"شكراً على العشاء!"
كان طلاب السنة الثانية يبتسمون ويضحكون بينما سارت المجموعة الكبيرة عائدةً نحو الحرم الجامعي.
"شكراً لكما، إيليانا والسيدة توري!"
ردد طلاب السنتين الثالثة والرابعة امتنانهم، وإن بدوا محرجين لعدم إبداء الشكر في وقت أبكر.
قالت إيليانا بابتسامة عريضة: "بل الشكر لنا! سنعمل جميعاً بجد في الأسبوع القادم، لذا فإن وجبة رائعة هي بداية موفقة".
ضحكت توري في سرها وهي ممسكة بذراع إيليانا المشبوكة بذراعها. كانت المجموعة تتألف من خمسة وعشرين طالباً تقريباً. عددٌ لا بأس به بالنظر إلى أن إجمالي طلاب الحرم الجامعي ثلاثون. انضم جميع طلاب السنة الثانية ومعظم طلاب الثالثة والرابعة إلى العشاء. كان الطلاب الأكبر سناً قد حذروا طلاب السنة الثانية من مدى الملل الذي قد يواجهونه في مواقعهم عند أطراف المدرسة النائية. بل إن بعضهم نصحهم ألا يتوقعوا قدوم طلاب السنة الأولى إليهم.
هذا العام، كُلِّفت توري بالسكن الشرقي، وكُلِّفت إيليانا بالسكن الغربي. كان عليهما مساعدة الطلاب الباحثين عن سكنهم الصحيح وإرشادهم إن ضلوا الطريق، وهو أمرٌ يتكرر كثيراً.
أشارت توري: "لم ينهنا الأساتذة عن الجلوس على المقاعد الموزعة على طول الممر. لذا، طالما أن شاراتنا ظاهرة وننادي على أي طالب يبدو تائهاً، فلن تكون هناك مشكلة في الجلوس".
قال أحد زملائهم الأكبر سناً بملامح متغضنة: "بما أنكِ ذكرتِ الأمر، فسنضطر للوقوف طوال الوقت في الساحة. والجو لا يزال حاراً".
"هل معك قارورة ماء؟"
"أجل، سأملؤها في الصباح".
"متى سنعلق جداول التسجيل لجولات عطلة نهاية الأسبوع، توري؟"
"صباح الغد. يمكنكم السماح لطلاب السنة الأولى بالتسجيل على لوحة الإعلانات الرئيسية في الساحة المركزية".
"هل سترافقيننا أنتِ وإيليانا؟"
قالت توري: "سنقوم بالجولتين الأوليين غداً صباحاً، ثم نتبعكم في الجولات التالية. بعد ذلك، الأمر يعود إليكم".
أضافت إيليانا: "الأمر ليس بالصعوبة التي يبدو عليها. أنا واثقة أنكم تعرفون أماكن كل شيء الآن. تحتاجون فقط إلى تذكير بسيط وستكونون على ما يرام".
تابعت المجموعة ثرثرتها حتى بلغت بوابات "ليسيه".
رحب بهم الحراس عند عودتهم، وتفرقوا كلٌ إلى سكنه. وبينما كانوا يسيرون، لمحت توري شخصاً يتجول بمحاذاة الجدران، فحدقت بتركيز.
نادتها إيليانا: "توري؟"، فانتفضت توري برأسها.
"هل رأيتِ شيئاً؟"
"تشتت انتباهي للحظة. لا شيء".
ابتسمت توري وتابعت السير مع إيليانا، ذراعاً بذراع. كان الشخص الذي لمحته قد وقع تحت ضوء المصباح، وكانت متأكدة أنها رأت شعراً أزرق. لم ترَ حتى الآن سوى شخص واحد بشعر أزرق داكن: مونتان ألفير. حاولت ألا تعبس بينما كانت إيليانا تثرثر بجانبها. كان الوقت مبكراً جداً على انتقال بقية الطلاب. كان ينبغي لمونتان أن يبقى في نُزل قرب مقر عمله لبضع ليالٍ أخرى. على الأقل حتى ينتهي طلاب السنة الأولى من الانتقال.
لماذا قد يأتي مونتان؟ هزت توري رأسها. ربما كانت شديدة الحساسية تجاه كل من يهتمون بالحب وأليسا، ولم ترَ من ظنت أنها رأته. قد يكون شخصاً آخر بنفس لون الشعر. لم تقابل كل شخص في هذا العالم. كيف لها أن تعرف؟ لا جدوى من إزعاج بيرس للسؤال عما إذا كان رجاله قد أبلغوا عن تحركات مونتان. لقد تأخر الوقت ولديهم يوم طويل بانتظارهم. نحت شكوكها جانباً، وجهزت زيها وشارة المرشد الطلابي قبل أن تأوي إلى الفراش.
