من نصف ساعة بقليل. صعدوا الشارع الرئيسي الذي يقطع المنطقة المركزية ثم اتجهوا يساراً إلى شارع آخر انفتح على ساحة طويلة بها نافورتان متطابقتان.
طرق «أكستون»
على الجدار خلفه فانزلق لوح ضيق.
"سيد «نوفاك»، يمكنك إنزالنا هنا والاصطفاف بجانب المبنى. سننتظر في الخارج عمة «توري»".
"حاضر، يا صاحب السمو".
داروا حول النافورتين مرة واحدة قبل أن يوقف السيد «نوفاك»
العربة بجانب مبنى بدا وكأنه يمتد عبر الساحة بأكملها.
نزل الخادم، الذي كان من أتباع «بيرس»، ليفتح الباب وقفزت «توري»
أولاً و«ألكسندر»
بين ذراعيها. وضعته أرضاً وأمسكت بالمقود قبل أن تتجول باتجاه النافورتين.
سألت «توري»
وهي تتلفت حولها: "هل أنت متأكد أن هذا هو العنوان؟".
كانوا قريبين جداً من القصر الإمبراطوري.
كانت «توري»
ترى البوابات الحديدية والقصر يطل من بين المباني خلفها.
قال «أكستون»: "أنا متأكد".
وأشار إلى النافورتين: "أين يمكن أن تكون هاتان النافورتان غير هنا؟".
تجاهلت «توري»
السخرية في صوته ونظرت إلى النافورتين في الساحة.
أخبرت العمة «ماريا»
«توري»
أن تنتظر عند نوافير الهلال التوأم، والتي كانت، كما يوحي الاسم، نافورتين على شكل هلال تتطابقان في الساحة. كانت تبعد مبنيين عن الطريق الرئيسي وتحيط بها مبانٍ من ثلاث وأربع طبقات تذكر بالعمارة الباريسية ممتزجة بأنماط كلاسيكية جديدة.
بُنيت المنطقة المركزية على تلة صغيرة، ولكونها مركز «سولاي»
لآلاف السنين، فقد أُعيد بناؤها مراراً. كانت هناك مبانٍ قليلة صمدت أمام اختبار الزمن، لكنها كانت في الغالب مباني حكومية تمت صيانتها جيداً واستخدمت باستمرار عبر السنين. كما تم تجديدها لمواكبة التقدم التكنولوجي.
لم تكن «توري»
تعرف ما الذي تضمه المباني المحيطة بالساحة. عادة ما تكون هناك متاجر في الطابق الأرضي وشقق في الطوابق العليا، لكن معظم مباني المنطقة المركزية كانت حكومية، أو تجارية، أو نوعاً من المتاحف أو المطاعم التي تلبي احتياجات الضيوف المرموقين. في عطلة نهاية الأسبوع، كانت الساحة هادئة نوعاً ما، رغم أنها ليست بعيدة عن الساحة الرئيسية للمنطقة.
جلست «توري»
على حافة إحدى النافورتين ومررت يدها عبر شعرها، لتعدل رباط رأسها.
قال «بيرس»: "وصلنا مبكرين. أنا متأكد أنها ستأتي قريباً".
أومأت «توري»، لكنها زمّت شفتيها.
المشكلة أنها لم تكن تعرف كيف تبدو عمتها.
عرفت أن عمتها «ماريا»
موجودة، وأين تعيش، وأنها راهبة، لكن لكونها راهبة، نادراً ما كانت تزورهم رغم علاقة العمة «ماريا»
الوثيقة بوالدتها.
أخبرتها والدة «توري»
أن آخر مرة رأت فيها العمة «ماريا»
كانت «توري»
لا تزال طفلة صغيرة. حتى لو كانت في عالمها الأصلي، لم تكن لتتذكر أقارب لم تقابلهم إلا مرة واحدة حين كانت صغيرة.
كان يفترض بالعمة «ماريا»
أن تشبه والدتها: عينان خضراوان، شعر بني، طول متوسط.
كان سيكون مفيداً أكثر لو لم تكن العمة «ماريا»
راهبة ترتدي أثواباً تشبه زي الراهبات الكاثوليك، لأن هذا ما بدا أن الراهبات يرتدينه في هذه الألعاب. كان سيكون لديها غطاء رأس وحجاب، على الأقل.
سأل «أكستون»
وهو يتلفت: "كيف تبدو؟".
قالت «توري»
بجمود: "راهبة".
نظر إليها هو و«بيرس».
قلبت «توري»
عينيها: "أنا جادة. ابحثا عن راهبة. العمة «ماريا» من رتبة النجم الغربي السابع لـ «بيلكوي»".
كانت الرتبة ترعى العديد من الملوك والآلهات وتركز على السلام والصحة والعمل الخيري.
بدا «أكستون»
ضائعاً. معرفة أي رتبة تنتمي إليها عمتها لم تحدث فرقاً.
قال لها «بيرس»: "أثواب زرقاء كوبالتية مع خطوط بيضاء على الحواف والأكمام، ومسبحة خشبية ذات حلقات معدنية مع نجوم. غطاؤها أبيض وحجابها فضي".
نظر إليه «أكستون»
بنقد: "كيف تعرف ذلك؟".
"لماذا لا تعرف أنت؟".
تساءلت «توري»
إن كان يجدر بها سحب «ألبرت»، لكنه كان مضطراً لتفقد مشروعه الخاص في «ليسي».
وبينما كانت تنتظر شخصاً يسير في الشارع القادم من الطريق الرئيسي، تساءلت إن كانت عمتها تعرف كيف تبدو هي.
لم ترث «توري»
شعر والدتها أو عينيها.
كانت تبدو «غيفارا»
جداً. تمنت أن تتعرف عليها عمتها.
أبقت عينيها على الشارع بينما قفز «ألكسندر»
إلى جانب النافورة ونظر داخلها.
"هل هذا قطك؟"
سمعت صوتاً خلفها، فالتفتت.
لم تعرف «توري»
من أين أتت المرأة، لكنها كانت تسير باتجاههم وعيناها على «ألكسندر».
ابتسمت بإشراق: "إنه رائع! ما اسمه؟".
ابتسمت «توري»
بدورها وهي تواجه المرأة: "اسمه «ألكسندر هاميلتون دي غيفارا» الأول".
تجمدت المرأة تماماً حين كانت على وشك الوصول إليهم ورفعت رأسها فجأة لتنظر إلى «توري».
بدت عيناها تمسحانها من الأعلى إلى الأسفل، وتلتقطان كل تفصيل بحدة.
سحبت «توري»
رأسها للخلف، غير متوقعة مثل هذا الاهتمام الشديد بشخصها.
ارتفعت زوايا شفتي المرأة في ابتسامة صغيرة وظهر بريق أمل على وجهها: "«توري»؟".
"العمة «ماريا»؟"
تراجعت «توري»
برأسها ونظرت إلى المرأة الواقفة أمامها التي بدأت تصفق بيديها وتقفز. عينان خضراوان، شعر بني مجدول، وطول متوسط مع وجه يشبه والدتها بشكل غامض.
نظرت إليها «توري»
من الأعلى للأسفل.
"إنكِ أنتِ! ظننت ذلك حين رأيتك؛ لديكِ شعر «غيفارا» ذاك!".
اندفعت العمة «ماريا»
للأمام وأحاطت «توري»
بذراعيها، وجذبتها إليها فوراً وقبلت خديها وجبينها: "لم أرَكِ منذ زمن طويل!".
قبلة أخرى على الخد وهي تعصر «توري»: "لا أصدق أنكِ أصبحتِ راشدة الآن!".
قُبلت «توري»
مجدداً على الخد الآخر.
أمسكتها العمة «ماريا»
من ذراعيها، وكان وجهها يفيض مودة: "سمعت عن عملك في الدلتا. أنا فخورة بكِ جداً!".
رمشت «توري»: "شكراً...".
كانت غارقة قليلاً بفيض المودة المفاجئ.
لم تستطع منع نفسها من السؤال: "عمة، لماذا لا ترتدين الزي؟".