في صباح اليوم التالي، بدلت توري وإيليانا ملابسهما ونزلتا. كانتا قد تناولتا وجبة دسمة في الليلة السابقة، ولم تكن أي منهما تشعر بالجوع.
قالت توري: "طلبنا الطعام من مقهى فورتونا. وبما أنني سأذهب لاستلامه، يمكنني شراء بعض الوجبات الخفيفة أيضاً".
فتحت إيليانا فمها لتوافق، لكن أحداً سمع كلامهما.
"أيتها الكبيرة، هل ستشترين وجبات خفيفة؟ هل يمكنك شراء بعض لنا أيضاً؟ سأعطيكِ المال!"
ألقى أحد طلاب السنة الثانية في سكنهما نظرة مفعمة بالأمل.
"بالتأكيد، ماذا تريدون؟"
بحلول الوقت الذي وصلت فيه توري وإيليانا إلى الساحة المركزية، كان جميع الطلاب الموجودين في سكنهما قد اعترضوهما وطلبوا وجبات خفيفة. لم تكن المرافق تبيع سوى غداء بسيط، وإذا أرادوا شيئاً يتناولونه بين الوجبات، فعليهم الخروج لشرائه. بما أن كل طالب كان مسؤولاً عن طعامه وشرابه خلال يوم انتقال طلاب السنة الأولى، فقد شدد الأساتذة والطلاب الكبار على ضرورة تجهيز الطلاب لغدائهم ومشروباتهم.
كانت إحدى مرافق السكن مفتوحة لتزويد الطلاب بالإفطار، لكن كالعادة في العام الماضي، فضلت توري وإيليانا وجبتهما المجانية من مقهى فورتونا. حرصت توري على تأكيد طلباتهما قبل المغادرة، بعد حديثها القصير مع جيديون. وبينما كانت إيليانا تساعد في تجهيز طاولات التسجيل، تجولت توري خارج الحرم الجامعي لاستلام الوجبات. عرض بضعة أشخاص مرافقة توري للمساعدة في الحمل، لكنها رفضت بذرائعهم، فما طلبته كان مجرد وجبات خفيفة لا وجبات كاملة كطلبهما.
تركت إيليانا التي كانت تساعد في طاولة التسجيل، إذ اشتكى الطلاب في العام الماضي من طول انتظارهم لتنظيم الطاولة. كانت إيليانا سريعة البديهة واليدين، لذا تطوعت للمساعدة لتكون الأمور جاهزة بحلول وقت وصول الطلاب الأوائل. على بعد خطوات من البوابة، رأت توري نفس الشخص المألوف الذي رأته في الليلة السابقة. عقدت حاجبيها وعبست قبل أن تنظر خلف كتفها. كان هناك حارس واحد فقط عند البوابة، أما الثاني فلم يصل بعد، ولم تكن البوابات قد فُتحت بالكامل.
كما أن طلاب السنة الأولى لم يبدأوا بالوصول بعد. قدرت توري أن أمامهم ساعتين قبل بدء وصولهم. لكن اليوم مخصص لطلاب السنة الأولى فقط. وما لم يكونوا من بين الثلاثين طالباً من السنوات العليا الذين وصلوا مبكراً ليعملوا كمرشدين، فإن أقرب موعد لانتقال البقية هو الغد. وحتى ذلك الحين، قلة منهم يفعلون ذلك. عادة ما يؤجلون الأمر حتى عطلة نهاية الأسبوع الأخيرة، بعد أسبوع التوجيه.
بالتأكيد سيأتي هنريك وألبرت في اليوم السابق لبدء دروسهما. إذاً لماذا مونتان هنا؟ نظرت توري إلى الشاب الذي كان يختبئ خلف شجرة بعيداً عن أنظار الحارس. كان يحمل حقيبة قماشية برباط على كتفه. لم تستطع إشاحة نظرها بالسرعة الكافية، وعندما رفع رأسه، تلاقت أعينهما. اتسعت عينا مونتان، وأشاح برأسه بعيداً، ساحباً حقيبته إلى جانبه ليعبث فيها ويتظاهر بأنه لم يرها. لا تتدخلي. تابعي السير.
أبقت عينيها متجهة للأمام وواصلت السير باتجاه المقهى، وكأن شيئاً لم يكن. ما يفعله مونتان، باختبائه خلف بوابات مدرستهم وبحوزته حقيبة برباط، لا يعنيها في شيء. وماذا لو بدا عليه أنه نام في الخارج بسبب ملابسه المجعدة وشعره الأشعث؟ ومن يهتم إن اضطر لقضاء ليلة أخرى في الخارج لأن طلاب السنة الأولى والطلاب المرشدين فقط هم المسموح لهم بالدخول اليوم؟ وصلت توري إلى مقهى فورتونا.
وبينما كانت ماما جاي وابناها يعملون في ذلك الصباح على تحضير جميع طلبات الوجبات الخفيفة، راقبت توري الكومة وهي تكبر وتكبر. لقد استهانت بوضوح بالكمية وبالغت في قدرتها على حمل كل شيء. كانت بحاجة لمساعدة في العمل اليدوي.
عبثت توري بجهاز "كومكراي"
الخاص بها.
"اتصل بـ أكسون دو ناسو".
نبض جهازها مرة واحدة، لكن لم يحدث شيء. لا بد أن أكسون قد أعاد تسجيل جهازه.
"اتصل بـ أكسون ألفير".
ثلاث نبضات ثم جاء صوت مجيب.
قال صوت أكسون المرح: "كنت سأتصل بكِ لأخبركِ أنني أعدت تسجيله، لكنكِ عرفتِ الأمر بالفعل. صباح الخير".
"صباح الخير! هل أنت مشغول اليوم؟"
"لا، أنا أطعم قطتك".
عبست توري معترضة: "أكسون، بيرس هو من قال إنه سيتولى المسؤولية. هل أجبرك على فعل ذلك؟"
لقد أكد لها أنه سيعتني بقطتها، لماذا يلقي بالمهمة على عاتق أكسون؟
"لا، لا، كنت أتناول طعامي بالفعل، وكان ألكسندر يفرك ساقه بساقي..."
قاطعه مواء.
"لا تقلق، العم أكسون لا يطهو دجاجك أكثر من اللازم".
جاء مواء آخر، وكأنه رد.
"...هل ناديت نفسك بالعم أكسون؟"
"ماذا يفترض بقطتك أن تناديني؟"
"لا شيء. إنه قط. لا يستطيع الكلام".
"قل ذلك لبيرس الذي يشير إلى نفسه كأب لألكسندر".
زمّت توري شفتيها. كان هناك الكثير مما يستحق النقاش، لكنها ستؤجله لوقت آخر.
"لا يهم هذا الآن. كنت سأسألك إن كان بإمكانك مساعدتي. إيليانا تساعد في طاولات التسجيل، وظننت أنني أستطيع حمل طلبنا إلى ليسيه، لكنني بالغت في تقدير قدراتي. إن كنت مشغولاً، سأطلب من أحد أبناء ماما جاي المساعدة".
قال أكسون: "إن انتظرتِ بضع دقائق، يمكنني مقابلتكِ هناك. بيرس! أنهِ إطعام القطة! أحتاج لحمل شيء ما".
حدقت توري في الجهاز: "إنه قطي!"
رفعت يدها وفركت رأسها.
"سأنتظرك في مقهى فورتونا".
"حسناً. تحلي بالصبر".
أنهى أكسون المكالمة وتنهدت توري.
قال توبايس وهو يطل من خلف الباب: "سيدتي، لدينا عربة خشبية صغيرة يمكنك استخدامها لحمل طلبك".
جعدت توري أنفها وهزت رأسها.
"لا، سأضطر لجرها معي طوال اليوم إن أحضرتها. سأنتظر أكسون. بمجرد وصولي للبوابة، ستكون إيليانا قريبة ويمكنها مساعدتي".
لم تنتظر طويلاً. بحلول الوقت الذي أنهت فيه الكرواسون والقهوة، وصل أكسون. رن جرس المقهى ودخل بملابس غير رسمية. مسحت توري شفتيها بمنديل بينما توقف خلفها ووضع ذراعيه حول كتفيها في عناق مرح.
ضحك وهو يفرك رأسه بقمة رأسها: "تبدين رسمية جداً وأنتِ ترتدين شارة المرشد الطلابي".
"ستجعدها".
ضحك وتركها.
"هل أنت متأكد أنني لا أزعجك؟"
"لا. لقد تناولنا الإفطار بالفعل، ولا خطط لدى بيرس أو لدي. إنه يراجع بعض الوثائق اليوم، مما يعني أنه على الأرجح لن يغادر غرفته حتى أطعمه".
أومأت توري وزمّت شفتيها.
"بصراحة، لدي دافع خفي لطلب مجيئك".
رفع حاجباً.
"وإن كنت غاضباً، فأنا أتفهم ذلك، لكن الأمر كان يزعجني، لذا يجب أن أتعامل معه".
ضيّق أكسون عينيه ببطء. بدا وكأنه يفكر للحظة، مستعرضاً كل المواضيع المحتملة التي قد تغضبه. ومضت لحظة إدراك في عينيه، وحدق فيها عابساً.
انخفض صوته: "هل وجده ذلك العجوز اللعين؟"
هزت توري رأسها.
"أظن أنه نام خارج ليسيه الليلة الماضية. ظننت أنني رأيته، لكنني لم أكن متأكدة. هذا الصباح، مررت به في طريقي إلى هنا. رأيته خلف شجرة قرب البوابة ومعه حقيبة".
أخذت نفساً عميقاً.
"أكسون... هل يمكنه العودة إلى ليسيه؟"
أرجع رأسه وأومأ لها، وكأنه في حيرة.