بدلاً من الأثواب المتوقعة، كانت «ماريا دي سوفوس»
ترتدي فستاناً بسيطاً بلون أزرق باهت مع مئزر أبيض ورباط رأس. وكانت المسبحة التي كان يفترض أن تتدلى حول عنقها مخبأة تحت ياقة الفستان.
أرجعت رأسها للخلف وأطلقت ضحكة: "لا أرتدي الزي دائماً حين أكون خارج الدير!".
تحولت عيناها إلى هلالين مبتسمين: "ظننت أنكِ ستكونين أكثر ارتياحاً إن ارتديت ملابس «عادية»".
"أنا مرتاحة بأي طريقة تودين ارتداءها، يا عمة. في الواقع، كنت أتوقع حضور راهبة".
قالت العمة «ماريا»
بمشاكسة: "لا أزال راهبة، بالزي أو بدونه".
نظرت إلى الرجلين الواقفين مع «توري»
وأمالت رأسها جانباً: "هذا لا بد أنه صاحب السمو الأمير «بيرس»، وهذا الآخر لا بد أنه الدوق «ألفير»".
بمجرد أن استقرت على هويتهم، ابتسمت بإشراق وانحنت بركبتها مع إمالة رأسها قليلاً: "تحياتي وبركاتي لأصدقاء ابنة أختي".
قال «أكستون»
وهو ينحني لها باحترام: "صباح الخير، الأخت «سوفوس»".
وأومأ لها «بيرس»
برأسه إيماءة خفيفة.
ضحكت العمة «ماريا»
وهي ترفع يدها وتضرب ذراع «أكستون»: "أوه، لا داعي لمناداتي بهذه الرسمية! الأخت «ماريا» تكفي".
أومأ «أكستون»
وأعطاها ابتسامة باهتة وهو يفرك ذراعه: "حاضر، الأخت «ماريا»".
سألت وهي تبدو وكأنها تثب لتنظر إلى «توري»: "حسناً، «توري»، هل أنتِ مستعدة لرؤية العقار؟".
مقارنة بوالدة «توري»، كانت عمتها أكثر طاقة وحيوية.
كان من المفاجئ أنها راهبة.
أومأت «توري»: "نعم، يا عمة. شكراً لكِ على هذا. أنا أقدر ذلك حقاً".
أخبرتها العمة «ماريا»
بجدية: "حسناً، لا تشكريني بعد. إنه عقار قديم ظل هناك لسنوات. سيحتاج إلى الكثير من العمل، أنا متأكدة".
شبكت ذراعها بذراع ابنة أختها وسحبتها للأمام: "ومع ذلك، إن أعجبكِ، فقد جعلته يُقيّم بقيمة الأرض، لا الهيكل نفسه، لأنه قديم جداً".
حتى لو كان كوخاً متهالكاً، يمكنها تقدير ذلك.
قالت «توري»: "أفهم، يا عمة. شكراً لكِ".
سلمت «توري»
«ألكسندر»
لـ «بيرس»
لتتمكن من التركيز، رغم أنهما بينما كانا يسيران، ظل «ألكسندر»
يواكبهم وبدا أنه يدير رأسه من جانب لآخر، كما لو كان هو الآخر ينتظر أن يُعرض عليه شيء ما.
استمرت العمة «ماريا»
في الابتسام، وبدت متحمسة وفخورة للغاية وهي تأخذهم عبر الساحة إلى واجهة مبنى يمتد عبر جانب كامل من طول الساحة. كانت الأبواب الحديدية الثقيلة مغلقة.
"ها نحن ذا!".
سأل «بيرس»
وهو ينظر إلى المبنى: "هل هو في الداخل؟".
ضحكت العمة «ماريا»: "بالطبع في الداخل! الواجهة ليست جوفاء".
نظرت إلى «توري»
بعينين خضراوين لامعتين: "ما رأيك، يا عزيزتي؟ هل أعجبكِ؟".
عقدت «توري»
حاجبيها. لم تريا الكثير بعد.
سألت عمتها بتردد: "هل يجب أن نلقي نظرة على المساحة أولاً؟".