"لماذا لا؟"
"الرسوم الدراسية".
كانت مشكلة واضحة. لم يعد والد أكسون دوق ألفير، ولم يعد لديه مال يذكر باسمه، إذا كان ما فهمته صحيحاً.
تُدفع رسوم ليسيه في بداية العام، وبعد إجبار والد أكسون على الخروج من "حديقة الشمس"
والتخلي عن كل ما يربطه بدوقية ألفير، بما في ذلك أي مصادر دخل. من غير المرجح أن تكون رسوم مونتان قد دُفعت بالفعل.
"لقد دُفعت بالفعل".
رمشت توري.
"حقاً؟"
كان وجه أكسون جاداً، لكنه أومأ لها برأسه قليلاً.
"لقد دفعتها أنا. كما تم إنشاء حساب لتحويل الرسوم للعام القادم أيضاً".
اتسعت عيناها. وبدون كلمة، مدت يدها وعانقت أكسون.
"أنت رائع، أتعلم ذلك؟"
أطلق ضحكة خفيفة وربت على رأسها وهو ينحني ليعانقها بدوره.
"تعلمين أنني لا أحبه، لكنني لن أدمر حياته بينما هو ضحية لذلك العجوز اللعين أيضاً".
"ليس كل من في مكانك سيكون بهذا التسامح".
لو كانت صادقة مع نفسها، لما ظنت أنها قادرة على فعل الشيء نفسه.
قال أكسون: "إن فعلت هذا، فلن يستطيع أحد القول إنني قاسٍ مع طرف بريء. اعتبريه إجراءً استباقياً لإنقاذ سمعتي وتعزيزها في الوقت نفسه".
أومأت توري برأسها وابتعدت.
"هل يعرف أنك دفعت رسومه الدراسية؟"
ضيّق أكسون عينيه وانطبقت شفتاه في خط مستقيم.
"لم أفكر في إخباره".
"كنت ستتركه يظن أن والده هو من يدفع عنه؟"
هز أكسون كتفيه.
"ما يؤمن به ليس من شأني".
نظرت خلفه، إلى الطاولة حيث كانت توجد حقيبة قماشية كبيرة مخيطة على شكل صندوق كبير بمقابض.
"هل هذه هي؟"
أومأت توري. انزلقت عن مقعدها وأمسكت بأحد الجوانب.
"طلب مني أحد طلاب السنوات الدنيا شراء وجبات خفيفة، وعندما سمع الجميع، حاصروني. أعطوني المال لدفع ثمنها، لذا فإن مقهى فورتونا لن يتكبد خسارة كبيرة. عليّ توزيعها عندما أعود".
"اتركيها. يمكنني حملها جميعاً".
"هل أنت متأكد؟"
"أقضي الكثير من الوقت في التدريب، وتظنين أنني لا أستطيع حمل حقيبة طعام؟"
"أعتذر عن شكي في قدرتك، يا صاحب السعادة".
انحنت له انحناءة مبالغ فيها فشمخ بأنفه. فتحت له الباب.
لم ترَ "النهر الأزرق".
"هل جئت ركضاً؟"
"مرة أخرى، أقضي الكثير من الوقت في التدريب".
"حسناً، حسناً".
سارت أمامه، تخبره بمكان تمركزها وعن العشاء الجماعي في الليلة السابقة. ناقشا بعض التفاصيل حول مشروعهما المشترك الصغير ومخاوفها بشأن التمويل، ليطمئنها أكسون أن لديه أكثر من كافٍ. كان يريد المضي قدماً على الفور.
"لقد خطرت لي تسمية أيضاً. أظنها ذكية جداً وتنساب على اللسان".
"ما هي؟"
"الكونتيسة والدوق".
بدت كأنها حانة فاخرة في لندن حيث يتحدث الجميع بلكنة بريطانية راقية ويرتادون مدارس داخلية ممولة من ثروات متوارثة عبر الأجيال.
قالت توري: "إنها... لطيفة، لكن الاسم لا يخبر أحداً عما هي عليه".
قال بسخرية صغيرة غير مبالية: "إن لم تعجبك، فقط أخبريني. أخبرني بيرس بالفعل أنها فظيعة. الأسماء التي اقترحها لم تكن أفضل".
"أنا فضولية قليلاً..."
"نُزل النصر، نُزل الياقوت، فيكتوريا".
نظر إليها بنظرة غير معجبة.
"هل ترين نمطه؟"
"أراه، وقد تأثرت".
"هل هذا ما تسميه السيدة إيليانا معاملة خاصة؟"
هزت توري رأسها: "مضحك. بما أننا شركاء، يجب أن تعكس التسمية كلينا. فكرت في استخدام دمج للكلمات، كما فعلت مع فيكليا، لكن هنريك قال إن عليّ التوقف عن ذلك. يقول إنها 'ليست راقية بما يكفي'".
قلبت عينيها.
"أكستوريا... فيكتون... فيكاس... أكسفيك".
"كلها فظيعة - أنا أعرف ذلك بالفعل".
"هل فكرتِ في استخدام أحد أسمائك الأخرى، فيكتوريا أنتونيا صوفيا؟"
قالت توري وهي ترمقه بنظرة شك: "لا، لم أفعل، يا أكسون ميشيل شيريز. لم أكن أعرف حتى أن لديك أسماء إضافية إلا في المأدبة".
ابتسم هو.
"أنا نبيل، بالطبع لدي أسماء إضافية".
تبعها أكسون بينما كانا يعبران الشارع للوصول إلى ليسيه.
"يمكننا تسميتها تيمناً بألكسندر".
"نُزل ألكسندر؟"
"القط الرمادي".
لم تستطع توري إلا تخيل شعار لقط رمادي مبسط يشبه شعار شركة نقل يابانية معينة، وعضت شفتيها. تباً، هذا لطيف.
"سنضعها في كومة الاحتمالات".
ضحك أكسون ومدت توري يدها إلى جهازها.
"دعيني أتصل بإيليانا وأخبرها أن تلاقيني عند البوابة لنحمل الطعام بما أنك لا تستطيع الدخول".
"لا، سأجعل شخصاً يساعدك".
"أكسون، غير الطلاب ليس مسموحاً لهم..."
"أنت!"
قفزت توري حين دوى صوت أكسون خلفها. تحول صوته المرح والمبتهج سابقاً إلى صوت آمر وحازم، وكأنه يصدر أوامر في الميدان. التفتت ورأته يحدق في جانب واحد. أطلقت فحيحاً خافتاً وانكمشت. ربما لم تكن فكرة المناداة عليه للمساعدة في الطعام جيدة كما ظنت، رغم أنها كانت بحاجة حقاً لاستغلال جهده. التفتت توري وتابعت نظراته إلى حيث كان صبي نحيل ذو شعر أزرق داكن قد دفع نفسه ليلتصق بجدران ليسيه الحجرية العالية.
كان يمسك حقيبته بإحكام في يد واحدة وبدا أكثر شحوباً بعدة درجات مما كان عليه في الصباح.
"أكسون. دعني أتصل بـ إيليانا..."
"يداه فارغتان".
تجاهل أكسون قلقها ومضغت توري شفتها السفلى. كانت عيناه مثبتتين على مونتان، باردتين ومفترستين. مدت توري يدها ولمست ذراع أكسون.
همست وهي تميل للأمام: "تذكر ما قلناه لك عنه".
شعرت بعضلاته تتوتر للحظة قبل أن يأخذ نفساً عميقاً. لم يرفع عينيه عن مونتان.
"ناديتك. لماذا تقف هناك؟ هل تخاف مني؟"
"صوتك".
كانا على هذه المسافة؛ كان عليها تذكيره. أخذ أكسون نفساً عميقاً آخر وبدا أنه هدأ.
"اسمك مونتان، أليس كذلك؟"
ظل سلوكه بارداً وحاداً، لكن صوته لم يكن عالياً. أومأ مونتان برأسه ثم انحنى ليؤدي انحناءة محرجة ومرتجفة.
"صباح الخير، يا صاحب السعادة".
أومأ له أكسون إيماءة مقتضبة.
"لماذا تنام خارج أسوار ليسيه؟"
راقبت توري مونتان وهو ينتفض. خفض عينيه، عاجزاً عن مواجهة أكسون.
"أنتظر الانتقال مجدداً إلى السكن ودفع رسومي الدراسية".
عقدت توري حاجبيها. كانت تعرف أين يعمل؛ لا توجد طريقة تمكن مونتان من كسب ما يكفي من المال بالعمل الجزئي، لجزء من الصيف فقط، لدفع رسوم ليسيه.
سأل أكسون بعبوس: "من أين حصلت على المال؟"
كان على دراية تامة بوضع مونتان أيضاً.
"والدك غارق في الديون".
غاصت أصابع مونتان الطويلة في حقيبته، وظل رأسه منخفضاً.
"لم يعطني مالاً. لم أره. لقد عملت هذا الصيف".
"وهل كسبت ما يكفي لتغطية رسوم تعادل أجر مزارع عادي لسنة كاملة؟"
قال مونتان: "اقترضت المال من صاحب المتجر الذي أعمل فيه".
نظر للأعلى وبدا وكأنه يرتدي قناعاً من الثقة.
"عندما أتخرج، يمكنني العمل لسداد الدين في المتجر".
سأل أكسون: "هل وقعت عقد عمل؟"
لم يجب مونتان. ظهرت نظرة حيرة ثم قلق على وجهه، مما جعل أكسون يعبس أكثر.
"أعد المال".
"ماذا؟ لا!"
بدا وجه مونتان شاحباً أكثر. تشنجت عيناه وأمسك حقيبته إلى صدره.