كانت متأكدة أن مبنى بهذا الحجم في المنطقة المركزية ليس مبنى عادياً.
قالت لها العمة «ماريا»: "نحن ننظر إلى المساحة".
أشارت بذراعها إلى أحد طرفي الساحة ثم الآخر: "العقار يمتد من ذلك الطرف إلى الآخر. إنه يغطي الساحة".
كادت «توري»
تختنق: "ماذا؟".
قال «بيرس»
من خلفها: "هذا هو جناح القمر".
نظرت عبر كتفه ورأته يشير إلى اللوحة الحجرية فوق الأبواب الحديدية السوداء.
كانت منحوتة بلغة «سولفاي»
القديمة ومترجمة تقريباً إلى «منزل الصيف للقمر»، أو جناح القمر.
شعرت «توري»
بضيق في صدرها. كان هناك شيء غير صحيح. حين أخبرتها عمتها عن العقار، تخيلت قطعة أرض صغيرة. ما قصة هذا المبنى القديم المترامي الأطراف؟
كيف حصلت عمتها، وهي راهبة من «سور»، على هذا العقار الضخم في أغلى مكان في الإمبراطورية؟
نظرت العمة «ماريا»
بحماس أكبر: "أنتِ تعرفينه!".
"كان ينبغي أن أعرف أن الأمير الأول سيعرف ما هو".
قالت «توري»
بصوت خافت ومتردد: "«بيرس»، ما هذا؟".
قال لها «بيرس»: "منزل ترفيهي للأميرات الإمبراطوريات الشابات يعود إلى العصر الكلاسيكي. أصبح لاحقاً القصر الخاص لأميرات العهد. آخر فرد من العائلة الإمبراطورية أقام هنا كانت جدتي العظمى، حين كانت أميرة عهد".
شعرت «توري»
بمعدتها تضطرب. كان لديها شعور بأنها تعرف إلى أين يتجه هذا.
"عمة... قلتِ إنكِ حصلتِ عليه من عرابتكِ؟".
"نعم!".
"من كانت عرابتكِ؟".
"الإمبراطورة «هنرييتا ماريا إينيس دو سولاي» الرابعة!".
تباً... هذا مقر إمبراطوري سابق!
كادت «توري»
تصرخ بصوت عالٍ، لكنها كتمت ذلك. حاولت ألا تظهر استياءها.
سأل «أكستون»
بذهول: "الأخت «ماريا»، هل كانت عرابتكِ الإمبراطورة «هنرييتا»؟ أعطتكِ مقراً إمبراطورياً؟".
أومأت العمة «ماريا»
دون أي اضطراب: "نعم! كانت والدتي موسيقية مبتدئة درست تحت نفس المعلم الذي درست عنده العرابة. كانت والدتي تسترشد بها كثيراً حين كانت صغيرة. القصة هي أن العرابة كان لديها ثلاثة أبناء ولا بنات، لذا سمتني والدتي عرابتها لتجلب لها الفرح".
سألت «توري»
غير قادرة على تقبل الأمر: "و... وهكذا أعطتكِ قصر أميرات العهد؟".
أي نوع من الحكام يفعل مثل هذا الشيء؟
أومأت العمة «ماريا»
مرة أخرى.
رفعت إصبعها ولامست شفتيها: "أنا متفاجئة لأن أحداً لم يوقفها أيضاً".
مررت «توري»
يدها على وجهها: "وهل احتفظتِ به كل هذه السنوات؟".
ابتسمت العمة «ماريا»: "قال جدي إن عليّ ذلك. فكرت في بيعه للآخرين أو إعادته للعائلة الإمبراطورية، لكنني شعرت ببعض عدم الارتياح للقيام بذلك لأن هذا كان هدية عرابتي لي قبل وفاتها مباشرة".
سأل «أكستون»
وهو ينظر إلى امتداد المبنى بعدم تصديق: "لماذا تركتِه يهمل دون رعاية؟".