"أحتاج للذهاب إلى المدرسة..."
"أنت لست بحاجة لاقتراض المال".
"يا صاحب السعادة، أرجوك..."
"لم توقع عقد عمل، أأنت غبي؟ إن أخذت المال دون اتفاق مكتوب ومبرم، يمكن لطرف أن يستغل الآخر، ولديك الكثير لتخسره. يمكن لصاحب المتجر بسهولة القول إنك سرقت المال..."
"لن يفعل ذلك! لقد ساعدني كثيراً..."
"إذاً لماذا لم يوقع عقد عمل لضمان الشروط؟"
نهر أكسون الشاب، محدقاً فيه. سقط كتفا مونتان. أغمض عينيه وصر على أسنانه.
"يا صاحب السعادة، والداي لا يملكان مالاً. لا يمكنني الاعتماد إلا على نفسي".
سخر أكسون: "وبالاعتماد على نفسك، تقصد النوم خارج مدرستك لتوفير مصاريف النُزل؟ أراهن أنك لم تأكل منذ الأمس".
انزلقت يد مونتان إلى معدته، ونظر للأسفل، يشعر بالذنب.
قالت توري بصوت خافت: "أكسون. الطعام يبرد".
كانت كلها شطائر وأطعمة باردة أخرى، لكن أكسون لم يكن يعرف ذلك. كانت تحتاج فقط لتهدئته. اتسعت فتحتا أنفه وأطلق تذمراً.
قال أكسون بضيق: "لقد دفعت بالفعل رسومك الدراسية لهذا العام والعام القادم. لا داعي لأن ترد لي المال. فقط أعد المال الذي اقترضته من صاحب المتجر. وتأكد من أن يكتب لك إيصالاً بسداد دينك".
كان الجو متوتراً، ونظرت توري بينهما. بدا مونتان وكأنه يحدق في أكسون بعينين تريدان تصديقه، لكن بجسد منهار يخشى ذلك. ورغم أنها لا تحبه أيضاً، إلا أنه كان منظراً مثيراً للشفقة. بعد ما بدا كأنه دهر، اتخذ خطوة مترددة للأمام ونظر إلى أكسون بعدم يقين.
سأل: "لماذا؟ ماذا... ماذا تريد مني؟"
قال أكسون وهو يرفع ذقنه: "أريدك أن تحمل حقيبة الطعام هذه إلى داخل ليسيه من أجل توري".
بدا متغطرساً بشكل غريب. أرجع مونتان رأسه وعبس.
"ماذا أيضاً؟"
واجه أكسون عينيه. ألقى نظرة على توري ووضع الحقيبة الكبيرة أرضاً. سار نحو مونتان وبدا وكأنه يلوح فوق الشاب. عندما وقفا بجانب بعضهما، كانت الاختلافات واضحة. كان أكسون أكثر سمرة، وأطول، بأكتاف عريضة وشعر مموج. لم يكن مونتان بنفس اللياقة، وكان شعره بلون غير معتاد ومسترسلاً أكثر من كونه مموجاً. الشيء الوحيد المتشابه بدا أنه لون عينيهما. لم تستطع توري سماع ما كان أكسون يقوله له، لكن من قبضتي مونتان المشدودتين وتعبيراته المهزومة، لم يكن شيئاً جيداً بالضرورة.
سأل أكسون بصوت خافت وهو يتراجع: "هل تفهم؟"
أومأ مونتان دون كلمة.
"إذاً احمل الحقيبة واذهب. تذكر ما تحدثنا عنه".
أبقى مونتان عينيه زائغتين وهو يلتف حول أكسون. وضع حقيبته على كتفه وانحنى ليلتقط حقيبة الطعام الكبيرة التي كانت تعادل نصف حجمه بسهولة. نظرت توري إلى أكسون بقلق.
"سأتصل بك لاحقاً".
كان هذا أفضل ما يمكنها فعله في تلك اللحظة. أومأ أكسون ومد يده لفرك رأسها.
"سيتصرف بشكل جيد. لا تقلقي".
ساورها شعور غير مريح بأن أياً كان ما قاله أكسون لمونتان، فله علاقة بها. ومع ذلك، هي من جلبت هذا لنفسها. هي من اتصلت بأكسون وجرته إلى هذا. لم يكن مضطراً لمجاراتها كما فعل. لم تنبس ببنت شفة وأومأت.
"اتبعني، سيد ألفير".
دخلت توري عبر البوابات وتحدثت مع الحراس. اضطر مونتان لإنزال الطعام ليخرج بطاقته الخاصة بـ ليسيه قبل السماح له بالدخول. لم تكن تعرف إن كان السبب في عدم طرح الآخرين أسئلة بصوت عالٍ هو كونه معها. ومع ذلك، كانت إيليانا تضع كل تلك الأسئلة على وجهها. لم يكن معظم الناس يعرفون بوجود صراع بين توري ومونتان، لكن إيليانا كانت تعرف. أعطتها توري إيماءة صغيرة برأسها؛ محادثة صامتة تؤكد لها أن توري ستخبرها بما حدث لاحقاً.