"لا أملك المال لصيانته بشكل صحيح. عائلة «سوفوس» عائلة علمية؛ ثروتنا محدودة. كنت أصلي دائماً أن تهدي الملوك الأشخاص المناسبين ليأتوا إليّ ممن يمكنني تسليمهم العقار دون مشاعر قلق أو هم".
عصرت ذراع «توري»
وابتسمت لها بمودة: "وأنتِ أتيتِ!".
أقسم أقسم، هذه العائلة هي أكبر «إصبع ذهبي»
في اللعبة بأكملها.
«فيكتوريا»، ما الذي يحدث بحق الجحيم.
الآن بعد أن عرفت «توري»
أي عقار تتحدث عنه عمتها، لم تستطع منع نفسها من التردد. حتى لو دفعت فقط قيمة الأرض، فإن ذلك لا يخدش سطح القيمة المالية للعقار، ناهيك عن قيمته التاريخية. إن وافقت على شرائه، فستكون قد خدعت عمتها.
"عمة...".
قالت العمة «ماريا»
وهي تخرج مفتاحاً معدنياً سميكاً: "قبل أن تقولي أي شيء، دعينا نلقِ نظرة في الداخل! أعدكِ؛ ستقعين في حبه!".
تسارعت خطواتها نحو الأبواب الحديدية الضخمة وراقبتها «توري»
وهي تستخدم مفتاحاً كبيراً بشكل كوميدي لفتح أحد الأبواب.
بدا صوت فتح الأبواب وحدها يتردد صداه حولهم قبل أن تستند العمة «ماريا»
إلى الباب وتدفعه مفتوحاً.
هرول «ألكسندر»
للداخل، وتبعته «توري»: "منذ متى وأنتِ لم تزوري هذا المكان؟".
قالت العمة «ماريا»: "أوه، منذ وقت طويل. زرت المكان آخر مرة قبل انضمامي للدير، لذا قد يكون مغبراً قليلاً".
ضحكت ونظرت عبر كتفها وهي ترفع ذراعيها وتلوح، مما أدى إلى إضاءة بلورات الضوء الخاملة منذ زمن طويل للمدخل الضخم: "مع ذلك، أعتقد أنكِ ستكونين راضية تماماً!".
جزء من «توري»
كره أن عمتها كانت محقة.
كل الزينة والأثاث التي كانت يوماً داخل جناح القمر أزيلت حين أُعطي للعمة «ماريا»، لكن ظلت هناك تفاصيل رائعة في كل مكان بالداخل.
مقابض الأبواب، إطارات الأبواب، الأسقف، الممرات، تركيبات الإضاءة، الفناء الداخلي والحديقة، والأرضية الموزاييكية الرائعة، كلها كانت تصرخ بالثراء الإمبراطوري الكلاسيكي. كان من السهل جداً تخيل أميرات العهد القديم يتجولن في الأروقة ويحتسين القهوة في الحديقة التي أصبحت الآن مهملة. رغم حالتها المهملة، كانت رائعة.
وكان كل شيء ملكاً لـ «توري»
بسعر زهيد، زهيد جداً، أكثر مما يمكنها تحمله حالياً.
لم تشعر قط بضيق مالي في «سولاي»
حتى هذه اللحظة، وهي تأتي من واحدة من أغنى عائلات «سولاي».
قالت العمة «ماريا»
وهي تربت على ظهر «توري»
بتعاطف: "عزيزتي، أعرف أننا اتفقنا فقط على قيمة الأرض، لكنني أخشى أن هذا هو أقل ما يمكنهم تقييمه به".
حين عرضت «توري»
الأوراق والقيمة التقديرية للأرض، تعثرت «توري»
جانباً وأمسكت بعمود كما لو أن الأرقام قد جرحتها جسدياً.
بدت العمة «ماريا»
مضطربة: "هل يجب أن أهديه لكِ؟ المشكلة الأكبر هي عمتكِ «فابيانا»".
عرفت «توري»
أن العقارات في المنطقة المركزية باهظة الثمن، لكنها لم تكن مستعدة لمدى غلائها. ضغطت بجبينها على العمود الحجري البارد وهي تحاول تهدئة نفسها.
"لا... لا يمكنني أخذ هذا منكِ مقابل لا شيء، يا عمة".