تبعها مونتان بينما كانت توري تنادي الطلاب ليأتوا ويستلموا وجباتهم الخفيفة. بعد أن أخذ أحد الطلاب الكبار آخر صندوق صغير من البسكويت، ذهبت توري إلى موقعها المخصص بانتظار الطلاب. أخذت الحقيبة شبه الفارغة من مونتان والتفتت.
"هل طلبتِ منه دفع رسومي الدراسية؟"
تحدث لأول مرة منذ دخولهما ليسيه.
"لا".
"لكنكِ كنتِ تعرفين عن إخراج والدي من حديقة الشمس".
قالت توري وهي تلوح بيدها بلامبالاة: "الجميع يعرف ذلك. لم أكن أعرف أن أكسون دفع رسومك أيضاً".
"إنه يكرهني".
"هذا صحيح".
"ليس لديه سبب لدفع رسومي".
"ومع ذلك، فعل".
جلست توري على مقعد خارج السكن حيث كانت تتمركز. سيكون في ظل شجرة معظم اليوم ثم في ظل السكن بحلول المساء. كان مكاناً مثالياً للجلوس وانتظار وصول الطلاب.
"لا أعرف ماذا قال لك، لكنني أضمن لك أنني لم يكن لي أي علاقة بقراره. لم أحاول إقناعه بأي شيء. ولا أملك سبباً لذلك".
وضعت الحقيبة شبه الفارغة بجانبها على المقعد ونظرت للأعلى.
"أنا أيضاً لا أحبك".
حدق فيها مونتان: "الشعور متبادل. لا تتوقعي مني أن أشعر بالامتنان".
قالت توري وهي تخرج شطيرة ملفوفة بورق بني: "لي؟ لا. لأكسون، نعم".
بعد أن تأكدت من أنها محكمة، رمتها نحوه. بدا أن مونتان مد يده غريزياً لمحاولة التقاطها. كاد يحطمها عندما سقطت بين يديه. حدق في الشطيرة وعبس.
"ما هذا؟"
قالت توري: "إفطار. لا تقلق. لا أتوقع منك أن تكون ممتناً. اعتبر هذا نبل النبلاء".
رمى الشطيرة عائدة إليها مع تقوس زاوية شفته في سخرية مقززة.
"لا أحتاج لشفقتك".
"إذاً ابقَ جائعاً".
وضعت توري الشطيرة بعناية وربعت ساقيها. نظرت إليه من الأعلى للأسفل ورفعت حاجباً.
"ما الذي لا تزال تفعله هنا؟ لقد أكملت مهمتك وحملت الحقيبة من أجلي. لم يعد لدينا المزيد لنقوله لبعضنا".
لوحت بيدها مرة أخرى بلامبالاة: "يمكنك الانصراف".
ارتجفت زاوية عين مونتان. ألقى عليها نظرة لاذعة أخيرة قبل أن يستدير ويتجه نحو سكنه. تنهدت توري وهزت رأسها. رغم الإحراج الذي كان عليه الأمر، إلا أنه سار بشكل أفضل بكثير مما ظنت. تعامل طلاب السنة الثانية مع الجولات كأنهم سمك في الماء. لم يكن بوسع توري توقع أقل من ذلك من أعلى الطلاب تصنيفاً في أعرق مدرسة ثانوية في الإمبراطورية. بعد الجولة الأولى، بدا طلاب السنة الثانية المتدربون واثقين، لذا جعلتهم توري يقودون الجولة التالية.
لا تزال إيليانا وتوري تتبعانهما، لكن توري لم تظن أن ذلك ضروري. لقد أخبرتهم أن المشي للخلف ليس ضرورياً، وأنها كانت تفعل ذلك فقط لأنه ممتع ويجعل الجولة لا تُنسى، لكنهم جميعاً أصروا على المشي للخلف. كاد العديد من الطلاب يسقطون، لكنهم أرادوا المحاولة.
في نهاية الجولة، وبعد سؤال الطلاب إن كان لديهم أي استفسارات، حرصت توري على الإعلان عن "جمعية السيف".
كانت تخطط لإجراء مجموعة أخرى من محاضرات التحضير والتدريب لرحلة السنة الأولى، لكنها أرادت ادخار ذلك العرض لأسبوع التوجيه، عندما يحاولون دفع الطلاب للتسجيل. بعد مرافقة آخر جولة، بدأت توري وإيليانا بالتجول في الحرم الجامعي لمحاولة الظهور لأي طلاب تائهين. فضل معظم المرشدين البقاء في الحرم المركزي، لذا سارت توري وإيليانا بعيداً، نحو البيوت الزجاجية، والإسطبلات، وملاعب تدريب السيف التي كانت كلها في أطراف المكان.