قد ترتكب جريمة سرقة بحق عمتها.
أمسك «بيرس»
يدها بلطف: "هل تريدينه؟ إن كنتِ تريدينه، فسأشتريه لكِ".
بدا المدخل حيث يقفون وكأنه تجمد في الزمن.
بقيت «توري»
مستندة إلى العمود وأغمضت عينيها، لكنها كانت تستطيع بالفعل رؤية تعبير المفاجأة على وجه عمتها وتعبير الانزعاج الشديد على وجه «أكستون».
بدا «بيرس»
كمدير تنفيذي في رواية إلكترونية يفسد حبيبته بمشتريات غير منطقية ومبالغ فيها تحبط مساعديهم المجهدين بالفعل.
عرفت «توري»
أن «بيرس»
يعني ذلك أيضاً. إن طلبت، فسيشتريه لها. أخذت نفساً عميقاً. لقد تلقت بالفعل الكثير منه - وحتى لو لم تفعل، فإن شراء جناح القمر كان أكثر من اللازم.
"إن كان لديك كل هذا المال، يمكنك البدء بالسماح لـ «أكستون» والفرسان بالأكل مجاناً في مقهى «فورتونا»".
نظر «بيرس»
بعيداً، لكنه ظل ممسكاً بيدها: "يمكنكِ فقط أن تقولي لا".
رمقه «أكستون»
بنظرة غاضبة.
ضحكت العمة «ماريا»: "هذا يذكرني بوالدكِ. إذا ذكرت أختي يوماً شيئاً كانت مهتمة به، وسمع «جريجوريو»، كان سيحاول شراءه لها".
ابتسمت «توري»
قليلاً.
كانت تستطيع رؤية والدها يفعل مثل هذا الشيء بصدق فقط لإرضاء والدتها: "بابا لم يعرض شراء مقر إمبراطوري سابق لها".
ضحكت العمة «ماريا»
ووضعت يدها على معدتها لتحاول كبح ضحكتها: "لا، لا، هو فقط تزوجها وأهداها ماركيزية".
رأت «توري»
لفترة وجيزة نظرة التعرف على وجه «بيرس»
وتحدثت بسرعة بنظرة حادة: "إنها ليست منافسة".
انطفأ وجه «بيرس»
الصادق.
تمتم «أكستون»: "أراهن أن والدكِ سيسمح لأصدقائه بالأكل مجاناً في مطعمه...".
أخذت «توري»
نفساً عميقاً والتفتت لتواجه عمتها: "هل يجب دفع المبلغ دفعة واحدة؟".
نظرت العمة «ماريا»
إليها بتركيز: "عزيزتي، لا يجب دفعه على الإطلاق. السبب الوحيد لموافقتي هو ألا تشتكي «فابيانا» لأنها لن تكون قادرة على تحمل تكلفته. أنتِ تعرفين أن أختي الثانية حسودة جداً. والدتكِ جميلة، وعبقرية، وماركيزة. وعمكِ «دوم» عالم رياضيات بارع وموسيقار محتفى به. وأنا عرابة الإمبراطورة «هنرييتا». إن أعطيتكِ هذا العقار كهدية، فلن تقبله وستضايقكِ".
أطلقت تنهيدة ثقيلة وكتفت ذراعيها وهي تهز رأسها: "تلك المرأة مزعجة جداً حقاً. لا يمكنها ببساطة السماح للآخرين بأن يعيشوا أفضل منها...".
سحبت «توري»
شفتيها للداخل وعضتهما. أومأت بهدوء.
سألت «أكستون»
الذي تحدث فجأة ونظرت نحوه. كان يقف في وسط المدخل ويداه على وركيه وهو ينظر إلى السقف المقبب، ويبدو أنه معجب بالعمارة.
توقف للحظة ونظر إليهما مجدداً: "يمكنني دفع النصف. الطوابق العليا مناسبة لنزل، وليس لدي أي نزل داخل حدود مدينة «هورايزون». هذا الموقع سيكون مثالياً لضيوف الإمبراطورية رفيعي المستوى الذين ليسوا ضيوفاً للعائلة الإمبراطورية".