طافتا حول المناطق واقترب منهما عدة مرات طلاب سنة أولى تائهون ومضطربون. وعندما وصلتا إلى الحرم حيث توجد معظم المباني، سمعتا صوتاً مألوفاً.
"السيدة توري!"
لوحت تيف بذراعها لمحاولة لفت انتباهها.
رفعت إيليانا يدها ولوحت عائدة: "مرحباً يا تيف".
أمالت توري رأسها: "هل هناك خطب ما؟"
وصلت تيف إليهما وهزت رأسها. رغم أنها ركضت نحوهما، لم تكن تلهث. كل تدريبات جمعية السيف أتت ثمارها.
"لا، ليس حقاً، لكنني تلقيت مكالمة من ابن عمي".
شهقت إيليانا: "أوه لا، هل رفض طلبنا للحصول على طاولة ألعاب؟"
هزت تيف رأسها مرة أخرى.
"لا، إنه متحمس جداً لذلك. سمع عنه من بعض طلاب الفرسان وطلاب لا غاردا. إنه منزعج حقاً لأنه لم يتم تقديمه لنا في وقت أبكر، بما أننا نرتاد المدرسة معكِ".
ضحكت إيليانا: "سندعوه إذاً إلى الافتتاح الكبير لـ 'دوييل'".
"سيعجبه ذلك. لا يزال غاضباً لأنه لم يستطع حضور حفلة عيد ميلاد السيدة توري بسبب رحلة عائلية".
سألت توري قبل أن يبتعدوا في موضوع جانبي: "تيف، نحن نخرج عن الموضوع. هل تبحثين عني بسبب الكابتن كوالسكي؟"
شهقت تيف واحمر وجهها.
هزت رأسها: "لا، آسفة! ليس بسببه، لكنه اتصل بي بالفعل. بصفته الكابتن ورئيس جمعية السيف، فهو على تواصل مع رؤساء الأندية والمجموعات الأخرى في ليسيه. انتشرت أخبار تفيد بأن نادي الخبز سيصدر تحدي خبز لجميع الأندية الأخرى في أسبوع التوجيه. أخبرني ابن عمي. سمع ذلك من رئيسة نادي الموسيقى الشعبية. لقد تواصلت معها رئيسة نادي الخبز لأن أكشاكهما متجاورة وهما بحاجة لمساحة".
أرجعت إيليانا رأسها ورفعت توري حاجباً.
"حسناً..."
كانت تعرف نوعاً ما إلى أين يتجه هذا.
سألت إيليانا: "هل يجب على جمعية السيف المشاركة؟"
قالت تيف وهي تعبث بأصابعها بإحراج: "لا أظن أنه إلزامي، لكن ابن عمي تنافسي جداً. في البداية، لم يفكر في مشاركة جمعية السيف، لكن بما أن الخبر انتشر، يخطط الكثير من الأندية الأخرى لقبول التحدي. الآن، يحاول جميع الرؤساء العثور على أعضاء يجيدون الخبز".
التفتت عينا تيف وإيليانا إلى توري. كان الجميع في جمعية السيف يعرفون أن توري تجيد الطبخ. إذا كانت تجيد الطبخ، فهي تجيد الخبز أيضاً، أليس كذلك؟ كانت واثقة أن هذا هو منطقهم.
"توري... لقد ساعدتِ في صنع كعكات أعياد ميلادنا..."
"أنا فقط أخبرتهم بما أريد. ابن ماما جاي تكفل بالباقي. وكعكات 'ميل كريب' لم تكن مخبوزة. كانت مقلية".
كانت تلك حجة تقنية.
بدت تيف محبطة: "أظن أن الطبخ ليس مثل الخبز".
بدت إيليانا محبطة أيضاً: "كان سيكون رائعاً هزيمة نادي الخبز بتخصصهم".
أقسم أن إيليانا متعطشة للدماء أكثر مما يظن الناس.
أخبرتهما تيف: "سمعت أن هارت هي من أعطت النادي الفكرة. قالت إنها ستجذب الانتباه".
ضيّقت إيليانا عينيها: "هل ستكون هارت هي ممثلة نادي الخبز؟"
أومأت تيف: "قال ابن عمي إنه سمع أنها الأفضل في خبز الخبز وتريد تمثيل النادي".
بدت إيليانا متألمة تقريباً والتفتت إلى توري: "هارت أصدرت تحدياً..."
"الطبخ ليس كالخبز يا إيليانا".
لكنك محظوظة لأن لدي اهتمامات كثيرة.
"إن لم يكن هناك أحد غيري، سأفعلها".
"نعم!"
صفقت إيليانا بيديها مع تيف قبل أن تخرج تيف جهازها.
"اتصلي بـ ديفون كوالسكي!"
أغمضت توري عينيها وأطلقت زفيراً خافتاً: "كل يوم أعاني..."