قال «بيرس»
وهو يتقدم خطوة ويلتقي بعيني «توري»: "إن كان «أكستون» يستطيع دفع النصف، فيمكنني أنا أيضاً دفع النصف".
تنهدت وهزت رأسها: "لا أحد سيدفع النصف".
فتح «بيرس»
فمه فقاطعته: "أو يشتريه لي".
أغلق فمه.
عقد «أكستون»
حاجبيه ونظر للأسفل، مفكراً: "ماذا لو وقعت عقد إيجار لعدة سنوات لبعض الطوابق العليا؟ هل سيعوض ذلك الفرق؟ نزلي مرموقة، وسأدفع بالطبع مقابل أي تجديدات وتأثيث، لأنها ستكون مسؤوليتي. عليكِ فقط التحقق من أي إصلاحات يجب القيام بها".
زمّت «توري»
شفتيها. كان عرضاً مغرياً.
قال «بيرس»: "استئجار مساحة في المنطقة المركزية مكلف. والمباني التاريخية تتطلب مزيداً من الاهتمام ويجب أن تلبي معايير أكثر صرامة".
قالت العمة «ماريا»
وهي تنظر للأعلى وحولها إلى الداخل الجميل: "بصراحة، «توري»، لا أريد تقسيم العقار. المبنى ذو أهمية تاريخية وتقسيمه إلى قطع صغيرة فردية سيضر بالهيكل ويدمر حدائق الفناء الداخلي".
قالت «توري»: "أحتاج إلى التفكير في هذا. بصرف النظر عن شراء العقار، سأظل بحاجة إلى فحصه، وإجراء إصلاحات، ثم القيام بأي إعادة تصميم وتأثيث. ثم هناك مسألة توظيف الناس وتكاليف الصيانة والنفقات العامة...".
لم يكن لدى «ليونز غيت»
الكثير من السيولة في الوقت الحالي، أيضاً.
ومع ذلك، لم تكن «توري»
تعرف متى ستسنح مثل هذه الفرصة مرة أخرى. افترضت أنها يمكن أن تنتظر حتى تملك المزيد من المال.
سألت «توري»
بصوت خافت ومجهد: "عمة، هل يجب أن أشتريه الآن؟".
أشرقت العمة «ماريا»: "لا، بالطبع لا! سأحتفظ به لكِ. حين تكونين مستعدة، فهو لكِ".
قال كاسن عبر جهاز التواصل: "لا تترددي. اقبلي عرض أكستون".
كانت توري تجلس على سريرها محاطة بأوراق تخص "جناح القمر"، تضمنت القيمة التقديرية للعقار، وعروض أسعار من نقابتي البناء والنجارة لترميم أجزاء من المبنى المهمل.
"أردتِ عقاراً في المنطقة المركزية، وها هو يُقدَّم إليكِ على طبق من ذهب. كما قالت العمة ماريا، السبب الوحيد الذي يجعلكِ تدفعين هو العمة فابيانا. لو علمتْ بالمبلغ الذي دفعتِهِ لما استطاعت التذمر. هي وعائلتها لن يملكوا ثمنه أبداً. حتى لو لم تفتتحيه فوراً، يمكنكِ البدء ببعض المشاريع التي فكرتِ بها".
أخذت توري نفساً عميقاً. ظلت عيناها مسمرتين على سلسلة الأرقام الطويلة المزعجة في عرض السعر. أرادت تكويناً أوضح لتكلفة العقار والترميمات الأساسية، حتى وإن كان ذلك مؤلماً. كان رؤساء النقابات قد هرعوا إليها فور اتصالها، وبدا عليهم الحماس لفرصة العمل في مبنى كهذا. أكدوا لها أنهم سيتولون الأمر شخصياً. ولأنها لم تزل تشعر بالتحفظ تجاه شراء العقار من عمتهما، قررت استشارة عائلتها.
عرض والداها منحها المزيد من المال، لكنها شعرت بالحرج من قبول هذا المبلغ بلا مقابل. لم يكن والداها ليسمحا لها برده؛ فهي أميرتهما الصغيرة. كل ما تريده، يمنحونها إياه إن استطاعوا. عرض سيباستيان إقراضها المال حين رفضت عرضه الأولي بمنحها المبلغ المطلوب. كان العرض مغرياً، لكن سيباستيان مقبل على زواج، ولم تشعر توري بالراحة في أخذ المال في ظل ظروفه. لو لم يكن سيباستيان سيتزوج، لوافقت على الأرجح.
بعد أن رفضت مال كاسن، اختار تشجيعها على قبول عرض أكستون. كان أكستون يفعل ذلك كاستثمار في عمله. نُزل داخل قصر إمبراطوري سابق يلائم المنطقة المركزية تماماً، وطلب أكستون استئجار شقة خاصة له سيكون ملائماً له.
قالت توري: "أكستون أصبح دوق ألفير منذ بضعة أشهر فقط يا كاسي. هو لا يعمل على إصلاح البنية التحتية فحسب، ويجعل الكونتات والفرسكونتات يراجعون حالة دوقيته، بل استثمر للتو الكثير من المال في تحديث نزله".
رد كاسن بصوت حازم وعارف: "توري، أنتِ لا تدركين مدى ثراء أكستون الشخصي. يخفي ذلك جيداً، لكن في عهد والدته، كانت دوقية ألفير أغنى دوقيات الإمبراطورية. ورغم سيطرة والده الجزئية لأكثر من عقد، فإن الضرر الذي ألحقه لا يخدش سوى سطح تلك الثروة. سُلّمت السيطرة على صناعات ألفير الرئيسية للإمبراطورة تحت بند الإشراف الإمبراطوري حتى يبلغ الوريث -أكستون- سن الرشد واللقب، وكانت أمي قد ساعدت في ذلك. نُزل أكستون مسعى شخصي توصل إليه هو وبيرز لإغاظة والده. الآن وقد أصبح أكستون دوق ألفير، عاد إليه كل شيء. إنه يسبح في المال، فلا تترددي في استغلاله".
شدت توري شفتيها في خط مستقيم.
"حسناً، سأتحدث معه بشأن هذا مجدداً وسنجمع كل الأطراف المعنية".
قال كاسن بنبرة استحسان: "جيد. بالمناسبة، بما أنكِ ذكرتِ نُزل أكستون، لدي المزيد من المعلومات عن نيكول نيل التي تفتتح نزلاً على طول طريق التجارة. هي لا توظف المحليين. بل تجلب موظفين موجودين بالفعل".
قالت توري وهي تستند بظهرها إلى الحائط: "هذا ليس مفاجئاً جداً. من الأسهل الإدارة والتأسيس بموظفين ذوي خبرة، رغم أن ذلك مزعج نوعاً ما للمحليين. نحن نفعل الشيء نفسه من أجل ديول".
أخبرها كاسن: "نعم، لكننا نستطيع تتبع سجلات قروييكِ وصولاً إلى قريتهم الحدودية الأصلية. مما يجمعه رجالنا، الموظفون الجدد الذين يحاولون إعادة التسجيل في تشيترسويكشاير هم أيتام أو من شمال نورد".
"ما المدهش في ذلك؟"
"نورد هي المنطقة الإدارية الأقل كثافة سكانية في سوليل، وهؤلاء 'الموظفون' التابعون لنيل يأتون من قرى ومناطق غير مسماة لا تملك نورد أي سجلات عنها. إما أنهم جدد ولم يُسجلوا بعد؛ أو أنهم في مناطق نائية للغاية لدرجة أنها لا تستوفي شروط اعتبارها قرية، بل مستوطنات صغيرة، وفي تلك الحالة كان ينبغي تسجيلهم كمنازل فردية لدى الحاكم؛ أو أنهم لا وجود لهم على الإطلاق".
اعتدلت توري في جلستها.
"ماذا تعني لا وجود لهم؟ هل يكذب موظفو نيل بشأن مكان نشأتهم؟".
تحركت في مقعدها بعدم ارتياح.
"إذن من أين أتوا؟"